Аркана Прогенита

Да и сама башня Веспемалевых Врат оказалась не такой большой, как говорили: едва ли ты три этажа в высоту. Она стояла вжавшись в склон горы, казалось, накренившись в обратную сторону. Её окружали какие-то невразумительные домики, спрятанные за редким частоколом. Ветер здесь дул неимоверно сильно. Волей-неволей обоим путникам пришлось спешиться и спрятаться за крупами своих скакунов.

Виллем опять увидел, как какая-то фигура, сливаясь с пустошью цветом одежд, передвигалась в тишине. Удивительно, что разведчик смог их обогнать — видимо, они слишком медленно ехали. Как бы там ни было, башня приближалась всё ближе.

Вдруг Виллем обнаружил, что генерал отстал от него, да и шёл куда-то в сторону от башни и ближе к разрушенным стенам. За воем ветра не было слышно шагов, и офицер не заметил этого движения. Будевик остановился и смотрел в небо. Вслед за ним и Виллем оторвал взгляд от земли. И тоже замер: там, наверху, лежала неестественная граница. С их стороны лежало чёрное, затянутое тучами небо, перемежающееся со светлыми пятнами. С чужой стороны, которую так хорошо скрывали руины крепостных стен, небеса были ослепительно-белыми.

Вместе с генералом они, должно быть, были первыми людьми кроме потомков Веспемале и их слуг, держащих язык за зубами, увидевшими это. Виллем не мог оторвать взгляда, настолько неестественным казалось зрелище. Он совершенно не понимал. Наверху словно лежала другая земля, перевёрнутая или отражённая. Виллем видел в ней зубья гор и серые пятна тут и там, повторяющиеся с отвратительной регулярностью, и даже руины таких же стен, на которые он успел насмотреться внизу.

— Что это, чёрт возьми, такое?

— Похоже на мираж. — Ответил Будевик сквозь вой. — Я слышал, что в пустынях бывает такое. Но это точно что-то другое — сказочники Угжана никогда не говорили о том, чтобы зеркало тянулось до самого горизонта.

Виллем тоже слышал о таком. Измученным жарой путникам виднелись оазисы со столь желанными ими водой и тенью. Но здесь-то отражалось в небесах нечто совершенно иное. Это зрелище внушало только чувство всеобъемлющей тревоги и желание убраться подальше. Офицер стал как-то иначе воспринимать могучий ветер — скорее не как помеху, а как подмогу в побеге.

— Мой генерал...

— Да. — Кивнул он. — Лучше бы нам уже завершить начатое.

Что-то очень не понравилось Виллему в лице генерала, когда тот посмотрел на него. Неведомый стрелок промахнулся всего на волосок, попав коню в шею. Он заржал, рванул вперёд, но прошёл только несколько шагов прежде чем упасть.

"Что он творит?!" Виллем подумал, что разведчик предал их. Вскоре он убедился, что был не прав, думая так низко о подручном Кирина. С генералом они рванули в сторону стен. Обернувшись на мгновение, офицер увидел две фигуры в полумраке.

— Это из башни?

На некоторое время здесь было безопасно. Виллем осторожно высунулся из-за камней, чтобы увидеть, где находятся враги. Оставалось только надеяться, что разведчик догадается вовремя вмешаться в драку. Бой два на два, в котором старый генерал скорее был обузой, Виллему очень не нравился.

— ЭЙ! — Будевик высунулся из-за укрытия.

Виллем сразу приметил, как дёрнулась тень у стены. "Быстро же они!" Офицер знаками подал генералу идею, что нужно прятаться глубже среди развалин.

— Я пришёл с посланием! От короля Веспасина! — Пытался генерал перекричать ветер. — Мы не враги!

Стрела просвистела над его головой в тот самый момент, когда Виллем дёрнул Будевика вниз. Несмотря на протесты коня, офицер привязал его к стене — должен был отвлечь на себя внимание врагов. Сменили укрытие, прислушиваясь к завываниям в воздухе.

— Эй, имперская свинья! — Донеслось откуда-то поблизости. — Не ожидал? Даже на краю света тебя нашли, Будевик Предатель! И ты поплатишься за всё!

Виллем сжал кулаки от злости. Он чуял, что враг уже близко — оставленный конь испуганно заржал не так давно, а значит, что преследователи уже прошли мимо него. Припав к земле, он выглянул в проход. Как и ожидал, Виллем увидел одного из них: большого бородатого мужика, нарезавшего круги по открытой площадке. Это он говорил, призывая напасть на него.

— Выходи, Предатель! — Рявкнул мужик. — Умри с честью.

Приметив пару мест на стене, откуда было бы удобно простреливать эту площадку, Виллем решил проверить их. Амбал всё орал ругательства. Вскоре офицер нашёл, как он думал, ничего не подозревавшего врага.

— Ага!

Прежде чем Виллем сумел правильно среагировать он почувствовал жгучую боль в боку. Ударил вслепую наотмашь, метнувшись в сторону. Не глядя побежал прочь, заскочил за угол и приник к земле. Мимо тут же пробежал невысокий парень с мечом наперевес. Два, три шага, и упал. Ухнув, генерал снёс ему голову одним ударом из укрытия.

— "Их ещё двое". — Пальцами показал Виллем.

Генерал кивнул и скрылся в тени. Получив передышку, Виллем проверил рану. Ему страшно повезло — едва задело, хотя его и ударили сзади, когда он ничего не подозревал. Ответ на незаданный вопрос таился в отрубленной голове. Это был ещё совсем мальчик.

"Ещё одно лицо для кошмаров".

Как и условились, Виллем, чуть подождав, двинулся следом за генералом. Лучник, которого он спугнул, так и не явился. Из-за стены донеслись звуки боя, и Виллем нырнул в щель с клинком наготове. Тут же пред ним предстала страшная картина: Будевик из последних сил отбивался от двух врагов сразу.

Офицер что было сил закричал, чтобы обратить их на себя. Он влетел сзади и с плеча резанул замешкавшегося лучника. Но уже было поздно — генерал лежал на земле. В следующую секунду пришёл ответ в виде кулака, отправившего Виллема в полёт в кучу камней.

В голове сразу всё поплыло. Он знал только то, что должен найти меч, упавший где-то рядом. Судя по звукам, амбал продолжал с кем-то драться.

— Генерал?

Виллем, зажав бок, заковылял в сторону боя. Рык, рёв, скрежет, вой ветра — всё смешалось, и офицер едва представлял, куда шёл. Когда на глаза попался амбал, стоявший спиной и с кем-то дравшийся, Виллем ударил. Затем ещё и ещё, пока противник не упал.

Его шатало, и он чуть не свалился сверху на павшего врага. Кольнул ещё раз из последних сил, чтобы тот уж точно не встал.

— Генерал?

Но ответа не было. Виллем вскоре понял, что в последний момент амбала отвлёк тот самый разведчик, выпрошенный у Пса и убитый этим самым амбалом. Лучник лежал там же. Будевик, мёртвый, тоже.

Виллем опёрся об стену и потихоньку сполз вниз. "Ещё четверо". Ноги плохо его держали. Без каких-либо мыслей в голове он как тупой снял с себя одежду и вслепую перевязал какой-то тряпкой из походной сумки. Главное, чтобы не шла кровь.

"Всё-таки достали", — сокрушённо подумал офицер. Эти трое, убившие генерала и безымянного разведчика, были его соотечественниками. Без сомнения. "Другой отряд наёмников?" Никаких опознавательных знаков, ничего, что бы указало, кто они. Это был сброд, а не армия. И все, как один ненавидели знать — и особенно, Будевика, прозванного ими Предателем за то, что его изгнали.

"Как несправедливо". Виллем подполз к Будевику. Прислушался. Затем к разведчику, питая слабую надежду. И снова нет.

Из кармана генерала он достал злополучное письмо, тут же спрятанное в сумку. Опираясь на стены и камни, кое-как доковылял до коня. Ему следовало, наверное, быть счастливым, что враги не тронули животное. Успокоил фыркающего скакуна рукой на морду и отвязал. Кое-как забрался в седло.

Оставалась миссия. Чтобы генерал не умер напрасно, её нужно было выполнить. Даже если рана страшно болела и сам он был весь в крови. Башня находилась всего в паре сотен метров — конь довезёт его даже если он потеряет сознание. А там и обитатели башни сообразят, что делать дальше.

— II

Очнулся он быстро, но ещё не скоро пришёл в себя. Виллем долго силился понять, куда его занесло. В глазах застыла неподвижная картина — слепящая снежная гладь. В какой-то момент ему показалось, что он видел себя там, далеко наверху. Потребовалось огромное усилие, чтобы сесть в седле ровно.

Конь привёз его туда, куда он и хотел — к башне. Животное, чуя, что только за целыми стенами безопасно, вбежало сквозь открытые ворота туда. Виллем молча озирался, щурясь с непривычки от яркого света.

— Где все? — Вслух спросил он, будто ожидая, что кто-нибудь ответит.

Во внутреннем дворе не было никого. Проехал мимо колодца, заглядывая в окна пустых домиков, прямо к обитым ржавым железом двойным дверям башни. Смотреть по сторонам офицер старался тайком, чтобы ненароком не вызвать гнев хозяев — они могли наблюдать из любой щели. Он примечал по пути все из них.

В конце Виллем оказался перед дверьми. Какой-то незаметный и лёгкий узор окутывал их, ныне сокрытый за слоем ржавчины. Всё здесь находилось в плохом состоянии, кроме новых пристроек. Хозяева, видать, не очень жаловали старые камни, что бы это ни значило. Виллем, поморщившись от резкой боли, постучал, неожиданно обнаружив, что двери не заперты.

Донеслось дуновение ветра. Дверца скрипнула проржавевшими петлями и медленно, будто не желая открывать заключённое внутри башни посторонним, отворилась. Виллем заглянул в царившую внутри тьму. Далеко на той стороне брезжил тёплый свет, но от ближней тени тянуло мраком и сыростью, самой сутью серой пустоши.

— Эй! — Вышло хрипло и тихо. Он набрал в лёгкие побольше воздуха. — Отзовитесь! Я пришёл с миром!

Виллем поёжился от раздавшегося эха. Ответа офицер так и не дождался.

Коня он оставил у привязи. Поморщившись, пододвинул поближе более-менее сухую кучку сена. Возможно, ему ещё пригодится скакун. Крепость, казалось, опустела совсем недавно. Даже в примеченном у колодца ведре стояла прозрачная вода. "Засада? А смысл?" Виллем поймал себя на мысли, что смотрит в небо — чтобы подглядеть, нет ли на далёкой крыше какого-нибудь шевеления.

От толчка двери заскрипели сильнее обычного.

— Я вхожу. — Предупредил он.

Внутри было влажно и тепло. Последнее — след несомненной деятельности людей. Присмотревшись, Виллем нашёл на полу обложенное камнями кострище. А для дыма не было отвода — каменный потолок почернел за века, и только несколько узких щелей впускали свежий воздух, которого явно не хватало этому месту.

В темноте Виллем наткнулся на медную статую какого-то бога, позеленевшего от времени. Чуть поодаль он заметил десятки таких фигур с накинутой на ними тканью. Стулья, столы, кувшины, офицер не мог поверить, сколько всяких вещей просто валялось здесь и гнило — кто бы здесь не обитал он не проявлял ни малейшего уважения к древности. Это ещё была и спальня — несколько мешков, набитых соломой и пухом, в беспорядке валялись по полу.

В свете, проникающем сквозь щели, Виллем увидел ступени наверх.

— Хозяева-а-а?

И хотя он говорил о мире, не смог найти не вынимать меч из ножен. Только скрыл его за своим силуэтом, чтобы встреть Виллем кого блеск стали не выдал его. Невольно обратил внимание на ступени — кто-то словно продавил в них борозду, тут и там отбились уголки от невольных ударов. Наверх тащили множество грузов, и офицер, морщась в темноте, разглядел ещё больше медных статуй всех видов и форм. Ему не понравилась эта комната. Замершие фигуры, казалось, хватались руками за всё, проходящее мимо них.

Последний этаж и крыша. Последнюю отделял от него деревянный люк, видневшийся в конце подъёма. Судя по виду, там всё было заперто. Таким образом оставался только третий этаж. Дав ране отдохнуть, гадая, что же здесь произошло, Виллем поднялся наверх.

Статуи не были новостью. Он вполне ожидал увидеть и трупы — их вонь Виллем почувствовал ещё внизу. Драгоценный мусор, валявшийся на полу, и залитые кровью стены не вызывали вопросов. Но офицер, сам не зная почему, затрепетал, увидев фигуру на древнем ржавом троне.

Слуги валялись мёртвыми вокруг, в их телах зияли страшные раны. На другой стороне башни Виллем заметил отворённую дверь. Одна женщина проползла сквозь неё, оставив за собой кровавый след. На троне же сидела принцесса — офицер сразу это понял — в грязном перепачканном чужими внутренностями платьем, и склонила белокурую голову. Что-то застряло у неё в груди, и она обхватила себя руками.

Виллем, пересилив себя, шагнул вперёд. Этот звук заставил принцессу поднять голову. Её красивое лицо перекосило болью, но даже в муках оно оставалось благородным и прекрасным. Офицер не мог оторвать взгляда от него. Как завороженный, он, казалось, забыл, зачем сюда пришёл.

И глаза. Жёлтые, словно солнце, ведьмины глаза, означающие проклятый род Веспемале, королей этой ужасной холодной земли. Говорили, что у гоблинов, этих исчадий мрака, зловония и тёмных низменных устремлений, такие же. Виллем должен был сказать, что суеверный слух совершенно не прав — глаза Веспасина Малефика были настоящими, а у тварей зла лишь подделкой.

— Заставил ты меня подождать. — Сказала принцесса высоким голосом.

Она не хотела встречать гостя сидя. Странно, учитывая, что короли не встают с трона, чтобы приветствовать низших по званию, но Виллем не возражал. Преодолев боль, она выпрямилась, и офицер удивился вновь — Веспемале была ростом едва ли не выше него самого, который сам смотрел на людей свысока.

На её груди зияла рана не меньше той, которыми наградили слуг. Виллем видел, что направляли клинок прямо в сердце — но, раз она осталась живой, скорее всего промахнулись на немного. Он бы побледнел, если мог: ему невозможно было представить, как он в таком состоянии от царапины, едва пролившей кровь, будет драться с принцессой.

— Итак, ты прошёл длинный путь. Прости за беспорядок, — указала она рукой на десяток трупов, — пришлось подавить восстание.

Без шансов. Виллем понял это, увидев капли крови, стекающие с её пальцев. Девушка разорвала всех слуг голыми руками, заключил он к своему вящему ужасу. Разорванные, закрученные, разодранные в клочья — павшие слуги являли собой пример проклятой колдовской силы Веспемале.

— Вы в порядке? — Спросил он, пытаясь сохранить лицо.

— О, не беспокойся. — Улыбнулась девушка. — Первого человека я убила в десять лет, а это по сравнению с той дракой так, детская шалость...

Виллема очень нервировала тема расправы голыми руками над десятком вооружённых и подготовленных людей. А ведь он собирался отдать им королевский приказ.

— Принцесса...

Она оборвала его на полуслове.

— Королева. Я уже объявила трон моего отца своим.

Виллем с готовностью кивнул.

— Королева, я пришёл забрать вас отсюда.

Она наклонила голову вбок, с интересом разглядывая Виллема. Немая пауза. Вдруг Веспемале сделала шаг вперёд.

— С такой раной? Какая самоуверенность.

Ещё шаг. Виллем бы вспотел, если и так не чувствовал себя словно выжатый лимон. Она что-то замышляла, но офицер не мог и шелохнуться. Жёлтые глаза приковали его к месту, на котором он стоял.

— Нам нужно торопиться. — Сказал Виллем. — Враги могут прибыть с минуты на минуту.

И он не врал. В отличие от армии генерала, которой приказали оставаться на месте. Наёмники, встреченные ранее, могли уже быть в пути.