Пролог

Да, плохо...

— Хорошо, — задумчиво произнесла Тейлор... стоп, что?

— Хорошо? — эхом откликнулся Ванг-Нан, распространяя вокруг себя волны опаски и недоумения. — И что тут хорошего?

— Неоднозначность, — прищелкнула пальцами темноволосая девушка. О нет. Нет-нет-нет... — Слишком разные и противоречивые следствия значат одно — что бы ни случилось, у нас есть шансы. Меня еще обнадеживают интересы Мирцеа: хоть мы и встречались единожды, но он показался мне достаточно здравомыслящим человеком, к тому же — одобрил меня как Кандидата...

— Карака сомневался в тебе, — возразил седой мальчик... вот только в его эмоциях разливалась задумчивость напополам с предвкушением. — Вот только когда Лиен слила мне эту информацию, я постарался запутать ее. Если нам повезет, они не уверены в нашем предательстве, а тебя считают просто пропавшей без вести. В таком случае, если будут участвовать две противоборствующие группы FUG...

— ... одна из них будет лояльна к нам, а вторая не будет сразу бить на поражение, — слабо улыбнулась провожатая. — К тому же, я обеспокоилась подобным исходом развития событий, и подстраховалась еще три года назад. Я слила кое-какую информацию Джин-Сунгу и убедилась, что он донесет ее до Мирцеа. Я сказала ему, что весь первоначальный состав заложников Тейлор может перейти на сторону FUG, так что при встрече с лояльной нам фракцией можно будет разойтись миром.

Нет. С него точно хватит.

— Значит, вы все-таки намерены сесть на Адский Экспресс, — собственный голос звучал глухо. — Добровольно засунуть лапу в капкан. Вы... вы вообще серьезно?

— Прости, — повернувшись к нему, Тейлор улыбнулась одними губами. — Но мне нужно быть там. Эмма... я не могу просто так оставить ее. Я не могу просто так оставить ее спутника, который может так бесконтрольно распространять своих потомков по Башне. На примере Баама, Чунхва и Дана мы видели, что ее спутник весьма и весьма активен — и я не хочу рисковать и потом выискивать по всей Башне потенциальных или состоявшихся паралюдей. Поэтому мне придется побывать хотя бы в городе Экспресса...

... а учитывая протокол "Прямое управление", который потребуется для изъятия спутников, и последствия активации этого протокола, Тейлор одну отпускать нельзя.

— Я понимаю, что это слишком опасно, — с этими словами темноволосая девушка поднялась на ноги, и, окинув взглядом присутствующих, продолжила. — Я понимаю, что у вас нет никаких оснований рисковать своей жизнью ради подобной цели, и не прошу вас делать этого. Если вы хотите, вы вольны возвращаться к прохождению испытаний...

— Я не согласен.

Услышав этот голос, Агеро лишь помассировал переносицу. Прямо как девять лет назад...

— Не стоит решать за всех, мисс Тейлор, — тем временем продолжил Баам, притянув к себе взгляды. — Да, это опасно — но нам не привыкать к таким ситуациям. Да, это не лучшая идея — но у некоторых из нас есть ряд целей, которые требуют нашего присутствия хотя бы в городе Экспресса. Лично я присоединюсь к вам. Мне нужно оказаться там... хочу расставить все по своим местам.

Черт. Учитывая, что он имеет в виду под этими словами, и что произошло год назад...

— Черт, — озвучила его мысли Андросси. — Мы на тридцать восьмом этаже, у нас испытание для перехода на тридцать девятый этаж через три дня... мы можем просто не успеть к старту Экспресса.

— Что? — повернулся к светочу Ванг-Нан. — Вы идете?

— У нас образовались... личные дела на одной из станций, так что если вы сядете на Адский Экспресс и мы успеем завершить все наши дела — мы поддержим, — вместо принцессы ответил Ли Су, предостерегающе шикнув на открывшего было рот Хатсу. Та-а-ак... а они-то во что ухитрились вляпаться? — Больше пока ничего обещать не можем. Если обстоятельства изменятся — мы дадим вам знать, но пока что... извините.

— Прячьтесь дальше за своими панцирями, черепашки, — Рак лишь хмуро буркнул в ответ на эти слова. — Лично я отправляюсь за черной черепашкой! Я не буду снова упускать свою добычу!

— Вы... — ошеломленно выдохнула Тейлор. Неужели и впрямь не ожидала? Она вообще понимает, какое влияние оказывает на людей? Впрочем...

... впрочем, ему же лучше. Пока Тейлор в полной мере не осознает своего влияния на людей, у нее куда меньше шансов собрать полностью лояльную ей команду. Самому Агеро с лихвой хватило и тех троих, кого она притащила из FUG — Джай был хотя бы полезен, Ангел просто за счет какого-то чутья помогала сглаживать неловкие моменты и была поддержкой для Тейлор, а Цеффье в сложившейся ситуации была необходима. С ними получалось мириться. Но с кем-то еще? Нет, увольте. Агеро был искренне рад, что лояльность Бао по отношению к Тейлор не так уж и сильна, как у тех троих, ее команда из Е-ранга изначально не претендовала на Тейлор, а Муле Лав мало того, что является офицером, так еще и был занят помощью Берри Евразия и обязанностями инструктора. Трое человек в подконтрольной ему команде были не так уж и плохи, но если их станет больше, если у Тейлор появится возможность мягко и постепенно отстраниться от него...

В таком случае Тейлор может просто уйти.

Агеро бы не сказал, что за этот год произошло многое — но в чем-то ему удалось разобраться, и замеченные еще год назад порывы Тейлор делать ноги и отмалчиваться, когда дело доходило до привязанностей и проявлений чувств, обещали стать проблемой. В принципе, он понимал, с чем это связано: логично пытаться не обрастать связями, когда придется рано или поздно уходить, и расставание по любому будет болезненным. Это было понятно и логично... но это не значило, что самого Агеро устраивал такой расклад событий.

В конце концов, он определился с курсом действий.

И отпускать Тейлор не был намерен.

Чуть больше года назад, когда они впервые встретились на острове Сефия, Агеро показалось, что он потерял героя, в которого верил. Тейлор тогда была лишь бледной тенью себя, и Агеро сам не знает, как тогда смог удержаться и довести операцию до конца. Наверное, это было упрямство, инерция или знание, что отступать некуда было... но он дотянул — и чем дальше, тем яснее он понимал, что Тейлор была, есть и будет героем, что бы с ней не случилось. Да, те годы в FUG дались ей тяжело. Да, когда-то сияющий доспех идеалов потускнел от многочисленных царапин и вмятин, после чего был скрыт под плащом лжи. Но героя делал героем не его доспех — наоборот, стоило только доспеху померкнуть и не слепить отраженным светом, и Агеро за прошедший с той встречи год смог разглядеть за этим доспехом человека. Легко смущающегося и побаивающегося привязанностей и открытых проявлений чувств. Имеющего целую кучу слабостей и недостатков, начиная от привычки лезть на рожон и заканчивая вспыльчивостью. Боящегося уйти, но в то же время радующегося каждому мигу, проведенному в окружении близких. Настоящего. Живого. Можно даже сказать, открытого и честного — особенно по сравнению с его семьей.

За этот год он снова узнал Тейлор, на этот раз — с другой стороны, и увиденное ему понравилось. Это была та самая Тейлор, которую он мог оградить от пути героя, и этот образ был по-настоящему живым и ярким — можно даже сказать, что он был ослеплен повторно...

Тейлор нравилась ему и как герой, и как человек. И черта с два он снова отпустит ее.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — наконец произнес Агеро, подмечая, как расширились глаза девушки. — Или ты забыла о нашей сделке? Ты в моей команде, и ты не можешь уйти просто так. Мы все идем вместе.

— И это не обсуждается, — уверенно поддержала его Ангел. М-да, а ведь год назад она была готова его с потрохами сожрать... — Мы идем все вместе. Идут ли остальные — их дело.

Ее слова поддержал кивком Джай и Цеффье — улыбкой. Да уж... еще немного, и склонность Тейлор окружать себя верным ей людьми начнет становиться серьезной проблемой. Тот же Бао... Переведя взгляд на присоединившегося к ним год назад парня, Агеро лишь покачал головой. В том, что ученик офицера Ро присоединится к их авантюре, сомневаться не приходилось.

А вот остальные...

Уже другим взглядом он обвел собравшихся. Что бы там не произошло у команды Ли Су, на их помощь рассчитывать не стоит. Команда Ванг-Нана? Йо Госенг и так намеревалась уйти и покорять Башню самостоятельно, чтобы не рисковать своей сестрой, а значит, они уже лишаются одного из адептов света и одного скаута. Верди им рисковать просто не позволят — в конце концов, Крылатое Древо всерьез отнеслось к угрозе со стороны спутников, и если Цеффье от Тейлор сложно оттащить, то Верди, одну из двух людей, более-менее разбирающегося в теме спутников, опекают предельно плотно, и лишний раз ей рисковать не дадут.

А значит, остаются всего девять человек. Учитывая, что в D-ранге пятеро — минимальное количество избранных в команде, из них придется сформировать одну-единственную команду.

И он знает, как это сделать.

* * *

Хоть Шаша и не могла терпеть людей — по крайней мере, большинство из них — она не могла не признать, что Кун Агеро Агнис заслуживает уважения. Особенно учитывая, что он добровольно связался с Тейлор, и даже как-то справлялся с последствиями этого. Шаша искренне уважала тех, кто способен на подобное.

Просто потому, что ей самой это не удалось.

Ее положение, конечно, нельзя было назвать незавидным, но и хорошего там было мало — чего уж там, даже у тройки рядовых оперативников FUG, завербованных Тейлор, было положение получше из-за ее покровительства, их полезности и заступничества Куна. Сама же Шаша... Ее не собирались отпускать самостоятельно покорять Башню, поскольку она была связана с FUG. Она могла свободно передвигаться только под присмотром кого-либо из ее команды. Ее не защищал даже статус парачеловека — все же Тейлор могла в любой момент забрать ее способности... О чем речь! Она выжила лишь благодаря заступничеству Йихва и Принца, и лишь присутствие последнего сглаживало общую неприятную картину. Хуже положение было только у ее бывшей нанимательницы, которой Баам сохранил жизнь из-за ее дара...

Впрочем, кажется, что-то начинало меняться. Признаком того было сообщение от Куна, пришедшее через какой-то час после совещания с просьбой собраться у него в комнате — это было демонстрацией доверия, и даже то, что она не одна получила эту рассылку, не особо омрачало радость Шаши. В конце концов, без команды ее не отпустили бы... А так сейчас рядом Принц, занявший стратегическую позицию между ней и Йихва, с которой у самой Шаши до сих пор несколько напряженные отношения, рядом Бларод, практически принявший их с Принцем в свою команду, и Кватро, который оказался не таким уж и невыносимым засранцем. С Бао, присоединившимся к ним год назад и уже более-менее освоившимся после операции, пусть и с экзоскелетом, Шаша успела сработаться, как и с Даном, да и присутствие Ванг-Нана и Акраптора тоже добавляло уверенности. В общем, все обещало быть не так уж и плохо...

... ровно до того момента, как Бларод подал голос.

— Во что ты хочешь нас втравить?

Стоило только этим словам прозвучать, как Кун помрачнел — а у Шаши буквально мурашки пробежали по коже от дурного предчувствия. Что-то ей все это очень не нравится..

— Давай-ка я объясню события с моей точки зрения, — тем временем продолжил Бларод, плюхнувшись в одно из двух кресел. — Мы все собрались здесь, на тридцать пятом этаже, ради попытки сесть на Адский Экспресс. Судя по количеству собранной информации, ты планировал подобное заранее — и заранее знал, насколько это опасно, раз никто из наших кураторов не в курсе... а они наверняка не в курсе, иначе бы нас сюда просто не отпустили бы до самого старта Экспресса. В пользу того, насколько это рисково, говорит и то, что ты заранее не включил в состав группы Верди и Госенг с ее сестрой...

— Так, про Верди я, кажется, понимаю, — перебил его Ванг-Нан. — А что с Госенг и Мисенг?

— ... не твое дело, — лишь через несколько секунд отозвался одноглазый удильщик. А? Она что-то упустила? — И ты прекрасно понял, о чем я, Кун.

— Это и так было понятно, — спокойно произнес тот, занимая второе кресло напротив его собеседника. — В конце концов, я недаром спрашивал вас...

— Не мели чушь! — негромко рыкнул его визави, подаваясь вперед. — Я видел, ты хотел отказаться... но передумал после того, как твоя Эбер решила рискнуть с Адским Экспрессом. Ты бы вообще не влез во все это, не будь шансов на успех... и вообще, постарался бы их максимизировать. Зная тебя, ты наверняка либо используешь грязные методы, либо будешь действовать на грани нарушения законов, либо планируешь что-то, что может оттолкнуть от тебя твоих товарищей. В иных обстоятельствах ты бы не стал дожидаться, пока Эбер не уедет за новыми контейнерами для шинхэо, а Баам не отправится на встречу с этим его учителем. Ты что-то планируешь, хочешь оградить от этого своих ближайших товарищей и хочешь, чтобы за них рисковал кто-то еще. Я не хочу совать голову в петлю просто так...

— Но и остаться в стороне не можешь, любопытство и жадность не позволят, — в свою очередь Агеро тоже подался вперед, натянув на лицо донельзя поганую усмешку. — Не ты один видишь людей насквозь, и не надо ломать комедию. Ты уже готов согласиться... и хочешь лишь подстраховаться. Вывести меня на чистую воду. Чтобы потом неожиданно не обнаружились какие-нибудь подводные камни в нашей сделке, которые вновь приведут к гибели твоей команды, одноглазый.

Черт... Шаша еле подавила удрученный вздох. Впрочем, чего она еще могла ожидать? Кун — это Кун, и невероятное терпение вкупе с талантом ужом выворачиваться из любых неприятностей не делали его хорошим, а собственное уважение к этому человеку не исключало порой возникающего желания прибить его.

— Иди нахер, моль бледная, — беззлобно огрызнулся брюнет, откидываясь на спинку кресла. М-да, судя по всему, такое желание испытывала не она одна... — По крайней мере, я не использую их вслепую.

— И я это ценю, — уверенно кивнул в ответ светловолосый парень, окидывая их всех взглядом. — Признаю, это опасно и рискованно... но у меня нет особого выбора, кроме как просить вас о содействии. Я хочу, чтобы вы убили Мишель Лаит и Эмму Барнс.

... что, простите?

— Ты серьезно? — пораженно выдохнув, шагнул вперед Принц. — Убить незаконную?

— А почему нет? — слабо усмехнулся Кун, поворачиваясь в его сторону. — Порталы не дают абсолютной неуязвимости. Яды, газы, ловушки... Бессмертных не бывает, и у вас есть все шансы сделать это. Среди вас есть адепт света с поразительной многозадачностью, скаут со столь же значительной многозадачностью и способностью к контролю техники, копейщик-сенсор, двое сильных хваёмса, портальщик, умелый удильщик, живучий Козырь и не менее живучий скаут с поразительной скоростью реакции. При грамотном подходе у вас есть все шансы.

— Лично я — за, — мрачно произнес Дан, хрустнув костяшками. — Эмма... слишком многое мне задолжала.

— Я тоже присоединюсь, — уверенно кивнул Бао. Да он совсем охренел? Он еще от операции толком не оправился, движется лишь за счет своей силы и экзоскелета — а все туда же! — Раз там замешаны "Эмили" и эта... Мишель Лаит, где-то рядом должна находиться и моя цель. Я в деле.