Криво ухмыльнувшись, девушка рванулась вперед. Мало-помалу бой захватывал ее, и первую пару ударов она даже отбила, вместо того, чтобы уклониться. Хорошо. Враг был сильным и ловким, он восстанавливался, прыгал и уклонялся — и это отлично. Значит, его хватит на долго. Янг любила бой, любила тренироваться, бить самой и получать удары в ответ. Тренировки были веселыми, но настоящий бой был чем-то совершенно иным. Он играл красками, окрашивал мир в разные тона красного и будоражил кровь. Удар, удар, пропустить лапу грима в паре миллиметров перед своим лицом, рвануться и ударить еще раз, вбиваясь в его шею лоукиком. Она вколачивала свои закрытые стальной пластиной кулаки в чужую плоть, раз за разом преодолевая сопротивление сотканой из теней кожи и вслушиваясь в хруст костей... Это было действительно волнующе.

Это был тем, ради чего Янг жила. Движение ее тела против чужого, пот на затылке, стальной привкус во рту и горячие волны, пробегающие по телу. С какой-то стороны этот бой действительно завел ее. Наконец-то она могла перестать сдерживаться, и начать бить. Шаг назад, поворот, поворот, парирование, бросок, блок, удар, пируэт, удар... К удивлению Янг, грим, хоть и был достаточно сильным, вскоре начал сдавать. Она била быстрее и сильнее, чем пес успевал восстанавливаться. Удар, парирование, кувырок, пируэт, удар, УДАР!

Последняя атака сломала твари хребет, отшвырнув ее в дерево и брызнув в лицо черным туманом. Это была победа — чистая, прекрасная, безусловная и безукоризненная победа. Еще один грим на ее счет, и даже без помощи напарника!

Триумф Янг оборвал спокойный, даже немного меланхоличный голос, раздавшийся откуда-то справа.

— И зачем ты убила мою собаку? — э?

В паре шагов от нее, прислонившись к дереву стоял тот парень, полетевший первым. Вблизи волосы и вправда оказались черными, но на перья были совершенно не похожи. У него были острые скулы, рубленый шрам через левую сторону лица и глефа, которую он даже не достал из-за плеча. Глаза же... Очень похожие на те алые шары, что злобно смотрели на нее с вытянутой морды грима-пса. Разве что в глазах парня были зрачки.

— Э... — обычное красноречие ей почему-то отказало. Почему он ей не помог? Стоп. "Мою соба..." — Погоди, это твое проявление?

Он кивнул, и щелкнул пальцами. Под его левой рукой сгущались тени, и вскоре на нее снова смотрели глаза минуту назад убитого грима. Теперь уже совершенно пусто, даже без тени эмоций.

Парень улыбнулся.

— Корвин Смит. — он покачал головой. — Призываю... всякое. Очень полезно, когда кто-то хочет тебя сожрать.

Янг кивнула. Это имело смысл — призыв не такое уж редкое явление. Хотя... Обычно проявления души говорили что-то о своем хозяине. Впрочем, это все сейчас не важно.

— Значит, ты мой напарник на следующие четыре года? — у Янг не было проблем с тем, чтобы сходится с людьми, но... у Руби они были. И она хотела стать ее напарницей, чем доверить это кому-то неизвестному. Но, похоже, уже поздно.

Парень кивнул.

— Выходит, что так. — он покачал головой, и резко сжал ладонь, дернув рукой вверх. Из его тени вырвался маленький, не больше метра размером невермор, тут же взлетев в небо. — Пойдем? До руин недалеко.

Янг покачала головой.

— Я должна найти свою младшую сестру. Ты можешь видеть глазами своих призывов? — парень кивнул. — Красный плащ, платье, использует багровую косу... — "которая еще и автоматическая снайперская винтовка повышенной мощности" — продолжил мелодичный голос в ее голове.

Корвин закрыл глаза, и снова кивнул.

— Твоя младшая сестра тебя сделала. Она уже у руин. — он ухмыльнулся. — И, похоже, у нее уже есть напарница.

Вот как? Янг хотела узнать подробности, но взгляд парня стал жестким. Похоже, ему надоело тратить время.

— Пошли. — она кивнула. Раз уж Руби справилась, и даже нашла напарницу — нужно узнать какую, ее милая младшая сестренка не останется на четыре года с кем-то, кто ей не понравится — то хватит и ей тормозить. Размяться было приятно, но время, время...

Они побежали, иногда отталкиваясь от деревьев. Корвин время от времени застывал, похоже, смотря сверху через призванного невермора, но двигался на равне с ней. Похоже, парень был силен, хотя внешне и казался довольно хрупким. Точнее даже не хрупким, а... Очень юным. Если бы она не знала, в каком возрасте поступают в Бикон, то приняла бы его за ровесника Руби.

— Так как тебя зовут, красавица? — разговаривать на бегу было не лучшей идеей, но парень, похоже, справлялся.

Янг ухмыльнулась. Значит, красавица?

— Янг Шао Лонг. — она щелкнула его по лбу. Да, прямо на бегу. — Значит, клеишь напарницу, м?

Корвин рассмеялся.

— Признаю очевидное, Янг. Или я должен был назвать тебя блондиночкой? — он улыбнулся. — Прости, это уже занято Гудвич.

Гудвич... Ах да. Янг вспомнила.

— Та стальная ведьма, что зыркала на нас за спиной директора? — она ухмыльнулась. — И не боишься?

С боку раздался рев урсы, почти тут же перешедший в громкий вой. Пес Корвина, бежавший в десятке метров перед ними, парой ударов даже не разорвал, а размножил гриму голову. Пожалуй, ей нравился ее напарник. Как минимум бегать с ним было удобно.

— Стальная ведьма? — он ухмыльнулся и кивнул. — А ей идет.

До руин и правда оказалось недалеко — они внезапно выскочили на них их леса. Когда-то давно, похоже, это было его частью, пока что-то не создало огромный карьер, в котором на тонких мостках удерживалось что-то, чудом не рассыпавшееся еще в пыль. Впрочем, огромный грим-скорпион, с переменным успехом сражавшийся с группкой охотников, явно был намерен исправить это упущение.

— Руби! — заметив фигурку в алом плаще, отброшенную назад ударок клешни, Янг бросилась вперед. Мир снова окрасился в алые тона, а по волосам пробежала огненная волна.

Да как эта тварь вообще посмела ударить ее милую сестренку?

— —

Девушку в красном плаще отшвырнуло, протащив по земле. Черноволосый парень попытался отбить следующий удар огромных клешней, но смог его только чуть-чуть затормозить. Ему отчаянно не хватало для этого силы — ловкий, со стройным телосложением, он был создан для резких контратак, но никак не для прямого столкновения в клинче. Уж точно не с тварью, одна клешня которой была длинней всего его тела. Гримы-скорпионы и без того были опасными и жестокими тварями, но при достижении таких размеров становилось почти неуязвимыми из-за слишком прочного панциря. Янг с громким криком врезалась в скорпиона, отбив в сторону его левую клешню. Сразу после этого ее смело ударом мощного хвоста. Да, скорпионы-грим были очень опасны. Конечно, не знать пару особенностей, благодаря которым их можно убивать в считаные удары.

Янг их, похоже, не знала.

Доминик вздохнул. За золотоволосой девушкой пыталась подняться с земли ее младшая сестра. Похоже, до их прихода она держалась против грима вместе с еще тремя подростками, и почти проиграла — ее аура догорала последними крупицами красного света. Она выдержит еще пару ударов, не больше. Девушка в красном плаще была обузой, как минимум в этом бою. Она не смогла сбежать от скорпиона или убить его. Она была... слабой. Слишком слабой, что бы пережить инициацию. Или, возможно, ей просто не повезло с напарницей. Это не имело значения, ведь слабые умирают, чтобы сильные могли выжить. Даже если слабость это простое невезение или отсутствие опыта.

Черта с два, Рейвен. Черта с два, тупая ты сука.

Следующий удар клешни, должный окончательно опустошить ауру девушки в плаще пришелся в никуда — ставший сгустком черного тумана пес закрыл ее собой. По венам Корвина прокатилась резкая вспышка боли, такие фокусы до отвращения быстро жрали энергию. Еще один жест, и пес, осторожно подхватив девушку за воротник плаща, будто за загривок щенка, закинул ее себе на спину. Кого-то без ауры это могло бы убить, но у нее только останутся красные пятна на шее.

Скорпион, лишившись добычи, повернулся к нему. Эти твари были чертовски умны, и чем старше становились, тем сложнее было с ними справится. Этот грим не был его первым — Корвин уже выполнил два таких заказа, и первый чуть не стал его последним. Тварь оставила на память о длинные шрамы на правой лодыжке. Впрочем, с опытом приходила уверенность. Каким умным бы не был грим-скорпион, какого размера у него не были бы клешни, в бою он всегда вел себя одинаково, и раз за разом совершал одну и ту же ошибку. Единственной проблемой было то, что для уверенного убийства такой твари было нужно два человека — приманка и прикрытие. Обычно Корвин использовал в качестве приманки призыв, но сейчас тот был занят, а на создание второго ушло бы слишком много энергии. Это возможно, но его аура просядет слишком низко, чтобы дать ему второй шанс. К тому же... Ему был нужен напарник. Кто-то, кто может прикрыть на охоте спину, вовремя отбить смертельный удар, вытащить из ловушки и донести до врача. Все это могли сделать призывы, собственно, только поэтому он и прожил так долго, но это было временной и не слишком эффективной заменой. Ему был нужен напарник. Нужен отчаянно, настолько, что он согласился бы почти на кого угодно. Впрочем, кто угодно, похоже, не понадобится. Корвин повернулся, скользнув взглядом по Янг. Она была сильна — и красива, хотя это сейчас не слишком важно. Она могла защитить сама себя, так что ему не нужно было брать на себя балласт. И хотя сейчас она безо всякого толку избивала панцирь грима — она могла стать тем, в ком он нуждается. Могла стать, но он не был уверен, что станет. Напарник — это не просто вторые руки и лишнее свободное дежурство, это первый и последний шанс на спасение. Это тот, кто прикроет спину и вытащит буквально из пасти грим, вколет свое обезболивающее и дотащит до врача. Это тот, кому ты доверяешь сильнее, чем себе, на кого рассчитываешь больше, чем на себя и ради которого без раздумий умрешь, потому для тебя он сделает то же самое. Может ли Янг стать его напарницей?

Лучше узнать это до того, как станет слишком поздно. Если она провалится или испугается — его ауры хватит, чтобы спасти ему жизнь.

— Задержка три-сигнал, на четыре часа. — громкий крик, ответный кивок — поняла, и выстрел. Бессмысленный, не способный даже поцарапать броню твари, чьей целью является только привлечение внимания. Шаг вперед. Секунда, выстрел — еще шаг. Грим чуть-чуть приподнимает клешни, громко щелкая челюстью. Хватит стрелять. Повернуть глефу, почти вонзив нижнее лезвие в землю. Согнуть колени, вес тела перенести вперед. Дистанция — три метра. Расстояние до прикрытия — еще два. Выстрел в воздух, он же сигнал.

Первая секунда. Грим приближается, окончательно поднимая клешни в боевое положение. Удар будет горизонтальным, быстрым и резким. Еще чуть-чуть присесть, согнав в ноги горячую волну. В этом нет ничего нового — он делал это уже в четвертый раз. Разве что теперь приманкой был он сам. Доверяя собственную жизнь кому-то, впервые увиденному меньше получаса назад. Он совсем отчаялся, да?

Вторая секунда. Грим бьет обеими клешнями одновременно. Жестко, сильно — и невероятно, до абсурдности предсказуемо. Ноги вспыхивают болью, но мышцы, заряженные импульсом ауры, толкают тело вперед и вверх, пропуская клешни в миллиметрах от живота. Глефа вращается вместе с его телом, нацеливаясь точно в беззащитную голову скорпиона. Твари нужно видеть, куда она бьет, и панцирь в момент атаки слегка расступается. Ровно настолько, чтобы в щель проскользнуло лезвие.

Третья секунда. Мощный хвост, главное оружие грима, рвется вперед, целясь в беззащитную спину. Почти десятиметровый столб, сотканный из мышц, покрытый толстой броней и венчаемый ядовитым жалом, более твердым, чем алмаз — идеальное оружие, созданное тысячелетиями эволюции и многократно масштабированное природой грим. От него было почти невозможно защитится, и грим прекрасно умел им пользоваться — гораздо лучше, чем клешнями, которыми его животный прообраз только разделывал пищу. Тварь знала, что забавная обезьянка ускользнет от первого удара, и использовала это время, чтобы нацелится для одного, смертельного удара. И она не ошиблась — глупый охотник так и поступил.

Хвост грима распрямился, отправившись в полет к открывшейся спине Корвина. Распрямился, ударив сильнее, чем мог бы десятитонный грузовик. Ударил, чтобы столкнуться с еще большей силой, быть отбитым и отброшенным в сторону золотой молнией. Корвин приземлился, отработанным движением пробив гриму голову и всем своим весом пришпилив его к земле. И выдохнул, только сейчас осознав, что у него трясутся руки.

— Отличная работа, Янг! — он улыбнулся. Она справилась. Напарница-на-следующие-четыре-года-а-возможно-даже-и-дальше с пары слов поняла, что он имел в виду, и отбила удар, который мог бы его убить. Или как минимум просадить ауру до нуля.

Девушка только радостно ухмыльнулась в ответ, хлопнув его по плечу. Первая победа, пусть и не слишком сложная, но... Победа. На самом деле, знай Янг этот трюк, она и сама бы справилась со скопионом безо всяких проблем, но это еще не поздно исправить. За год охоты у него накопилась целая коллекция таких изрядно облегчающих жизнь фишек. Хотя... Было у него подозрение, что все это давно изобрели и занесли в учебники по гримоведению, а он, как и положено самоучке, пару раз изобрел велосипед. Впрочем, тем лучше — у него как раз есть возможность получить систематическое образование, а не ту мешанину из советов, что в перемешку со своей долбанутой философией давала Рейвен.

В десятке метров от них раздался громкий, почти жалобный рев. Красноволосая девушка в золотой броне прострелила крылья довольно крупному невермору, заставив того сесть, и сейчас активно его дорезала, избивая щитом при малейшей попытке поднять морду или хотя бы открыть клюв. Судя по скучающему лицу и размеренным, монотонным движениям, никакая помощь ей не требовалась. И то, что какого-то блондинистого парня она просто отшвырнула обратно в лес при попытке влезть в бой, только подтверждало это мнение. Впрочем, он все-таки выстрелил пару раз — когда у грима почти получилось выбраться из получившейся после его падения ямы.

Спустя какое-то время девушка все-таки добила грима, а Янг привела в сознание младшую сестру, так что они смогли дойти до руин. В крупном зале, огороженном развалинами стен, находилось несколько постаментов с шахматными фигурами. Они с Янг взяли двух белых слонов — почему-то они ей понравились. Кроме них такие же фигуры, только черные, взяла красноволосая девушка и ее напарник. Корвин сделал себе пометку в памяти — он должен был поговорить с ней, даже если ее зачислят не в их команду.

Должно же что-то обьяснять пристрастие сильных девушек к длинным, конусообразным шахматным фигурам.

— —

Комната в общежитии Бикона оказалась куда лучше, чем Корвин надеялся. Она была большой, хорошо освященной и ничуть не напоминала те клоповники, в которых ему приходилось останавливаться на ночь в Мистрале. В ней даже было электричество, причем безлимитное и бесплатное. Впрочем, у всего есть свои минусы — так, письменных столов было только два, мусорный ящик оказался до смешного маленьким, и ванная комната оказалось совмещенной с туалетом. Он уже чувствовал ссоры, которые развернуться в ближайшем будущем. По крайней мере об этом говорил весь опыт жизни в племени. Несколько человек, вынужденных сосуществовать в ограниченном пространстве очень быстро начнут раздражаться по любому поводу. Зачатки будущих проблем уже намекали на себя брошенным у порога грязным мечом в белых ножнах, свисающей с общего кресла куртки блондина и чемоданом Янг, перекрывшим проход между кроватями.