Жила-была девочка Маша(Осколки былого)

Но Сэм волновался зря. За время пешей прогулки ему не встретилось ни единой живой души за исключением одной трусливой лисицы, что поспешила ретироваться. Должно быть, никому не приходило в голову ждать пеших туристов во мгле безлунной ночи. И вот, к концу второго часа ходьбы по зеленым просторам графства Уилтшир практически в слепую, юноша увидел их — едва различимые в неярком свете звезд каменные исполины. Конечный путь его путешествия, легендарные громадины Танцующих камней. Тысячелетиями люди гадали, для чего был воздвигнут мистический комплекс стоунхенджа. Ему предписывались самые разные роли одна чудней другой. И только счастливцу Сэмюелю удалось разгадать его истинное происхождение.

Необычайно гордый собой, юноша позволил себе полюбоваться на творение неведомых зодчих. А голоса в его сознании настаивали на немедленных действиях. Сэм встряхнулся и принялся за работу. Скоро, уже совсем скоро мир будет благодарить его за смелый и решительный поступок, ведь он откроет великую тайну, познакомит жителей Земли с иным народом, желающим поделиться с людьми своей мудростью.

Сэм пробрался в самое сердце танцующих камней и замер у монолитного алтаря. Внимательно вслушиваясь в инструкции извне, он начал замысловатые приготовления. Перво-наперво юноша откупорил бутыль с горючей жидкостью и, бережно проливая ее тонкой струйкой на поросшую сочной травой землю, очертил непрерывный круг в обход алтаря. Затем началась самая ответственная часть. Сэма не настораживала просьба голосов пожертвовать для дела немного собственной свежей крови. В конце концов, чего не сделаешь ради общего (и в особенности своего) блага? Не колеблясь, юноша рассек складным ножом кожу на тонком запястье и сцедил добрую сотню миллилитров сокровенной алой жидкости в заранее прибереженную керамическую кружку с отбитой ручкой. Разбавив жертвенную кровь ровным количеством горючей субстанции из пластиковой бутыли, Сэм тщательно перемешал полученный коктейль серебряной ложкой.

Голоса поторопили его, и Сэм с готовностью и смирением выполнил следующий шаг. Встав с восточной стороны, откуда завтра по утру не смотря ни на что поднимется солнце, он рассеял горсть припасенного песка, а затем порывисто выплеснул приготовленную смесь прямо на поверхность древнего алтаря. Трясущимися от волнения руками, юноша зажег охотничью спичку и бросил ее в центр образовавшегося пятна. Он даже не удивился, когда на смену синеватому пламени по алтарю заструились кроваво-красные полосы света, сложившиеся в сложный узор колдовской пентаграммы — он ведь был заранее предупрежден. Впрочем, подготовленность не помешала юноше отметить шедевральную красоту творения древних магов.

Далее Сэмюель проделал следующие вещи. Он извлек из рюкзака баранину, хлеб, вино и сережку. Немного погодя добавил к ним и тщательно протертую о собственную футболку серебряную ложку. Настало время начать самую ответственную часть ритуала. Малейшая погрешность и все придется начинать заново. От Сэма требовалось правильно разложить имеющиеся предметы в искомые секции пентаграммы. Сосредоточенно вслушиваясь в шелест всеведающих собеседников внутри черепной коробки, он приступил к действиям. И так. Хлеб в верхний луч — сейчас же схема озарилась ярким всплеском кроваво-красного, означающим, что Сэм не ошибся. Баранину в правый средний луч — еще одна вспышка. Юноша отсек горлышко винной бутылки о край каменного алтаря и пролил немного терпко пахнущей жидкости на левый средний луч — все верно. Мамину серьгу в правый нижний — алое сияние нетерпеливо запульсировало. И последний штрих приготовлений — в левый нижний луч отправилась серебряная ложка. В центре сияющей пентаграммы вспыхнул и остался зажженным неясный Сэму символ, а магический рисунок воспылал так ярко, что осветил все древнее строение. Вот и отлично!

Выплеснув остатки горючей жидкости на алтарь, Сэмюель перевел дух, удовлетворенно потирая руки. Осталась самая малость. Юноша вынул из кармана коробок и выцарапал толстую охотничью спичину. Как вдруг...

— Эй! Вы что там устроили?!

Гневный оклик поверг Сэма в шок. Руки дрогнули, выронив вожделенное огниво. Юноша упал на колени, судорожно шаря в невысокой траве, и оглянулся. К громаде стоунхенджа быстро приближалась одинокая темная фигура, прорезая мглу белым лучом фонарика.

— Матерь божья! Что это тут творится?!

Вмиг растеряв всю свою уверенность и хладнокровие, Сэмюель начал задыхаться от ужаса. Чем он объяснит происходящее? И станут ли его слушать? Юноша наконец нашарил коробок и прижал его к груди как величайшую ценность. Мужчина с фонарем замешкался, явно не решаясь сократить дистанцию.

— Ну-ка, выходите по одному! Предупреждаю! Без фокусов! У меня оружие!

Мышцы Сэма свело от страха. Он не в силах был пошевелиться. Но тут вмешались голоса:

'Не бойся, Сэм! Спеши! Открой дверь! Мы защитим тебя! Скорее!'

Конечно! Конечно! Ему нужно завершить ритуал! Тогда явятся его благодетели, и ему уже не посмеют ничего сделать!

Отчаянным рывком юноша вскочил на ноги, поджег спичку и щелчком отправил ее к пульсирующему алтарю. Не медля ни секунды, он выпрыгнул за пределы очерченного на траве круга и обернулся, потеряв дар речи от творившегося светопреставления.

Алтарь вспыхнул, охваченный разноцветным огнем. Языки всех цветов радуги переплетались в причудливые фигуры, вздымаясь все выше в смолёно-черные небеса. Искры снопами сыпались из накалившегося до бела камня, порхая в воздухе словно живые существа. Потоки жидкого пламени растекались по траве, не причиняя ей никакого вреда, и вот, наконец, вспыхнул очерченный Сэмом круг. От яркости радужного огня слепило глаза, и всего на какую-то долю секунды юноша зажмурился. А когда вновь разомкнул веки, не смог сдержать вздох восхищения — над полыхающим алтарем возвышалась громадная огненная арка. Раздался резкий хлопок, и волна теплого воздуха повалила Сэмюеля на мягкое место. Он неловко заворочался, силясь подняться, и тут заметил их.

Прямо из бушующего пламени вынырнули четыре изящные фигуры. Если бы Сэм не был уверен в обратном, он вполне мог бы назвать их людьми. Статные, подтянутые мужчины спрыгнули с алтаря, и, не обращая внимания на застывшего с отвисшей до земли челюстью Сэма, принялись действовать. Их плавные движения напоминали слаженный грациозный танец и завораживали фантазию.

Юноша потерял счет времени. Сколько он любовался длинноволосыми пришельцами из иного мира? Минуту? Час? Год? Сэм опомнился, когда осветившее все вокруг пламя в одно короткое мгновение разом прекратило свой пляс. Мир погрузился в кромешную тьму. Совсем ненадолго, но достаточно для того, чтобы юноша успел нешуточно струхнуть. Но вот округа снова озарилась слепящим светом, теперь уже бледно-желтоватого оттенка, и Сэм смог оценить результат танцев четверки пришельцев. От увиденного перехватило дух. Из темного неоткуда у внешнего периметра стоунхенджа возвысились исполинские молочно-белые врата. От взгляда юноши их частично защищали силуэты каменных блоков танцующих камней, опоясывающих по кругу обгоревший алтарь.

Четверки пришельцев нигде не было видно, но со стороны врат долетали отзвуки чьих-то голосов. Сэм вскочил на ноги и храбро потрусил на шум. Ему нечего бояться — он выполнил все, чего они просили, а вот пришельцы имеют к нему должок. Если они решили, что могут надуть Сэмюеля Смита, воспользоваться его выдающимися способностями, а затем оставить с носом — пришельцы сильно ошибаются! Он это так не оставит!

Сэм выскочил из-за монолитного блока и пораженно покачнулся на одеревеневших ногах. Четверо изящных пришельцев не теряли времени зря: из белесых врат, открытых ими (ну а кем еще?) сотня за сотней выходили грозного вида воины. Именно воины, Сэм не мог ошибиться — броня и суровые, решительные лица вышагивающих строем мужчин недвусмысленно намекали на их намерения. Сэмюель испугался: разве может вооруженная армия нести благо для жителей Земли? Впервые за последний месяц юноша усомнился в добрых побуждениях и правдивости обещаний иномирянских пришельцев.

Недалеко от него, внимательно наблюдая за вратами, стоял один из четырех магов. Распущенные волосы цвета лунного сияния развивались по ветру, длинные руки сомкнуты в замок за спиной. Нет, не может такого быть, чтобы этот благородного вида пришелец с девчачьей прической собирался напасть на мир Сэма! Да что могут сделать эти бравые войны в допотопных латах с мечами наперевес против современного вооружения? Одного человека с автоматом достаточно, чтобы обратить их всех в бегство!

Сэмюель тряхнул головой и решительно зашагал к иномирянскому мужчине.

— Эй! — Окликнул его юноша. — А вы про меня не забыли? Кое-кто обещал мне награду!

Мужчина величественно обернулся на заискивающий голос Сэмюеля. Неторопливо смерил юношу брезгливым надменным взглядом, точно таким, каким достопочтенная миссис Роза провожала тараканов, хозяйничающих на кухонном столе, и, не слова не говоря, вернулся к созерцанию врат, потеряв всякий интерес к обескураженному Сэму. Будь парень хоть чуточку поумней, он немедля кинулся бы бежать куда подальше. Но алчность взяла верх над трусостью. Его решили надуть? Оставить без обещанной награды? Этому не бывать никогда! Гнев за пренебрежение к своей дражайшей персоне окрасил щеки юноши в пунцовый цвет. Сэм шагнул к пришельцу и протянул руку, чтобы схватить наглеца за плечо:

— Мы еще не...Уф!

Маг среагировал молниеносно. В развороте выбросил вперед правую руку, посылая импульс силы из раскрытой ладони точно в солнечное сплетение юноши. Парень отлетел на добрых несколько метров и рухнул в траву как тяжелый куль с зерном. Сэм извивался пойманной в паутину мухой, не в силах вздохнуть, скуля от боли и ужаса.

— Я сделал...все...вы...хотели...— всхлипывал он, тщетно стараясь отползти от надвигающегося мужчины с непроницаемым лицом. — Вы...обещали...заплатить...

По лицу пришельца пробежала волна отвращения:

— Так получи свою плату! — Холодно бросил седовласый иномирянин и звонко хлопнул в ладоши.

Сэм умер мгновенно, хоть конечности его еще долго продолжали конвульсивно подергиваться. Он даже не успел понять, что послужило причиной его смерти. Пришелец окинул отстраненным взглядом остывающее тело, чуть задержался на тонкой струйке крови, ползущей из уголка перекошенного в смертельной судороге рта, и безразлично отвернулся. Ему еще многое предстояло сделать.

В одном не ошибся Сэмюель Найджел Смит. Его имя не будет забыто, покуда жив хоть один человек на Земле. Нет более гнусного ругательства, более низкого, позорного прозвища, чем имя усопшего разносчика пиццы, что развязал войну. Тщеславный Сэм действительно числится во всех исторических летописях. Мир никогда не забудет о нем. Хоть и посмертно, но он все же обрел то, к чему стремился — славу, не меркнущую в столетиях...

Глава 2. Дезертир

Продираясь сквозь кусачие заросли крапивы, едва не превышавшие ее рост, Маша чертыхалась сквозь плотно сжатые зубы. Нет, как ни крути, а только ей под силу так облажаться! Подумать только! Она бессовестно проспала отбытие своей мобильной группы! Отошла подальше, чтобы не мешал гомон двух десятков устроивших плановый привал глоток, завалилась под кусток в теплый кружевной тенечек и забылась глубоким, спокойным, сладостным сном, наплевав на товарищей и возложенную командованием миссию! Браво, Мария! Двадцать человек теперь отдуваются за твою лень и, возможно, заплатят за нее собственными жизнями!

В праведном гневе, пыхтя как броненосец 'Потемкин', Маша с утроенной энергией принялась сражаться с крапивными дебрями, да только какой в этом смысл?! Ведь она отстала от группы на четыре часа! И снова по собственной глупости, решив срезать путь до искомого места операции. Да не учла, что местность для нее совершенно не знакомая, к тому же вдоль и поперек изрезанная глубокими оврагами, не обозначенными на карте. Если рассудить здраво, нет больше причины для движения вперед. Взглянув на наручные механические часы, Маша раздраженно тряхнула головой — операция завершилась более полутора часов назад. Но девушка не сменила направление. Что-то неясное неотвратимо влекло ее в точку, отмеченную жирным красным крестом в допотопной бумажной карте. Смутное ощущение тревоги грызло изнутри. Нет, она просто обязана убедиться, что план, составленный ее рукой, не дал сбоя. Что никто из товарищей не укрылся на века под неровным земляным холмиком, пополнив ряды 'безымянных жертв сопротивления' из-за того, что она, Мария, позволила себе урвать лишний часок сна...

Вырвавшись из гущи жалящих зарослей, девушка в изнеможении повалилась на колени, уткнувшись носом в сырую от утренней росы траву. Жадно хватая ртом воздух, она бессильно перекатилась на спину и немедленно зашипела от обжигающей боли.

— Гадство... — выдохнула сопротивленка, меняя позицию. Только три дня назад она перенесла жутко неприятную процедуру по изменению значения классового клейма. Маша имела неудачу испытать всю палитру болезненных ощущений далеко не впервые, потому достаточно быстро по своему мнению восстановилась и немедля отправилась участвовать в разработанной собственным скудным умишком операции. Ей пришлось долго уламывать командира базы Зотова, который стойко сопротивлялся ее сумасбродному желанию.

— Отдохни! — говорил он. — Ты не спала уже сутки! Ребята отлично справятся и без тебя. Ты составила хороший план!

В очередной раз товарищ Зотов оказался прав. Почему она замечает его мудрость только тогда, когда уже наломала целую поленницу дров?! Почему не раньше?!

Терзаемая муками совести, Маша терпеливо ждала, пока уляжется саднящая боль в области лопаток. Эта очередная выдумка шикаров с выжиганием на спинах землян классовых отметин огорчала девушку в данный период времени, наверное, более всех остальных их идей. Антигуманную меру предосторожности пришельцы впервые начали применять в самом начале бесконечного конфликта. Мария прекрасно помнила свою первую классовую отметину, состоявшую из двух численно-буквенных символов, вытатуированных на левом предплечье за неделю до собственного шестнадцатилетия. Тогда, после массового побега из детского приемника, она свела ее самостоятельно, попросту срезав лезвием отмеченный лоскут кожи.

Шикары быстро учились на своих ошибках, и вторая отметина в жизни девушки переместилась в межключичную зону. Возможно, в этом был смысл, так как кожа в том месте нежнее и чувствительнее, да и одеждой его сложно прикрыть. Эту метку Маша выжгла крепким марганцевым раствором.

И все бы хорошо, но не далее, чем два месяца назад девушка снова угодила в лапы чужаков. С момента ее последнего пленения утекло много воды, и прогресс шагнул чуть дальше. Поэтому очередную отметину ей оставили на спине, начав чуть ниже шеи и закончив у самой поясницы. Теперь шикары особо не церемонились, оставив позади технологию татуирования растительным соком. И вплоть до вчерашнего утра на спине Марии красовалась выжженная каленым железом метка классовой принадлежности, в оригинале звучавшая как 2А. В другой ситуации девушка бы похвалила захватчиков за изобретательность. Но это в другой ситуации... А в конкретной ей на своей шкуре пришлось почувствовать всю прелесть кошмарной процедуры. Ощутить прикосновение раскаленного добела железа, вдохнуть удушающий запах собственной тлеющей плоти...