Чудовище

— Неужели всё так просто! Алан, кажется, я понял. Мы не видели самого очевидного!

Он оглянулся, но Алан уже спал, откинувшись в кресле. Франц подошел к нему, но в последний момент передумал будить. Какие у него, собственно, аргументы? Нужны доказательства, но это создание слишком умно и осторожно, чтобы выдать себя.

Франц в несколько раз прошел по комнате, потом рассмеялся. Однако есть следы, которые невозможно скрыть. Только бы успеть!

Вездеходы на базе были армейской модели, заводились без ключа и имели простейшее управление. Впрочем, Франц вряд ли нашел дорогу в ночной саванне, если бы не догадался включить курсограф повтора последней поездки. Он остановил машину, не доезжая до места, где они осматривали днем убитого жирафа. Франц отыскал слоновью тропу и пошел, подсвечивая под ноги фонариком. Скоро он перестал опасливо вздрагивать от каждого далекого крика или близкого шороха, наполнявших ночную тишину. Увлеченный делом, он добрался до русла высохшей речушки. На белеющем в лунном свете песке выделялись темные глыбы слонов. Одни из них, нагнувшись, копали бивнями ямы, чтобы добраться до воды, другие с треском ощипывали хоботами ветки прибрежных деревьев. Тут наконец он обнаружилось искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Наполнив баночку, Франц выпрямился и впервые огляделся вокруг. Он заметил, что несколько слонов повернули головы в его сторону. Они не проявляли агрессии или беспокойства, только обмахивались ушами. Францу пришло в голову, что хищник тоже наблюдает за ним. Понимает ли он, что делает сейчас человек и чем в дальнейшемчем это может угрожать ему?

Франц повернулся и пошел назад, к машине. Ему показалось или он действительно услышал справа, в стороне, обгоняющие его мягкие тяжелые шаги. Над зубчатой тенью кустарника мелькнула еще более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив яркие звезды. Он сглотнул пересохшим горлом. Чудовище видело его днем и узнало сейчас. Но почему оно не напало? Ответ был очевиден. Франц не успел отойти далеко от стада, и хищник не осмелился расправиться с ним на глазах у слонов. Наверное, решил ждать его в засаде у вездехода. Франц быстро вернулся к речному руслу. Здесь он безопасности. Его заметит дрон, и тогда придет помощь.

Когда небо над головой посветлело, а на синих облаках на востоке появились розовые мазки, издалека послышался приближающийся звук мотора. Франц мгновенно проснулся и вскочил с валуна, на котором продремал, скрючившись, последние два часа. Между деревьев промелькнули яркие полосы света фар.

— Эй! Эй! Я здесь! — крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону.

Кар затормозил. Дверца распахнулась и из машины выпрыгнул хмурый Хэл с винтовкой на плече.

— Ну! Где ваши сообщники? — бросил он, вышагивая навстречу, вместо приветствия.

— Какие сообщники? — спросил ошарашено ученый.

— С которыми вы отправились встречаться среди ночи, чтобы организовать новое нападение этого вашего эндрюсарха.

— Это не эндрюсарх! — Франц осматривал открывшуюся ему в сером предутреннем свете местность. Вокруг, совсем близко поднимались густые заросли, а слонов или других животных было не видно. Ему стало страшно.

— Хэл! Он может быть рядом!

Инспектор захохотал:

— Напугали! Да я только что получил снимок с патрульного дрона. Здесь нет никого кроме десятка слонов.

— Вы не понимаете! Он не тот, кем выглядит...

Из кустов молочая, мимо которых проходил Хэл, будто выстрелила черная молния. Обвилась вокруг инспектора и вздернула вверх, потащила в чащу, где среди колючих веток задвигалось что-то огромное, тяжелое и неимоверно сильное. Франц услышал сдавленный крик и, тут же, жуткий хруст ребер в челюстях монстра. Ученый повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Он успел выхватить банку с образцом и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет!

Первый удар сбил его с ног, второй — раздавил голову. Франц даже не успел понять, что он уже мертв.

Когда на базу привезли тела, Эмма, Гишу и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть на погибших решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках. Пояснил:

— Отдал егерь. Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь.

— На них напал тот же зверь? — спросил Гишу.

— А кто еще? Инспектора, считай, пополам перекусил, а ...

— Не надо этих подробностей! — выкрикнула, побледнев, Эмма. — Лучше объясните, зачем они поехали ночью в саванну?

— Мне кажется, Франц догадался, кто это.

— И унес свою тайну в могилу, — нервно хихикнул Гишу, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом ученого.

— Может быть и нет, — угрюмо сказал Алан. — Никогда не прощу, что заснул, когда Франц продолжал работать. И не успокоюсь, пока не найду и не убью!

— Над чем он работал? — спросила Эмма без особого интереса.

— Франц? Я просмотрел последние запросы. Как ни странно, он интересовался моржами.

— Моржами? — искренне удивился Гишу. — В Африке есть моржи? И они ведь, кажется, вообще не хищники, ракушки едят.

— Есть и плотоядные. Как раз по ним Франц и искал информацию. Считается, что такое бывает, когда у моржей заканчивается их обычная пища. Тогда некоторые переходят на рыбу, тюленей, атакуют застрявших на мелководье китов, да и людей на льду или в лодках. Другие пишут, что хищные моржи встречаются и там, где их обычные сородичи вполне находят себе пропитание. И хищные на нормальных моржей тоже охотятся. Будто бы вообще два разных вида образовалось. У хищных даже телосложение иное и строение зубов отклоняется от нормы. Впрочем, морфологически все моржи — карниворы.

— Карниворы? — переспросила Эмма.

— Хищные млекопитающие. У моржей далекие общие предки с медведями и волками. Может, у кого-то из них так генетическая память просыпается.

— Так что в банке-то? — спросил Гишу и тут же открыл крышку. Эмма зажала нос

— Фу!

— Дерьмо! — констатировал Гишу. — Последняя шутка покойного.

— Не похоже на Франца. — Алан закрыл банку и встал из-за стола. — Я в лабораторию.

— Можете объяснить, куда мы едем? — спросила Эмма.

— А зачем вы поехали? — отозвался Алан. — Я ведь просил вас остаться на базе.

— Ну уж нет! Я всё-таки журналист. Раз я уже тут, мой долг провести расследование.

— Тогда не выходите из машины. Думаю, с каром он не справится.

— Кто он?

Оставив вопрос без ответа, Алан достал из-за сиденья массивную двустволку, казавшуюся из-за своей толщины коротким обрезом. Когда-то он стрелял из похожего слонобоя и ощущения, помнится, были весьма неприятными. Отдача семикилограммового штуцера-нитроэкспресса шестисотого калибра похожа на удар боксёра-профи. Может сбить с ног. Или сломать челюсть. Алан открыл затвор, с усилием переломил ружье и вставил в стволы матово блестящие патроны, похожие на сигары в цилиндрических футлярах. Такие способны свалить и тираннозавра. Не случайно именно шестисотый калибр в фантастических книжках брали на охоту в юрский период. Но тирекс был тупой тварью, а его нынешний враг далеко не глуп.

Глядя на приготовления Алана, сидевший за рулем Гишу тоже вытянул из чехла и поставил рядом с собой элегантный ремингтон. Длинноствольная винтовка с оптическим прицелом выглядела куда серьезней уродливого гринера. Внешность, как всегда, была обманчива. Конечно, опытный стрелок легко подстрелит из такого карабина антилопу на расстоянии мили. Но когда ты палишь в упор в несущегося на тебя носорога, трехсотый калибр превращается в бесполезную игрушку.

— Скажите, наконец, кого мы ищем?

Алан встал по пояс в верхний люк.

— Убийцу Франца и Хэла. Я надеюсь, мне удастся заставить его открыться. Гишу, видите слоновье стадо? Я уверен, он прячется там.

— Послушайте, Алан, это сумасшествие. Там одни слоны, никто среди них не прячется. А если бы и прятался, они не потерпят чужого.

— Надеюсь, он выдаст себя, когда поймет, что разоблачен. Гишу, давайте еще ближе. У него плохое зрение, а надо, чтобы он увидел и узнал.

Алан достал баночку Франца и поднял ее в вытянутой руке. Слоны сгрудились в плотную кучу, пятясь от подъезжавшей к ним машины. Эмма испуганно смотрела на острые бивни, массивные ноги, морщинистые толстые хоботы серых гигантов. Вездеход приблизился к стаду уже на пятьдесят метров

— Гишу, стоп!

Кар остановился.

В следующий миг волк сбросил овечью шкуру.

Алан видел слоновьи атаки. Обычно животное стремится лишь напугать и отогнать противника. Только если враг не отступает, и если не решает отступить сам слон, он вступает в схватку. На этот раз всё было иначе. Обычный на вид самец, не молодой, но и не старый, с недлинными прямыми бивнями. Только что он спокойно стоял, неразличимый в общей массе, и вот вдруг рванул с места вперед. Никакого трубного рёва, хлопанья ушами и трясения головой, как принято у атакующих слонов. Только стремительный бег огромной серой туши. Слон мчался к машине завораживающе плавной бесшумной рысью, с каждой секундой вырастая всё больше, нависнув уже над верхом кабины.

Эмма завизжала

Алан бросил банку и схватил штуцер, лихорадочно нащупывая рычажок предохранителя.

— Гишу! Задний ход!

Вместо этого репортер распахнул дверцу и выскочил с винтовкой наружу. Ружейный ремень зацепился за ручку дверцы. Гишу бешено дергал застрявший карабин, потом бросил его и кинулся прочь от машины. Слон развернулся и ловко подхватил его хоботом, занёс над бивнями.

Алан выстрелил из правого ствола.

БУУУУУУМ!!!

Отдача больно бросила спиной на срез люка. Ударила в плечо, будто лягнула лошадь.

Гишу неподвижно лежал на земле под ногами слона. Пуля ушла тому в ляжку, забрызгав кровью круп. Но монстр устоял, только медленно покачивался, будто в недоумении. Шестисотый калибр, если не убивает, парализует большого зверя на пару минут.

Алан, ничего не слыша от звона в ушах, выпрыгнул из машины, подбежал к репортеру и потащил одной рукой, сжимая в другой ружье. Потом снова вскинул штуцер и разрядил левый ствол прямо под хобот слона.

БУУУУУУМ!!!

Опять оглушающий грохот и невыносимая, выдирающая руку из плеча отдача. Слон стал заваливаться назад, но через секунду выпрямился, буравя Алана взглядом. Его пасть и грудь заливали потоки крови. Алан переломил ружье, выбросил горячие гильзы из дымящихся стволов. Потянулся к шляпе, за ее тульей были приготовлены еще два патрона. Шляпы на голове не было! Потерял, пока выбирался из машины... Слон надвигался, занося хобот. Алан мог только смотреть, сжимая раскрытый штуцер.

БААМ!

Сбоку хлестнул выстрел. Эмма забралась на капот вездехода, почти касалась огромного уха стволом карабина. Быстро передернула затвор, выщелкнув гильзу, прицелилась и выстрелила снова.

БААМ!

Снова клацнул затвор. Огромный зверь с хрипом повернулся к машине. Маленькие пули скользили по толстой кости черепа, лишь рассекая кожу...

— Эмма, беги! — отчаянно выкрикнул Алан, дубася монстра прикладом по раненой задней ноге.

Страшный удар отбросил его назад. Лежа на спине, он увидел, как огромный хищник падает набок после таранного удара другого слона.

Старик смотрел сверху вниз на мертвого Одинца. Рядом два маленьких человека пытались поднять лежащего третьего. Старик не слышал, не понимал их мыслей, но благосклонно кивнул им головой. И в человеческой семье бывают разумные особи. Хорошо, что Старик успел понять это прежде, чем остальные бросились на людскую машину, защищая Одинца.

Одинца, оказавшегося Пожирателем.

— Жалко Гишу! — Эмма задумчиво крутила между пальцев соломинку от коктейля.

— Гишу? — удивился Алан, подняв глаза от расписания вылетов.

— Ему редактор вернул статью. Рядовая, мол, история про слоновье бешенство. А то, что слон был плотоядный — то, дескать, детали.

— Дурак редактор. Как я был дурак, пока не ткнули носом в экскременты. Это не бешенство, не болезнь. Бешеный слон убивает и топчет всё вокруг, пока его не пристрелят или пока сам не сдохнет. А слон-хищник вполне себе преуспевал. Правда, мне вот тоже говорят, что дело, скорее в патологии. Плохо, что я ему челюсти раздробил вторым выстрелом. Теперь не узнаем, может, он с дефектом зубов родился. Неудобно такими листья и ветки жевать. Вот этот и стал пробовать животную пищу, она помягче растительной. Хотя, на мой взгляд, дело тут скорее в засухе. Зеленого корма стало меньше, пришлось чем-то замещать. В принципе переход травоядных к хищничеству в таких ситуациях — вещь известная. У бегемотов, например, описаны подобные случаи. Или у оленей. Пищеварительная система позволяет. У травоядных она совершенней, чем у хищных, это им трудно с мяса на зелень переориентироваться Главная сложность тут — поумнеть надо. За добычей гоняться — не травку щипать. Но слон по интеллекту как бы не вровень с шимпанзе и дельфинами.

— Значит, всё может повториться. Засуха будет только усиливаться, мы сами этому способствуют. И среди слонов будут снова появляться хищники... Да еще какие! Были времена, когда из-за львов-людоедов целые местности становились безлюдными, а хищный слон будет пострашнее любого льва. Да что там льва! С живым тираннозавром хлопот было бы меньше. Такого умного, хитрого и опасного зверя никогда прежде не существовало. Вот об этом материал надо писать!

— Новый хищник, Эмма, еще не всё. Плотоядность — это всегда новый уровень интеллекта. Но если к хищничеству переходят на стадии предразума? Монстр ведь не только нас за нос водил. Другие слоны, что рядом паслись, тоже не могли понять, кто у них молодых самок с детенышами губит. Он научился убивать, убивать своих ближних — не в гневе или защищаясь, этого у слонов хватает, а на собственную потребу! Научился скрывать свой истинный облик, обманывать, лгать. Вот какой психологический аспект. Моральный, если так можно сказать про животное. Или уже не животное. Знаешь, ведь было однажды такое в Африке. Когда милые австралопитеки вдруг стали убивать и кушать друг друга, а заодно более слабых зверей. Может, здесь снова возникает разум. Чудовищный разум! Почти такой же, как наш...