Квартал первый. Боец Круга Поединков

2.

Мои внутренние часы могли показывать только "Быстро" и "До фига долго", поэтому я не в состоянии сказать, через сколько времени мы вышли из леса, сбившись с пути всего один раз. В свете лун стало видно, что поляна, на которой мы оказались, сплошь поросла дикими травами, и только на арене зелень растёт не так буйно. Я запомнила это место немного другим, без аромата шалфея и чабреца, но, если подумать, каждый раз как в первый раз — что я могу помнить? Я забыла даже, что здесь хорошо видно не то что звёзды — Птичий Путь, который рассёк небо блеклой лентой.

Стоило сделать шаг, как из-под ног брызнули кузнечики, которых за бодрый стрёкот кто-то называл сверчками. Сверчки у нас не водятся, так что если я захочу пополнить скудные ряды своей совести, выбирать придётся из этих.

Идея, наверное, заинтересовала меня всерьёз — я так старательно глядела в траву, что чуть не врезалась в дозорного.

— Браун? — хрипло спросил он.

— Нет, мать твою, близнецы зла *1,— раздражённо отозвалась Киара.

Кажется, на шухаре сегодня Алекс, по крайней мере, по фигуре похож.

— Варвар, это ты? — уточнила я.

— Нет, мать твою, Конан, — он шагнул обратно в тень под деревьями.

Странно, мне всегда казалось, что у этого парня нет чувства юмора.

Вздохнув, я попыталась найти взглядом знакомых или друзей, а в первую очередь — Джо. Его здесь не может не быть: во-первых, он Судья, а во-вторых, ещё пунктуальней, чем бабушка Холдер при жизни.

— Ты идёшь? — обернулась сестра, направляясь к центру поляны. Там находилась квадратная арена площадью примерно шесть на шесть метров, огороженная эластичными лентами, столбами к которым служат каприссы — крепкие деревья с негустой кроной. Их специально посадили здесь лет сто назад и, может быть, ещё с тем расчётом, что об них будет очень здорово прикладывать противника. Или приложиться самому, но это уже сомнительное удовольствие.

Вместо ковра арены — трава, которую ещё не успели помять и всячески испохабить. Надеюсь, из неё убрали камни, мухоморы и трусики с признаниями в любви. Когда луны поднимутся высоко, здесь будет достаточно света для поединка, но уж явно не для того, чтобы смотреть, на какую солому падаешь. В общем-то, у нас есть "санитары", чья задача таскать с собой аптечку, запасы воды и помогать раненым. Сейчас они сидят в тени каприссы и курят, обсуждая последний выпуск "Pornberry". А о чём им ещё говорить? О бинтах? Вряд ли: эти ребята просто подмена и не самая удачная. Те, кто действительно способны оказать первую помощь и обычно занимаются этим на массовках, сегодня будут драться аки бравые гладиаторы. Будь у этих "гладиаторов" другой противник, я бы хлопнула их по плечу и пожелала удачи, но при нынешнем раскладе что-то желать бесполезно.

— Браун! — оклик раздался так неожиданно, что зевавшая Киара поперхнулась слюной. Я дружески хлопнула её по лопаткам.

К нам шёл чернокожий парень, высокий, худощавый, с ёжиком волос на голове. Как выразилась одна из его поклонниц, цитирую: "его лицо имело форму овала, весело прищуренные глаза — цвет пасмурного неба, а улыбка — ну просто речной жемчуг". Особенно ночью — но это уже моя версия. Я иногда подкалываю Джо, что если он хочет слиться с тенями и выследить Снежного Деда, ему надо просто не улыбаться. Джо отвечает, что не будь на мне столько синяков, я могла бы мимикрировать на стенах морга. Одевается Джо как типичный альтернативщик: широкие джинсы-карго, просторная футболка, а поверх неё клетчатая рубашка. У пояса болтается цепь с открывашкой, парой отмычек и маленьким фонариком. В ушах у Джо когда-то был пирсинг, но его вырвали в уличной потасовке, и с тех пор на мочках и хрящах только шрамы.

Некоторые драки нельзя предусмотреть.

В общем, это — Джо. Отличник, рубаха-парень и просто хороший друг. Человек именно той категории, которую любят все от мала до велика, а девочки — так особенно. Ну, то есть, все, кто не страдает расизмом ни в какой форме. По призванию и хобби Джо биолог-генетик, насколько это возможно практиковать в приюте. Бабушка Холдер всегда поощряла его увлечение наукой.

— Обычно вы приходите раньше всех. Я уже подумал, сегодня вас не будет, — Джо крепко сжал сначала Киарину, потом мою руку.

— Мне приснилось, что я в розовом платье, — призналась я, любовно поглаживая на себе футболку с Майклом Бэйли Смитом в роли вампира. — После такого нельзя вскочить и побежать.

— По-моему, очень даже можно, особенно если дело касается... — Джо запнулся, подавившись смешком, но быстро взял себя в руки. — Кстати, я надеюсь, ты сегодня будешь прилично себя вести?

Чуть что, так сразу Кейни.

— Постараюсь.

— Не верь ей, — проворчала Киара. — Вот она точно не может спокойно пройти мимо Тени.

Потому что я мечтаю набить ему морду — это моя маленькая навязчивая идея. У всех нас есть свои навязчивые идеи, я уверена. И некоторые даже навязчивее других.

— Очень постарайся, — Джо потрепал меня по плечу, — до выпуска осталось немного, и я не собираюсь ломать над тобой кости и голову.

— А я надеялась, что придаю смысл хоть чьей-нибудь жизни.

— Ваши с Тенью отношения эту жизнь очень портят, — признался Судья, увлекая нас к арене.

— У меня с ним нет никаких отношений, — я смотрела под ноги, где густая трава шелестела и обволакивала кроссовки.

— Ненависть — тоже отношения.

— Вот спасибо.

3.

На поляне собралось чуть больше полусотни человек — галдящая от нетерпения толпа, разбившаяся на маленькие подгруппки. Поглазеть на драки всегда ходят с удовольствием, даже вон ставки делают, а чтоб самим научиться и выйти на арену — это нет. Мне иногда хочется, чтобы зрителями становились только те, кто вообще хоть что-то смыслит в этом деле. Но в таком случае здесь будет от силы человек десять плюс мы с Киарой. Хотя мы не просто что-то смыслим — мы вполне хорошо дерёмся. "Вполне" потому, что до уровня подпольных арен города нам ещё расти и расти. А "хорошо" потому, что во всём приюте есть только один выродок, которому мы уступаем. Ну, один выродок и один человек: будучи Судьёй, Джо дерётся теперь редко, но эта его техника захватов и уклонений со временем почему-то становится только лучше.

Говорят, что в подростковом возрасте разница в силе между мальчиками и девочками становится ощутимой, и не чтобы я это отрицала, но... У нас, конечно, нет таких мускулов, как у Майка, он вообще танк на ножках — зато в драке мы выигрываем у него за счёт скорости и проворства. Джо отпускает беззлобные шуточки насчёт монстров и не-людей в нашей родословной, но, к сожалению, чего нет, того нет. Просто Саноте учила Киару и меня не полагаться на грубую силу.

— Вы чего такие кислые? — к нам подошёл подозрительно весёлый Брусок. То есть, Бросовик — Бросивший вызов. На самом деле, его зовут Никита. Я слыхала, что его родители были предпринимателями и погибли в авиакатастрофе, а поскольку завещания после них не осталось, добрые люди присвоили себе все деньги, а Ника выкинули в приют, оставив ему только фамилию — Сандерс. Почти то же самое случилось и с Джо, то есть, Джошуа Шекли. Его родители, Мойра и Николас Шекли, погибли в ходе какого-то научно-исследовательского эксперимента. Интерес к наукам, особенно к генетике и биологии, Джо унаследовал от них. Мне попадалось много интересных статей, написанных четой Шекли, но, вообще говоря, Джо не любит, когда я о них говорю.

Нет, не так.

Никто не любит вспоминать о том, что было до приюта. Даже я.

В общем, это Никита у нас обычно выступает в роли санитара, а сегодня будет драться на арене. И меня почему-то не покидает ощущение, что сегодня именно та ночь, когда я ввяжусь в чужую драку. Конечно, я пообещала Джо вести себя прилично, но, если подумать, в гороскопе написано, что...

Оп!

Перед моим носом щёлкнули пальцы.

— Приём, Вэмпи! — рассмеялся Ник.

— Слушай, не то чтобы мы часто собирались в последнее время, — произнесла я, мигом настроившись на нужную волну, — но тебя не было видно полгода. Ты не думаешь, что тебе сегодня просто всыпят по первое число восьмого месяца?

— Может быть, а может и не быть. На арене я не появлялся, но мы с Майком тренировались, — Ник подвигал руками так, будто подтягивался. — Джо свидетель. Если бы я не был готов, он бы меня не допустил к поединку.

Я скептически посмотрела в его открытое лицо с орлиным носом и улыбчивой линией губ.

— Видишь? Мисс Марпл тебе не верит, — хмыкнула Киара. — Давай волосы заплету.

— А, точно, я же за этим и подошёл, — спохватившись, Никита вытащил из кармана гребень, резинку и, вручив ей, отвернулся.

— Тебя надо было назвать львом, — заметила я, пока моя сестра аккуратно расчёсывала его длинную рыжую шевелюру и заплетала в колосок.

— Мне не нравятся львы, — Ник выждал момент, когда стало можно наклонить голову, и принялся бинтовать кисти рук. — К тому же, они не рыжие.

— Слушай, — задумчиво произнесла Киара, ловко перебирая длинные пряди, — возьми меня Подхватом.

— Не выйдет, ты победила в прошлом и позапрошлом поединках, — Джо похлопал её по плечу. — Правила сама знаешь: не более двух подряд.

Да, за фразу в духе "ну ты же девочка" Алекса можно избить не более двух раз подряд. Для его репродуктивной системы прошлая драка и так оказалась большим стрессом. Те, кто говорят, что Киара не умеет драться, весьма неправы — умеет, просто в отличие от меня не очень любит. Кстати, Подхваты — это те, кто в случае поражения Бруска или Принявшего вызов продолжают бой вместо него.

— Давай я буду Подхватом, — мой голос прозвучал неожиданно ровно и...

... вообще неожиданно.

Я не знаю, откуда у меня, Ника — у всех нас это безумное желание ввязываться в безвыигрышные поединки.

— Кейни, — палец Джо возник прямо у меня перед носом, — ты обещала хорошо себя вести.

— Так легально же спрашиваю!

— Эй, — легонько толкнула меня в бок сестра, — вы со Сьюзен вчера четыре раза переплывали озеро и полдня ныряли — ты не в той форме для драки.

Ну, если только немного.

— Да вы чего? У меня уже есть Подхват, — Ник повернулся к нам и ощупал косу. — Как всегда, один и тот же.

— А то, — бряцнув военными часами, ему на плечи легла рука Майка, возникшего, с моей точки зрения, из ниоткуда. — Набьём пару морд и пойдём праздновать, я кое-что припас...

— Белочка! — улыбнулась Киара.

— Которая белая и горячая? — подхватил Джо.

— А как же! — кивнул Майк. — Вы с нами, близняшки?

— Не-е-е-еа-а, — я зевнула самым некультурным образом. — Осенью в Академию, а там с этим строго. Куришь, пьёшь — пшёл на х-х-художественные курсы.

— Я бы и вам не советовала, — заметила Киара, — потому что вам осенью туда же.

— Как хотите, — стриженый наголо Майк пожал плечами, будто ему всё равно. Никита утверждает, что степень участия Майкла Смитта в делах окружающего мира обычно топчется у двух крайностей: "я сделаю все твои дела" и "мне твои дела до задницы". Может, наследственность у него такая забавная. Хотя, что он мог унаследовать от боксёра и вокалистки местной рок-группы? Отцу отбили почки, и он скончался на больничной койке — Майк не помнит его, но с детства таскает на руке старые отцовские часы. Что касается матери, то она загнулась от дозы дешёвого кокса — вот и всё. Майк Смитт примкнул к нашему "мы".

Хорошее слово "мы". Наша компания: Киара, Ник, Джо, Майк и я — лучшее, что есть в моей жизни. Нет, в ней и так хватает приятных вещей, но, пожалуй, именно благодаря этому "мы".

Неожиданно бритоголовый парень поглядел куда-то за наши спины и ухмыльнулся:

— Ну чё, Ник? Труба зовёт.

4.

С появлением Майка Джо слился с тенями — не иначе как перестав улыбаться — и появился уже на арене, где взмахами рук подозвал к себе Принявшего и Бруска.

— Пошли поближе, — произнесла Киара, вертя в руках гребень.

Работая локтями, мы без проблем нашли себе места в первых рядах у ленты, и тут моё внимание привлекли взволнованные голоса. Обернувшись, я увидела, как из леса вынырнула хохочущая компания девчонок. Вроде ушли раньше, а явились только теперь — видимо, волк, которого мы слыхали в лесу, указал им длинный путь, а сам побежал коротким. А может, они под кустами губы красили? Даже сейчас, ночью, на месте проведения поединков, все как одна с макияжем, в кофточках, юбочках, а некоторые даже на каблучках. Как можно ходить в лесу на каблуках и с голыми ногами?

Нет, даже не как — зачем? Здесь же клещи семь дней в неделю.

Мы с сестрой одеваемся подобно Джо, то есть, чтобы можно было свободно двигаться. В этой жизни никогда не угадаешь, когда надо подраться, когда побегать, а когда и перелезть через пару заборов, чтобы спасти свою задницу. А женская одежда — это маленький, тесный и неудобный нательный концлагерь.

— Группа поддержки, — констатировала Киара и отвернулась.

Тем временем рядом с Судьёй на арене остановились двое. Один из них — Ник, а второй — выродок как он есть.

Мне бы хотелось рассказать о нём покороче, но вряд ли получится. Имя у этого ублюдка почти как у моего покойного отца — Эдуард. Только по этой причине я не коверкаю его и не придумываю к нему рифмы. Но имя — самое лучшее, что есть в ублюдке... хотя, может, и не самое странное. В свете лун глаза у Эдуарда вспыхивают как у кошки, когда он поворачивает голову, оглядывая собравшихся на поляне.

Конечно, он же на целую четверть зверь.

И всего на три четверти человек. Знал бы кто, как это мало.

Волосы у него цвета скисшего молока, а глаза варьируют от травянисто-зелёного до жёлтого, когда он злится — в общем, все оттенки соплей. Джо говорит, что у Эдуарда правильные черты лица, но как по мне, правильные — это когда нос сломан и глаз подбит. Только один раз я видела Эдуарда со сломанным носом, но вспоминаю об этом каждый раз, когда вижу рубец на его переносице. Регенерация у этого ублюдка неплохая, и нюхач вполне ровный, но вот шрам почему-то остался.

Эдуард выше меня всего на пять сантиметров, но мышцы у него развиты хорошо, и сложен он на удивление ладно. Но суть не в этом. Суть в том...

Взгляд ублюдка остановился на мне.

... что друг друга мы ненавидим.

Я показала ему средний палец. Он зеркально отразил этот жест.

Не помню, не знаю и знать не хочу, с чего всё это началось. Остальные хорошо с ним ладят, особенно Джо. Но Джо способен найти общий язык даже с глухонемым инопланетянином. Что касается вышеупомянутых девочек — те писают кипятком при виде "душеньки Эдуарда" и притопали сюда только ради него. У Эдуарда классическая роль прекрасного принца, перед которой пасует всякая инакофобия, но я его не перевариваю. Быть может, дело в том, что Эдуард о`Тинд — единственный, до кого мне не удаётся допрыгнуть.

Пока я перебирала в голове все свои горести, Эдуард аккуратно снял с шеи серебряную цепочку с кулоном и спрятал в карман. А потом классическим движением стащил футболку и небрежно швырнул за пределы арены девчонкам.

Ночь огласил радостный визг.

Я сплюнула.

Ты гляди, и в наши дни это работает.