Пролог

Арка ?3.

Полет стаи бабочек.

Пролог.

На тридцать пятом этаже жилая зона избранных располагалась совсем рядом с аграрным сектором, что на границе со Средней Зоной, и это накладывало свой отпечаток. Мало пасторальных пейзажей в многочисленных небольших городках, мало самой тихой и мирной атмосферы — здесь можно было увидеть самые настоящие перемены погоды, пусть и в виде искусственных дождей, предназначающихся для орошения посевов, и она искренне наслаждалась редким в Башне зрелищем потоков воды, льющихся с высоты, пусть даже сейчас и приходилось наблюдать за ними через оконное стекло отеля...

— Все еще любуешься, провожатая?

Голос собеседника прозвучал резко в почти полной тишине комнаты, и оставалось лишь повести плечами, концентрируясь вместо потоков воды за окном на отражении в оконном стекле, в частности — на отражении парня, развалившегося в одном из двух кресел гостиной. Собственный взгляд пробежался и по потрепанному плащу, и по коротким светло-каштановым волосам, и по виднеющимся из-под плаща татуировкам змей на шее, прежде чем остановиться на голубых, практически светящихся в полумраке глазах собеседника... устремленных в окно, словно он высматривал ее отражение. Раздражающий ублюдок. Так и хотелось его прибить — но останавливало лишь то, что на следующем задании он будет полезен. Несколько раз вдохнув и выдохнув, женщина машинально подбросила монету на ладони, прежде чем достаточно успокоиться для ответа.

— У меня есть имя, если ты не помнишь, Дэниел, — собственный голос звучал сухо — настолько, насколько нужно, чтобы не показать негативного отношения к временному товарищу. — И, насколько мне известно, никому не запрещено иметь хобби.

— Не понимаю, что можно найти в этой сырости, — презрительно фыркнул Дэниел, прежде чем плотнее закутаться в плащ и поморщиться. — И вообще... Разве наблюдение за пейзажами — это хобби?

— После этого... хобби, по крайней мере, не приходится одежду от крови отстирывать, — неожиданно поддержала ее далеко не самая адекватная личность в их компании, и собственный взгляд помимо воли метнулся к сидящей на подлокотнике другого кресла светловолосой девушке. Странно, с чего такая поддержка? Учитывая ее полное отсутствие моральных ограничителей и любовь к веселью, было бы логично предположить, что Элия скорее уж поддержит Дэниела, чем выступит против него. — И вообще, занимайся своей стиркой сам! А то пришел, кинул плащ — и поминай, как звали!

— Эй, я отправился на сбор душ!

— Который нужен только тебе! Не команде!

— Да сколько уже можно? — голос парня, занявшего стул рядом с окном, звучал негромко — но был прекрасно различим среди привычной перепалки этих двоих, одной из тех, что за последние два года успели достать всю команду. — Может, стоит остановить их, мисс Лиен?

— Зачем, Нунг? Сейчас самое интересное будет, — флегматично потянула она, чуть повысив голос — но этого хватило, чтобы оба спорщика притихли и настороженно посмотрели на нее. — А нет, не будет. Впрочем, у нас все равно попкорна нет.

— И не будет, — упрямо произнесла Элия, одарив ее прожигающим взглядом, прежде чем отвернуться. Ну не лицемерка ли? Столько говорит о веселье, а сама терпеть не может, когда веселятся за ее счет... ладно, по крайней мере, эта своеобразная гордость помогает притормаживать ее, что само по себе стоит многого. — Аргх, мне уже надоело ждать! Долго еще?

— Терпение, подруга.

— В жопу терпение, Эмма!

— ... ну, или так, — лишь негромко рассмеялась девушка, сидящая в том же кресле, на подлокотнике которого уместилась Элия. Лиен лишь поморщилась при взгляде на нее — собственная интуиция и дар провожатого, что начал раскрываться за последний год, заставляли напрягаться каждую секунду, чтобы не выказывать признаков отвращения при взгляде на красивое лицо незаконной. Достаточно удобная в общении, красивая, сильная... она, тем не менее, чувствовалась невероятно неправильно. Неестественно. Отвратительно. — Однако меня тоже беспокоит задержка. Я понимаю, нашего основного адепта света мы встретим только в точке назначения.... но где Эллиот?

— Он задерживается, — именно в этот момент дверь в номер распахнулась, и Лиен одним движением обернулась, кивком приветствуя вошедшую в номер невысокую блондинку. — Эллиот сейчас связался со мной... в связи со сбором информации он направится в точку встречи в одиночку.

— Вот как всегда, — недовольно буркнула Элия. — Кто-то один всегда опаздывает... Лиен, с его путем все нормально?

С его-то — да...

... а вот в остальном Лиен не была уверена.

Иначе, кроме как авантюрой, она просто не могла это назвать. Адский Экспресс, о котором она слышала многое еще в свою бытность инструктором? План господина Караки? Поддержка семьи Агнис, что раньше была в составе семьи Кун, которым вообще не может быть веры? Само присутствие Элии здесь, когда ей не доверяет никто, кроме Эммы? От всего этого Лиен было не по себе — и, если бы не собственный дар, гарантирующий ее выживание, ноги бы ее здесь не было!

Впрочем, и с даром все было не так уж и гладко.

Тогда, год назад, на аква-арене, когда Джай — один из ее воспитанников, практически сын! — безжалостно переломал ей руку, Лиен сорвалась. Боль, страх и непонимание сплелись в единый клубок, и этого хватило, чтобы сорвать все оковы, которые она навесила на себя годы назад, неосознанно заблокировав и загнав в узкое русло свой дар. Тогда, слушая слова воспитанника, доносящиеся до нее как через вату, Лиен впервые за долгие годы, прошедшие с того дня, когда ублюдки из семьи Ари загоняли ее как животное, почувствовала паутину путей, пронизывающую все вокруг... как почувствовала и нити, что вились и переплетались вокруг Джая, с каждым его словом создавая все более путанный узор, который не удалось распутать за этот год. Впрочем, если быть честной с самой собой, она вообще не смогла многого сделать — так, восстановила подвижность руки после перелома и начала практически с нуля осваивать дар, не откликавшийся годами. Вот и сейчас подброшенная монета вновь взвилась в воздух...

Совсем как когда-то давно, когда она, еще совсем ребенком, осваивала свой дар под руководством матери. Тогда весь мир вокруг виделся непонятной паутиной путей, и сейчас Лиен казалось, что за эти годы ничего не изменилось. Она словно шла по своему пути с закрытыми глазами, в кромешной темноте... и, если быть совсем уж честной с самой собой, она просто боялась открыть глаза.

В конце концов, то, что она могла увидеть, разительно контрастировало со всем, во что она верила.

Тогда, на аква-арене, Джай сказал многое — и его слова только добавили путаницы в тот клубок путей. Теоретически, его можно было бы распутать... но Лиен не хватало ни опыта, ни практики — а одна лишь сила не решала практически ничего. А значит, оставалось только работать привычными средствами: искать информацию практически "вручную", словно мозаику, складывая картину произошедшего. Так ли все было неоднозначно с предательством Арлен, что означают слова Джая о путях и провожатых, в конце концов, почему все это вообще произошло — ей придется найти ответы на эти вопросы, чтобы она могла двигаться дальше.

— С ним все нормально, — наконец произнесла Лиен, прежде чем сообразила, что пауза начинает затягиваться. — Значит... проведем брифинг без него?

— Боюсь, придется, — извиняюще улыбнулась Мишель, прежде чем обвести взглядом комнату и уже куда громче и уверенней продолжить. — Итак, мы начинаем.

* * *

— ... в общем, на этом все. Ваши мнения?

Произнеся эти слова, Агеро обвел взглядом собравшихся — как присутствующих здесь лично, так и тех, кто просто настроил режим конференции через светочи. Серьезные лица, внимательные взгляды... ну, у них были достаточно весомые причины быть предельно серьезными в отношении этого собрания — как и тех событий, что оное повлечет.

— Значит, Адский Экспресс, да? — задумчиво покивал Бларод, окинув взглядом стоящую рядом с ним группу избранных, которые во время рассказа реагировали довольно бурно — что Кватро, буквально пылающий энтузиазмом, что нетерпеливо постукивающий по рукояти иглы Принц, что морщаяся Шаша, что предвкушающе усмехнувшийся Дан. — Будет сложно. Я не сомневаюсь в нашем уровне сил, но это — D-ранг. Мы тут новички, у нас нет особой информации о конкурентах, а учитывая, что Адский Экпресс — не только шанс быстро подняться, но и своеобразное доказательство сил в D-ранге, так что там можно столкнуться с куда более сильными и опытными избранными. Лично я бы предпочел продолжить восхождение стандартными темпами... но ведь тут есть что-то еще, верно?

Как и ожидалось...

— Верно, — вместо него ответила Тейлор — и Агеро перевел взгляд на доселе сидевшую рядом с ним девушку. Хоть ее лицо и было спокойно, но собственный дар сигнализировал о самой настоящей буре эмоций... и учитывая, с чем это было связано, он понимал и волнение, и смятение, и опаску, густо замешанные на застарелую ненависть. — У нас есть еще кое-какая информация. Цеффье...?

— Кхм, я продолжу, — с этими словами ученая поднялась на ноги — и, обведя всех присутствующих взглядом, начала говорить. — Недавно... мне пришлось начать новое расследование в связи с активацией "Эмили".

— "Эмили"? — на экране светоча было видно, как Андросси нависла над плечом Селены, отвечающей за связь со стороны ее команды. — А что не так с "Эмили"?

— Хотя бы то, что "Эмили" была проектом Мастерских, связанным с некоторыми моими... контактами, — было видно, что Цеффье неприятно говорить об этом. Ну, немудрено... — Год назад, во время событий турнира при Мастерских, она была деактивирована. Официально — из-за технических неполадок, отладки системы и подготовки к выходу новой версии. Фактически — "Эмили" была похищена из Мастерских двумя учеными, которые занимались этим проектом. Думаю, их имена знакомы некоторым из вас. Нунг... и Мишель Лаит.

От ошеломления, прокатившегося по конференц-залу, ему захотелось поморщиться. Ну, ничего удивительного... Бао, скаут из команды Бларода, был замешан в этой истории и, собственно, был одним из контактов Цеффье — и, насколько сам Агеро знал со слов Хачулинга, был знаком с тем самым Нунгом. Его реакция на это имя была проста и понятна — впрочем, как и реакция на другое имя другой частью их группы. Рагуил — или Ангел, как она предпочитала отзываться — чуть не грохнулась со стола, на котором сидела, Джай поперхнулся воздухом...

... тогда как на Баама вообще было страшно смотреть.

Агеро прекрасно понимал, что времена, когда его друг был просто наивным и в чем-то даже невинным ребенком остались далеко в прошлом. Еще девять лет назад, когда Баам бесцеремонно телепортировался в залу, где Юри устраивала самому Агеро допрос, он увидел и жестокую сторону своего друга, а со временем эта сторона начала проглядывать куда чаще. Баам умел действовать жестко — это Кун запомнил еще семь лет назад, когда этот вежливый и улыбчивый паренек буквально раскатал тогдашнюю команду Беньямино Кассано, а последующие события только отточили это его умение. Баам умел ненавидеть — он ненавидел Эмму, отнявшего одного из дорогих ему людей, и ненавидел Чунхва, отобравшего у него шанс избежать жертв. Но даже ненавидя, он не позволял своей ненависти проявляться... но всему приходит конец — и сейчас, смотря на своего друга, Агеро видел проступившее во взгляде того ожесточение. Учтывая, под каким еще именем Баам знал эту "Мишель Лаит", это было вполне закономерно — но оттого, что он видел сейчас во взгляде Баама, ему стало страшно. Страшно за самого Баама.

И оттого отчетливей было ощущение, что он принял верное решение.

— ... особую пикантность ситуации придает информация, полученная с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — вновь взял слово он, пользуясь воцарившеся в зале тишиной. — Согласно полученным данным, в день финала турнира Мишель Лаит и Нунг покинули этаж, воспользовавшись стандартным пропуском сотрудников Мастерских, но покинули его они в весьма интересной компании. В частности, на борту того же суспендолета присутствовала некая Лиен одна из оперативников FUG в статусе избранной участницы... и один из приоритетных объектов. Эмма Барнс

— Ну дерьмо, — негромко прокоментировал ситуацию Ли Су, устало выдохнув — впрочем, судя по эмоциям, не он один пришел к тому же выводу. — Значит, Барнс и FUG зачем-то нужна эта "Эмили"? Но тогда...

— ... они рассылают оповещения через "Эмили", — от прозвучавшего глубокого голоса Агеро лишь поморщился — преже чем кинуть взгляд на стоящую в стороне рыжеволосую девушку, сейчас скрестившую руки на груди. Да, Хва Рьюн была полезна... порой он даже понимал Баама, вступившегося за провожатую — понимал и уважал это решение.

Сам Агеро свернул бы этой дряни шею.

— "Эмили" оповещала об очередном скором отбытии Адского Экспресса и о грядущем концерте Ха Юры в городе Экспресса, — тем временем продолжила Рьюн, убедившись, что все ее слушают. — Эта программа не впервые информирует участников о тех или иных знаковых событиях — но в предыдущий промежуток ее работы такое случалось лишь единожды, когда рассылались оповещения о грядущем турнире при Мастерских. Один раз — за все время ее работы, и это контролировалось ее создателями. Сейчас я нахожу ситуацию похожей, и меня это тревожит.

— FUG затевают что-то, связывая это со скорым отбытием Адского Экспресса, — задумчиво кивнула Госенг. — И они рассчитывают либо на достаточное количество зрителей, либо хотят получить большое число жертв. Но вот для чего...

— Репутация.

После высказывания Джая в конференц-зале повисла тяжелая тишина. И было отчего — в произошедшее год назад, как и в подоплеку оного, посвящены были все, и все прекрасно помнили, на что пошли FUG в том числе и ради репутации.

— Репутация, — поморщился Джай, устало потирая виски. — Год назад по ним протоптались все, кому не лень. Крылатое Древо, королевские карательные войска, местами и десять семей их пощипали... Ходят слухи, что это начало конца FUG, и что от такого удара они просто не оправятся. Это, конечно, не так — они могут восстановиться... но репутация значит многое, и они хотят восстановить свое пошатнувшееся положение. Они планируют что-то на Адском Экспрессе. Что-то, связанное с Кандидатом.

Что?

На этих словах у Агеро перехватило дыхание. Что-то, связанное с Кандидатом? То есть — что-то, угрожающее Тейлор? Черт...

Тогда вся спланированная операция превращается в ловушку.

Жаль, он не получил этой информации раньше — но, судя по доносящейся от Джая волны боли, перемешанной со смятением и раздражением, это стало новостью и для него тоже. Раз так...

— Что говорит твой дар? — повернулась к мальчику Рьюн. — Каковы следствия?

— Ш-ш-ш, их слишком много, — еле слышно отозвался ее собеседник. Слишком много? — Я... все еще слышу возможные следствия. Наши смерти, массовая гибель других участников, гибель участников FUG, срыв их планов... Слишком много возможных последствий, и они противоречат друг другу. Проще говорить о причинах. Это связано с расколом FUG, это связано с амбициями Караки и интересами Мирцеа Ласлека Грейса, связано с Убийцами и Кандидатом, предполагает участие незаконного и связано с желанием получить другой осколок Шипа Энрю. На этом все.

Да, плохо...

— Хорошо, — задумчиво произнесла Тейлор... стоп, что?

— Хорошо? — эхом откликнулся Ванг-Нан, распространяя вокруг себя волны опаски и недоумения. — И что тут хорошего?

— Неоднозначность, — прищелкнула пальцами темноволосая девушка. О нет. Нет-нет-нет... — Слишком разные и противоречивые следствия значат одно — что бы ни случилось, у нас есть шансы. Меня еще обнадеживают интересы Мирцеа: хоть мы и встречались единожды, но он показался мне достаточно здравомыслящим человеком, к тому же — одобрил меня как Кандидата...

— Карака сомневался в тебе, — возразил седой мальчик... вот только в его эмоциях разливалась задумчивость напополам с предвкушением. — Вот только когда Лиен слила мне эту информацию, я постарался запутать ее. Если нам повезет, они не уверены в нашем предательстве, а тебя считают просто пропавшей без вести. В таком случае, если будут участвовать две противоборствующие группы FUG...

— ... одна из них будет лояльна к нам, а вторая не будет сразу бить на поражение, — слабо улыбнулась провожатая. — К тому же, я обеспокоилась подобным исходом развития событий, и подстраховалась еще три года назад. Я слила кое-какую информацию Джин-Сунгу и убедилась, что он донесет ее до Мирцеа. Я сказала ему, что весь первоначальный состав заложников Тейлор может перейти на сторону FUG, так что при встрече с лояльной нам фракцией можно будет разойтись миром.

Нет. С него точно хватит.

— Значит, вы все-таки намерены сесть на Адский Экспресс, — собственный голос звучал глухо. — Добровольно засунуть лапу в капкан. Вы... вы вообще серьезно?

— Прости, — повернувшись к нему, Тейлор улыбнулась одними губами. — Но мне нужно быть там. Эмма... я не могу просто так оставить ее. Я не могу просто так оставить ее спутника, который может так бесконтрольно распространять своих потомков по Башне. На примере Баама, Чунхва и Дана мы видели, что ее спутник весьма и весьма активен — и я не хочу рисковать и потом выискивать по всей Башне потенциальных или состоявшихся паралюдей. Поэтому мне придется побывать хотя бы в городе Экспресса...

... а учитывая протокол "Прямое управление", который потребуется для изъятия спутников, и последствия активации этого протокола, Тейлор одну отпускать нельзя.

— Я понимаю, что это слишком опасно, — с этими словами темноволосая девушка поднялась на ноги, и, окинув взглядом присутствующих, продолжила. — Я понимаю, что у вас нет никаких оснований рисковать своей жизнью ради подобной цели, и не прошу вас делать этого. Если вы хотите, вы вольны возвращаться к прохождению испытаний...

— Я не согласен.

Услышав этот голос, Агеро лишь помассировал переносицу. Прямо как девять лет назад...

— Не стоит решать за всех, мисс Тейлор, — тем временем продолжил Баам, притянув к себе взгляды. — Да, это опасно — но нам не привыкать к таким ситуациям. Да, это не лучшая идея — но у некоторых из нас есть ряд целей, которые требуют нашего присутствия хотя бы в городе Экспресса. Лично я присоединюсь к вам. Мне нужно оказаться там... хочу расставить все по своим местам.

Черт. Учитывая, что он имеет в виду под этими словами, и что произошло год назад...

— Черт, — озвучила его мысли Андросси. — Мы на тридцать восьмом этаже, у нас испытание для перехода на тридцать девятый этаж через три дня... мы можем просто не успеть к старту Экспресса.

— Что? — повернулся к светочу Ванг-Нан. — Вы идете?

— У нас образовались... личные дела на одной из станций, так что если вы сядете на Адский Экспресс и мы успеем завершить все наши дела — мы поддержим, — вместо принцессы ответил Ли Су, предостерегающе шикнув на открывшего было рот Хатсу. Та-а-ак... а они-то во что ухитрились вляпаться? — Больше пока ничего обещать не можем. Если обстоятельства изменятся — мы дадим вам знать, но пока что... извините.

— Прячьтесь дальше за своими панцирями, черепашки, — Рак лишь хмуро буркнул в ответ на эти слова. — Лично я отправляюсь за черной черепашкой! Я не буду снова упускать свою добычу!

— Вы... — ошеломленно выдохнула Тейлор. Неужели и впрямь не ожидала? Она вообще понимает, какое влияние оказывает на людей? Впрочем...

... впрочем, ему же лучше. Пока Тейлор в полной мере не осознает своего влияния на людей, у нее куда меньше шансов собрать полностью лояльную ей команду. Самому Агеро с лихвой хватило и тех троих, кого она притащила из FUG — Джай был хотя бы полезен, Ангел просто за счет какого-то чутья помогала сглаживать неловкие моменты и была поддержкой для Тейлор, а Цеффье в сложившейся ситуации была необходима. С ними получалось мириться. Но с кем-то еще? Нет, увольте. Агеро был искренне рад, что лояльность Бао по отношению к Тейлор не так уж и сильна, как у тех троих, ее команда из Е-ранга изначально не претендовала на Тейлор, а Муле Лав мало того, что является офицером, так еще и был занят помощью Берри Евразия и обязанностями инструктора. Трое человек в подконтрольной ему команде были не так уж и плохи, но если их станет больше, если у Тейлор появится возможность мягко и постепенно отстраниться от него...

В таком случае Тейлор может просто уйти.

Агеро бы не сказал, что за этот год произошло многое — но в чем-то ему удалось разобраться, и замеченные еще год назад порывы Тейлор делать ноги и отмалчиваться, когда дело доходило до привязанностей и проявлений чувств, обещали стать проблемой. В принципе, он понимал, с чем это связано: логично пытаться не обрастать связями, когда придется рано или поздно уходить, и расставание по любому будет болезненным. Это было понятно и логично... но это не значило, что самого Агеро устраивал такой расклад событий.

В конце концов, он определился с курсом действий.

И отпускать Тейлор не был намерен.

Чуть больше года назад, когда они впервые встретились на острове Сефия, Агеро показалось, что он потерял героя, в которого верил. Тейлор тогда была лишь бледной тенью себя, и Агеро сам не знает, как тогда смог удержаться и довести операцию до конца. Наверное, это было упрямство, инерция или знание, что отступать некуда было... но он дотянул — и чем дальше, тем яснее он понимал, что Тейлор была, есть и будет героем, что бы с ней не случилось. Да, те годы в FUG дались ей тяжело. Да, когда-то сияющий доспех идеалов потускнел от многочисленных царапин и вмятин, после чего был скрыт под плащом лжи. Но героя делал героем не его доспех — наоборот, стоило только доспеху померкнуть и не слепить отраженным светом, и Агеро за прошедший с той встречи год смог разглядеть за этим доспехом человека. Легко смущающегося и побаивающегося привязанностей и открытых проявлений чувств. Имеющего целую кучу слабостей и недостатков, начиная от привычки лезть на рожон и заканчивая вспыльчивостью. Боящегося уйти, но в то же время радующегося каждому мигу, проведенному в окружении близких. Настоящего. Живого. Можно даже сказать, открытого и честного — особенно по сравнению с его семьей.

За этот год он снова узнал Тейлор, на этот раз — с другой стороны, и увиденное ему понравилось. Это была та самая Тейлор, которую он мог оградить от пути героя, и этот образ был по-настоящему живым и ярким — можно даже сказать, что он был ослеплен повторно...

Тейлор нравилась ему и как герой, и как человек. И черта с два он снова отпустит ее.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — наконец произнес Агеро, подмечая, как расширились глаза девушки. — Или ты забыла о нашей сделке? Ты в моей команде, и ты не можешь уйти просто так. Мы все идем вместе.

— И это не обсуждается, — уверенно поддержала его Ангел. М-да, а ведь год назад она была готова его с потрохами сожрать... — Мы идем все вместе. Идут ли остальные — их дело.

Ее слова поддержал кивком Джай и Цеффье — улыбкой. Да уж... еще немного, и склонность Тейлор окружать себя верным ей людьми начнет становиться серьезной проблемой. Тот же Бао... Переведя взгляд на присоединившегося к ним год назад парня, Агеро лишь покачал головой. В том, что ученик офицера Ро присоединится к их авантюре, сомневаться не приходилось.

А вот остальные...

Уже другим взглядом он обвел собравшихся. Что бы там не произошло у команды Ли Су, на их помощь рассчитывать не стоит. Команда Ванг-Нана? Йо Госенг и так намеревалась уйти и покорять Башню самостоятельно, чтобы не рисковать своей сестрой, а значит, они уже лишаются одного из адептов света и одного скаута. Верди им рисковать просто не позволят — в конце концов, Крылатое Древо всерьез отнеслось к угрозе со стороны спутников, и если Цеффье от Тейлор сложно оттащить, то Верди, одну из двух людей, более-менее разбирающегося в теме спутников, опекают предельно плотно, и лишний раз ей рисковать не дадут.

А значит, остаются всего девять человек. Учитывая, что в D-ранге пятеро — минимальное количество избранных в команде, из них придется сформировать одну-единственную команду.

И он знает, как это сделать.

* * *

Хоть Шаша и не могла терпеть людей — по крайней мере, большинство из них — она не могла не признать, что Кун Агеро Агнис заслуживает уважения. Особенно учитывая, что он добровольно связался с Тейлор, и даже как-то справлялся с последствиями этого. Шаша искренне уважала тех, кто способен на подобное.

Просто потому, что ей самой это не удалось.

Ее положение, конечно, нельзя было назвать незавидным, но и хорошего там было мало — чего уж там, даже у тройки рядовых оперативников FUG, завербованных Тейлор, было положение получше из-за ее покровительства, их полезности и заступничества Куна. Сама же Шаша... Ее не собирались отпускать самостоятельно покорять Башню, поскольку она была связана с FUG. Она могла свободно передвигаться только под присмотром кого-либо из ее команды. Ее не защищал даже статус парачеловека — все же Тейлор могла в любой момент забрать ее способности... О чем речь! Она выжила лишь благодаря заступничеству Йихва и Принца, и лишь присутствие последнего сглаживало общую неприятную картину. Хуже положение было только у ее бывшей нанимательницы, которой Баам сохранил жизнь из-за ее дара...

Впрочем, кажется, что-то начинало меняться. Признаком того было сообщение от Куна, пришедшее через какой-то час после совещания с просьбой собраться у него в комнате — это было демонстрацией доверия, и даже то, что она не одна получила эту рассылку, не особо омрачало радость Шаши. В конце концов, без команды ее не отпустили бы... А так сейчас рядом Принц, занявший стратегическую позицию между ней и Йихва, с которой у самой Шаши до сих пор несколько напряженные отношения, рядом Бларод, практически принявший их с Принцем в свою команду, и Кватро, который оказался не таким уж и невыносимым засранцем. С Бао, присоединившимся к ним год назад и уже более-менее освоившимся после операции, пусть и с экзоскелетом, Шаша успела сработаться, как и с Даном, да и присутствие Ванг-Нана и Акраптора тоже добавляло уверенности. В общем, все обещало быть не так уж и плохо...

... ровно до того момента, как Бларод подал голос.

— Во что ты хочешь нас втравить?

Стоило только этим словам прозвучать, как Кун помрачнел — а у Шаши буквально мурашки пробежали по коже от дурного предчувствия. Что-то ей все это очень не нравится..

— Давай-ка я объясню события с моей точки зрения, — тем временем продолжил Бларод, плюхнувшись в одно из двух кресел. — Мы все собрались здесь, на тридцать пятом этаже, ради попытки сесть на Адский Экспресс. Судя по количеству собранной информации, ты планировал подобное заранее — и заранее знал, насколько это опасно, раз никто из наших кураторов не в курсе... а они наверняка не в курсе, иначе бы нас сюда просто не отпустили бы до самого старта Экспресса. В пользу того, насколько это рисково, говорит и то, что ты заранее не включил в состав группы Верди и Госенг с ее сестрой...

— Так, про Верди я, кажется, понимаю, — перебил его Ванг-Нан. — А что с Госенг и Мисенг?

— ... не твое дело, — лишь через несколько секунд отозвался одноглазый удильщик. А? Она что-то упустила? — И ты прекрасно понял, о чем я, Кун.

— Это и так было понятно, — спокойно произнес тот, занимая второе кресло напротив его собеседника. — В конце концов, я недаром спрашивал вас...

— Не мели чушь! — негромко рыкнул его визави, подаваясь вперед. — Я видел, ты хотел отказаться... но передумал после того, как твоя Эбер решила рискнуть с Адским Экспрессом. Ты бы вообще не влез во все это, не будь шансов на успех... и вообще, постарался бы их максимизировать. Зная тебя, ты наверняка либо используешь грязные методы, либо будешь действовать на грани нарушения законов, либо планируешь что-то, что может оттолкнуть от тебя твоих товарищей. В иных обстоятельствах ты бы не стал дожидаться, пока Эбер не уедет за новыми контейнерами для шинхэо, а Баам не отправится на встречу с этим его учителем. Ты что-то планируешь, хочешь оградить от этого своих ближайших товарищей и хочешь, чтобы за них рисковал кто-то еще. Я не хочу совать голову в петлю просто так...

— Но и остаться в стороне не можешь, любопытство и жадность не позволят, — в свою очередь Агеро тоже подался вперед, натянув на лицо донельзя поганую усмешку. — Не ты один видишь людей насквозь, и не надо ломать комедию. Ты уже готов согласиться... и хочешь лишь подстраховаться. Вывести меня на чистую воду. Чтобы потом неожиданно не обнаружились какие-нибудь подводные камни в нашей сделке, которые вновь приведут к гибели твоей команды, одноглазый.

Черт... Шаша еле подавила удрученный вздох. Впрочем, чего она еще могла ожидать? Кун — это Кун, и невероятное терпение вкупе с талантом ужом выворачиваться из любых неприятностей не делали его хорошим, а собственное уважение к этому человеку не исключало порой возникающего желания прибить его.

— Иди нахер, моль бледная, — беззлобно огрызнулся брюнет, откидываясь на спинку кресла. М-да, судя по всему, такое желание испытывала не она одна... — По крайней мере, я не использую их вслепую.

— И я это ценю, — уверенно кивнул в ответ светловолосый парень, окидывая их всех взглядом. — Признаю, это опасно и рискованно... но у меня нет особого выбора, кроме как просить вас о содействии. Я хочу, чтобы вы убили Мишель Лаит и Эмму Барнс.

... что, простите?

— Ты серьезно? — пораженно выдохнув, шагнул вперед Принц. — Убить незаконную?

— А почему нет? — слабо усмехнулся Кун, поворачиваясь в его сторону. — Порталы не дают абсолютной неуязвимости. Яды, газы, ловушки... Бессмертных не бывает, и у вас есть все шансы сделать это. Среди вас есть адепт света с поразительной многозадачностью, скаут со столь же значительной многозадачностью и способностью к контролю техники, копейщик-сенсор, двое сильных хваёмса, портальщик, умелый удильщик, живучий Козырь и не менее живучий скаут с поразительной скоростью реакции. При грамотном подходе у вас есть все шансы.

— Лично я — за, — мрачно произнес Дан, хрустнув костяшками. — Эмма... слишком многое мне задолжала.

— Я тоже присоединюсь, — уверенно кивнул Бао. Да он совсем охренел? Он еще от операции толком не оправился, движется лишь за счет своей силы и экзоскелета — а все туда же! — Раз там замешаны "Эмили" и эта... Мишель Лаит, где-то рядом должна находиться и моя цель. Я в деле.

— Остыньте, — бросил в их сторону Чанг, прежде чем смерить своего собеседника взглядом единственного глаза. Вполне предсказуемо и Дан, и Бао встрепенулись на эти слова... вот только последовавшая реплика заставила их остыть. — Допустим, это так, Кун. Допустим, у нас есть шанс, есть подходящие силы, а ты сможешь составить план, который гарантирует успешность данного предприятия и исключит потери с нашей стороны. Меня другое интересует: нахрена вот это все вообще? Ты бы и сам справился. У тебя в команде двое незаконных, одна из которых вообще способна манипулировать чужими способностями, и влет сможет обезвредить Барнс, после чего убить ее станет предельно легко. Да, мы ничего не знаем о способностях той девки из Мастерских, но она точно не может быть сильнее незаконной. Твои товарищи справились бы и сами, тем более, они это и собираются сделать — так что на кой ляд тебе нас привлекать?

Какое-то время Кун молчал... и от его молчания Шаше становилось не по себе. Просто потому, что она начала понимать его причины.

— Им нельзя сталкиваться, — негромко выдохнула Шаша... и, заметив, как присутствующие в комнате перевели на нее свои взгляды, продолжила. — Это опасно для них самих.

— Опасно... о черт, — кажется, Йихва поняла, о чем речь. — Не хотелось бы этого признавать, но Шаша права. Я не знаю Баама так же хорошо, как Тейлор, но знаю одно — им нельзя сталкиваться с их целями.

— Вы о чем? — лишь нахмурился Бларод, кинув на нее настороженный взгляд. — Чего я не знаю?

— Того, что у Тейлор и Баама есть... определенные проблемы с психикой, — после небольшой паузы начал Агеро. — Они... сломаны. Давно. Они оба... девять лет назад, до того, как все произошло, они оба были довольно мягкими людьми. Чурались чужих смертей, избегали лишнего насилия, практически были пацифистами — но за эти годы многое произошло. Баам накрутил себя сам, пытаясь исправить чужие ошибки, и я не знаю, что конкретно произошло с Тейлор... но это их практически сломало. Настолько, что у меня есть все причины опасаться за их психическое состояние. Да, с последствиями удается бороться, но я не хочу допускать рецидива — и уж тем более не хочу усугублять сложившуюся ситуацию, что непременно произойдет, если они столкнутся со своими целями и будут вынуждены их убить. Это их обоих доломает.

— Черт... знал же, что они двинутые, — как-то даже беспомощно выдохнул мужчина, устало потирая переносицу. — Все так серьезно?

— Я не знаком с Баамом в достаточной степени, и не могу судить... но в случае с Тейлор все более чем серьезно, — скрестив руки на груди, покачал головой Акраптор. — Лично мне за глаза хватило того дня, когда она чуть не убилась об Урека Мазино из-за своих тараканов в голове...

— Уверяю тебя, подобных случаев и раньше было более чем достаточно... и у Баама в том числе, — мгновенно помрачнел их лидер, словно что-то решая для себя. — Если кто не уверен — вспомните турнир год назад, этап личного зачета, когда Тейлор сорвалась... или то, что Баам вытворял в финале, когда он попытался убиться о Караку. Я не могу допустить повторения этого, и именно поэтому мне нужна ваша помощь.

И вот что тут можно ответить, а? Шаша только устало вздохнула, прокручивая в голове услышанное — и еле подавила гримасу, поняв, что выбора у них нет. По крайней мере, лично у нее. Мало того, что к Бааму она привязалась еще семь лет назад, до того, как покинула команду Куна на двадцатом этаже, мало того, что она привязалась к Тейлор — она обязана влезть в эту авантюру еще и потому, что она уже контактировала с одной в край поехавшей незаконной, и повторения того же, но уже в двойном объеме и на постоянной основе, ей просто не нужно. К тому же, не стоит забывать, что она находится на испытательном сроке и должна, образно говоря, сотрудничать со следствием...

— Я в деле, — собственный голос прозвучал твердо. — Не знаю, как остальные — а я готова это сделать.

— Поддерживаю, — тут же произнес Ванг-Нан, широко усмехнувшись. — В конце концов, нужно же помогать друзьям, верно?

— Я тоже участвую! — выступила на шаг вперед Йихва. — Это мой долг как дочери семьи Йеон!

— О своих причинах я уже говорил, — мрачно произнес Бао, тогда как стоящий рядом Дан лишь кивнул в подтверждение. — Ничего не изменилось.

— М-да... с ними было бы веселее, если бы они не сдерживались, — лишь раздосадовано выдохнул Кватро — но, заметив устремленный на него немигающий взгляд Куна, поспешил исправиться. — Впрочем, и так тоже неплохо! Эй, я смогу же сжечь кого-нибудь?

— Думаю, потенциальных факелов будет достаточно, — невесело усмехнулся Акраптор. — Можете рассчитывать и на мое участие. Я с вами.

— Как и я, — открыто улыбнулся Принц...

Стоп. Что?

Шаша, сглотнув, лишь перевела взгляд на стоявшего рядом парня. Не то, чтобы эти слова от Принца были такими уж неожиданными — но... ладно, они были неожиданными. В конце концов, после возвращения к команде Шаша провела достаточно времени с Принцем во время его реабилитации и прекрасно видела, что события у Руки Арлен ему дались тяжело. Казалось, что ее предательство и его ранения выбили из Принца все геройские замашки... и оттого страшнее было видеть, как он опять лезет на рожон. Подписываться на опасную операцию, связанную с устранением незаконной...

Придется быть предельно осторожной не только из-за того, насколько опасна цель. Придется еще и прикрывать Принца, чтобы с ним, не дай все боги этой проклятой Башни, ничего не случилось.

— Черт... похоже, у меня нет выбора, да? — обессиленно выдохнул Бларод, переводя взгляд на своего визави. — Хорошо. Мы сделаем это.

— Отлично, — по лицу Агеро проскользнула неприятная улыбка. — Итак, давайте обсудим план.

* * *

— Внимание, все пассажиры. С завтрашнего дня топ-идол, избранная D-класса дает концерты в центральном зале, а через три дня отбывает поезд для избранных D-класса, также известный как "Адский Экспресс". Надеемся, что многие избранные рискнут попробовать свои силы!

Поморщившись от звука доносящегося через динамики голоса, Боро лишь осуждающе покачал головой. Да, избранные рискнут... чего уж там, они постоянно рискуют — за те века, что он крутится рядом с Адским Экспрессом, он видел много таких людей. Вот и его попутчики, сидящие напротив, не особо отличались.

— Наконец-то мы почти в городе экспресса, учитель, — широко улыбнулся Ханул, чуть подаваясь вперед. Вот же надоедливый...

— Не называй меня так, — раздраженно отозвался он, отрывая взгляд от нового путеводителя, посвященного Сачи, и окидывая взглядом сидящих напротив русоволосого парня и смуглую коротко стриженную темноволосую девушку. Что Ханул Канг, что Феликс буквально фонтанировали энтузиазмом и были полны надежд на удачную поездку — но это раздражало не так сильно как их легкомысленное отношение к текущей ситуации. — Наличие билета еще не делает меня учителем. Я простой избранный, как и вы.

— Ну, ты смог удержать билет до сих пор, — только и пожала плечами Феликс. — Разве это не доказывает, что ты достойный избранный? А значит, и наставник для избранных D-класса, типа нас!

— Единственное, почему я на это подрядился — на этом деле можно заработать, — сварливо отозвался Боро, осаждая начинающую повышать голос дуреху. — На поездку мне пригодятся деньжата... так что не обольщайтесь. Я взял вас в ученики, чтобы заработать немного денег перед Адским Эксрпессом.

— Люди с билетами действительно отличаются... — лишь покачал головой парень в ответ на его слова. И это все, что он может сказать? Придурок... — Ты случайно не встречался с жуликом Сачи в городе Экспресса до этого?

Разочарованный вздох удалось подавить. Нет, похоже, он все-таки зря связался с этими двумя. Мало того, что у них довольно посредственные навыки и нет особого потенциала, так еще и наличием мозгов они оба не обделены. Ну, хоть деньги получит...

— Слушай, лучше тебе не поминать здесь его имя, — наконец произнес мужчина, отгоняя невеселые мысли. В конце концов, Сачи лишний раз поминать и впрямь не следует... — Говорить об охотниках за билетами в поезде — табу. Никогда не знаешь, когда они появятся.

— Да плевать, — собеседник, похоже, наплевал на доводы логики. Боже... ну нахрена он вообще связался с этой парочкой, а? — Даже если ты нарвешься на Жулика Сачи... то, по слухам, он не так уж и силен, как ему приписывает молва. Я бы хотел испытать сам... силен ли жулик Сачи на самом деле.

Идиот. Диагноз обжалованию не подлежит.

— Есть еще кое-кто, о ком ходили похожие слухи, когда мы были избранными Е-класса, — тем временем подхватила за напарником девушка. — Ее звали Арлен Грейс... она исчезла во время битвы при Мастерской, поэтому у меня так и не было шанса сразиться с ней. Раз уж она пропала без вести, скорее всего, она не была такой сильной, как про нее рассказывают.

— Арлен Грейс из FUG, да? — задумчиво потянул ветеран Экспресса, припоминая слухи, доносившиеся из Е-ранга. После того, что со всеми ними произошло на Экспрессе, он не мог не прислушиваться к этим слухам, и исчезновение еще одного Кандидата не успокоило Боро — это с равной вероятностью могло значить как ее слабость, так и то, что у "восходящей звезды FUG" оказалось достаточно мозгов, чтобы смыться до подхода королевских карательных войск и офицеров, которые вполне могли бы прибить ее, не разбираясь. В любом случае, она точно была интересной личностью... вот только сталкиваться с ней не хотелось. Не после того, что произошло со всеми ними на Экспрессе. — В любом случае, хватит так бездумно говорить о ней. Будете и дальше нести этот бред, она может на самом деле появиться. Имена имеют особую силу...

— Ай! — его внимание отвлек голос девушки-проводницы, развозившей напитки и закуски — и именно это заставило Боро прерваться и насторожиться. Как только избранный ступает на один из вокзалов, с которых поезда направляются к городу Экспресса, он должен быть постоянно готов к битве — потому что она может начаться в любой, самый неподходящий момент... и этот момент, кажется, настал.

Это стало отчетливо ясно, когда в вагон из тамбура ввалился парень, толкнувший проводницу — и побежал прочь, не останавливаясь на секунду, с выражением дикого ужаса на лице. Потом так же пролетела зверолюдка, еще одна девушка, темноволосый мужчина... а из-за их спин, из тамбура и другого вагона, донеслись панические крики. М-да. Не самая частая, но достаточно банальная ситуация — охотники за билетами разгулялись до такой степени, что сделали своим полем битвы весь вагон. Боро уже привык к подобному, и просто остался бы сидеть на своем месте, если бы не двое новичков напротив, сейчас оглядывающихся на сбегающих товарищей по несчастью. Надо ведь приглядеть за ними, в конце концов, полную оплату он получит только по прибытию в город Экспресса...

— Посидите пока здесь, я пойду гляну, — лишь коротко бросил Боро, поднимаясь с сиденья и выхватывая иглу из арсенала. — Не высовывайтесь.

— Но, учитель... — заикнулась было Феликс — но под его прожигающим взглядом осеклась. — Хорошо. Сидим и не высовываемся.

— Эй, ты серьезно? — пораженно выдохнул Ханул...

— Заткнись, придурок! — но тут же получил мощный подзатыльник. Вот и хорошо, они между собой все уладят...

А у него есть задачка поважнее.

К тамбуру и переходу в другой вагон Боро продвигался осторожно — беглецы кончились, их было от силы с десяток, но это не значило, что он не может напороться на засаду или ловушку. Впрочем, вопреки опасениям, ни того, ни другого не обнаружилось: тамбур и переходка были пусты, и лишь в тамбуре другого вагона лежало тело синекожего ящера с торчащим из груди трезубцем. Сила удара была достаточно велика, чтобы отбросить тело из вагона и выбить двери — и именно благодаря искареженным дверям Боро увидел то, что творилось в самом вагоне.

В центре, в проходе между покореженными сиденьями, стояла девушка. Привлекательная блондинка стояла, тяжело дыша, и сперва Боро показалось, что бой с несколькими противниками, сейчас бездыханно лежащими рядом, ее вымотал — однако спустя несколько секунд, стоило только заметить, как девушка сжимает кулаки, до него дошло, что избранная напротив чуть ли не дрожит от злости.

— Вот скажи мне, Джай... — обманчиво-спокойно начала она, обращаясь к сидящему на спинке одного из сидений седому смуглому мальчишке, перезаряжающему пистолет. — Как быстро успокоиться, если от раздражения и злости просто готова взорваться?

— Сделай глубокий вдох, сосчитай трупы вокруг себя и выдохни, — флегматично отозвался мальчик, названный Джаем. — А еще лучше порадуйся, что мы не разбудили кое-кого, и подумай, как будешь оправдываться, когда кое-кто проснется.

От этих слов девушка вздорогнула и покосилась в сторону — и только тогда Боро заметил еще двоих. Темноволосая коротко стриженная женщина в очках с тонкой оправой сидела в стороне, совершенно не обращая внимания на творящийся вокруг бардак, а рядом с ней сидел еще один человек, прислонившись головой к оконному стеклу и кемаря. С этого ракурса он мог разглядеть лишь худощавую фигуру неопределенного пола — то ли молодого парня, то ли плоской девушки — в свободных джинсах и мешковатой толстовке, капюшок которой падал на лицо и бросал тень так, что было видно лишь бледный подбородок. Невольно он позавидовал нервам спящего: чтобы спать даже на пути в Адский Экспресс, нужно иметь либо непрошибаемый пофигизм, либо потрясающую уверенность в собственных силах, либо колоссальный уровень оных... либо, чего уж там, быть вымотанным донельзя. Наверное, именно поэтому спящий не проснулся во время боя — вот только мгновенно заметавшейся девушке оттого было нелегче.

— Черт, черт, черт! — кажется, блондинка не знала, куда деться. — Джай, что делать?

— Совсем отупела, когда покрасилась? — раздраженно выдохнул ее собеседник. — Избавься от трупов, пока кое-кто не проснулся и не началось веселье. И вообще, зачем было устраивать бойню?

— Эй! Ты сам сказал мне во время инструктажа — быть самой собой!

— Я добавил "только не слишком", Ангел. Потому что это не совсем законно.

— Тоже мне, умник выискался, — лишь презрительно фыркнула в его сторону та, дотрагиваясь до массивного браслета на запястье... и выпуская стайку летучих рыб, которые тут же начали обгладывать один из трупов. Анима, значит? — И вообще, ты тоже стрелял!

— У меня были кое-какие сомнения... а когда я сомневаюсь в чем-то, я предпочту разрядить в это магазин, — демонстративно-невозмутимо отозвался Джай, вызвав негромкий рык своей собеседницы. — По крайней мере, не я это начал.

— Эй, и не я тоже! Просто когда эти ублюдки начали трепаться, у меня кончилось терпение!

— ... ага, и начались трупы. Ты что, забыла, что сама начала провоцировать на предмет "остались ли еще самоубийцы"? Порой я жалею, что у тебя в голове нет отдела, контролирующего поток слов.

— Джай, хватит дразнить Ангел, — негромко произнесла доселе молчавшая женщина, не отрываясь от светоча. — Ангел, учись не поддаваться на провокации. И еще совет на будущее: лучше просто позволяй людям сомневаться в твоем интеллекте, а не открывай рот и не подтверждай их сомнения.

— Цеффье, ты меня совсем не любишь... — уязвленно буркнула анима, отворачиваясь к своим шинхэо, сейчас до костей обглодавших первый труп и принявшихся за второй. Да уж, ну и компания...

— Сложно любить ближнего, если он недалекий, — беззлобно поддел собеседницу стрелок, наконец убирая свое оружие.

— Ты опять! — развернувшись к нему, блондинка наставила палец на товарища. — Не нужно меня обижать, Джай! Сам знаешь, я девушка ранимая, чуть что — сразу в слезы!

— Ага, а потом с заплаканными глазами выясняешь, по кому случайно попала трезубцеми и где лучше спрятать труп, — на этот раз ее подколола Цеффье. Да уж, ну и команда! Не сдержав усмешку, Боро облегченно выдохнул, убрав иглу в арсенал...

... и вздрогнул, когда все трое спорщиков повернулись к нему.

— А тебе чего? — не выдержав, вызверилась блондинка. — Тоже хочешь попробовать нас на зуб?

— Просто интересовало, кто это так нашумел, — спокойно произнес седовласый мужчина, скрестив руки на груди. — Вас в том вагоне было слышно.

— ... просто чудо, что мы никого не разбудили, — негромко проворчала темноволосая женщина, покосившись на сидящего рядом с ней человека. — Благодарю за предупреждение, конечно... вот только что вам надо?

— Просто хотел удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает, — предельно честно произнес ветеран Экспресса, кидая быстрый взгляд на стайку шинхэо. Отдача общих приказов и роевой принцип контроля, да? Как анима, блондинка довольно средняя... разве что с шинхэо повезло. Зато остальные ее напарники — темные лошадки, и их уровень сил непонятен, в конце концов, их противники могли быть как достаточно опытными участниками, так и новичками в D-ранге. — Что, подозреваете все, что движется?

— ... ага, а все, что не движется, то двигаем и подозреваем... так что лучше двигай отсюда, — лишь поморщилась анима, прежде чем развернуться и продолжить, но уже куда тише. — Аргх, да как только они узнали, что у нас есть билет? Я в последний раз так глупо себя только у Руки Арлен чувстовала!

... что? Боро лишь моргнул, услышав знакомое имя — и только через пару секунд до него дошло, что оно прозвучало совершенно в ином контексте. Верно, Арлен Грейс тут не при чем... и это просто участники, никак не связанные с FUG. На этот раз его пронесло. Мужчина лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы уходить, когда почувствовал на себе чей-то тяжелый пристальный взгляд, от которого у него прокатились мурашки по коже. Это кто так его сверлит взглядом, а? Развернувшись, Боро еще раз взглянул на команду, устроившую погром в десятом вагоне — и лишь недоуменно нахмурился, когда понял, что взгляд принадлежал тому седому пацану, сейчас смотрящего на него практически идеально круглыми глазами. Хм? У него что-то на спине? Или мальчишка не новичок, и узнал его?

— ... а ведь еще и скелеты прятать... — тем временем продолжала блондинка. — Эй, Джай, поднимай задницу и помоги мне, раз веселился наравне со мной! Что застыл?

— Да так... понял кое-что интересное, — на этих словах мальчишка понял и соскользнул вниз со спинки сиденья, одним слитным движением оказываясь на ногах. — Кажется, мы с уважаемым... Боро имеем общих знакомых через ряд иных... знакомых.

— Боро? — мгновенно вскинулась женщина. — Один из ветеранов Адского Экспресса?

— Да... кажется, тут есть занятная история, — одними губами улыбнулся ее собеседник. — Уважаемый, может, присядете и мы побеседуем? Уверяю, у нас найдется достаточно общих тем для разговора...

— А вот я в этом не так уж и уверен, — напряженно произнес тот, борясь с желанием вновь вызвать в видимый режим было убранный арсенал. Что-то не нравится ему все это... — Что за знакомые?

— Да так... группа крайне разносторонних и примечательных личностей, скрывающаяся за трехбуквенной абривеатурой, — от смешка Джая у него прокатились мурашки по коже. Он же не имеет в виду... FUG? И как вообще он мог узнать?! — Ну вот, вы поняли, о чем речь. Я же говорил, что у нас найдутся общие темы для обсуждения! Как насчет обмена информацией? Вы расскажете нам кое-что о FUG, мы расскажем вам кое-что о FUG...

— ... ты в этом уверен?

От еще одного прозвучавшего в вагоне голоса, негромкого и хрипловатого со сна, вздрогнули они все — вот только, в отличи от самого Боро, Джаю и Ангел пришлось оборачиваться, чтобы взглянуть на завозившегося человека в толстовке, который все-таки проснулся.

— Эм-м-м... прости, мы тебя разбудили, — нервно улыбнулась Ангел... тогда как ее шинхэо начали спешно толкать один из обглоданных скелетов под сиденье, пряча его от взгляда ее собеседника. — Сильно нашумели?

— Ангел... не притворяйся, пожалуйста, — удрученно вздохнул ее собеседник. — Я достаточно хорошо контролирую обстановку, чтобы заметить, что живых пассажиров на поезде поубавилось. Оно действительно было нужно?

— Ну-у-у...

— Слушай, нам действительно жаль, — подал голос седой мальчик, обращаясь к своему собеседнику, который сдвинулся, устраиваясь поудобней. — Может... этот маленький рецидив останется между нами?

— Если никто больше не проболтается — может, и останется, — было видно, как губы его собеседника раздвинулись в улыбке. — Так что именно ты устроил, Джай? Это так важно?

— Это... да, это важно, — кивнув, выдохнул тот, прежде чем кинуть опасливый взгляд на Боро. — Наш... новый знакомый... Боро знает кое-что интересное. О FUG. И это связано с Адским Экспрессом в целом и нынешними планами FUG в частности.

Что?! Планами... FUG? Да что вообще тут происходит?

— Да? — а вот теперь в голосе человека в толстовке звучал отчетливый интерес. — Ладно, признаю, ты был прав. Мистер... Боро. Кажется, нам есть о чем поговорить.

Боро оставалось лишь сглотнуть, когда в тени под капюшоном буквально засветились золотистые глаза собеседника.

* * *

Перестук колес поезда успокаивал, и Тейлор лишь покосилась на тихо сопящего Агеро, раскинувшегося по всему сиденью и положившего голову ей на колени. Да уж, немудрено, что он уснул... особенно учитывая, что после финального совещания накануне перед отбытием он еще полночи над чем-то работал — и это если забыть о том, что Агеро вообще был типичной совой, и предпочитал, в идеале, спать практически до полудня. Если прибавить к совокупности факторов еще и мерный перестук колес, нет ничего удивительного, что Агеро сморило.

Куда более удивительным — вернее, более смущающим — было другое. То, что Агеро уснул именно так... и то, что они едут вдвоем. Не то, чтобы Тейлор была так уж против его компании, да и кого-то еще сейчас видеть не хотелось — тот же Рак не удержался бы от подколок, как и Ангел с Джаем, Цеффье бы раздражала многозначительными взглядами и ехидными улыбками, и лишь Баам бы воздержался от любых намеков. Так что с этой точки зрения отсутствию других членов команды она была рада...

Тем более, что за прошедший год это была далеко не первая подобная ситуация.

Удрученно вздохнув, Тейлор лишь поморщилась, вспомнив, с чего все началось. Наверное, если бы не разговор с Марией год назад, она бы даже не задумалась ни над странным поведением Агеро, а все намеки отнесла бы лишь к разряду слухов — но именно тот разговор и снизошедшее на нее откровение стали поворотной точкой. Приходилось тщательно контролировать себя и свои мысли, чтобы не рассматривать чуть ли не каждое действие Агеро в свете открывшейся информации — но удавалось это далеко не всегда, и хуже были только три вещи.

Во-первых, подобные ситуации, когда она не знала, куда деться от смущения, повторялись с завидной регулярностью.

Во-вторых, благодаря Арахне, она прекрасно знала о даре Агеро и о компоненте Умника, которая обеспечивала понимание чужих эмоций, намерений и мотивов — как знала и то, что Агеро в курсе сложившейся ситуации, ибо "не думать о белой обезьяне" у нее просто не получалось.

И, наконец, в-третьих — Тейлор не могла не признавать, что ее тянуло к Агеро.

Заниматься самообманом она не любила, а потому оставалось только признать этот факт. Мало того, что Агеро был привлекателен чисто внешне, мало благодарности за всю помощь, спасение и доверие, мало того, что его надежность позволяла чувствовать себя в безопасности рядом с ним, а доверительные отношения сложились еще на втором этаже... Время, проведенное вдали от него, дало понять Тейлор, насколько Агеро дорог ей — а последний год, проведенный рядом, стал буквально контрольным в голову, позволив понять, насколько без Агеро было тяжело. За этот год вполне закономерно она узнала Агеро куда лучше, чем за единственный месяц, проведенный вместе на втором этаже. Привычки, мелкие недостатки, не замеченные ранее достоинства, забавные факты — вроде выпрямления волос, о чем Элия упоминала в их единственную встречу... Это было похоже на то, словно образ, который она выстраивала у себя в голове восемь лет, внезапно перестал быть двухмерным и черно-белым, обретя глубину и цвет. Да, он был неидеальным, несовершенным, что-то в нем нравилось, а что-то нет — но он был невероятно ярким и цельным, чем и привлекал.

Но это же и пугало. Пугало тем, что ей придется уходить, тем, что она может сделать ему больно — порой это было невыносимо настолько, что хотелось ждать и сбежать, не дожидаясь, пока она достигнет своей цели и обстоятельства не поставят ее перед жестоким выбором. В такие моменты ее останавливали только две причины. Во-первых, она пообещала Агеро быть в составе его команды, когда признала свое поражение в их пари на втором этаже, и намеревалась как можно дольше выполнять это обещание,а во-вторых она прекрасно понимала, насколько больно терять кого-то или что-то, только-только обретенное — и понимала, что ее уход сейчас ударит не только по Агеро, это ударит по всем ее друзьям, начиная от Рака, который на этот раз ей не простит подобного, и заканчивая Баамом, которому и так было тяжело. Это заставляло держаться... ладно, чего уж врать себе! Ей нравилось быть рядом с ними. Зная, что рано или поздно ей придется отказаться почти от всех, кто ей дорог, чтобы исполнить свой долг, она могла лишь либо отстраниться от них, что только навредило бы ее друзьям, либо же наслаждаться каждым мигом, проведенным рядом с ними, чтобы потом вспоминать это время без сожалений об упущенных возможностях. Собственно, этого курса она и придерживалась...

... и проблема была лишь в том, что этот курс хотелось перенести и на отсутствующую личную жизнь. С этим желанием бороться было тяжелее всего, и помогало тут только осознание того, что Агеро не стоит связываться с ходячей фабрикой проблем еще и в личной жизни, не говоря уже и о том, что проведенное вместе время будет ограничено. Нет, лучше продолжать держать дистанцию.

В конце концов, в жизни некоторых людей и без нее хватает историй с печальным концом.

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от лица спящего парня и вновь взглянула на проносящийся за окном пейзаж, одновременно концентрируясь на насекомых, равномерно распределенных практически по всему составу. Довольно большая длина поезда — порядка четырехсот метров — и собственные места в предпоследнем вагоне не давали возможность получать информацию со всего поезда, но и имеющейся было вполне достаточно. За час пути удалось предотвратить одну драку, запустив неудачливому охотнику за билетами муравьев в ботинки, да еще аккуратно стянуть с помощью пятисантиметровых пчел три билета, один у того самого неудачливого охотника и еще два у двух его товарищей по несчастью, которые после обнаружения пропажи передрались между собой. Учитывая, что Рьюн писала о добыче билета для Рака перед отправлением, а Джай недавно отчитался о добыче билетов для всей их группы, теперь у их команды билетов хватит, и если все-таки потребуется сесть на Экспресс, чтобы достать Эмму, проблем быть не должно. Единственное, чего опасалась Тейлор — так это того, что у команды Ванг-Нана и присоединившихся к нему Бларода с Кватро и Бао могут быть проблемы с билетами, поскольку никто из них еще выходил на связь для дальнейшей координации действий... впрочем, хотелось верить, что со всеми проблемами они разберутся в городе Экспресса, и на сам поезд садиться не придется. Надежда на то, что все пройдет по плану и закончится хорошо, еще была...

Впрочем, надежда была слабая. Собственная дрянная удача и плохое предчувствие как бы намекали, что будет не так уж и легко, и это стало отчетливо понятно, когда насекомые на самой границе ее чувствительности, на переходе из второго в третий вагон, заметили еще одного человека. Достаточно высокий красноволосый мужчина с единственным целым глазом красного цвета настолько неприятно напоминал Рьюн, что конкретно это описание и показанные на последнем совещании фотографии Тейлор вспомнила только через несколько секунд — а вспомнив, не удержалась от гримасы. Так называемый "Жулик" Сачи был одним из ветеранов Адского Экспресса и вершиной местной пищевой цепочки охотников за билетами, так что тот самый момент, когда он появился в поезде, знаменует начало безудержного веселья, сиречь охоты за билетами и особо изощренного мордобоя. Все, похоже, покой кончился...

... хотя, о чем это она? В конце концов, действие закона Мерфи она уже проверяла, и неоднократно, так что удивляться тут нечему.