Темные пути

— Ну да. Ты же отдала мне свою жизнь, и теперь будешь выполнять мои поручения.

— Я — рабыня?

— Нет. Имеющий раба — имеет врага. А я надеюсь сделать вас если не друзьями, то союзниками.

— Зачем вообще Высшему демону — союзники? — А этот Санджи — ничего, соображает!

— Мои возможности влиять на реальность — ограничены Договором Темных сил. Я могу проявляться только там, где меня призывают. Это делают, вообще-то, частенько... Так что скучать — не приходится. Но так же часто случаются ситуации, когда мне нужно куда-то попасть, а там про меня и не вспоминают. Вот тут-то мне и пригодятся посланники...

— Понятно. А зачем вам я? Отступник, лишенный силы?

— Лишенный? — Мои глаза непроизвольно расширяются. — Ты почувствовал, как я срезала с твоей одежды камешек без магии?

— Ну, одежду проконтролировать, силы себе добавить, или там выносливости — это все мелкие фокусы. А на что-то большее я уже не гожусь. Отступничество перекрыло мне доступ к Силам.

— Неверно. Отрекшись от бога, ты действительно прервал свои связи со Светом. Но это не означает, что их нельзя восстановить. Или что для тебя недоступно посвящение другой Силе. И, опять-таки, Темные пути открыты для всех. Так что мага мы из тебя еще сделаем. Но начнем мы твою подготовку с владения оружием.

— Зачем?

— Случается разное. Мой посланник должен уметь постоять за себя и в ближнем бою, когда попытка сплести заклинание — недопустимая и самоубийственная потеря темпа.

— А где мы будем учиться? Здесь?

— Нет. Как отдохнем — я отведу вас в свой домен. А это — Скала Встречи. И это место имеет смысл знать каждому, кто собирается путешествовать в Межреальности и Нереальностях.

Глава 3. Начало изменения. Санджи Карно. Ученик демона.

Ну вот, говорили же мне: призвавший Хсар'Корра — попадает в ад при жизни. Похоже — были правы. Ибо тренировки, которые он нам устроил в своем домене иначе как адом назвать трудно. Казалось бы: сам говорил, что можешь наколдовать себе силы и выносливости, вот и колдуй. (Кажется, я уже перенял манеру Ксара комментировать свои действия для собеседника, независимо от его наличия). Только вот проблема в двух упущениях: тренировка ведется до тех пор, пока не исчерпываются и эти, наколдованные силы. И второе: послушники — все-таки не храмовые ассасины. Нас учили демонстрировать чудеса силы и выносливости, а вот про гибкость со скоростью старшие жрецы даже не думали. И поэтому растяжка оказалась весьма... болезненным процессом. Да и учебные поединки... Заклятые мечи не могут нанести реальные повреждения, но вот набор ощущений, получаемых при пропущенном ударе — передают полностью. И главное: пользы от всего этого как-то пока не заметно. Нет, двигаться я стал легче, но вот во владении оружием... До учителя, с его многовековым опытом — как до неба... И неясно даже — возможно ли в принципе эту пропасть сократить хоть немного.

— Эй, ученик, хватит валяться как выброшенная на берег медуза — вставай и продолжим. — Ну вот, отдых закончился. А я с таким удовольствием повалялся бы еще... часов несколько...

— Да, учитель...

— Хорошо. Сегодня мы начнем добавлять к нашим тренировкам магию.

— Но... ведь Вы говорили, что надо сначала провести посвящение...

— Я говорил, что это одна из возможностей для тебя вновь получить доступ к силе. А сейчас я буду показывать тебе другую — один из Темных путей. А именно — малефецистику. Запомни: боль вполне можно использовать как источник силы. Когда используешь собственную боль — получаешь дополнительную плюшку в виде анестезии, если, конечно, все проделывать аккуратно. Частенько те, кто впервые прикоснулся к Темным путям, начинают с ритуального мучительства, считая, что идут по пути "меньшего зла". Проблема такого подхода в том, что всегда можно найти "большее зло", которое своим существованием оправдает любую низость. А сила — опьяняет. Ее хочется все больше и больше. Так и Искар, некогда бывший благим богом, докатился до того, что послужило причиной нашей встречи. Поэтому, запомни — ты можешь воспользоваться либо тем, что уже есть, либо использовать собственные проблемы... Так. С вводной частью пока закончили. Теперь перейдем к практике. Дай руку. — Учитель проводит рукой над моим предплечьем и на нем проявляется сложный узор, в котором я узнаю знаки "Открытой двери", "Знания" и "Пути". — Вот так. Этот узор поможет тебе сделать первые шаги, а потом, постепенно, перестанет быть необходимым и исчезнет без следа. Теперь — в позицию. Ангард!

Встаю. В правой руке — нечто среднее между легким мечом и тяжелой шпагой. В левой — длинный кинжал. Учитель говорил, что такой набор — наиболее универсален, если, конечно, имеешь другие способы защититься от стрел. Разве что, против тяжелого доспеха, который встречается отнюдь не так уж часто, кинжал стоит заменить на клевец или кистень. Естественно, мы отрабатываем и такие варианты, да и владение другим оружием не остается без внимания, но основа — именно пара "меч+кинжал". Учитель стоит напротив с бастардом. Вторая рука пока свободна, но это не означает, что он не может в любой момент выхватить кинжал или кистень, или что-нибудь еще прямо из воздуха — знаю я такие шутки. Ксар это неоднократно проделывал. Так что упускать из виду его левую руку тоже никак нельзя. "Дзанг". Клинки сталкиваются, высекая искры. Я пытаюсь добиться жесткого блока, чтобы, придержав меч учителя, сократить дистанцию и атаковать кинжалом. Учитель маневрирует, непрерывно атакуя, не давая мне даже шанса притормозить стремительный полет его клинка. Ай! Больно. Учитель, воспользовавшись тем, что блокировать его удары мне приходится очень близко к гарде — пробил захлестом мне в кисть. Еще в начале наших тренировок я пытался ему доказать, что нельзя драться на мечах без защиты рук. Что нужно надевать латные или кольчужные перчатки. Вотще. Все мои аргументы разбивались о неопровержимое: "допустим, ты не успел их надеть". Боль растекается по руке от места ранения, усиливается... А потом — начинает слабеть. Одновременно я чувствую, как усиливаются мои заклинания повышения силы и выносливости, которые я теперь удерживаю совершенно машинально. Так вот как боль преобразуется в силу... Пытаюсь подхватить этот поток и создать простейшее атакующее заклинание. Получается это на удивление легко, но, как только стрела духа срывается в полет — боль становится совершенно невыносима, и я падаю на траву.

— Неплохо. Весьма неплохо.

— Что хорошего?

— То, что ты сразу сообразил, как использовать полученную силу. А вот твоя ошибка — совершенно естественна. Ты решил, что раз боль превратилась в силу — она уже не вернется. Это не так. Забрав часть боли и превратив ее в силу — ты оставил пустоту, которая заполнилась новой болью. К тому же источник боли — рана — никуда не делся. Возможно, имело смысл все это объяснить тебе заранее, но лучше один раз показать, чем пытаться объяснить "на пальцах". Так что, первой магической дисциплиной, которую мы будем изучать, будет не стихийная, боевая, или еще какая магия, а целительство. Без него по темным путям могут идти только законченные садисты. И дорога эта ни к чему хорошему не ведет. Да и просто сохранность собственной шкурки — вещь достаточно ценная.

— Но, если силу, полученную от боли, затрачивать на исцеление, то что использовать для других заклинаний?

— Если все делать правильно — исцеление отнимет у тебя лишь ничтожную долю полученной силы. Смотри. — Учитель достает атейм и проводит по моей руке, нанося неглубокую, но болезненную царапину. — Чувствуешь силу?

— Да, есть немного.

— Хорошо. Теперь представь, как края раны сходятся, и она затягивается. — Привычно очищаю голову от лишних мыслей и стараюсь представить себе желаемое изменение. В жреческой школе нам говорили, что это необходимо для того, чтобы Искар внял нашей просьбе и изменил реальность. Учитель сказал, что это происходит и помимо воли Искара. Что вера способна изменить мир и без посредничества бога. Края царапины начинаю сходится, и я внезапно понимаю, о чем говорил учитель: организм сам стремится устранить повреждение, и ему требуется только первоначальный толчок. Дальше процесс регенерации уже не нуждается в подпитке силой, и в моем распоряжении остается довольно существенный запас, которого хватит, по моим прикидкам, еще на несколько стрел духа.

Глава 4. Этикет. Альта Миера. Благородная леди.

Сквозь высокое стрельчатое окно наблюдаю, как Отражение учителя гоняет по двору Санджи. Тяжело бедному приходится. Впрочем, и мне — не намного легче. Вместо боевых тренировок, от которых мышцы растекаются киселем, который уже невозможно заставить двигаться, на меня обрушился Его Величество Этикет, заставляющий плавиться мозг. Чтоб его Хсар'Корр побрал!

— Не хочу.

— Что?..

— Я не хочу забирать этикет. Мне его и так выше крыши хватает. — Ну да. Учитель и тут и там. Только во дворе он одет в легкий тренировочный костюм, совершенно не стесняющий движения, а здесь — в церемониальные одежды придворного из королевства Киор. Впрочем, к мужчинам мода, как правило, более милосердна, чем к женщинам, и его одежда, несмотря на вычурность — весьма функциональна. То же, что одето на мне — церемониальное платье придворной дамы того же королевства, чтоб ему с орочьей Ордой познакомиться — иначе как пыточным приспособлением не назовешь. Одна только верхняя юбка на кринолине чего стоит... А ведь под ней — еще пяток нижних юбок, а еще — корсет, сдавливающий грудь до полной невозможности сделать вдох... В общем — чтобы просто устроится на стуле (о кресле лучше даже не думать) — необходимо предпринять маневр, достойный величайших полководцев древности. Да... и это мне, привыкшей во всякое время ходить в совершенно не стесняющей одежде... — Но, в сущности, ты никак не поймешь то, что я пытаюсь тебе втолковать...

— О чем Вы, учитель?

— Этикет непостижим по определению. Он слишком многообразен. В каждом мире, да что там... в каждом королевстве, и даже для каждой группы людей — он свой. Бесполезно пытаться все запомнить. Никакой памяти не хватит, чтобы охватить все.

— Но... тогда... как же быть?

— Не пытайся запомнить. Познавай!

Эти слова как будто открыли передо мной дверь, дотоле запертую. Мой дух отделился от тела и проскочил сразу несколько слоев реальности. Я понимаю, что это были не только слова. Что Учитель воздействует на меня... Что ж. Пожалуй, это и к лучшему. Я соприкасаюсь с тем потоком знаний, который и есть Обитель Господина Перемен, Архитектора Судеб, Познающего... Откуда я знаю эти имена? Впрочем.. Понятно... Все оттуда же... Поток несет меня, и делится своими каплями, которые становятся знанием. Пытаюсь выделить в этом потоке то, что мне нужно: знания об этикете и обычаях королевства Киор. Раньше эти знания казались мне скучными и бесполезными... Теперь же они увлекают меня, как река влечет упавшую в него щепку... Радость... Это несказанная радость и редкое удовольствие — получать новые знания... И их полезность уже не имеет никакого значения. Вот уже и ненавистные юбки представляются исполненными смысла... И корсет не сдавливает грудь, мешая вдохнуть, а поднимает ее... делая более привлекательной... Хочется нырнуть поглубже...

Внезапно удар обжигает мою щеку... Меня резко выбрасывает из транса, и я вновь оказываюсь в своем теле... Лишь брызги великолепного потока обсыхают на моей коже, делая ненавистное платье — удобным и привычным. Встряхиваю головой...

— Очнись! Что с тобой?

— Санджи? Как ты здесь очутился? Ведь только что был во дворе? — Санди действительно одет так, как будто только что сбежал с тренировки. Легкий костюм, в котором он только что фехтовал против Хсар'Корра... В левой руке — кинжал с выгнутой вперед гардой. Меч — в ножнах на левом бедре. Одежда залита потом. Он если и закончил тренировку, то сделал это только что... И я не уверена, что Учитель разрешил ему... — Да что происходит?

— Я... я почувствовал, что с тобой случилось что-то... Что-то плохое... Я... я убежал с тренировки и кинулся к тебе... Ты стояла тут, твои глаза закатились... Не знаю почему, но я понял, что тебя надо срочно выводить из этого состояния... И я... Я ударил тебя... Прости...

Хлоп... Хлоп... Хлоп... Вместе мы заполошно оглядываемся... Учитель боевых искусств и изящный придворный Киорского королевства стоят углу зала и... аплодируют нам? Потом они переглядываются между собой, делают шаг друг к другу и... сливаются. Хсар'Корр, единственный и неповторимый, чтоб его... делает шаг к нам.

— Отлично! Просто замечательно. Я, признаться, даже не рассчитывал на такой успех! Серые глаза светлеют до полной прозрачности. Узкие кисти с тонкими пальцами, сделавшими бы честь любому аристократу... и немало пригодившимися бы любому вору... Впрочем, про аристократа — это скорее очередная капля Потока... естественно, воровке из среднеобеспеченных кварталов до аристократии — как до неба. — Я уже собирался сам прерывать твой транс, когда этот молодой человек телепортировался к тебе...

— Телепортировался? Но я помню, как бежал по лестницам...

— Убежать с тренировки — это не так уж просто. Сейчас память играет с тобой в свои обычные игры. Если событие очень сильно выбивается из ряда обычных — оно заменяется теми, которые ты можешь принять...

— Как такое может быть? — Санджи успевает со своим вопросом раньше меня. Впрочем, я собиралась спросить о том же самом, так что промолчу и послушаю.

— Очень просто. Постарайтесь запомнить: люди (да и демоны, и даже боги, если уж на то пошло) видят не столько глазами, сколько сознанием. И частенько, сознание достраивает наблюдаемую картину до такой, какую согласно признать реальной. Чаще всего достройка происходит адекватно, но если картина резко отличается от привычной — то достраивается как придется. Понятно?

— Да, учитель.

— А тебе, Альта?

— Честно говоря, не очень...

— Это хорошо. Поскольку иллюзии будут твоим профильным предметом, мы с тобой разберем это явление подробнее... но несколько позже. Сейчас же, пока мы собрались вместе, я хотел бы преподать вам урок, важный для вас обоих.

Легкий пасс и уже слегка осточертевшая обстановка тронного зала сменяется учебной комнатой. Не устаю поражаться тому, насколько Хсар'Корр контролирует свой домен: здесь все подчинено его воле. Помещения появляются и исчезают по его произволу, не говоря уже о таких мелочах, как изменения обстановки.

Взглянув на собственные руки, осознаю: на мне по-прежнему придворное платье. Оно уже не вызывает ощущения пыточного приспособления, но все еще не слишком удобно. Радостное ощущение Понимания, когда платье казалось второй кожей — исчезло. От него остались разве что следы, позволяющие двигаться несколько менее неловко. Но все равно... отсидеть целый урок будет... нелегко.

— Учитель, можно обмыться и переодеться? — Опять Санджи влезает первым. На кого другого я бы обиделась, но Санджи... Тем более, он, как правило, говорит весьма по делу.

— Хорошо. Можете переодеться и подготовиться к следующему уроку... Пожалуй, вам даже стоит немного отдохнуть: урок будет очень важный и от его понимания будет зависеть ваша дальнейшая судьба.