Далее молодой человек надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов — отделений, к которому крепились ножны с коротким широким мечем. Надёжное и достаточно универсальное оружие с лезвием около шестидесяти сантиметров длиной и десяти шириной. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности и полноты подобного набора не редко зависела жизнь. Поправляя ножны, Рам, как обычно, не забыл вздохнуть об отсутствии у оружия магического зачарования.
Предметы, наделённые магическими свойствами, не являлись редкостью, однако стоили солидных денег. Меч Раммаранга не имел магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким он не являлся: в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность лезвия. И меч, и куртка не являлись тем, что может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы молодому человеку как одному из лучших мечников деревни.
Закончив со сборами, Раммаранг оглядел комнату, ещё раз проверил всё ли необходимое снаряжение взял с собой и, удовлетворившись, выскочил на улицу. Несмотря на ранний час жизнь снаружи шла полным ходом: жители спешили по разным своим делам; по широким дорогам, меж деревенскими дворами, сновали загруженные сеном или ящиками телеги, запряжённые лошадьми или яками; мальчишки гнали к речке стаи гусей и уток. Молодой человек часто здоровался с прохожими, так как народу в этом месте жило немного, и все друг друга отлично знали.
— Привет бездельник! — показывая, что принятым при встречи кивком головы отделаться не удастся, крикнул один из прохожих.
Это был Карин — друг детства Раммаранга, умелый деревенский плотник и, заодно, творец всей домашней утвари Рама. Карин катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, он с дружеской издёвкой спросил:
— Идёшь бездельничать на ворота, или считать ворон со сторожевой вышки?
— Ну уж точно не катать тележку по кругу, стреляя глазами незамужним барышням, — поприветствовал товарища молодой человек.
— Смейся, смейся, о несчастный, что почти угодил в капкан семейной жизни, — посмеивался Карин, — это, Рам, я могу сегодня после обеда зайти к тебе по поводу резной ограды, на которую давно пора сменить твой трухлявый забор, — подмигнул он товарищу.
Нынешняя ограда конечно была очень далека от трухлявости, но Раммаранг желал порадовать суженную, что весьма скоро станет главной в его скромном хозяйстве.
— Ох, я рад что ты помнишь, но сегодня чистим речную решётку, а после я до вчера на дежурстве. Давай завтра. Завтра у меня как раз весь день свободен перед ночной сменой, — повинился Рам, всем своим видом намекая, что новой ограде просто необходимо увидеть свет.
— Дело важное, — кивнул собеседник, сразу став серьёзнее, — и время подходящее. Видел до тебя Сильверна, что сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день. Ладно, завтра, так завтра, у меня сейчас мало заказов, зайду.
Воздавши хвалу богам, товарищи разошлись. Вот только прежде чем пойти к реке, Раммаранг, периодически здороваясь с односельчанами, спешил попасть в другое место.
Родная деревня Раммаранга сильно отличалась от тех деревенек, что в большом количестве ютились возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе 'Великим' или 'Волчьим'. И местные жители наверняка бы спали по ночам куда спокойнее, водись в этом лесу одни только волки.
Волчью деревню, так называлось это место, можно смело назвать небольшим, но городом. Рам давно убедился в этом, посмотрев другие места. Его отец являлся состоятельным деревенским торговцем и молодой человек регулярно сопровождал его караваны в качестве охранника, пусть и ни разу не удаляясь от леса дальше Дирмара.
По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто прибывал в это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, что периодически посещали деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты — просторная замощённая площадь перед высоким зданием храма, две прекрасные таверны, офицерские казармы, множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать 'деревенским', а здание королевского банка... далеко не каждый город мог им похвастаться.
И это только малая часть местных достоинств! Товары из мастерских 'Деревни у Великого леса' — так Волчью порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Однако статус города давали автоматически лишь при наличии королевской администрации и основных гильдий: торговой, магический и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Особо учитывалось наличие вокруг поселения надёжной каменной стены или защитного вала. Так же играло важную роль присутствие других, более скромных поселений вокруг, откуда, в случае опасности, именно в укреплённый город производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным: каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно.
За исключением близкого соседства с опасным местом, которым являлся Волчий лес, и отсутствия других поселений поблизости, имелась ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, у западного её края, с севера на юг бежала небольшая река 'Быстротечная'. Это была весёлая шумная речушка трёх — четырёх метров шириной, с чистой прохладной водой. И всё бы хорошо, но кроме массы преимуществ, что давал поток чистой воды, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая, за исключением ворот с западной и восточной стороны, дополнительные 'бреши в обороне'. Поэтому в местах где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению в поселение разной опасной живности. Но решётка эта с северной стороны деревни имела неудобную особенность забиваться разным путешествующим по течению мусором. Поэтому, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый течением.
Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь — любовью, а еда по расписанию.
Авелия — так звали суженную Рама, развешивала во дворе яркие расшитые красивыми узорами простыни и покрывала. Это была стройная девушка роста немного выше среднего, с длинными, до пояса, золотистыми волосами, красивым правильным лицом, аккуратными маленьким носом и ртом. Её глаза казались больше чем они есть из-за пышных ресниц, а взгляд обладал необычной, почти неприятной, пристальностью. В задумчивости она часто прикусывала губы, из-за чего лицо её принимало капризное выражение. Но стоило мысли обрести чёткую форму, как глаза вспыхивали внутренним светом и невольно пронзали собеседника. В этот момент открывались сокрытые пока черты её характера, вызывая в душах окружающих непонятный трепет. Взгляд этот мало кто мог выдержать, и Авелия, зная об этом, старалась быстро притушить чарующий взор. Впрочем, те кто общались с ней некоторое время освобождались от действия этих чар, идя на поводу у её лёгкого озорного характера.
Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике, стараясь сделать свои шаги полностью бесшумными. Авелия расправляла на верёвке очередное покрывало и не могла увидеть пришедшего. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с обратной стороны. Беззвучно отворив калитку, молодой человек подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону, собираясь 'напугать' девушку.
'Вот те раз...' — только он видел внизу ноги суженной, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось.
Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади и чьи-то руки нежно обхватили его живот. Знакомый запах и прикосновение заставили напрягшееся тело моментально расслабиться.
— Балуешься с невидимостью... — наигранно недовольно проворчал Раммаранг.
— Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! — в тон ему ответила Авелия.
— Сколько? — задал молодой человек не совсем понятный вопрос.
— Пять — шесть секунд.
— Весьма неплохо! — Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.
— Плохо — хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, — вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия.
— Ну, не скромничай, — ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.
* * *
Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по винтовой лестнице. Со стороны казалось что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными были шаги приземистого мужчины. За спиной у него висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, да и размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес.
Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, что отделял от бездны невысокий каменный бортик. Здесь, в удобном деревянном кресле, сидел другой гном и задумчиво глядел вдаль. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. Хотя лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Обременённое мудростью гладкое лицо выглядело строгим и собранным, однако уголки губ ежеминутно порывались хитро улыбнутся. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, относительно устоев гномов конечно, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Рукоятью, выше головы сидящего, двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла.
Вновь прибывший проследил взгляд своего короля и невольно замер. Утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного погодя, лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся в даль насколько хватало взгляда.
— Ваше величество! — выпалил ворвавшийся на террасу гном, — четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов сообщений не поступало.
Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после спокойно заговорил:
— Четырнадцать... много, но всё равно маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, Дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё пол накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков.
Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил:
— Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь вторую волну Дракеров, что полетят забирать гоблинов с троллями. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух — трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор.
Он взглянул на посыльного, ожидая комментарий к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову спорить со старшим по званию.
— Если возражений нет — исполняй!
— Так точно! — выкрикнул посыльный, почти подпрыгнув и стрелой помчался к лестнице.
Король встал и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и посмотрел в даль ещё раз.
— Да хранят вас боги, — грустно пробормотал он, — и удачи, она вам не помешает.
* * *
Рам шёл к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как он с детства обучался владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания — вроде поиска воды, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но весьма заметными. И юноша искренне радовался успехам любимой. Занятый приятными мыслями он не заметил, как достиг точки сбора, подойдя к сторожевой башне, что стояла рядом с тем местом где река заходила в деревню.
— Привет Рам, — поприветствовал его лейтенант. Остальные мужчины приветливо закивали, встречаясь с молодым человеком взглядом.
— Доброго Аврес, — ответил он, обмениваясь кивками с остальными.
Отряд состоял из десяти человек, многие значительно старше Раммаранга, но при этом мужчины не выказывали какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод. Среди местных жителей Раммаранг являлся самым искусным во владении мечом. Не в счёт конечно опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и воинственные путешественники, что на долго или не очень посещали деревню. Приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни 'Волчьей' не участвовали.
Часть ополченцев была вооружена луками и большими кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья на конце. Удобный инструмент для притягивания мусора, который в случае необходимости превращался в надёжное оружие.
