— Теперь придется придумывать что-то не менее хлесткое.
— Можешь, допустим, заменить на "чувство прекрасного".
— Неплохо для начала. Но ты теперь мне должен.
— Посмотрим.
— Майриэль очень жадная, — глубокомысленно вставил Паки.
— А ты вообще молчи, молотобоец. Раз золотой ты платить не собираешься, значит, будешь на эту сумму чистить моего коня. Так что тебя ждут три веселых месяца, дорогуша.
— Паки подумает.
— У Паки нет выбора, — передразнила она его.
— Пожалуй, я вас покину ненадолго, — сказал Кай. — Пока не оказалось, что и я кому-то что-то задолжал.
Неприметная дверь вела из эркера на задний двор. Узкий проход между стеной харчевни и забором выводил к конюшне; рядом располагались небольшая кузница и отхожее место.
На обратном пути Кай заглянул в конюшню — проверить, насколько усердно мальчишка-конюх занимается лошадьми. Проинспектировав седла с притороченными к ним пожитками, аккуратно сложенные в одном месте, он добавил к награде еще медяк и наказал не трогать щит. Про лук и стрелы говорить не было нужды — подозрительная Майриэль не расставалась со своим горячо любимым оружием без особой надобности.
Вернулся Кай через главный вход, отметив изменения в количестве посетителей. К бандитским дворфам присоединились не менее бандитские люди и полуэльфы, из двух давешних неприметных типов остался один. За столами собралась компания из уставших, но довольных крестьян и ремесленников, что-то громко обсуждавших между собой. Два небогатого вида купца с тремя охранниками проводили незнакомца недовольными взглядами — видимо, тоже хотели попасть в эркер. Печальный рыцарь с поперечной балкой на выщербленном щите скользнул по Каю взглядом и вновь обратил все свое внимание на тушеную репу, составлявшую его более чем скромный завтрак.
— Ну как? — спросила Майриэль, когда Кай вернулся в эркер и закрыл за собой дверь. — Обстановка стала более интересной?
— Все идет своим чередом.
Следом за Каем явился трактирщик с помощницей, а с ними прибыла и вторая часть заказа, не менее сытная, чем первая. Так что в эркере снова наступила благостная тишина, прерываемая стуком ножей и суровым мужским чавканьем.
— Что ж, — подвела итог Майриэль, когда вторая часть трапезы подошла к концу. — План ясновельможного короля действует. Мы мчались почти без перерыва двое суток, уставшие и голодные наелись от пуза, да еще и сдобрили все это изрядным, как он надеется, количеством вина. Теперь мы должны быть мягкими и податливыми, и его величество сразу же сможет раскусить, что мы за птицы, на чем нас можно поймать и какую долю правды доверить.
— Согласен, — поддержал Рамил. — Ходят слухи, что король любит спаивать своих собеседников, чтобы получше их узнать. Как говорится, что у пьяного на языке...
— ...то у римайского короля в кармане, — докончил Кай, наливая себе вина. Подняв оловянный кубок, он провозгласил: — За успех нашего будущего мероприятия, дама и господа, каким бы опасным и прибыльным оно ни было!
Кубки стукнули. По чести сказать, вино в них плескалось на самом дне. Да и из заказанных бутылок открыта была только одна. Все-таки расслабляться никто пока не планировал. По крайней мере, до встречи с его величеством.
Столько раз поминавшийся король соизволил явиться только по прошествии часа. Видимо, трактирщик все же был у него на содержании, точнее, на содержании у господина Деверо, королевского советника по безопасности, потому что времени с того момента, как Кай нарочито громко провозгласил тост за мир в Ойкумене, прошло примерно столько, сколько требовалось, чтобы добраться из королевской резиденции до конспиративной конюшни, пересесть на конспиративных коней, въехать во двор "Стремительного вепря" и пройти со двора между задней стеной и забором в эркер, минуя общий зал.
Первыми вошли двое гвардейцев, в угоду все той же конспирации сменившие тяжелые панцири на легкие кольчуги, а гордые алые плащи — на бурые накидки. Однако мечи с резными головами орлов на рукоятях — гербом Римайна — они сменить не удосужились или этого не позволило воинское упрямство, в смысле, честь.
Следом вошли четверо. Первым шел невысокий коренастый человек с гордым горбоносым профилем и пышными усами. Простую одежду темных тонов, которую выбрали для того, чтобы скрыть высокое положение, сшили настолько умело, что не оставалось никаких сомнений в стоимости услуг изготовившего ее портного. К тому же на щегольской прическе остался еле заметный след от венца или короны.
Следом шел высокий тощий человек с непроницаемыми водянистыми глазами. Сутулый, нескладный, он был облачен в плотный темно-серый плащ и черную шапочку. Узкое лицо обрамляла аккуратная острая бородка, а усы он выбрил тонко и вызывающе. В руках вошедший нес потертую кожаную папку-портфель. Имя этого усталого человека было Андреус Деверо, он обладал репутацией умелого и безжалостного дознавателя, опытного борца с заговорами и истинного мастера шпионских интриг. Ни у кого не возникало сомнений, что половина указов и речей его величества исходила из кабинета Деверо. Некоторые полагали, что, скорее, речь должна идти не о половине, а о двух третях — но такие благоразумно помалкивали.
Двое их спутников принадлежали к прославленному цеху чародеев.
Старший из них, дряхлый на вид старец, был, подобно Рамилу, облачен в серую хламиду, хоть и куда более роскошную по покрою и ткани, и опирался на ветхий посох. На шее у него висел гильдейский знак придворного чародея с королевским гербом — орлом на темном поле, усыпанном звездами.
Второй — молодой человек не старше Паки, носил темную робу, и посох его, похоже, еще не стал для него привычным, хотя он и пытался этого не показывать.
Судя по мелькнувшим в закрывающейся двери силуэтам, не менее трех гвардейцев остались охранять на улице.
— Его величество Арчибальд Второй Накрамис, правитель Римайна, Оклайма, и Тихих Земель до мыса Рин, — тихо изрек Деверо.
Наемники встали, как и следовало поступать людям и нелюдям простого сословия в присутствии венценосных особ, причем все, кроме Кая, старательно изобразили удивление.
— Меня вы, скорее всего, знаете. Я господин Деверо, советник его величества. Это — досточтимый мэтр Ассантэ, старший придворный чародей, и его юный ученик, младший мэтр Джошуа.
— Кай из Герденберга, — представился Кай, склонив голову.
— Майриэль Алувинель, Весенний Лепесток Рассвета, — изящно полуприсела эльфийка, томно разведя загорелые руки.
— Мэтр Рамил Гаренцворт, — скромно представился волшебник. Его имя вызвало внезапный интерес со стороны мэтра Ассантэ — на полусонном сморщенном лице проступило выражение тревоги. Впрочем, никаких слов за этим не последовало.
— Паки, — сказал лохматый парень, явно решив, что этого достаточно.
— Оставим церемонии, — махнул рукой король, усаживаясь за стол. Его спутники последовали за ним, только гвардейцы, многозначительно оглядев собеседников своего господина, встали у двери.
Так как Кай с компанией, не сговариваясь, сели лицом к двери, король со своей свитой вынужден был устроиться спиной ко входу. Таким образом, Деверо выпало удовольствие любоваться Майриэль, Ассантэ — буравить взглядом столь заинтересовавшего его коллегу по цеху, а молодому чародею — беспокойно вглядываться в ничего не выражающую физиономию Паки. Король предпочел занять место напротив Кая.
Повисла недолгая пауза, так как ни одна из сторон не торопилась начинать разговор, все пристально изучали собеседников. Наконец Деверо, повинуясь легкому кивку короля, заговорил:
— Благодарим, господа и дама, за то, что так быстро откликнулись на наш зов. Приношу извинения за завесу секретности, окружающую нашу встречу, но того требуют интересы королевства. Господин Фукс высоко отзывался о ваших навыках, а ваша репутация в определенных кругах практически безупречна.
— Практически? — поднял бровь Кай.
— Увы, все мы не безгрешны, — сокрушенно покачал головой Деверо. — Некоторые бывшие наниматели упрекают вас в излишней, как бы это получше сказать... принципиальности.
— Не стесняйтесь, господин Деверо, недосказанность мешает доверию.
— Поистине золотые слова.
— Хватит плясать вокруг да около, Андреус, — хлопнул ладонью по столу беспокойно ерзавший король. Без надежной спинки трона его величеству, видимо, было не очень уютно. — Ты будешь до вечера кружить, да так и не укусишь!.. Говоря проще, нам известно, что ты и твои ребята не слишком щепетильны по отношению к своим клиентам. Вы беретесь не за всякую работу, и пиетет по отношению к работодателю у вас не особенно-то высок. Ходят слухи, будто один маркиз лишился головы, когда оказалось, что его задание слегка расходилось с первоначально оговоренными условиями. Это правда или нет? Отвечай мне и не вздумай лгать, мэтр Ассантэ вмиг распознает ложь.
Судя по скукоженному лицу престарелого мэтра, он не смог бы распознать ложь, даже если бы она укусила его за ногу, но Кай не стал возражать.
— Честь и хвала вашей разведке, — осторожно сказал он. — Увы, но сей прискорбный инцидент действительно имел место. Маркиз Кориньи был чересчур... хм... увлечен возможностью взять то, что мы ему доставили, не платя положенного.
— Складно плетешь. А в рапорте, что я читал, было сказано, что дюжина его молодцов полегли, пытаясь избежать кары, — причем не простых сельских увальней, а элитных ракайских рубак. И замок маркиза слегка уменьшился в размерах, когда половина донжона и вся южная стена взмыли в небеса, засыпав ближайшие поля на много миль вокруг фрагментами крепостной кладки и мертвых тел.
— У маркиза был очень искусный чародей.
— Да-да, из Бесцветной Цитадели. Но, видимо, ваш мэтр оказался не хуже.
— Вы правы, ваше величество, — кивнул Рамил. — Не хуже.
Мэтр Ассантэ при этих словах как-то беспокойно дернулся и даже, казалось, хотел что-то сказать, но сдержался и снова полуприкрыл слезящиеся глаза.
— Что ж, значит, не отрицаешь, что при неблагоприятных обстоятельствах ты со своими ребятами можешь покуситься, скажем, на мою жизнь?
Повисла неловкая пауза.
— Я уверен, ваше величество, — наконец сказал Кай, — что ваше благородство попросту не позволит возникнуть никакой напряженности в наших деловых отношениях.
Король некоторое время буравил его взглядом; брови сошлись на переносице, а пальцы гневно выбивали дробь по столешнице. Наконец удовлетворившись, видимо, произведенным эффектом, король непринужденно рассмеялся.
— Ишь, вывернулся, шельма! Конечно, не позволит, ведь я не какой-то там задрипанный демонопоклонник! Я король из рода Накрамисов! Наши ладьи первыми пристали к берегам Ойкумены, когда эти земли еще считались ничьими, и мы никогда не били наших врагов в спину. Если я решу расправиться с вами, будь уверен, это станет наказанием за серьезный проступок! А уж никак не ради паршивого золота. Репутация в наши дни — самое надежное вложение.
— Полностью разделяю ваше мнение, — искренне согласился Кай. — Репутация — это единственное, во что следует вкладываться при любых обстоятельствах.
— Ну вот, первое взаимопонимание достигнуто, — заключил король. — За это неплохо бы и выпить.
— Позвольте угостить вас нашим вином, — мило улыбнулась Майриэль, выуживая бутылку из-под стола и снимая дополнительные кубки с висящей рядом полки. — Право, не стоит лишний раз звать трактирщика и множить нежелательных свидетелей, — наивно похлопав ресницами, польстила она конспиративным навыкам Накрамиса. Излишне наигранно, по мнению Кая, но их величество купился на раз.
— Кто же откажется от вина из рук столь прелестной дамы, — игриво улыбнулся король. — Но только если ты составишь мне компанию, дорогуша.
— С удовольствием, ваше величество, — легко согласилась эльфийка.
Два полных кубка гулко стукнули. Не приглашенные принять участие в выпивке терпеливо ждали. Выпив, король заметно повеселел.
— Интересная у вас компания, — заявил он — Наемник без прошлого, опальный мэтр магии, эльфийка, не чурающаяся смертных, и странный мальчишка, о котором вообще ничего нельзя узнать.
— Жизнь порой непредсказуема, ваше величество.
— Это ты правильно сказал. Непредсказуема! Я вот тоже не думал, что, имея придворного мага из Цитадели, четыре тысячи гвардейцев и самую широкую сеть шпионов на западе Ойкумены, буду вынужден искать помощь на стороне.
— Если бы ваше величество послушали меня... — подал голос дряхлый мэтр.
— Мое величество и послушало! — рявкнул король. — И дало тебе целых три дня! И что же? Где результат, старый ты гриб?!
— Но заклинание поиска...
— К демонам все твои заклинания поиска!
Губы мэтра жалобно затряслись. Казалось, он сейчас заплачет. Вид обиженного старика, видимо, слегка смягчил гнев монарха, потому что он махнул рукой, отвернулся и кивнул Майриэль:
— Налей еще, красавица, и себя не забудь. Да и спутникам предложи. Потом будете хвастаться, как пили горькую с королем Римайна и Оклайма и прочая, прочая.
Майриэль подчинилась, извлекая из-под стола еще бутылку. Кубки были наполнены всей команде и Деверо, придворные чародеи от питья отказались, гвардейцам никто и не предлагал, чем ребята явно остались недовольны, хотя виду старались не показывать.
— Ты верно сказал, наемник... как, бишь, тебя?
— Кай, ваше величество.
— Да, Кай... странно, что я запамятовал. Хотя вас столько было, претендентов! То бишь кандидатов. Да еще и с подробными досье. Были ребята и покруче вас, признаюсь. Но уж очень мне понравился ваш стиль работы!
— И чем же?
— Вы доводите дело до конца. Не все могут этим похвастаться. Даже князья и короли, чего уж тут скрывать. Поэтому я решил поручить дело вам. Но для начала мне надо было взглянуть в ваши глаза и понять, кто вы на самом деле.
— И что вы решили?
— Что вы мало пьете. А ну-ка поднимите кубки за здоровье римайнского Дома!
Все дружно выпили. Хотя осушить кубки до дна удосужились лишь король да Майриэль, с которой тот не сводил глаз. Остальные только пригубили.
— А теперь серьезно, — предупредил король, кивком приказывая наполнить свой кубок и переводя взгляд на предводителя наемников. — Я давно сижу на моем жестком троне и людей привык видеть насквозь, с первого взгляда. А с первого взгляда ты вызываешь доверие. Ну так как, я ошибаюсь на твой счет, Кай? Можно ли тебе доверять?
— Можно, ваше величество. Суть задания останется в тайне в любом случае. Хотя вынужден предупредить, что мы не заключаем договоров вслепую. Если задание окажется излишне... хм... грязным, мы вынуждены будем отказаться.
— Отказаться? А ты знаешь, что под моим замком полно свободных каменных мешков для отказчиков и отказчиц? — прищурился Накрамис.
— Такая опасность существует. Но наше кредо — полная откровенность с нанимателем.
— Неплохо сказано, пройдоха ты сладкоречивый.
— Но это кредо обоюдно, ваше величество.
— То есть ты ждешь полной откровенности от меня?
— В рамках поставленной задачи — да, ваше величество.
— Хм. Ну что ж, это звучит справедливо. Тогда вот тебе откровенность... Почему я выбрал их, Деверо?
