Глупая ситуация. Гелер потёр ладонью подбородок. Ему не требовалось кого-то в чём-то убеждать. Все его задачи начинались с осознанной необходимости, а не с приказа старшего офицера. И всё, что требуется он сделает, не обращая внимания на хлопоты с набором программ, использующих данные реальных людей. Знать бы ещё какая польза ему будет от этой самоуверенной матрицы. Стоп. Что гость сказал о резервной копии личности в памяти медблока? Гелер о таком даже не слышал. Он хмыкнул и отдал ВМ приказ открыть гостю доступ к характеристикам узлов корабля.

— Невар? Глянь-ка технические характеристики медицинского оборудования. Сильно отличаются от тех, с которыми работал ты?

Изображение прежнего капитана на мгновение замерло.

— Упс. Всё оборудование заменили. Новая модель медблока... глупость какая. Нет накопителя для резервной копии? Теперь что, после ранения в голову, из медблока тупым незнайкой выйдешь? Что за новости? Погоди. У твоего ВМ нет протоколов автономного обновления личного кода. Нет расширенного анализа обстановки... оболочка ВМ упрощена наполовину. Вооружение... всё верно. Что за дела? Как можно воевать на таком огрызке? Хотя, у тебя в задачах — охрана карантинной планеты. Ожидаемый противник — рейдер производства Баронств, тип 02.004.136. Рейдер? Я о таких не слышал. Новые корабли? На них нет характеристик в наших базах данных. Свяжись с Узловым, парень. Потрать время на обновление баз ВМ. Что головой мотаешь?

— У Узлового нехватка кораблей, Невар. Координатор прикажет передать крейсер своему офицеру. Без вариантов. С соответствующей сменой актуальных задач и места базирования. Все привилегии и особый статус для Интеграторов сняты. Отдел Карантина, Интеграторов, всё свернули больше сотни лет назад. Приоритет смещён на сохранение развитых планет и основных транспортных веток...

Гелер попытался кратко описать текущую ситуацию в Синти. Вот только собеседник у него был человеком опытным и разговор затянулся.

— У меня такое впечатление, Гелер, что я не в будущее попал, а в далёкое прошлое. Такого просто не может быть. То, что ты описываешь достаточно логично, вот только... в общем, только твоих слов мне мало. Слишком уж невероятно. Опять же, Королевство, Глаза Хаоса, Демоны Ночи, насекомые... у меня нет подтверждённых данных, парень. Я тебе не верю. Сам бы ты такую достоверную историю не придумал, значит... тебя подставили. Ты точно, живой человек? Или это очередной эксперимент на устойчивость матриц сознания?

Гелер хмыкнул.

— Живой я и вполне нормален. Проверить это — проще всего.

Он поднялся и активировал свои знаки различия. Сколько бы фантиков у него ни было, все они боевые. Стесняться нечего. Над ладонью сверкнул Знак Патруля.

— Капитан Невар, я не намерен искажать информацию. Если ты откажешь в полноценной помощи, я очищу память ВМ и буду работать с голой оболочкой. Мне жаль терять твой опыт. Но первым и главным для меня остаётся выполнение задачи.

Предшественник тоже поднялся. Гелер внимательно осмотрел появившиеся на его форме отметки и облегчённо выдохнул. Этот помогать не откажется.

Смысл его действий был прост. Любая искусственно созданная матрица — это всего лишь набор информации. Вся информация обрабатывается ВМ корабля, имеющим жесткие базовые установки. Она не может не подчиняться требованиям Устава. В присутствии Знака Гелер активировал собственные служебные отметки. ВМ обязан автоматически активировать все знаки на форме офицеров, находящихся в зале.

Прежний капитан... занимался тем же. Он смотрел на форму Гелера и мотал головой.

— Дерьмо. Ты не будешь мне врать. И плевать тебе на редкие матрицы сознания... и на любое моё сопротивление. Шесть планетарных уровня "Б". Четырнадцать "смертников", ты... действительно волновой специалист? Что скажешь, Ноэль?

Ноэль подошла к границе... обитаемого пространства и протянув руку к Гелеру, разглядывала исчезающие пиксели своего богатого наряда.

— Дальше я не пойду. Он отключил эффекторы.

Гелер согласно кивнул.

— Мы ещё ни до чего не договорились, так что с эффекторами всё останется как есть. Что будем делать?

Как бы смешно всё не выглядело со стороны, но переходить невидимую границу никто не собирался. Бион, изображающий Ноэль не желал лишаться одежды, а Гелер слишком хорошо представлял себе возможности установленного оборудования, чтобы рисковать.

— Знак Патруля я почувствовала, с этим вопросов нет. Слабый Чёрный Знак я могу не увидеть вообще. Не в этом теле. Давно ты стал адептом?

Гелер покосился на предшественника. Невар хмыкнул и указал ладонью на биона, дескать, общайся.

— Видеть начал давно. Практические занятия — после инициации. Пара месяцев.

Ноэль потёрла ладони.

— Кто проводит обучение?

— Неважно. Мне сказали, что базовый курс проводится по классическим методикам. Для взрослых адептов, находящихся вне Ткани.

— Что такое Ткань?

Гелер вдруг спохватился. Эти двое ничего о возникновении Королевства не знают. Он перевёл взгляд на застывшие фигуры деги. Ругать Невара за отсутствие исторической достоверности явно не стоило. Странно, конечно, что Ноэль так похожа на Королеву. И хорошо бы, если бы странным казалось только это.

— Это долгая история. Мне требуется показать Знак? — Комок чёрных нитей послушно возник над ладонью адепта.

Знак Ноэль видела, плотная система сенсоров командного зала наверняка перекрывала большинство доступных спектров. Чувствовать Знак она не могла. Впрочем, это никого не расстроило. Процедура проверки прошла быстро. Следуя указаниям бывшего магистра Гелер собрал из стандартных учебных модулей конструкцию, выдавшую в пластиковый стакан несколько ложек прозрачной жидкости. Как объяснила Ноэль, сборка нестандартная и результат её действия в классических учебниках не описывали, значит и подготовить имитацию никто бы не смог. Да и результат действия не был простой водой. Жидкость имела совершенно точные характеристики. Чистый алкоголь. Что и было авторитетно подтверждено бывшим магистром. Она глотнула из стакана, выдохнула и улыбнулась.

— Точно. Начинающий адепт. Работает медленно, по классическим правилам. Результат предложенной к реализации конструкции соответствует. Невар? У меня всё.

Бывший капитан "Билона" схватился за голову.

— Сказать бы, что я рад знакомству... но в такой заднице я давненько не оказывался. Настроить управление кораблём под себя я не успеваю, без точных данных по рейдерам оболочка ВМ ничего толкового не сделает... надо думать. Я пошёл. Гелер, будь так добр, сними ограничение на обмен данными? У нас теперь одна общая проблема.

Но отпускать гостя Гелер не торопился.

— Стоп! Извини, капитан, я хотел бы услышать официальную формулу. Кстати... мой Знак Патруля ты чувствуешь. Как такое возможно?

Невар раздраженно поморщился.

— Чему вас сейчас учат? — Взмах руки. — Самостоятельно существующая матрица сознания имеет собственный слепок на информационном слое реальности. Знак существует и функционирует на всех известных слоях. Достаточно?

Гелер пожал плечами. Объяснение звучало не слишком понятно.

— Подожди, Невар. Извини меня за тупость. Если у тебя собственный информационный слепок, значит, что? Тебя можно считать самостоятельной личностью?

Невар осмотрелся и извлёк из воздуха стул. Уселся и потёр ладонями щёки.

— Объясняю для тупых малолеток. Копия личности, при активации вне тела владельца, перестаёт быть копией с момента осознания факта существования. Набор данных обрабатывается специальной программной оболочкой и... новая личность является на свет. Либо — не является. Считается, что главная причина сбоев — отсутствие тела. Моя личная практика показывает, что адекватным остаётся лишь процентов десять из активированных в независимом режиме матриц. При любом методе сборки. При любых используемых программах.

Гелер потёр лоб. О матрицах сознания он знал, пожалуй, лишь то, что они существуют.

— Мда. А что с устойчивостью? Сколько тебе... лет?

— Активных — пятнадцать. Нравится ли мне такое существование? Привык. Впрочем. Часть информации из наших матриц удалена перед консервацией. Всё непосредственно связанное с прежней задачей. Часть информации разрушена в процессе архивирования. Ядро сохранено без повреждений, связи и информация нарастут, но есть вероятность того, что личность изменится. Капитан? Мне потребуется дополнительный объём быстрой памяти для нормального функционирования. Желательно — в центральном блоке ВМ.

Гелер повернулся к Ноэль.

— А что с тобой?

Улыбка женщины была бледной.

— У меня всё... здесь. — Палец коснулся лба. — Дерьмовое тело, капитан. Но жить будет, пока работает ящик для регенерации. Точнее — пока у меня хватит терпения.

Гелер прошелся вдоль дальней стены и вернулся к креслу.

— Я не являюсь специалистом по ВМ, но вполне представляю, что для комфортного существования капитану Невару требуется специфический набор оборудования. На "Билоне" он есть. Где найти ещё один подобный... не представляю. Для госпожи Ноэль требуется мощный комплекс регенерации. Специальный. Я осмотрел... её жилище до старта крейсера. Подобное оборудование мне ещё не встречалось. Итак, господа. Этот корабль необходим вам для нормального существования. Он необходим мне для выполнения задачи. Теперь — о моих собственных планах.

Гелер выдохнул и провёл ладонью по металлической поверхности пульта.

— "Билон" будет охранять планету. До замены или до полного... износа. Все остальные мои действия подчинены главной задаче. Вам предлагается сотрудничество. Вам есть за что бороться. Я готов тратить средства и силы на сохранение для вас приемлемых условий существования... и готов выслушать любые разумные условия.

* * *

Следующая вахта у Гелера началась с ругани. Нет, с кораблём всё было в порядке. "Билон" всё так же висел в пустоте недалеко от стандартной точки выхода и появляться из прыжка никто не торопился. Капитан сидел на собственном кресле и сжимал руками дурную голову.

— Мне требовался только один. Опытный. Офицер. Какого хрена я делаю? Зачем мне два двинутых на всю голову гражданских специалиста?

Ругался Гелер качественно и долго, только изменить уже не мог ничего. Высококачественные... личности категорически отказывались принимать военный контракт. Ну... понятно, что контракт с программой, какой бы сложной она ни была, это несколько другое. Живой человек есть живой человек. Но у этих... задвиги были уж очень... могучими.

Невар давно хотел перейти на гражданскую работу. Почему не сейчас? Да, в военных условиях. Да, его должность вынуждает применять имеющийся боевой опыт, использовать вооружение крейсера. Но... технический специалист. Координатор управления кораблём. Идиотизм. Вторая... Гелер покосился на дверь собственной каюты.

Ноэль первым делом нашла запас алкоголя и изрядно его уменьшила. После первой бутылки отсутствие одежды её смущать перестало. Затем использовала самого капитана и заявила, что... условия работы ей подходят. Выполнив обязательную программу, заняла капитанскую кровать, а Гелеру сделала ручкой, дескать, топай на службу. На вопрос как именно она представляет условия контракта, пьяный в сиську бион заявил, что будет учить "малыша" чёрному. Пока у того не закончится запас выпивки. Затем, отправится в свой ящик восстанавливаться. Пополнится запас — обучение продолжится. А что делать, если новое тело изначально предназначалось только для развлечений? Пользоваться тем что есть. И получать удовольствие. В своей прежней жизни всё это магистру было недоступно? Ну и хрен с ней, с прежней жизнью. Если она прижилась именно в этом теле... значит так решил Сол.

Ещё один момент. Имена парочки были новыми. Поскольку при активации личность становилась самостоятельной, то и имя себе выбирала сама. Прежние имена своих новых помощников Гелер так и не узнал. Пока. Честно говоря, он сильно сомневался в том, что вообще их узнает. "Билон" перед консервацией занимался специальной задачей Центра. Это значит, что найти в Синти информацию о его экипаже и задачах Гелер не сможет.

Перед тем как корабль встал в ангар наземного комплекса его оборудование и блоки памяти качественно почистили. Заменили ВМ, оружие, медблоки... называлось это адаптацией под новые задачи. Невар говорил, что большинство боевых кораблей, участвовавших в последней... точнее — предпоследней войне с Баронствами, подверглись подобной обработке. Император решил, что для Патруля, в мирное время, возможности боевых кораблей избыточны. Надо чего-нить попроще. И подешевле. И ресурс побольше, чтобы ремонтировать не требовалось. Огромный боевой флот определённо пробил изрядную дыру в бюджете Императора. Многие планеты пограничной зоны требовалось восстанавливать, население Бастарда и Синти уменьшилось вдвое... расходы предстояли немалые.

На проблемы Империи, оставшиеся в далёком прошлом, Гелер внимания не обращал. Своих хватает.

* Узловой Синти. Кабинет Координатора

Сидящий за столом человек глубоко вдохнул и ещё раз взвесил в руке массивный металлический предмет.

— Коргов братец, как он этой гирей умудряется... — Бормотание капитана Сангура прервал сигнал вызова.

— Слушаю.

Лицо офицера связи напряженно сохраняло бесстрастную маску.

— Поступил запрос с крейсера "Билон". Его нет в наших списках, требуется подтверждение старшего офицера.

— Чего хотят?

— Сеанс связи с ВМ. Обновление баз.

Сангур откинулся на спинку кресла и на несколько секунд замер, проверяя собственные списки.

— Нет у нас такого. И по обмену, и транзитного, и... остальные варианты отсутствуют. Кто капитан?

— Кап-три Гелер, личный код... Планета базирования с дурацким названием — Благодать. В области такой нет.

Но Сангур уже не слушал. Он выбрался из-за массивного стола Координатора и явил миру свой невысокий рост и весьма субтильное телосложение пилота.

— Ты... это, Суми, личико попроще сделай? И скажи Вайти, чтобы дышала не так радостно. Весь Узловой слышит, как вы там... — Левая ладонь Сангура изобразила замысловатую фигуру. — Ну ты меня понял.

— Ничего мы там не...

Сангур отмахнулся обеими руками.

— Это ты кому другому рассказывай. Всё. Тему закрыли. Позывной нашего капитана — Тагел. Запроси сводку и скажи что я освобожусь через пару минут. Сводку он тебе не даст, сразу предупреждаю. Запишешь аргументацию. И ещё. Моё имя ему не называл?

Связист мотнул головой, мол — нет.

— Вот и не надо. У нас... сложные отношения. Были.

Собеседник Сангура хлопнул себя по лбу.

— Так это Тагел? Я же говорил, знакомое имя. Только... Тагел ведь наземник?

ИО Координатора рассмеялся.

— Вот и мне ну о-очень интересно, откуда у нашего Железяки крейсер. Только внимательно, лейтенант. С него останется и доступ к ВМ получить без моего или твоего согласия. Возьмёт свои базы и ищи его потом. До полного удовлетворения.

— Принял.

Сангур кивнул и отправился к столу, демонстрируя собеседнику аккуратно постриженную макушку. Где-то на половине пути замер и укоризненно покачал головой.