Мой преданный враг

И как раз в этот момент отворилась калитка. Высокий мужчина впустил нас внутрь и провел к черному входу. Я спешила за мамой, подпрыгивая, чтобы нагнать шаг, но руку так и не отпустила.

— Господин вас уже ждет, но... — на меня взглянули абсолютно черные глаза. — Эта девочка. Кто она?

— Простите, это моя дочь. Ее не с кем было оставить, она не будет мешать, подождет здесь.

Мужчина кивнул и забрал мамин полушубок и мой не по размеру большой тулуп. Незнакомец удивился моей странной одежде, но промолчал, а за ним почти сразу спустилась девушка в строгом платье с белыми манжетами и попросила следовать за ней.

— Жди здесь, — шепнула мама перед тем, как уйти.

Я уже хотела побежать за ней, когда ко мне подошла еще одна девушка в таком же платье и провела к небольшому диванчику в коридоре. Вот только вместо того, чтобы уйти, она встала рядом, придирчиво меня разглядывая, особенно мою грязную обувь.

Будто боится, что я могу наследить. Или что-нибудь разбить? Тут по углам было много ваз и декоративных вещиц. Я оглянулась, вспоминая, как больше года назад была здесь. На меня также недовольно смотрели портреты господ, и окружала угнетающая тишина. До сих пор ясно помню, как поднялась наверх, как испугалась слуг и побежала, споткнувшись о выставленную ногу белобрысого мальчишки...

Интересно, что с ним? Почему-то вспомнилось, как он говорил с болотницей. Вдруг он поэтому заболел? Стало страшно. По телу прошла холодная дрожь. Что, если нечисть прокляла его? Ведь говорят, что после встречи с ней человек чахнет. Я не знала, что это значит, но явно что-то очень нехорошее.

Я медленно разжала кулак, в котором все это время находился сплетенный из тонких голубых нитей браслет. Совсем простой, но сделала я его сама, как учила бабушка. Она говорила, что 'небесные нити' имеют целительские свойства. Мама не верила никогда в бабушкины россказни, а я вот верила. Ведь стоило бабушке шепнуть волшебное слово, как боль в простуженном горле проходила сама собою, а мамины лекарства были противные и горькие.

Даже если мой браслет и не поможет, я просто отблагодарю. Только как мне его увидеть? Как передать подарок? Служанка стояла рядом и не собиралась от меня уходить. Почему-то я не подумала о том, что меня даже не пустят наверх. Ведь в прошлый раз легко прошла, но тогда... тогда этого хотел младший лорд.

— Простите, — тихо шепнула я, дергая девушку за подол длинной юбки. — Мне нужно в отхожее место.

Служанка кивнула. Приказав следовать за ней, повела меня по узкому коридору направо: не в сторону лестницы, а под нее. Там оказалась небольшая арка, через которую мы прошли. После был еще один длинный коридор, который вывел нас к многочисленным дверям.

— Первая дверь слева, — безразлично уточнила девушка и встала рядом.

Я послушно кивнула и вошла в указанные двери, но прикрыла их не плотно. Через небольшую щель мне прекрасно было видно служанку, которая нервно постукивала пальцами, сложив руки на груди. Поймать момент, когда она на мгновение отвернётся, не составило труда. Всего лишь миг — и мне удалось незаметно перебежать в соседнюю комнату.

Кухня! Громкий грохот посуды, разговоры и стук ножа по доске. Никто не заметил наклонившейся и прошмыгнувшей под столом маленькой девочки.

— Вы слышали, что пришла местная лекарка?

— Да-да, — закивала тучная повариха, быстро орудуя ножом. — Кажется, из крепостных. Интересно, что она скажет, когда увидит побои маленького лорда.

— Уж точно не поверит в сказки о лестнице.

— Да разве бывают такие ушибы после падения?! — изумленно воскликнула женщина у печи. — Может лекарю и наврет, но мы с вами все слышали. Знаем, каким бывает в ярости лорд Венский.

— И все же не понимаю, как можно калечить собственного сына?

— Это не наше дело! — строго сказала пожилая повариха и громко ударила рыбой по столу.

Я испуганно выбежала через другие двери. Дыхание сбилось. Выходит, никакой болезни нет? Разве такое возможно? Мне было трудно поверить в услышанное.

Неожиданно совсем рядом раздались чьи-то тяжелые шаги. Это подстегнуло меня поторопиться. Кухня вывела в длинный коридор с такой же аркой, но с другой стороны лестницы. Там я уже знала, куда идти, помнила, где находятся покои. Вот только что именно скажу, теперь не представляла. В голове до сих пор звучали слова, сказанные на кухне.

Нужная дверь оказалась приоткрыта, оттуда как раз вышли мама и лорд Венский. Дождавшись, пока они скроются за поворотом, я выбежала из укрытия и проникла в спальню.

Медленно подошла к кровати, где среди подушек лежал бледный мальчишка. Под глазами залегли темные круги, на скуле — фиолетовый синяк, а на лбу длинная ссадина.

Это сделал его отец? Я гулко сглотнула. Когда меня наказывали, никогда не доводили до такого состояния. Разве родители могут так поступать со своим ребенком?!

Я медленно приблизилась к мальчику, боясь его разбудить, но, видимо, он и не спал. Распахнул заплывшие покрасневшие глаза и с удивлением на меня посмотрел.

— Ты?!

— Я... — я растерялась, просто не зная, что теперь сказать. — Ты... тебя...

Как сказать о том, что крутилось на языке. Спросить о подслушанном разговоре?

— Не твое дело! — грубо отчеканил он, сделав какие-то свои выводы. Даже отвернулся, будто силясь скрыть свои синяки, но я, наоборот, увидела больше: в тот момент, когда мальчишка натягивал одеяло, заметила на миг открывшееся взору чудовищное темное пятно с багровыми разводами. След знакомого жала 'змеи', от которого у Рика остался шрам.

— Я знаю, — все также тихо проговорила, глядя куда угодно, но не на мальчишку. — Знаю о том, что случилось. — Как же трудно оказывается иногда говорить. — Твой отец, он изби...

— Зачем пришла? — меня грубо перебили, не давая договорить. — Посмеяться?

— Нет! Тогда, на болоте, ты ведь спас меня! — смущенно затараторила я, чувствуя, как быстро бьется мое сердце. — А я даже спасибо не сказала, я хотела отблагодарить. И проведать хотела. Отдать тебе кое-что.

— Не нужно мне ничего от тебя! — фыркнул мальчишка и отвернулся, но я решительно к нему подошла. Затем также решительно протянула к нему раскрытую дрожащую ладошку, на которой лежал браслет.

— Возьми, пожалуйста.

Он лишь на миг взглянул и неожиданно наотмашь ударил, скидывая тонкое плетение на пол.

— Уходи! И не приходи сюда больше. Не нужно мне ничего и тем более жалости твоей не нужно. То, что ты узнала... — мальчишка на миг запнулся, а после зло сверкнул серыми глазищами. — Это всего лишь семейные дела, не более. Не смей придумывать того, чего нет! Уяснила?

— Но... — я часто заморгала, стараясь скрыть слезы обиды. Не знаю почему, но стало неприятно и больно. — Я правда...

— Кори?! — сперва воцарившуюся тишину прорезал мамин голос, а следом раздалось разозленное:

— Что эта девчонка тут делает?!

Резко обернулась. Лорд Венский стоял в шаге от меня. Высокий и крупный мужчина, которого боялись многие, но не я! Я ненавидела лорда. И теперь, наверное, еще сильнее. Сперва Рик с ребятами, теперь его собственный сын.

— Вы! — я без страха взглянула в темные глаза мага. — Вы жестокий и плохой человек!

— Кори?! — мама тут же подскочила ко мне и дернула за руку. — А ну, прекрати немедленно!

Не понимаю, почему... почему мы все должны ему подчиняться? Он наш господин. Кто так решил? Кто дал право наказывать чужих и собственных детей? Я скосила взгляд на избитого бледного мальчишку. Доводить до такого состояния, чтобы он встать не мог и нужно было вызывать лекаря?!

— Вы не имеете права так поступать! Это вас надо наказа... — речь оборвалась на полуслове.

Я обиженно взглянула на маму, прижимая к раскрасневшейся щеке руку. За что?

— Не смей. Так говорить. Со своим господином.

Мама низко поклонилась мужчине, извинилась и попыталась меня увести, но лорд Венский неожиданно остановил её.

— Постойте. Почему же не послушать девочку?

Его губы скривила холодная улыбка, а меня вдруг захлестнула злость и обида, а еще непонимание и одновременно жалость. Но почему-то слов не было. Я стояла и сжимала кулаки, с яростью глядя на мужчину.

— Неужели больше нечего сказать?

— Только трус может ударить того, кто слабее! — решительно заявила я, не обращая внимания на дрогнувшую ладонь мамы.

Лорд Венский в ответ только рассмеялся и с интересом склонил голову.

— Глупая, ты, видимо, совсем не понимаешь своего положения?

— Простите ее, ваше благородие! — вклинилась мама, вновь низко кланяясь. — Прошу, она совсем еще ребенок. Говорит, не ведая, дурная голова.

— Это не так! — не согласилась я. — Разве можно закрывать на такое глаза? Мама, ты же лекарь, ты же видела, ты...

— Хватит, — спокойный тихий голос заставил всех замолчать. — Я же сказал, это наши семейные дела и они тебя не касаются.

Мальчик обращался ко мне, но даже не смотрел в мою сторону. Его взгляд был устремлен куда-то выше моей головы.

— Но... — я растерялась, чувствуя неприятный холодок внутри. Ведь я его хотела защитить.

* * *

Это были эмоции, не более. Что может ребенок? Ребенок, у которого даже прав нет. Ребенок, чья судьба зависит от воли жестокого человека. Лишь через время я поняла, насколько глупо поступила, но тогда... тот, кто спас, сам вынес приговор. В памяти еще долго всплывали слова: 'Отец, я не хочу, чтобы она здесь была!' И как мама ни просила, как ни унижалась, решение было принято. Заносчивый мальчишка сухо приказал: 'Пусть ее научат, как надо себя вести!'

Я была готова ко всему. К тому, что лорд Венский вновь возьмется за свое змеиное жало, после чего, скорее всего, продаст кому-то, как это бывало с другими неугодными крестьянами, а может и вовсе отдаст кому-то из своих друзей, будто какого-то ненужного щенка. Но каково же было мое удивление, когда вместо этого меня почему-то отправили в закрытый пансион на юге Руты — нашего королевства. Увезли в тот же вечер, прямо из имения Венских. Даже не дали попрощаться с отцом! Видимо, боялись, что успею кому-то проболтаться об увиденном, не знаю. Холодный взгляд серых глаз врезался в память сильнее обидных слов мужчины.

В тот миг я пообещала себе, что вернусь. И когда-нибудь обязательно стану свободной. Наверное, именно тогда больше всего возненавидела его... даже не самого лорда Венского, нет — мальчишку, который столь легко и безразлично решил мою судьбу, попросив отца избавиться от меня. Почему? Я долго не могла понять, делая лишь предположения. Стыд? Страх, что расскажу? Чувство унижения? Даже потом у меня оставались только догадки.

Моя ненависть росла с каждым днем. Особенно в те моменты, когда мадам Олисья приказывала высечь меня на заднем дворе закрытого пансиона. Главная настоятельница носила черное строгое платье, собирала темные волосы в тугой пучок и никогда не улыбалась. От нее вечно пахло чем-то кислым. Послушницы узнавали о приближении мадам Олисьи задолго до ее появления, лишь по одному аромату этих ужасных духов.

Она любила наказания. Большого повода для этого не нужно было, достаточно малейшей провинности, будь то случайно разлитые чернила на тетрадь, отказ вышивать бесчисленные гобелены или недоеденный завтрак. Мадам Олисья никогда не расставалась со своей указкой, которой частенько давала нам по рукам, если мы неправильно отвечали на уроках.

Мне всегда доставалось больше всех как зачинщику. Я была очень неусидчивым ребенком. Трудясь на огороде, частенько отвлекалась и бегала с другими девчонками к местному озеру, за что нас лишали на сутки еды или запирали в подвале. Убирая урожай, могла завести игру прямо в поле, на долгое время забывая о работе. Доходило до того, что несколько дней после наказания просто не могла ходить, со злостью вспоминая белобрысого мальчишку. Даже когда я вела себя прилежно, выполняя с другими послушницами распорядок дня, мадам Олисья все равно находила причину, по которой можно было бы наказать непокорную рыжую девчонку. Она невзлюбила меня с первого взгляда, когда люди лорда Венского только-только привезли в мрачные стены небольшого монастыря.

Мне сразу не понравилось блеклое одинокое здание на склоне обрывистого холма, окна которого казались темными провалами глаз какого-то монстра. Именно такие ассоциации возникли при виде пансиона, где мне предстояло провести несколько долгих тяжелых лет. Я поняла это сразу, как только переступила порог мрачного и холодного помещения. Послушницы, встречавшиеся на моем пути, будто безмолвные призраки бродили коридорами.

Здесь учились разные дети: в основном это были сироты, имеющие обеспеченных опекунов. Возможно, поэтому на мне срывались чаще, чем на остальных, ведь я была бесправной, и это обстоятельство будто развязало настоятельнице руки. Более того, как оказалось, сам лорд Венский дал разрешение делать со мной все, что она посчитает нужным.

Со временем я стала замечать по взгляду мадам Олисьи, что ей нравится нас наказывать. Поэтому стала очень осторожной и покладистой, не желая лишний раз провести ночь в холодном сыром подвале. Однако настоятельница все равно находила причину, по которой меня можно было бы высечь соленым кнутом.

Глава 2

Мне едва исполнилось одиннадцать. Я стояла на коленях перед всем пансионом в расстегнутом платье, которое настоятельницы специально припустили, оголяя мои плечи и спину. Это был женский пансион, поэтому никого не смущал такой фривольный вид, кроме меня самой.

— Двенадцать! — очередной хлесткий удар пришелся по лопаткам, оставляя глубокий след.

Однако я не проронила ни звука. Извиняться не стану и слез моих они не увидят.

— Тринадцать, — боль прожигает все тело, до крови закусываю губу, снова вспоминая лицо белобрысого мальчишки.

Всегда вспоминаю, когда мне больно. Ведь ему тогда тоже было больно, наверное, поэтому он сделал все, чтобы и мне стало больно... никогда не прощу!

— Четырнадцать.

Не прощу, как он безразлично выбил из моей руки браслет.

— Пятнадцать.

Как спокойно наблюдал, за плачущей и брыкающейся девчонкой, что с жестокостью отбирают у матери.

— Шестнадцать.

Как провожал меня безразличным взглядом, с отвращением глядя на мои и мамины слезы.

Вновь боль... не выдерживаю, из уст вырывается стон, а дрожащие пальцы с силой сжимают измятую и влажную после дождя траву.

Я словно бы специально множила в себе ненависть к тому мальчишке, тем самым пытаясь выжить. Выжить в месте, где нет любви и похвалы, только учения или наказания.

— Восемнадцать... — ощутила, как по спине потекло что-то горячее.

Перед глазами возникла красная мутная пелена. Боль сильная, но моя злость была сильнее. Я закричала, выпуская эмоции наружу и не сразу понимая, что плеть больше не опускается на мои израненные плечи.

Удивленно обернулась, замечая растерянность на лице наставницы. Она переводила ошеломленный взгляд с плети на собравшихся вокруг соратниц и обратно. Мне с трудом удалось остановить свое внимание на том, что так сильно поразило женщину. Оказывается, плеть вся потрескалась и разошлась на мелкие нити, а на конце была и вовсе словно пропалена. Хотя, может, мне показалось? Боль не давала сосредоточиться, а яркое солнце слепило.