Точка равновесия 2

Капитан Гелер сидел в кресле и рассматривал знакомый до мелочей зал управления. Крейсер "Билон" уже на момент консервации вышел из линейки активно используемых типов боевых кораблей. Подобные корабли оставались актуальными, пожалуй, только в сражениях с немытыми кочевниками Окраины. Даже для обычного патрулирования в Сото крейсер был мелковат. Если тяжелые корабли равнодушно перемалывали любого противника и продолжали патрулирование, то средний корабль — терял ресурс. Сколько времени обычный крейсер выдержит стандартный патрульный график? Год или два? Если патрулировать будет в Синти, то едва пару месяцев.

Все пограничные Империи области давно вышли на максимально доступный уровень технологий. И местные пираты и рейдеры Баронств сейчас уступали имперским кораблям только в одном — в объёме моментально высвобождаемой энергии. Да, когда-то это было главным преимуществом. Даже теперь в опытных руках имперские корабли уверенно побеждали противника. Но... только в опытных руках. Масса новых факторов постепенно сводила главное преимущество к нулю.

Предел линейного увеличения мощности реакторов был достигнут задолго до появления кораблей "А"-класса. Реактор, как и все мощные потребители нейтрала, по сути — аномалия. Аномалии изменяют вокруг себя пространство и всегда реагируют на присутствие однотипной соседки. Реакция может быть разной. От превращения потребителя в бесполезный кусок металла до образования пробоя пространства с совершенно непредсказуемыми характеристиками.

Предел эффективного выстрела для главных калибров ограничен этими же условиями. Для человека, не знакомого с теорией использования нейтрала, подобное утверждение звучит неправдоподобно. Казалось бы, чего проще? Мало одного реактора — добавь второй. Поставь вместо одного орудия главного калибра два — и будет тебе счастье. Но чем сложнее технологии, тем больше ограничений.

Энергия, именуемая "нейтрал", для обитаемого слоя — явление аномальное. То есть, в естественном виде она встречается только в аномалиях, а аномалии крайне эгоистичны и бурно реагируют на близкое соседство себе подобных. Это не отменяет эффективности нейтрала, но добавляет критичные условия в его использование. Что меняется? Привычные закономерности использования энергии. Более того, закономерности изменяются ступенями, с достижением определённых количественных уровней.

На текущий момент математическое удвоение размеров реактора результата не даст. Достигнут пороговый предел извлечения энергии из топливных кристаллов для ограниченного объёмом реактора пространства. Если собрать на одном энерговоде несколько реакторов, максимум энергии, который они дадут в пределах одного корабля разумных размеров, не превысит отдачу от кристалла первого размера. Безусловно, с помощью удвоения реакторов или энерговодов некоторые положительные результаты достигаются... но ценой непропорциональных затрат.

Два мощных реактора требуется разносить минимум на пару километров, чтобы они эффективно работали. Размер корабля А-класса обусловлен оптимальной длиной связки из четырёх аномалий: главный калибр, орудийный реактор, ходовой реактор, двигатель. Ходят слухи, что следующая точка равновесия для энергетических сборок на нейтрале имеет слишком уж невероятные характеристики. Только по уровню энергии. То есть — это принципиально другие технологии, а значит, другие материалы, да... всё другое, вплоть до нелинейного увеличения стоимости нового корабля.

Большинство параметров боевого корабля диктуется используемой точкой равновесия. Точнее — максимальным объемом энергии, высвобождаемой из кристаллического топлива на единицу площади. Собственно, изготовление реактора и начинается с определения необходимого спектра нейтрала и соответствующей ему точки равновесия. Устойчивых спектров нейтрала немного. Около десятка. На боевых кораблях Империи применяют три, имеющие максимальную эффективность использования.

Что происходит дальше? Конструктор, производящий расчёт, определяет длину энерговодов между основными потребителями энергии. Есть формулы, определяющие безопасное расстояние между двигателем и реактором, реактором и орудием максимального калибра. Такая связка формул и определяет длину боевого корабля. Оптимальная конфигурация защитных полей, количество и размер орудийных накопителей и рабочая зона гравитационных компенсаторов однозначно выдают ширину. Свободы для выбора размеров боевого корабля, практически не существует.

На практике весь объём расчётов производится редко. Критические цифры постоянны для любого из используемых размеров реактора. Как и сечения энерговодов. Как и типы накопителей... и всё остальное оборудование.

Империя все перечисленные закономерности узнала раньше других. Используются они лучше, имперские реакторы выдают очень чистый спектр, что существенно повышает эффективность работы всего оборудования. Используются топливные стержни максимальных размеров, что обеспечивает высокий спектр энергии и максимальную отдачу за единицу времени.

Но как бы ни старалась Империя сохранить превосходство, а практически все соприкасающиеся с ней государства так или иначе заполучили и А-технологии и топливо. Чуть хуже обстоят дела с использованием управляемой гравитации, но её использование связано с передвижением корабля и пространственными прыжками. Качество используемых гравитационных компенсаторов на боевые характеристики влияет мало. Эти характеристики сейчас определяет... практически, размер корабля.

Третий размер реактора для крейсера "Билон", не несущего оперативные модули — диагноз. Недостаточно быстр, чтобы убежать, и недостаточно силён для уверенной победы над средним противником. По сути, корабль Гелера — хорошо защищённый транспорт. Если использовать его для активной защиты системы, то выдержит он от силы два боя с одиночными противниками. Или — один с парой. Дальше начнётся лавинообразное падение ресурса корпуса. Говоря проще — "Билон" превратится в хлам.

Изображение прежнего капитана возмущалось, ругалось и пыталось извлечь дополнительную информацию из новичка. Гелер... терпеливо ожидал, когда вся эта шелуха закончится. Чувствовал себя новый капитан весьма неуверенно. Он не успел как следует освоиться со своей предыдущей должностью. Не успел обжиться в роли координатора планетарной обороны, привыкнуть к уровню задач и методам их решения. Капитан космического корабля — следующий уровень... и опереться сейчас Гелеру было не на что. Отсутствовали знания, опыт, данные по обстановке, толковые консультанты или, на крайний случай, связь с Узловым.

Гелер замер на собственном кресле, разглядывая незваного гостя. Впрочем, неожиданным гость не был. Когда в командном зале Гелер обнаружил собранные в сложную систему дополнительные эффекторы, он точно определил для себя их назначение. Гость ожидался. Кто именно должен был появится — другой вопрос.

Жаль, что информации о прежнем капитане крейсера в базах ВМ не оказалось. Именно с его виртуальной матрицей Гелер сейчас общался. Как долго создавалась эта матрица? Насколько она соответствует оригиналу? Сколько ещё таких матриц содержит серьёзно дополненный ВМ?

Кстати. Объём дополнений Вычислительного Модуля настораживал. Пожалуй, сложные графические модули и математическое усиление процессора оказалось единственным нестандартным оборудованием крейсера. Какие именно задачи решались капитаном ТАКОГО корабля? Для чего ему все эти дополнительные накопители и эффекторы?

Существенно увеличенный объём памяти, графическое усиление основного модуля, дополнительные вычислительные блоки, ну не ленты же новостей смотрел прежний капитан с таким профессиональным набором?

— ... и что это за название "Билон"? Ты совсем страх потерял? К чему менять имя корабля? — Изображение недовольно поморщилось.

О традициях Экипажа ходило много разных баек. Что в них правда, а что нет, могли рассказать только те, кто непосредственно с ними сталкивался. Близко знакомых капитанов Патруля у новичка не было. Вся его прежняя служба касалась постоянного состава кораблей краем. Корабли базирования менялись, да и основная служба проходила на поверхности планет. Что точно знал Гелер о традициях? Только то, что многие из капитанов оставляют своим преемникам сюрпризы.

Все страшные байки о перехвате управления, смертельных ловушках на корабле — ерунда. Система безопасности боевого корабля есть часть системы управления и обойти её без полной перепрошивки ВМ невозможно. ВМ любого корабля в состоянии определить отклонения в психике своего капитана, медблоки следят за тем, чтобы экипаж не перешагивал через черту, отделяющую странности от серьёзной болезни.

На подобные представления с созданием и отработкой сценариев, наработкой реальных реакций у виртуальных матриц, требуются годы. Подобный подарок, это... действительно подарок. Даже если сам Гелер созданием подобных вещей не увлекается, он в состоянии оценить любую серьёзную попытку самовыражения.

Бывший капитан выговорился и сделал паузу, чем Гелер и воспользовался.

— Прошло слишком много времени, капитан Невар. Существенно изменилась обстановка в Цин. Извини, я закрыл тебе доступ к связи. Отключил в зале управления эффекторы силовых полей, так что собственноручно дать мне по роже ты уже не сможешь... Надеюсь, ты предусмотрел такой вариант в своих сценариях? — Изображение дрогнуло. — Текущий уровень решаемой задачи — ноль два. Кораблей в соединении — один. Связь и поддержка Узлового Синти — отсутствует. Пустотные модули — ноль. Экипаж — один человек. Мой прежний профиль — планетарные спецоперации. Требуется опытный консультант. Вот, собственно, то место, которое я предлагаю тебе.

Матрица бывшего капитана дрогнула и замерла неподвижно. Замешательство было недолгим.

— Индекс ноль два? Для пустого корабля? Для капитана без стажа? Что за хрень ты мне сейчас пытаешься впарить? Почему у ВМ нет информации о тебе? На каком корабле ты служил раньше? Вот так просто из планетарников в капитаны? Без подтверждения Узлового Синти? Фуфло. Чего молчишь, молодой?

Прежний капитан крейсера внимательно смотрел на Гелера. Ожидает какого-то традиционного ответа? Ну что можно сказать о традициях, которых не знаешь? Правильно, ничего. Как на подобное отреагирует сценарий?

— Ты не представился старшему офицеру, не доложил сводку... Ты, наверное думаешь, что слова бесплотного призрака — пустой звук? Мда. Эффекторы, говоришь? Неприятно, конечно, но у меня есть чем их заменить.

Пятно черного перехода появилось справа, сразу перед границей визуализации командного планшета. Картинка получилась вполне достоверной... с точки зрения обычного человека. Впрочем, Гелер был адептом и сопутствующих волновых эффектов не почувствовал. Без них картинка открывающегося портала осталась всего лишь картинкой.

— Посмотрим, как тебе понравится моя помощница. К твоему сведению, молодой, Ноэль у нас магистр чёрного. Прочувствовал? Ты удивишься, сколько всяких гадостей у неё в рукаве... та ещё стервочка.

Из овального пятна перехода выпал боец в серой форме и ушёл влево, сразу же появился второй, за ним третий. Гелер внимательно следил за движением персонажей. Деги представлять не требовалось. Славу великолепных бойцов они заслужили честно. Не зря именно деги охраняют Королеву Лепестков.

Очень натурально двигаются... но физические условия места сценарист обыграл плохо. По логике движения один из бойцов должен был перескочить через первый ряд консолей управления, а он их обогнул... и получилось это совершенно неуклюже. Картинка разом утратила натуральность. Красивые копии реальных бойцов? Это всё ерунда. Полное отсутствие воображения у режиссёра, вот точный диагноз. В сравнении с самой обычной сетевой постановкой эта картинка — лажа, кое-как приспособленная к изменённым условиям демонстрации.

Когда тройка деги заняла позиции, из пятна, изображающего портальное окно, вышла женщина. Очевидно, именно её прежний капитан называл "Ноэль". Этот персонаж выглядел реально, вплоть до энергетической структуры тела. Основой для него служил бион, ВМ только дорисовывал элементы внешности. И — да. Поручиться, что бион — копия Королевы, Гелер не мог, но очень похож на неё, это точно. Глупая затея. О Королеве в качестве послушного биона сейчас мечтают только малолетки. Или психи. Именно так воспринималась картинка. Как глупая сказочка мечтательного юноши.

Если оставить эмоциональные оценки, всё было красиво... но бион вышел через дверь, о существовании которой Гелер знал. И место появления портального пятна изначально было предсказуемым. Рядом с дверью. Как в дешёвом уличном театре. Что стоило сместить пятно к центру зала? Там достаточно свободного места. Двигающегося биона можно было прикрыть изображением, или провести за фоновым слоем планшета... Не важно как дилетант представляет себе создаваемую картинку. Если у автора отсутствуют знания о базовых законах жанра, все его построения выглядят картонно. Гелер поморщился. Каждая последующая деталь вызывала только раздражение. Как бы ни старался автор представления, но профессионалом в создании объёмных постановок он явно не был.

Возможно, гордостью прежнего капитана была именно достоверность матриц? Возможно. Печальный факт в том, что изготовленная предшественником Гелера визуализация была откровенно слабой. Слабой как зрелище и как реконструкция исторических событий. Если творец считает ТАКОЕ достойным демонстрации, то умным человеком его не назовёшь.

— ВМ, пауза сценария. — Три фигуры из пяти послушно замерли. Женщина в чёрном платье продолжила движение к капитанскому пульту, изображение предшественника вздрогнуло и тоже направилось к живому человеку. Рывками, теряя фрагменты. Прежний капитан обошёл стандартные прерыватели, но очень слабо разбирался в системах защиты ВМ. Уже первая стандартная команда ВМ заставила его картинку дёргаться. Уважение к капитану Невару таяло с каждой секундой.

В чём сценарист увидел главное блюдо? Неужели... в имитации чёрных плетений? Гелер едва не взвыл. Что интересного может придумать обычный человек, насмотревшийся сетевых роликов? С точки зрения адепта? Ровным счётом ничего.

Профан. Накупил дорогого железа и сляпал откровенную ерунду? А так хотелось получить грамотного специалиста... жаль.

— Ну и как тебе картинка? — Невар сверлил взглядом зрителя.

Гелер пожал плечами.

— Половина тысячелетия прошла, капитан. Техническая сторона объёмного видео определённо изменилась. А ведь есть новые шаблоны, устоялась новая классика постановки... твоё творение выглядит неважно, кэп. И ещё. Я — адепт.

К сожалению призрак по-прежнему отказывался принимать слова Гелера. Он... просто ржал, держась за бока.

— Убиться можно. Ну ты и фантазёр, молодой. Отдельное задание с индексом ноль-два, корабль с одним человеком, запрет на связь с Узловым... ты хоть знаешь, чудила, что в твоём личном коде всего восемь цифр? Нет в нём ничего ни про уровень задачи, ни про владение волновыми энергиями. Твой индекс — чистый "В" класс. И был ты, скорее всего, старшим офицером наземной команды. Очень похоже — спецоперации. Наверняка приказали дотянуть корабль до новой точки стоянки. А ты мне здесь рассказываешь всякую хрень. Сосунок. Малолетка. Сейчас ещё споёшь песенку про восстановление в медблоке. Не напрягайся. В медблоках корабля нет отметки про твоё восстановление. Даже медкарты твоей на корабле нет. И резервной матрицы сознания в блоках памяти ВМ нет. Тебя здесь официально нет, понимаешь? Тупого наземника никто к управлению крейсером не допустит.

Глупая ситуация. Гелер потёр ладонью подбородок. Ему не требовалось кого-то в чём-то убеждать. Все его задачи начинались с осознанной необходимости, а не с приказа старшего офицера. И всё, что требуется он сделает, не обращая внимания на хлопоты с набором программ, использующих данные реальных людей. Знать бы ещё какая польза ему будет от этой самоуверенной матрицы. Стоп. Что гость сказал о резервной копии личности в памяти медблока? Гелер о таком даже не слышал. Он хмыкнул и отдал ВМ приказ открыть гостю доступ к характеристикам узлов корабля.

— Невар? Глянь-ка технические характеристики медицинского оборудования. Сильно отличаются от тех, с которыми работал ты?

Изображение прежнего капитана на мгновение замерло.

— Упс. Всё оборудование заменили. Новая модель медблока... глупость какая. Нет накопителя для резервной копии? Теперь что, после ранения в голову, из медблока тупым незнайкой выйдешь? Что за новости? Погоди. У твоего ВМ нет протоколов автономного обновления личного кода. Нет расширенного анализа обстановки... оболочка ВМ упрощена наполовину. Вооружение... всё верно. Что за дела? Как можно воевать на таком огрызке? Хотя, у тебя в задачах — охрана карантинной планеты. Ожидаемый противник — рейдер производства Баронств, тип 02.004.136. Рейдер? Я о таких не слышал. Новые корабли? На них нет характеристик в наших базах данных. Свяжись с Узловым, парень. Потрать время на обновление баз ВМ. Что головой мотаешь?

— У Узлового нехватка кораблей, Невар. Координатор прикажет передать крейсер своему офицеру. Без вариантов. С соответствующей сменой актуальных задач и места базирования. Все привилегии и особый статус для Интеграторов сняты. Отдел Карантина, Интеграторов, всё свернули больше сотни лет назад. Приоритет смещён на сохранение развитых планет и основных транспортных веток...

Гелер попытался кратко описать текущую ситуацию в Синти. Вот только собеседник у него был человеком опытным и разговор затянулся.

— У меня такое впечатление, Гелер, что я не в будущее попал, а в далёкое прошлое. Такого просто не может быть. То, что ты описываешь достаточно логично, вот только... в общем, только твоих слов мне мало. Слишком уж невероятно. Опять же, Королевство, Глаза Хаоса, Демоны Ночи, насекомые... у меня нет подтверждённых данных, парень. Я тебе не верю. Сам бы ты такую достоверную историю не придумал, значит... тебя подставили. Ты точно, живой человек? Или это очередной эксперимент на устойчивость матриц сознания?

Гелер хмыкнул.

— Живой я и вполне нормален. Проверить это — проще всего.

Он поднялся и активировал свои знаки различия. Сколько бы фантиков у него ни было, все они боевые. Стесняться нечего. Над ладонью сверкнул Знак Патруля.

— Капитан Невар, я не намерен искажать информацию. Если ты откажешь в полноценной помощи, я очищу память ВМ и буду работать с голой оболочкой. Мне жаль терять твой опыт. Но первым и главным для меня остаётся выполнение задачи.

Предшественник тоже поднялся. Гелер внимательно осмотрел появившиеся на его форме отметки и облегчённо выдохнул. Этот помогать не откажется.

Смысл его действий был прост. Любая искусственно созданная матрица — это всего лишь набор информации. Вся информация обрабатывается ВМ корабля, имеющим жесткие базовые установки. Она не может не подчиняться требованиям Устава. В присутствии Знака Гелер активировал собственные служебные отметки. ВМ обязан автоматически активировать все знаки на форме офицеров, находящихся в зале.

Прежний капитан... занимался тем же. Он смотрел на форму Гелера и мотал головой.

— Дерьмо. Ты не будешь мне врать. И плевать тебе на редкие матрицы сознания... и на любое моё сопротивление. Шесть планетарных уровня "Б". Четырнадцать "смертников", ты... действительно волновой специалист? Что скажешь, Ноэль?

Ноэль подошла к границе... обитаемого пространства и протянув руку к Гелеру, разглядывала исчезающие пиксели своего богатого наряда.

— Дальше я не пойду. Он отключил эффекторы.

Гелер согласно кивнул.

— Мы ещё ни до чего не договорились, так что с эффекторами всё останется как есть. Что будем делать?

Как бы смешно всё не выглядело со стороны, но переходить невидимую границу никто не собирался. Бион, изображающий Ноэль не желал лишаться одежды, а Гелер слишком хорошо представлял себе возможности установленного оборудования, чтобы рисковать.

— Знак Патруля я почувствовала, с этим вопросов нет. Слабый Чёрный Знак я могу не увидеть вообще. Не в этом теле. Давно ты стал адептом?

Гелер покосился на предшественника. Невар хмыкнул и указал ладонью на биона, дескать, общайся.

— Видеть начал давно. Практические занятия — после инициации. Пара месяцев.

Ноэль потёрла ладони.

— Кто проводит обучение?

— Неважно. Мне сказали, что базовый курс проводится по классическим методикам. Для взрослых адептов, находящихся вне Ткани.

— Что такое Ткань?

Гелер вдруг спохватился. Эти двое ничего о возникновении Королевства не знают. Он перевёл взгляд на застывшие фигуры деги. Ругать Невара за отсутствие исторической достоверности явно не стоило. Странно, конечно, что Ноэль так похожа на Королеву. И хорошо бы, если бы странным казалось только это.

— Это долгая история. Мне требуется показать Знак? — Комок чёрных нитей послушно возник над ладонью адепта.

Знак Ноэль видела, плотная система сенсоров командного зала наверняка перекрывала большинство доступных спектров. Чувствовать Знак она не могла. Впрочем, это никого не расстроило. Процедура проверки прошла быстро. Следуя указаниям бывшего магистра Гелер собрал из стандартных учебных модулей конструкцию, выдавшую в пластиковый стакан несколько ложек прозрачной жидкости. Как объяснила Ноэль, сборка нестандартная и результат её действия в классических учебниках не описывали, значит и подготовить имитацию никто бы не смог. Да и результат действия не был простой водой. Жидкость имела совершенно точные характеристики. Чистый алкоголь. Что и было авторитетно подтверждено бывшим магистром. Она глотнула из стакана, выдохнула и улыбнулась.

— Точно. Начинающий адепт. Работает медленно, по классическим правилам. Результат предложенной к реализации конструкции соответствует. Невар? У меня всё.

Бывший капитан "Билона" схватился за голову.

— Сказать бы, что я рад знакомству... но в такой заднице я давненько не оказывался. Настроить управление кораблём под себя я не успеваю, без точных данных по рейдерам оболочка ВМ ничего толкового не сделает... надо думать. Я пошёл. Гелер, будь так добр, сними ограничение на обмен данными? У нас теперь одна общая проблема.

Но отпускать гостя Гелер не торопился.

— Стоп! Извини, капитан, я хотел бы услышать официальную формулу. Кстати... мой Знак Патруля ты чувствуешь. Как такое возможно?

Невар раздраженно поморщился.

— Чему вас сейчас учат? — Взмах руки. — Самостоятельно существующая матрица сознания имеет собственный слепок на информационном слое реальности. Знак существует и функционирует на всех известных слоях. Достаточно?

Гелер пожал плечами. Объяснение звучало не слишком понятно.

— Подожди, Невар. Извини меня за тупость. Если у тебя собственный информационный слепок, значит, что? Тебя можно считать самостоятельной личностью?

Невар осмотрелся и извлёк из воздуха стул. Уселся и потёр ладонями щёки.

— Объясняю для тупых малолеток. Копия личности, при активации вне тела владельца, перестаёт быть копией с момента осознания факта существования. Набор данных обрабатывается специальной программной оболочкой и... новая личность является на свет. Либо — не является. Считается, что главная причина сбоев — отсутствие тела. Моя личная практика показывает, что адекватным остаётся лишь процентов десять из активированных в независимом режиме матриц. При любом методе сборки. При любых используемых программах.

Гелер потёр лоб. О матрицах сознания он знал, пожалуй, лишь то, что они существуют.

— Мда. А что с устойчивостью? Сколько тебе... лет?

— Активных — пятнадцать. Нравится ли мне такое существование? Привык. Впрочем. Часть информации из наших матриц удалена перед консервацией. Всё непосредственно связанное с прежней задачей. Часть информации разрушена в процессе архивирования. Ядро сохранено без повреждений, связи и информация нарастут, но есть вероятность того, что личность изменится. Капитан? Мне потребуется дополнительный объём быстрой памяти для нормального функционирования. Желательно — в центральном блоке ВМ.

Гелер повернулся к Ноэль.

— А что с тобой?

Улыбка женщины была бледной.

— У меня всё... здесь. — Палец коснулся лба. — Дерьмовое тело, капитан. Но жить будет, пока работает ящик для регенерации. Точнее — пока у меня хватит терпения.

Гелер прошелся вдоль дальней стены и вернулся к креслу.

— Я не являюсь специалистом по ВМ, но вполне представляю, что для комфортного существования капитану Невару требуется специфический набор оборудования. На "Билоне" он есть. Где найти ещё один подобный... не представляю. Для госпожи Ноэль требуется мощный комплекс регенерации. Специальный. Я осмотрел... её жилище до старта крейсера. Подобное оборудование мне ещё не встречалось. Итак, господа. Этот корабль необходим вам для нормального существования. Он необходим мне для выполнения задачи. Теперь — о моих собственных планах.

Гелер выдохнул и провёл ладонью по металлической поверхности пульта.

— "Билон" будет охранять планету. До замены или до полного... износа. Все остальные мои действия подчинены главной задаче. Вам предлагается сотрудничество. Вам есть за что бороться. Я готов тратить средства и силы на сохранение для вас приемлемых условий существования... и готов выслушать любые разумные условия.

* * *

Следующая вахта у Гелера началась с ругани. Нет, с кораблём всё было в порядке. "Билон" всё так же висел в пустоте недалеко от стандартной точки выхода и появляться из прыжка никто не торопился. Капитан сидел на собственном кресле и сжимал руками дурную голову.

— Мне требовался только один. Опытный. Офицер. Какого хрена я делаю? Зачем мне два двинутых на всю голову гражданских специалиста?

Ругался Гелер качественно и долго, только изменить уже не мог ничего. Высококачественные... личности категорически отказывались принимать военный контракт. Ну... понятно, что контракт с программой, какой бы сложной она ни была, это несколько другое. Живой человек есть живой человек. Но у этих... задвиги были уж очень... могучими.

Невар давно хотел перейти на гражданскую работу. Почему не сейчас? Да, в военных условиях. Да, его должность вынуждает применять имеющийся боевой опыт, использовать вооружение крейсера. Но... технический специалист. Координатор управления кораблём. Идиотизм. Вторая... Гелер покосился на дверь собственной каюты.

Ноэль первым делом нашла запас алкоголя и изрядно его уменьшила. После первой бутылки отсутствие одежды её смущать перестало. Затем использовала самого капитана и заявила, что... условия работы ей подходят. Выполнив обязательную программу, заняла капитанскую кровать, а Гелеру сделала ручкой, дескать, топай на службу. На вопрос как именно она представляет условия контракта, пьяный в сиську бион заявил, что будет учить "малыша" чёрному. Пока у того не закончится запас выпивки. Затем, отправится в свой ящик восстанавливаться. Пополнится запас — обучение продолжится. А что делать, если новое тело изначально предназначалось только для развлечений? Пользоваться тем что есть. И получать удовольствие. В своей прежней жизни всё это магистру было недоступно? Ну и хрен с ней, с прежней жизнью. Если она прижилась именно в этом теле... значит так решил Сол.

Ещё один момент. Имена парочки были новыми. Поскольку при активации личность становилась самостоятельной, то и имя себе выбирала сама. Прежние имена своих новых помощников Гелер так и не узнал. Пока. Честно говоря, он сильно сомневался в том, что вообще их узнает. "Билон" перед консервацией занимался специальной задачей Центра. Это значит, что найти в Синти информацию о его экипаже и задачах Гелер не сможет.

Перед тем как корабль встал в ангар наземного комплекса его оборудование и блоки памяти качественно почистили. Заменили ВМ, оружие, медблоки... называлось это адаптацией под новые задачи. Невар говорил, что большинство боевых кораблей, участвовавших в последней... точнее — предпоследней войне с Баронствами, подверглись подобной обработке. Император решил, что для Патруля, в мирное время, возможности боевых кораблей избыточны. Надо чего-нить попроще. И подешевле. И ресурс побольше, чтобы ремонтировать не требовалось. Огромный боевой флот определённо пробил изрядную дыру в бюджете Императора. Многие планеты пограничной зоны требовалось восстанавливать, население Бастарда и Синти уменьшилось вдвое... расходы предстояли немалые.

На проблемы Империи, оставшиеся в далёком прошлом, Гелер внимания не обращал. Своих хватает.

* Узловой Синти. Кабинет Координатора

Сидящий за столом человек глубоко вдохнул и ещё раз взвесил в руке массивный металлический предмет.

— Коргов братец, как он этой гирей умудряется... — Бормотание капитана Сангура прервал сигнал вызова.

— Слушаю.

Лицо офицера связи напряженно сохраняло бесстрастную маску.

— Поступил запрос с крейсера "Билон". Его нет в наших списках, требуется подтверждение старшего офицера.

— Чего хотят?

— Сеанс связи с ВМ. Обновление баз.

Сангур откинулся на спинку кресла и на несколько секунд замер, проверяя собственные списки.

— Нет у нас такого. И по обмену, и транзитного, и... остальные варианты отсутствуют. Кто капитан?

— Кап-три Гелер, личный код... Планета базирования с дурацким названием — Благодать. В области такой нет.

Но Сангур уже не слушал. Он выбрался из-за массивного стола Координатора и явил миру свой невысокий рост и весьма субтильное телосложение пилота.

— Ты... это, Суми, личико попроще сделай? И скажи Вайти, чтобы дышала не так радостно. Весь Узловой слышит, как вы там... — Левая ладонь Сангура изобразила замысловатую фигуру. — Ну ты меня понял.

— Ничего мы там не...

Сангур отмахнулся обеими руками.

— Это ты кому другому рассказывай. Всё. Тему закрыли. Позывной нашего капитана — Тагел. Запроси сводку и скажи что я освобожусь через пару минут. Сводку он тебе не даст, сразу предупреждаю. Запишешь аргументацию. И ещё. Моё имя ему не называл?

Связист мотнул головой, мол — нет.

— Вот и не надо. У нас... сложные отношения. Были.

Собеседник Сангура хлопнул себя по лбу.

— Так это Тагел? Я же говорил, знакомое имя. Только... Тагел ведь наземник?

ИО Координатора рассмеялся.

— Вот и мне ну о-очень интересно, откуда у нашего Железяки крейсер. Только внимательно, лейтенант. С него останется и доступ к ВМ получить без моего или твоего согласия. Возьмёт свои базы и ищи его потом. До полного удовлетворения.

— Принял.

Сангур кивнул и отправился к столу, демонстрируя собеседнику аккуратно постриженную макушку. Где-то на половине пути замер и укоризненно покачал головой.

— Нет, Вайти, пожалуй я воспользуюсь отсутствием Координатора и оформлю тебе перевод в планетарный офис. Нефига язык показывать. Конец связи.

Тремя этажами ниже, в комнате дежурного офицера, изрядно растрепанная барышня Вайти демонстрировала погасшему экрану универсальный знак... раздражения.

— Сволочь.

В кабинете, тремя этажами выше, ИО Координатора остановился и кивнул.

— Я-я.

Радостная улыбка покинула лицо Сангура быстро. Он плюхнулся в кресло и сжал ладонями голову.

— Вот это трюк. Тагел наш, собственный корабль заимел? Это что ж такого должно было случиться? Амбец. Самое отвратительное, что мне этот засранец ничего не расскажет. И что делать?

*Командный зал крейсера "Билон"

— Сволочь! С какого хрена тебя в кресло Координатора занесло?

— Я тоже рад тебя видеть, Тагел. Я-то ладно, а вот не ты ли мне мозг выносил, мол "никогда не вернусь на службу"? И вот такое оно, твоё "Никогда"? Увидел бесхозный корабль и забыл собственные слова?

Гелер вдохнул... и улыбнулся.

— Мальчикам своим, на Узловом, лекции читай. Капитан Сангур, у меня вынужденный контракт. Код задачи..., подчинение только отделу К. Без вариантов и исключений. Никаких объяснений. Никаких отчётов. Вся попутная информация будет сброшена в техническом обмене ВМ. После фильтра и анализа... часть её, несомненно, достанется тебе. Больше мне сказать нечего.

Сангур сжал губы и коротко кивнул. И поднял палец.

— Согласен. Танцы пропустим, капитан Гелер. И объяснять положение в области я не стану, ладно? Могу сказать, что... в этом кресле не по собственному желанию, что Патруль Синти со Сволочи не начинается и им не заканчивается. Только, это всё ты и сам мне можешь рассказать. У меня только одна просьба. Если почувствуешь, что сам не справляешься, сообщи? Гел, насколько всё плохо?

— Пока моих ресурсов достаточно. О. Тебе оружейный керлит нужен? Проволока, до полутонны в год. Мимо Узлового такой товар ведь все равно не пройдёт?

Лицо Сангура несколько разгладилось. Кивок.

— С такими объёмами? Только через Узловой. Это же Синти, Гел.

— Ну вот. Значит, скоро встретимся. А сейчас, дай мне коргов обмен данными. Со временем у меня не очень.

— Когда ждать керлит?

Лицо Гелера помрачнело.

— Сообщу дополнительно.

Обмен подтвердили быстро, но радости этот факт не вызвал. Гелер с мрачной физиономией уставился на фальшивую стену, за которой от сенсоров модуля связи спряталось изображение консультанта. Как только пошёл обмен данными, изображение замерло и попытка разговорить его никаких результатов не дала. Этот опыт у свежеиспеченного капитана был первым. К сожалению, он даже приблизительно не знал сколько времени занимает обычный сеанс обмена данными.

— ...эй, капитан, ты что заснул? Я спрашиваю, ты знаком с Координатором?

Гелер вздрогнул.

— Я начинал службу на его корабле. Именно Сангур научил меня многим... интересным вещам. Скорее всего, он руководит СБ Узлового. Дерьмовая новость.

Невар хмыкнул.

— Есть вещи получше и... похуже. С чего начнём?

Капитан скривился.

— Без разницы. Ты консультант, сортируй как тебе удобно.

Невар пожал плечами.

— Канал служебной связи пытаются контролировать. Чужие, поскольку доступа к имперским базам шифров не имеют. На этом я их и поймал. Пытаются прочитать технический обмен, но собственного Старшего Кристалла у них нет и быть не может, а военные протоколы без СК не вскрыть никак. Информацию о месте выхода на связь я подменил. С этой стороны всё чисто...

Отчёт Невара продолжался едва ли не дольше, чем сам сеанс связи. Не удивительно, что у консультанта был собственный взгляд на проблему и собственный план её решения. Гелеру потребуется организовать не менее пяти подобных сеансов обмена. Три в любое удобное время и два — после того как ВМ Узлового подготовит для Невара заказанные базы данных.

— Поскольку твоя задача из раздела "К", я запросил комплект обучающих курсов, материалы для автономного анализа ситуации. Это самый большой объём. Данные по ближайшим хранилищам отдела "К" тоже будут. Мой код доступа работает. Теперь — самое плохое, связи с Центром нет. Виктор регистрировался в служебной сети Цин три цикла назад... это около трехсот стандартных лет. Он жив. Что мешает ему управлять Империей, я не знаю.

Что еще рассказал консультант? В соединении обязательно будет второй корабль. Как только ВМ соберет необходимые базы и "Билон" проверит хранилища Интеграторов. Для нового корабля потребуется команда и надёжный капитан.

Координационный узел и базу для кораблей они организуют на одном из пустотных хранилищ. Если повезёт, там же найдут оборудование необходимое для планеты, но здесь никаких гарантий нет. Из всего остального набора новостей, Гелера порадовало только то, что теперь ему не требуется подтверждение для связи с ВМ Узлового. Не требуется подтверждаться у Координатора. И вообще, капитан Гелер теперь большая, отдельно стоящая шишка. Старший офицер отдела "К" области Синти. Собственно, на активном контракте отдела, единственный офицер Патруля.

— Красиво звучит. — Радости в голосе Гелера не было. Совсем. — Ну и кто мне будет платить?

Невар добродушно улыбался.

— Ты где деньги получал последние два года? Вот там и заплатят. Сколько заработал, столько и возьмешь. Если плохо считаешь, посчитает ВМ наземного комплекса. Да не трясись ты, тебе очень понравится зарплата. Хотя... главное ведь, не деньги?

Новый координатор отдела "К" растеряно развел руками. Все так. На планете у него уже сейчас есть больше, чем требуется. Покупать для себя что-то там, откуда его похитили, он не собирается. Оборудование, товары для планеты... это уже не из личного кармана траты. Да и заработать, имея под рукой ресурсы отдела Карантина, проще простого.

— Обычно в таких случаях, Виктор платил хорошие премии... с этим пока проблема. Зато — никаких налогов, парень. Нравится?

Гелер хмыкнул. Налоги, если речь об Империи, они ведь за что-то платятся? Честно говоря, ему бы куда больше понравилась возможность сбросить всё это дерьмо Координатору Узлового Патруля.

— Странное животное — человек. Два года назад я бы прошёл мимо, наплевав на всё и на всех. Честно.

— Растешь, капитан. Растешь.

Гелер сделал паузу и покосился на консультанта. Заниматься полученным объёмом данных тот пока не торопился. Значит что? Есть ещё новости. Не срочные и сейчас Невар ждёт соответствующего вопроса. Своего рода проверка на компетентность?

— Невар? Остальные... известия сортируй по актуальности. Лишними проблемами голову забивать не буду.

— Принято.

Невар рассыпался пикселями, забрав с собой фальшивую стену. Капитан "Билона" спрятал проснувшееся любопытство поглубже и вывел на экран собственный график. Мда. И здесь новый сотрудник оставил следы. Добавилось предметов, уплотнилось расписание занятий.

— Гелер! Это... что за дерьмо у тебя в шкафу?!

Капитан вздрогнул и посмотрел на дверь собственной каюты. Проснулась Ноэль? И что в этот раз ей не нравится? Осторожно выдохнул, мотнул головой и отправился в каюту.

— В каком шкафу, Ноэль? Какое дерьмо?

Ноэль без малейших признаков одежды крутилась возле секции, в которую Гелер повесил свою одежду с поверхности.

— Нет, я понимаю, ткань ручной выделки это круто... но нахрена здесь эти попугайские зелёные рукава? Мужик, ты совсем в детство ударился? Хрена ли ты таскаешь саблю? Дурацкая перевязь протёрла полосу... как вообще это носить?

— Это форменная куртка. Генеральская, между прочим. А генералов на Бохене всего пять. Относись с уважением, Ноэль. Она мне очень дорого досталась.

— Форма? Военная? Твою мать, Гелер! Ну и что я одену?

— Да что такое с тобой? Возьми вон, рабочий комбез, он универсальный. Недельку потерпишь, потом закажу тебе что-то поприличнее...

Ноэль всплеснула руками.

— Недельку? В бесформенном балахоне? Ты издеваешься? Моя первая одежда будет мешком? Да хрен тебе, не одену я твой рабочий мешок.

Гел замер на пороге каюты. Осмотрел выброшенную из шкафа одежду. Покосился на голую Ноэль.

— Ну и... не одевай. Ничего другого здесь нет. Форма и комплект местной одежды с Бохена. Ну и рабочие комби. Как по мне, ты и так хороша...

— Что?!..

Лицо женщины ничего хорошего не предвещало и кто знает, что бы она предприняла, но всю красоту ситуации разрушил баззер боевой тревоги.

— Ноэль. Сидишь в каюте и не отсвечиваешь, ясно? Попробуешь выйти, отправлю в ящик. Без шуток.

Бурчание бывшего магистра Гелер уже не слышал. На планшете командного центра появилось предупреждение. Какой-то корабль собирался открыть переход в систему.

— Невар! Ты где лазишь?!!

"Тебе... так нравится видеть мою рожу"?

Гелер замер на месте и после короткой паузы мотнул головой. Надо привыкать. Похоже, прорисовка тела требует от Невара дополнительных усилий. Переселяться в основной блок ВМ матрица будет долго и пока Невару сложно поддерживать визуализацию.

— Что у нас есть?

"Нового? Ничего. Стандартный проверочный импульс. От пяти минут до получаса на появление гостя. Возможно, нам потребуется отойти дальше от точки пробоя".

Гелер добрался до своего кресла и картинка на планшете изменилась. Уровни активности реактора и орудийных систем медленно поползли вверх, появились дополнительные секции с данными, к правому краю планшета сдвинулись окна показывающие окружение крейсера.

— Да иду я! Надо же одеться...

— Куда это ты идешь?

Гелер с удивлением обернулся к каюте.

"Мне потребуется помощь магистра. Для неё подключено рабочее место один — ка".

— Оператор главного калибра? Невар... чего я не знаю?

"Всё в порядке. Сейчас прикроем эту дверцу нахрен. Вместе с гостем. У тебя будет пара лет, чтобы подготовить толковый корабль для охраны этой системы".

— Подробнее. Сейчас. Потом мне всё это уже будет не нужно.

"Технические подробности? Мало времени".

— Запрещаю любые действия без моего подтверждения.

"Гелер, ну что ты как маленький? Это оптимальный вариант. Мы избегаем всех рисков. Максимум, чем рискует "Билон" это только накопители первого калибра. Дешевая плата за несколько лет спокойной жизни".

Гелер ударил кулаком по панели пульта.

— Запрет в силе. Подробности! Умный ты очень, "всего лишь"... хочешь поставить корабль на прикол? Без первого "Билон" вообще в игрушку превратится. В Синти такие повреждения не ремонтируются!

Невар замолк.

— Чего молчишь? Ничего кроме корпуса и гравов не ремонтируется. И стержней топливных нет. Нет новых энерговодов больше четвёрки. И накопителей рабочих негде взять. И медблоков нет. НИХРЕНА здесь нет!

"Ты точно знаешь"?

Голос консультанта был вялым.

— Ты уж поверь. Я, после ухода со службы, почти десять лет занимался ремонтом пустотной техники. Перед тем, как вся эта фигня со мной случилась.

"Спецоперации? С таким набором наград? Кто же тебя отпустил"?

— Вот об этом я и говорю. По состоянию здоровья ушел. Не дали разрешение на полное восстановление. Вот этот самый Сангур и не дал. Подробности, Невар! Потом биографию расскажу.

В это время до своей консоли добралась Ноэль.

— Оператор на месте. Включаю сенсоры наведения...

Поверхность планшета слегка ужалась. На левой трети появилась карта и ряд графиков.

— Мальчики, через пару минут гость даст первый импульс. Что считаем?

— Закрытие с рубцом. Точки, объём энергии.

Голос Невара был спокойным.

— Доставка — первым? Останемся без накопителей.

Капитан мотнул головой.

— Оператору! Считай точки и объём доставки. Именно энергию надо? Я слышал, что материальные объекты с высоким энергетическим потенциалом... коргово семя!

Фигура Ноэль уже замерла за пультом, уверенно переключая потоки данных с сенсоров крейсера.

— Пока вижу шесть возможных точек подачи импульса. Ждем вход клиента.

Гелеру вдруг стало душно. Он с трудом удержался, чтобы не рвануть ворот кителя. Так просто? Почему он никогда не слышал о таком способе закрытия места выхода? Впрочем.

— Эй, вы меня слушаете? Подача энергии только выстрелом?

— Любой способ. При доставке в зону открытия прохода определённого объёма энергии... в любом виде, имеем определённую реакцию ткани слоя.

— Если отправить оперативный модуль с работающим реактором? У разведчика реактор пятёрка, хватит объёма энергии?

— Долго добираться будет. Но объёма достаточно. Доставка требуется в течение перехода. Как только клиент пройдёт через разрыв ткани, о корректном результате можно забыть.

— До захода к точке... восемнадцать минут. Рейдер выйти не успеет. Считай место. Доставка — реактор пустотного разведчика, ёмкость реактора — 90%.

Ноэль застыла за пультом.

"Капитан, тебе всё ещё нужны подробности"?

Кажется, Невар смеялся.

Проход рейдер открыл через десять минут, когда модуль-разведчик уже вышел на курс и набирал скорость.

— Отключаю сенсорный комплекс. Капитан, сброс энергии из накопителей через минуту, глуши реакторы. Бережёного — Сол бережет. Будет колебание ткани слоя. Если не снизим собственную энергетику, можем попасть под раздачу. Чего замер? А. У тебя такое в первый раз? Ну... с почином тебя.

Гелер с удивлением осматривал выключенные приборы зала управления. Вот так ждать критического момента? Слепым и глухим? Без реакторов и готовых к выстрелу орудий было просто... страшно.

Образование рубца на ткани слоя ощущалось на физическом уровне. Внутренности Гелера ощутимо дрогнули, появилась тошнота.

— Ты как, нормально? По адептам схлопывание ткани бьёт сильно. — Ноэль подошла к капитану.

— Кхе... ничего страшного. Сейчас пройдёт. — Гелер мотал головой. — Научишь меня считать точки. Полезная штука.

— Да счас! Где моя выпивка?

Трое взрослых в замкнутом помещении это всегда... праздник. Обычный гражданин может плюнуть и отделиться от тех, кто ему неприятен или скорее — непонятен. Чтобы появилось желание понимать человека, только вынужденного соседства маловато. У Гелера возможности замкнуться не наблюдалось. Это его крейсер, что бы себе не воображали нанятые работники. Его дом, его крепость и его инструмент для выполнения совершенно конкретных планов.

— Слушайте внимательно, уважаемые. "Билон" обязан оставаться работоспособным до тех пор, пока я не решу обратного. Сразу объясняю, что работоспособность корабля я лично определяю по возможности выполнять поставленные задачи. Поставленные МНОЙ задачи, Невар...

Вынужденная пауза, пока успокаивалась потревоженная ткань слоя, была использована полностью. Гелер предметно разъяснил, что подобные варианты решений, имеется в виду потеря первого калибра, как закономерный результат собственных действий, его категорически не устраивают. Сотрудники... это слово было выплюнуто с презрением, предупреждаются первый и последний раз. Кораблю предстоит побегать по области, прежде чем появится теоретическая возможность выделить время на поиски гипотетических хранилищ отдела Карантина. Только потому, что в существовании этих хранилищ капитан Гелер сомневается. А вот в собственных силах — нет никаких сомнений. На планете население единственного обитаемого материка находится на грани вымирания. Исправить создавшееся положение — вторая задача, раз уж первая, защита от нападения рейдеров, выполнена.

После нескольких попыток продавить собственную схему действий, Невар взял время на осмысление ситуации. Ноэль? Она заявила, что лично ей все эти военные планы неинтересны. Грамотно поставленную задачу она выполнит. И... да. Требования по снабжению дополняются. Она не может ходить в собственноручно изготовленных лохмотьях. Это мешает её мыслительному процессу.

Пока Невар определялся с изменениями в планах, Гелер окончательно договорился... если можно так сказать, с магистром. Её энтузиазм в постельных забавах заметно угас и Гелер печально размышлял о том, что эти самые постельные забавы заменит. Коллекционирование одежды? Украшения? Ноэль ведь не маленькая девочка, она в состоянии придумать нечто куда более хлопотное. Демоны знают, что стукнет в голову этой... продвинутой матрице. Или точнее — личности.

Было бы время, Гелер с удовольствием бы поразмышлял о том, насколько далеки от реальности все описания матриц сознания. Все те сказки, которые вливают в уши доверчивым слушателям информационные ролики Империи и псевдонаучные сетевые программы.

Реальность куда проще. Два типа программ адаптации, различие между которыми может определить только специалист. Два варианта активации. Всё. Если ни один вариант активации не приносит положительного результата, матрицу отправляют в утиль. Его наивное желание разобрать матрицу на набор данных Невар отметил диким весельем. Объём ресурсов, необходимый только для первичной систематизации данных — запределен по его прошлым оценкам и совершенно нереален в текущей ситуации.

Те поделки, которые сегодняшние умники именуют матрицами сознания — полностью искусственные конструкции. Максимум что им доступно — быть слегка похожими на реальный прототип.

Говорить на эту тему Невар мог сколько угодно. Нет, матрицы сознания не были его специальностью. И тема матриц была без колебаний свёрнута, как только встал вопрос о главной специализации корабля, имеющего такой странный набор оборудования.

— Я не хотел напрягать тебя раньше времени, капитан. Но все данные говорят о том, что имеется целевой интерес Баронств к планете, не имеющей сколько-нибудь существенных ресурсов. Керлит извлекается десятком менее затратных способов, он не может быть причиной интереса к этой планете. Что — может? Мощный энергетический узел. Если, по твоим словам, Баронства пытаются осваивать чёрный цвет, источник первого или второго размера имеет достаточную ценность для разработки всей системы. Но... по твоим словам, адептов чёрного на континенте мало? Значит, достаточно мощного энергетического узла на планете нет. Если опустить всю цепочку последовательных предположений, останется один вероятный вариант. Мне он очень не нравится, Гелер. Сразу замечу, что вероятность именно такого варианта я лично определяю в двадцать процентов. — Невар помолчал. — Да. Я точно помню что именно на этой планете есть. Одна из одиннадцати так называемых точек равновесия области Синти. Некоторые... специалисты именуют их точками напряжения... но мне этот термин не нравится. Впрочем, речь не о терминах. Разработкой именно этих точек и занимался прежний капитан "Билона". Определение точек воздействия и условий, необходимых для смещения волновой сети чёрного цвета.

— Так это вы доигрались, вызвав прорыв чёрного?

Изображение Невара обвисло на виртуальном кресле.

— Самое плохое, капитан, что я не могу твёрдо сказать "Нет". Так же, как и по точкам равновесия. Ничего из практических результатов, полученных в последние годы работы, мне не оставили. Осталась теория и направления разработки. Обрывки данных. Методики.

— А... Ноэль? — Гелер в который раз посмотрел на дверь капитанской каюты и подумал, что это становится привычкой.

— А у неё — только теория, приобретённая до снятия матрицы. Её личность... прежний капитан просто перезагрузил с исходника. В голове биона слишком сложно выделить нужную информацию. Ноэль стала даже несколько... стабильнее, что не может не радовать. В текущих условиях она имеет все шансы продержаться дольше... чем в последний раз. Мой... прототип, двинутый на принципах самодур, отказался её трахать. Дескать — слишком уважает оригинал. А у этого биона сложная физическая привязка к главному... занятию.

Гелер кивнул. Таких людей он видел. И тех, кто принципиально не трахает выбранных им женщин и тех, кто сходит с катушек без секса.

— И чем закончилось?

— Спилась за год. Внедрённая матрица оказалась менее устойчивой, чем обычный человек и банально спилась.

Гелер представил себе замкнутый объём корабля, троих двинутых научников... кстати.

— Сколько вас было? Кроме капитана.

— Пятеро. Нам с Ноэль уступили место для архивации данных. Во внутренних блоках ВМ плотность данных заметно выше... оказалось, я занимаю слишком много места. — Невар огорчённо развёл руками. — Ну а Ноэль... она — единственная дама, потому вне конкуренции. Вот такие дела, Гелер.

"Билон" сдвинуся с места только в начале шестых суток после закрытия прохода. Отойти к планете он мог уже через десять часов, а вот включить все сенсоры и заняться обломками гостя — так быстро не получалось.

— Плохо, что живых нет.

"Забудь свои наземные замашки, Гелер. Энергии одного выстрела первого калибра достаточно, чтобы выжечь целую планету. Реакция ткани слоя — явление куда более глобальное. В большинстве случаев даже обломки после таких катастроф не осматривают. Почему? Что происходит с ВМ, попавшим в шлейф выстрела, скажем, четвёртого калибра? Холодное железо, вся информация в котором обнулена. Диапазон снимаемой с предметов информации существенно уменьшается. Крохи, которые остаются, часто не стоят затраченного времени".

Гелер мотнул головой.

— Посмотрим. Есть совершенно материальные предметы, по которым отслеживается маршрут корабля. Есть вещи экипажа, однозначно определяющие его принадлежность. Есть... да есть масса вещей, кроме записей ВМ и стримов. В конце-концов есть спасательные капсулы. Там, в бортовом ВМ всегда остаётся информация. Конечно, существует вероятность, что отсеки со спасательными капсулами отрезаны или уничтожены физически. Но... смотреть будем. Информации много не бывает. Да и практика мне нужна, Невар.

Консультант выдал набор хрипов пожилого бизона.

"Учишься снимать стримы? Я в шоке, Гелер. За всё время службы ты никогда стрим-ленты не снимал"?

— За время службы, Невар, у меня под рукой не то что наземного блока ВМ, обычного планшета с собой частенько не было. Я ведь показывал тебе прежнюю конфигурацию моей нейросети? У меня нечем было даже массив данных поднять, я уж молчу про первичный анализ. Работать это не мешало, но стрим-ленты? Расходное удовольствие, требующее специального оборудования. Удобно? Безусловно. Кстати, как у тебя со стрим-лентами?

"У меня как? Да никак. Сенсоры корабля с информационным слоем не работают. Только обработка данных. Объём и качество стрима зависит от того, насколько оператор умеет определять пики активности. Увидеть их я не могу. Нечем".

— Ерунда. Если ты этим уже занимался, то можешь описать процесс. Кстати, то, что я вижу сейчас, изрядно отличается от картинок учебного курса. Первый вопрос — почему?

Консультант кряхтел и свистел изображая мыслительный процесс. У Невара обнаружился талант заполнять паузы в разговоре самыми неожиданными звуками. В отличие от обычного человека, пользующегося собственными голосом, у него под рукой всегда были базы данных бортового ВМ.

"Первое. Ты только что сам назвал причину, по которой быстро учить не получается. Все видят информационное поле по-разному. Второе, тебя серьёзно... модифицировали и это только добавляет различий. Каких именно я не представляю, не специалист. Никогда адептом не был и не имею соответствующего опыта. У меня нет ни малейшего представления о том что и как изменил тебе твой "только доктор", каким образом развивается установленный тебе волновой модуль и как этим управлять".

Гелер продолжал ощупывать границы компетентности нового сотрудника. Чем лучше он узнавал виртуальную личность бывшего капитана, тем больше убеждался в том, что его находка очень похожа на неожиданный, но по-настоящему дорогой подарок. Вместо узкого специалиста военного профиля, Гелер получил универсала. Причём знания Невара по тем вопросам, которые он брался освещать, внушали уважение. Единственное, что беспокоило в Неваре, отсутствие ожидаемого стремления к лидерству. Что было причиной, Гелер пока не понимал.

Выход на обломки рейдера, как и ожидалось, превратился в осмотр обгоревшего железа. Остаток корабля, состоящий из носовой четверти, был оплавлен. Гелеру хватило одного визита во внутренние помещения, чтобы понять, что Невар был прав. Остатки экипажа, вещи, оборудование, всё спеклось в ком. Считать данные с прикрученных возле важных узлов табличек... и всё. Нечего здесь взять.

Гелер, подумав, вырезал с носовой части чужака блоки сенсоров. Теоретически, они могли содержать информацию о маршруте гостя. Обучающий курс утверждал, что внешнее оборудование космических кораблей подвергается постоянному контакту с неэкранированными волновыми полями и снятие информации с него — занятие неблагодарное. Но то что написано в курсе обучения... написано человеком, а люди часто ошибаются. В этом Гелер был убеждён на сто процентов. Не из-за собственной глупости или лени. Просто потому, что рассматривают предмет с одной, привычной им стороны.

Ни название, ни планета приписки чужака, ровным счётом ничего не сказали. Часть актуальной информации принёс наружный осмотр. Размер и расположение орудий главного калибра не соответствовал ни одному типу из линейки так называемых "псов". Даже без анализа ВМ было понятно, что класс вооружения у гостя заметно выше, чем у обычного рейдера. То есть, в систему пытался выйти полноценный боевой корабль.

Обычные рейдеры Баронств именовались "псами", они составляли костяк флота противника. Средние характеристики вооружения, наличие внушительных грузовых секций, дешевизна и массовость изготовления. Между ними и действительно боевыми кораблями имелось принципиальное отличие. Последние создавались для боя в пустоте.

Насколько было известно Гелеру, приобрести рейдер мог любой гражданин Баронств, имеющий сколько-нибудь серьёзный боевой опыт. Совет Баронов кредитовал капитанов, за боевые заслуги снижал цены и открывал доступ к новому вооружению. "Псы" тонким ручейком стекали в области Империи, восполняя потери. Этот поток виделся бесконечным.

С линейкой "волков", кораблей предназначенных именно и только для боевых действий, ситуация была другой. Группы таких кораблей выполняли специальные задачи. В основной массе такие группы принадлежали кому-то из крупных баронов, чаще всего носившему титул Советника. На какие средства и как снаряжались подобные корабли, Гелер не знал. Заниматься этим вопросом специально, ему как-то не доводилось.

Появление подобного корабля означало сразу несколько вещей. Самое очевидное — утечку информации о планете Гелер уже не перекроет. Второе, интерес к его планете существенно серьёзнее, чем представлялось вначале. С чем именно такой интерес связан? Вот это беспокоило больше всего. Невар, своими рассказами о точках... равновесия, открыл новую сторону ситуации. И обломки чужака, к сожалению, никакой ясности в этот вопрос не внесли.

*Кабинет Координатора Патруля

Орбитальный комплекс Синти Светлой

Сангур добежал до кресла и переключил связиста на большой экран.

— Сам связался? Как выглядит? Возбуждён?

— Да нет, капитан, там другой офицер. Вылизаный и спокойный как фиск. Очень взрослый... дядя, в личном коде нулей... я давненько столько не видел.

Сангур задумчиво покрутил пальцами. И прижал раскрытой ладонью лежащий на столе чистый лист бумаги.

— Чего гадать? Посмотрим. Переключай.

ИО Координатора внимательно следил за лицом докладчика и настроение у него падало. Ноль. Этого человека он никогда не видел. А должен был. Капитан первого ранга. Характерные награды. Очень старый личный код. Офицеры с таким обилием нулей в личном коде сейчас даже на Узловом Минор не сидят. Все в Центре. Но этот-то тут? За чем он следит? В чём именно он специалист? Программа анализа ВМ уже десять минут безуспешно пытается найти соответствие. Это... показатель.

— ... копии стрим-лент с сенсорного блока отправлены через технический обмен. По фрагментам стрима уверенно определяется маршрут крейсера "Уннон", точнее — последние двенадцать систем маршрута. Есть встречи с кораблями, есть стоянки возле баз...

ИО Координатора недовольно скривился.

— Извините, уважаемый, это всё фигня. С наружного оборудования никто стримы не снимает. Вы сами-то хоть раз видели пики активности в том сером мхе, который на них образуется?

Докладчик запнулся и удивлённо посмотрел на Сангура.

— Прежде чем характеризовать материал, капитан, потрудитесь его отсмотреть. И... нет, ваше мнение меня не интересует. Координатор отдела приказал мне доложить... я продолжу? На предоставленных стримах определяются семь кораблей аналогичного типа. Даты и местонахождение указаны в докладе.

Сангур успокоился. Этого он не пробьёт. Пока. А вот Гелера достать проще.

— Принято. Я просмотрю доклад. Потребуется ещё один сеанс для разъяснения технических деталей. Передайте капитану Гелеру, что... он может забрать людей из своей прежней группы. У нас введён новый лимит на наземные группы. Резать все пополам нет смысла, часть групп будет списана с кораблей. Целиком.

— Принято. Капитан Гелер в данное время недоступен, но информацию я передам. Расписание сеансов связи... отправил. Вопросы?

Сангур сидел за столом и мечтательно улыбался.

— Тут-то ты выкрутился, Тагел, но со своей командой так просто не выскочишь. Они застряли в дивном болоте под названием "политика". И вытаскивать их будешь сам. Заодно и на меня поработаешь.

* Бохен. Центр планетарной обороны.

На планете за прошедшее время ничего существенно не изменилось. Впрочем, ВМ наземного комплекса принял поправки и теперь эта планета вместо дурацкого названия "Благодать", именовалась проще и логичнее — Бохен.

Спрашивается, в чём тут разница для жителей планеты и для Узлового? Бохен — самостоятельно выбранное название. Первое. Без всяких пометок типа "временно" или "по документам отдела "К". Один континент, одно вполне легальное правительство. Все политические условия для начала Интеграции выполнены. Понятно, что пока не подтянут биологию, пока не наберут требуемый уровень развития, никаких активных контактов с внешним мироом не предвидится. Тем не менее, маленький плюсик отделу "К" был поставлен.

Все эти бюрократические ньюансы мало волновали оставшегося на командовании доктора Хевана. У него после вступления в должность появились новые, весьма обширные хлопоты. Гелера оценка со стороны ВМ беспокоила меньше всего. У него появилась новая проблема. Переселенцы из Лепестков не хотели устраиваться на выбранном для них континенте. Точнее, они ХОТЕЛИ жить на Бохене.

Узнал об этом капитан, когда добрался до командного центра комплекса. Командный зал от такого же помещения на крейсере отличался заметно. Огромный экран планшета, множество рабочих мест для операторов наземного вооружения, небольшое закрытое прозрачными панелями место для командира.

Персонала на первом ярусе было совсем немного. Пара связистов, младший координатор, оператор систем наблюдения. В огромном зале эти люди просто потерялись.

В комнате Первого Координатора размещалось несколько кресел, установленных возле обзорного окна. На одном из них замер Хеван, наблюдая за колонками данных в разных частях планшета.

-... Хеван, они — ЧТО?! Вот просто так взяли и поехали в столицу?

Доктор скривился.

— А этим-то что сделается? Гелер, у наших новых обитателей такой уровень адаптивности, что местные проблемы для них... в общем — не проблемы. Совсем. Я сам проверил. Они спокойно переваривают еду боку и продукты тропо. Толкового врача у них нет, но очень развита народная, так сказать, медицина. Уровень технологий практически тот же. Волновые элементы... это да. Люди Лотера уже легендируют появление волновых элементов. Мне сказали, что с этим проблем не будет. Дженег, опекун от Лепестков, мне все уши прожужжал. Говорит, что с местными законами все прибывшие полностью согласны. Точнее, он сказал "в`уонним". Это значит...

Гелер отмахнулся.

— Я знаю, что это значит. Им очень нравится.

— Нет, капитан. Это значит, что теперь Лотару сложно будет найти более законопослушных и управляемых граждан Бохена.

— Ладно, Хеван. Единственным существенным ограничением была совместимость беженцев с нашими жителями. Если с этим порядок, значит и вопросов нет. Местная биология на тебе, решения — твои. Люди Гратера вправят политику. Следующее. К лучу семь раз выходил пожилой адепт... худой, высокий, с серыми рукавами. Что он хотел?

Хеван хмыкнул и пожал плечами.

— Сходи и спроси. Мне он вообще ничего не сказал. Посмотрел на меня... и ушел. У тебя там сенсоры стоят?

Гелер потёр руки.

— Неа. Там сильный фон, моментально накроются. Практика у меня. Стрим-ленты. Ну и с орбиты поглядываю. Периодически. Кстати, открытие чёрного перехода забавно выглядит на стриме.

Доктор привстал со своего кресла.

— И что ты видишь? На стрим-ленте?

— Я вижу... — Гелер покосился на застывшее лицо доктора и рассмеялся. — Ты коргов экспериментатор, док. У меня мозг закипает от этих всех картинок. К примеру, я вижу на куске внешнего корпуса пики активности при выходе корабля к звезде. Из прыжка. Очень странные они, но есть. И стрим показывает, что это именно пики активности. Никто не видит, а я — вижу. Это... откуда взялось? Что ты мне в голову засунул?

Хеван уже взял себя в руки и мечтательно улыбался.

— Развивается. Отлично. Тебе понравится, Гелер. Не бойся, это только зрение. Самое лучшее зрение для адепта. Ты будешь видеть ВСЁ.

Пациент угрюмо кивнул и протянул руку за чашкой с горячим тоником. Ещё одним плюсом наземного существования оказалось наличие пищевых автоматов на каждом уровне зала.

— Сам бы попробовал. "Не бойся". Я не боюсь, док. Мне надо жить дальше, а не разбираться со всей этой разноцветной хренью. А. — Чашка отправилась в подставку. — Что тебе известно о... точках равновесия? Или точках активности? Не знаю, как ты это называешь.

Хеван выдохнул.

— Ты... узнал?

— ЧТО я — узнал? Вы все такие умные, кормите меня намёками. Знаешь, не знаешь... Ну вот, теперь я — знаю. Давай-ка прямо, что могут сделать с такой точкой Баронства?

Лицо доктора побледнело.

— А они уже знают?

Гелер мотнул головой и оскалился.

— Не компостируй мне мозг, Док. ЧТО?!

— Да ладно тебе кричать. Что могут Баронства? Сдвинуть Ткань Лепестков в любую сторону. Вызвать новый прорыв Ткани... всё зависит от того, какие специалисты у них есть, сколько и каких точек они контролируют, ну и... что им, собственно, требуется получить. Этого тебе достаточно?

— С головой, док. У нас по сумме, прямое воздействие на волновую сеть, цвет — чёрный. Мой консультант говорит то же самое, но он плохо знаком с Тканью и со всей текущей ситуацией вокруг Лепестков. У меня всё. Этот, с серыми рукавами, опять вышел к лучу. Поеду спрашивать, чего ему надо. Ну не просто так же таскается?

Гелер вымелся из центра управления, на ходу кивнув своей спутнице. Ноэль вяло отсалютовала убегающей фигуре бокалом и со стоном вытянулась на откинутой спинке кресла. Планетарная гравитация для биона оказалась серёзной нагрузкой.

— Ты — Ноэль? Я Бри. — Из ниши выкатилась ещё одна женская фигура. — Как тебе? Может... провести ускоренную адаптацию?

— Ненавижу ящик. — Длинный глоток из бокала. — Без него проще. Почти как настоящий человек.

Бри ходила вокруг биона как ченк вокруг добычи.

— Ты действительно — бион? И долго без перезагрузки?

— Никаких перезагрузок. Достало.

Медик озадаченно пожевала губами. Неправильный бион. Обычно, тема обновления личности воспринимается равнодушно. Это — обязательная установка для внедряемых в биона личностей.

— Гел сказал, что ты сама всё определишь... ты действительно понимаешь кто ты и... что это тело искусственое?

Ноэль прикрыла глаза. Удовлетворять женское любопытство — задача нелёгкая. И вообще. Ходят тут. Всякие.

Док вмешался своевременно.

— Бри? Оставь Ноэль в покое. Я подготовлю программы для автохирурга. Так или иначе, но адаптацию проходить необходимо. Автодок стимулирует рост мышц и обмен. Без всяких... побочных эффектов. Бри? Что с комплексом прививок для группы на крейсер?

Бри выдохнула, косясь на биона. Хеван не даёт поговорить с новой подружкой Гелера? Мужская солидарность, демоны бы её забрали.

— Нормально с прививками. Сейчас отбегают свои... "законные" и получат инъекции.

— А ты проверь ещё разик?

— Да-да... конечно.

Бри с недовольным лицом отправилась по коридору в свои владения.

— Не обращай внимания, Ноэль. Гелер никому ничего не объяснял, вот люди и пытаются выяснить в чём дело. Мне поровну кто ты и почему сидишь в теле биона.

Лицо Ноэль изображало застывшую маску.

— С этой... моделью я работал. Хорошее тело, но до человеческого ему далеко. Адаптацию пройдёшь как я и сказал. Как ты попала на "Билон"?

— Док? Займись командой, пожалуйста.

Гелер успел переодеться в ту самую местную одежду, которая так раздражала Ноэль на корабле. С клинками и перевязью.

— Ты ещё тут?

Хевану явно хотелось пообщаться с бионом, но Гелер молча кивнул на пульт связи. Мол — топай.

— Док, ты сказал, программы для автохирурга? Сбрось мне на ВМ шаттла. Там автохирург в очень приличном состоянии. Подтяну Ноэль сам. Мы уходим. Ты мне сказала, что будешь сопровождать?

Ноэль с трудом оторвалась от мягких подушек кресла.

— Не кричи. Я иду.

Хеван смотрел вслед уходящему Координатору и удивлённо качал головой.

— Забавно. Не было Гелера, — тишь да благодать. Появился, сразу обнаружилась куча срочных дел. Почему я сам всего этого не видел? Смотрел же?

Шаттл стартовал через десяток минут. Хеван отобрал требуемые программы адаптации для биона и замер в кресле, осмысливая происходящее.

— ...господин капитан!

Доктор вздрогнул и развернулся к планшету.

— Поступил стандартный запрос с Узлового Синти. В рамках взаимодействия с Патрулём области заместитель Координатора отдела имеет право докладывать общую обстановку сам. Такие доклады важны для...

Хеван на секунду замер.

— Официальное распоряжение. Протоколы внешней связи устанавливаются капитаном Гелером. Выдерживать точное соответствие установленным протоколам. Для ЛЮБОГО внешнего абонента узел связи выдаёт квитанцию о пребывании в режиме ожидания. ВМ?

— Принято. Продолжаю выполнение инструкций Координатора. Считаю важным напомнить о необходимости сотрудничества с Узловым области.

— Я услышал. Распоряжение подтверждаю.

Доктор скривился. Вот и первые птички от Узлового. Вышел Гелер на связь и сразу начали прощупывать территорию. Найдут, конечно. Но... когда действительно найдут, тогда и поговорим. Если Гелер "зарубил" стандартную точку выхода, то корабль к Бохену попадёт очень нескоро. Любой корабль.

Хеван не поленился поднять карты и ознакомиться со схемами движения в районе. Ветка к Бохену мало того что тупиковая, она имеет множество развилок, исключающих случайный выход имперца в системе. Рейдеры ходят по готовым схемам. Пока и если Баронства подтянут толкового навигатора... доктор кивнул. Это вряд ли.

Навигаторы Баронств сейчас загружены прокладкой новых маршрутов для транспортных кораблей. Самых беспомощных и имеющих минимальную длину прыжка, что не позволяет использовать многие стандартные имперские ветки. Патруль регулярно находит такие маршруты и рубит их, так что работы у навигаторов Баронств более чем достаточно. Ломать всегда проще чем создавать. Синти с этим пока справляется, несмотря на явную нехватку кораблей.

— Капитан Хеван? Поступил запрос на личный разговор с крейсера "Билон". На линии капитан Невар.

— Да что такое происходит? — Хеван поднялся с кресла и прошел вдоль планшета. — Всем что-то надо... подтверждаю связь с "Билоном". Послушаем.

После нескольких десятков лет жизни на Бохене доктор напрочь отвык от круглосуточного потока входящих звонков. Да и от самой связи отвык. Привыкать заново оказалось не так просто.

*Точка равновесия "Бохен".

Фигура с серыми рукавами всё так же маячила возле источника, терпеливо дожидаясь появления Гелера.

— Добрый вечер. Я капитан Гелер.

Гость внимательно осмотрел капитана и кивнул.

— Магистр Хемар. Я слежу за тремя соседними точками капитан. Мастер Дориг не очень обрадовался моему появлению, но это наша общая служба... так что я здесь с его согласия. У нас большая проблема...

Нельзя сказать, что Гелер был рад новостям. Но и ничего удивительного он не узнал. Есть военный механизм Баронств и есть плановая разработка темы. Направление, как и ожидалось, разрабатывают целиком. Если есть интересные географические точки, то... да, работу Баронства определённо вели со всеми доступными источниками из имеющихся. В Синти, к сожалению, точки равновесия были доступны.

-... четвёртая группа вышла в стороне и должна была просто узнать что происходит возле источника. Они сразу же нарвались на вооруженных людей, принадлежность которых установить не смогли. Вооружение смешанное. Определённо, большая часть имперского. К сожалению, мы оказались не готовы работать против такого противника. Я потерял связь. Все доверенные мне источники контролируются чужими. Если вам известно, ресурсы нашей стороны не возобновляются. Магистр Тралон отсутствует, замены ему нет. Всё что я могу сделать сам... это выйти лично и...— Магистр раздраженно отмахнул ладонью. — К сожалению, нашей проблемы это не решит.

— Сколько времени прошло с момента потери контроля? — Гелер поманил рукой Ноэль. — Что теоретически возможно собрать на лучах за этот период?

Магистр обратил внимание на нового собеседника и замер.

— Ваша спутница, капитан...

Теперь отмахнулся Гелер.

— Да-да. Я знаю на кого она похожа. Совпадение случайное. Очень опытный консультант.

Гость кивнул.

— Для неопытного не стали бы оплачивать такое дорогое тело... — Он перешёл на высокий холту и изобразил нечто вроде реверанса. Набор ритуальных ко-ко-ко был до безобразия длинным но общий смысл Гелер уловил. Аристократ приносил свои извинения за то, что не поприветствовал старшего сразу.

"Гелер, я поняла только начало. Что этот мужчина от меня хочет"?

"Он считает тебя кем-то из... старшего поколения магистров. Извиняется за нарушение правил приличия... и прочая муть в таком духе. А я тебе предлагал, сменить внешность"?

Тем временем гость уже понял, что с высоким холту у хозяев площадки не всё хорошо.

— Сложные времена у всех, госпожа. Вашему телу требуется более качественный уход. Разрешите доставить опытного специалиста?

— Благодарю, магистр. Я обойдусь оборудованием шаттла. Гелер? Общайся. — И продолжила уже через короткую связь нейросети: "Если я останусь здесь, всё общение сведётся к обсуждению моих проблем. Достало".

Гелер пожал плечами.

— Автохирург готов. Я проверил программы, всё соответствует. А мы с господином магистром пока займёмся... нашими вопросами.

Гость скривился.

— Что, прямо тут? И вообще, выход для координации прямо к точке? Не слишком разумно. Да и... неудобно. Мне пришлось проделать длинный путь.

Гелер пожал плечами и молча направился к возвышающимся неподалёку камням. С обратной от источника стороны он поставил контейнер с припасами. Именно на такой случай.

— Идите за мной. Там есть полевые... удобства и гостевой набор. Мне потребуется сделать ещё кое-что. А вы подождёте меня в более комфортных условиях.

Гость вызывал подозрение. Ничего странного ни в его рассказе, ни в поведении не было, но Гелер слишком доверял себе, чтобы оставить это чувство без внимания. Что именно не так, скоро станет понятно. Но пока этого не произошло, уши гостя лучше держать подальше.

— Может... лучше я подожду в шаттле?

Улыбка Гелера была... почти дружелюбной.

— Там отличная система безопасности, магистр. Вы в ней не прописаны ни как гость, ни как... в общем, к шаттлу вам лучше не ходить.

Дорига пришлось ждать почти час. Он буквально выскочил из портала, эмоционально высказываясь на каком-то из диалектов Королевства. Причёска растрёпана, левый рукав порван.

— Извините. Как только освободился, сразу вышел к вам. Так и знал, что этот хлыщ... — мастер внимательно осмотрелся и выбросил в воздух плотное облако чёрных нитей, быстро превратившихся в тонкую плёнку щита.

Гелер с трудом сдержал вздох. Когда у него самого плетения начнут работать вот так послушно? Явно нескоро.

— Я убрал звук, капитан. За камнями ещё один человек и... он не ваш.

— Точно. — Кивок. — Это и есть ваш магистр Хемар. Ему можно верить?

Мастер выдохнул и начал приводить в порядок одежду. Гелер терпеливо ждал ответа.

— Пф-ф-ф. У меня нет никаких сведений о том, что магистр сменил покровителя. Но. Я не видел его пять лет. И он появляется вдруг, говорит, что у него нет людей, отобрали базовое имение, закончились деньги... не верится. Если со мной, скажем, начнут происходить подобные вещи, следующий в цепочке смотритель обязательно узнает. Узнает раньше, чем дело дойдёт до критической ситуации. Это всё, что я могу вам сказать.

Гелер пожал плечами. То же самое что и у него.

— Благодарю вас, но главная причина моего вызова в другом. Мне потребуется найм независимых специалистов. Вы можете устроить?

Дориг потёр пальцами истончившуюся ткань недавно порванного рукава и вздохнул.

— Если быстро то дорого. Ситуация та же, что и с вашим обучением. Кто именно вам требуется, капитан?

— Сработанная группа транспортников. Для этой планеты. От пяти человек. Куплю набор вех... кажется, они у вас называются маркерами?

Гость что-то пробурчал себе под нос. И резко поднял голову.

— А почему вы не обратитесь к переселенцам? Уж вам-то они помогут обязательно. Я не проверял специализацию у беженцев, потому что... не могу принять всех к себе. Вассальная присяга работает в обе стороны, а у меня просто не хватит ресурсов обеспечить им нормальные условия для жизни. Впрочем, я всё это уже объяснял. Стандартные маркеры? Вам не стандарт Королевства требуется. На этой планете слабый фон и нет Ткани. Маркеры для таких условий на полках у нас не лежат. Не требуются. Изготовить их не сложно, но это время на изготовление и доставку. Не менее семи дней. Один, для этого места я вам продам. Могу установить. Толковый адепт сможет перейти к корешку маркера из любого места на планете.

— Теорию использования? Для меня лично?

Дориг пожал плечами.

— Рано. У вас не хватит энергии на переход. Маркер, по сути, только точку привязки даёт. Всё остальное должен делать сам адепт. Опытные адепты имеют собственную систему маркировки точек для перехода. Такие маркеры может использовать только адепт, который их устанавливал.

Гелер хмыкнул и покосился на камни, за которыми пил тоник магистр.

— Да. Маркер устанавливается одним движением. У нас принято... проверять дом после визита нежелательных гостей. Чтобы не получить на свою голову неприятностей.

— Сложно разрушить такой маркер?

— Разрушить просто, сложно увидеть. Хотя, с вашим зрением, я даже не знаю что сказать. Проще всего плетения разрушает керлитовая спица. Черкнуть по плетению и проследить, чтобы оно не восстановилось. Впрочем, и здесь требуется практика. Минутку, капитан... на моей цепи остались маркеры связи. Если работают, мы один ваш вопрос решим. Сразу.

Мастер сделал пару шагов в сторону и его голос пропал. Щит размыл очертания фигуры. Гелер цокнул языком. Удобная вещь. Таких относительно несложных конструкций у адепта уровня мастера всегда достаточно для обеспечения собственного комфорта. А у магистра? Гелер хмыкнул.

Второй смотритель. Вот что неправильно. Он — торопится. Ему пришлось ожидать — это неудобно. Погулять час около источника — некомфортно. Другие привычки у магистра? Слишком большой человек, чтобы торчать на улице? Или, причина торопливости Хемара в другом?

Мастер вернулся быстро.

— Вот. — На ладони лежал металлический прямоугольник. — Вторая половина маркера установлена. Корешок отдашь своему транспортнику. Джанег сказал, что обеспечит тебя всем необходимым. И организует закупку того, чего не хватает. Он ждёт возле твоего дома в столице.

Гелер кивнул.

— Как я его узнаю?

Короткий смешок.

— Не волнуйся, капитан. Не перепутаешь. Если у тебя всё... — Мастер выдержал паузу, дождался подтверждающего кивка и сделав пару шагов растворился в воздухе.

И опять Гелер удивился, насколько разные люди, вот этот мастер и магистр. У этого явно не всё нормально дома, но он пришел и спокойно разъяснил всё, о чём Гелер спрашивал. Быстро и чётко. Но без заторапливания собеседника.

Корешок маркера отправился в карман. Гелер подумал, что для подобных вещей ему потребуется хороший экранированный футляр. На шаттле достаточно силовых полей на нейтрале. Рискованное соседство получится.

Гелер развернулся к ожидающему его магистру. Прежде чем сделать первый шаг некоторое время прокручивал в голове ситуацию. То, что адепты Королевства не слишком приязненно относятся друг к другу, это ладно. Обучение по первой военной специальности оставило в его голове массу самых разных сведений и о Лепестках в том числе. Разные вертикали подчинения, разные Владетели. Разные Знаки. В этом месте образовалась ещё одна цепочка предположений. Пока короткая.

О том как относятся адепты к навязанным обязанностям, Гелер уже мог представить. У него самого есть огромный неизведанный мир чёрных плетений. А чем он обязан заниматься? Следить за Бохеном, выдумывать способы улучшить положение дел и на самой планете и вокруг неё. Другой вопрос, что точка зрения начинающего адепта сформировалась задолго до того, как он этот новый мир увидел. Он не сможет заниматься тем, чем ему хочется, зная, что нет никого, кто бы выполнил грязную и неприятную работу лучше чем он сам. И лежит это понимание очень глубоко. Никакие соблазны вроде молодой жены или сказочных возможностей его понимание не закроют.

Но хватит об этом. Речь сейчас о тех людях, которые всю жизнь живут с чёрным. Многим не удалось получить выбранную специальность или выбор был сделан в пользу востребованности. Работающая система сглаживает такие моменты. Где-то решениями Владетеля, а где-то принуждением. Знаки. Что произойдёт если исчезнет Знак, стоящий во главе вертикали вассальных договоров? Особенно, если вертикаль короткая. Вдруг окажется, что человек никому ничего не должен. Что такой адепт станет делать? Сколько подчинённых магистра... Тралона останутся выполнять собственную работу только из-за понимания её необходимости? Дориг, вот, остался.

Гелер качнул головой и направился ко второму смотрителю. Надо помнить, что организация охраны точек равновесия разрушилась достаточно давно. Руководитель этой ветви пропал. Мотивация у тех, кто сейчас занимается наблюдением за точками может быть самая разная и... вопрос именно в ней.

— У меня всё в этом месте. — Магистр Хемар поднял голову и облегчённо выдохнул. — Раз уж вам некуда податься, приглашаю в гости. Дворец у меня так себе. Сразу предупреждаю. Всё ещё строится и, по местным условиям, строиться будет долго.

— Главное, что у вас спокойно и никто не охотится за моей головой.

Капитан цокнул языком.

— Э-э... в меня периодически стреляют. Местные.

Хемар отмахнулся.

— Переживу.

— Ну, тогда — добро пожаловать. — Гелер сложил походную мебель и убрал в контейнер. — На месте будем минут через сорок.

— У вас нет портальных переходов?

Гелер рассмеялся.

— Мы не в Лепестках. Некому здесь порталы строить.

— А как же люди Дорига? У него достаточно опытных адептов.

Капитан с трудом удержался от встречного вопроса. Кто тебе сказал о беженцах, магистр? Дориг? Невозможно. Судя по его отношению к тебе, ни он сам, ни его подчинённые эту тему обсуждать бы не стали. Не с тобой.

— Адептов? Это хорошо. Только я ещё их в глаза не видел, этих... адептов. Какие уж тут порталы?

Чувство шаткости ситуации усилилось. Неправильно. Ведёт себя магистр... не так.

Шаттл гостеприимно открыл люк отсека пилотов.

— А... я не в транспортном отсеке полечу?

— Да ладно вам, Ноэль ещё пару часов в медблоке будет. В кабине удобные места, вам лучше и мне не так скучно.

В шаттле медблока нет, но объяснять гостю разницу между автохирургом и медблоком Гелеру не хотелось. И... да, сам магистр, похоже, не знал, что в шаттлах медблоки не устанавливаются.

Шатл поднялся в воздух и отправился по накатанному маршруту к столице Бохена.

— Выбор у меня невелик. Если не получу помощи у вас, пойду на Узловой. — Магистр сидел в кресле второго пилота и осматривал незнакомое оборудование.

Гелер уже пожалел о решении взять Хемара с собой. Хлопот хватало и без странных гостей... с той стороны. Но этот человек имел информацию о происходящем на соседних точках. Раз уж он явился сюда, то вынужден будет что-то рассказать. И рассказать ему требуется достаточно, чтобы Гелер поверил, а ВМ наземного комплекса не нашел в рассказе явных ляпов. Кстати.

— Да ты не волнуйся, сейчас сядем возле столицы, там новый военный комплекс с имперским оборудованием. Опишешь обстановку, ВМ комплекса посчитает варианты, потом я свяжусь с Узловым. Глядишь и не надо будет нам с тобой тащиться к Координатору Отдела...

Сенсоры кабины исправно записывали поведение гостя. Замерший в собственном кресле Гелер казался спящим, но основное внимание уделял вовсе не управлению шаттлом. С этим справится и автопилот.

Гость нервничал. Нет, внешне он выглядел спокойным, но сенсоры снимали малейшее изменение тембра голоса, перепады сердечного ритма, всё то, что показывает состояние человека. Тридцать пять минут разговора, пока шаттл доберётся до столицы Бохена, дадут ВМ массу материала для анализа.

Впрочем, ни на какие особые результаты Гелер сейчас не рассчитывал. Магистр находился в непривычной обстановке и его нервозность объяснений не требовала. Значение имело то, что гость говорил. Бессистемный опрос о событиях возле лучей магистра, позволял достаточно точно определить долю правды в его рассказе. Принципиально. События описываются реальные, то, с какой именно стороны смотрел на них Хемар, ВМ определит наверняка. Материал наберёт объём, ВМ расставит акценты, через два — три часа Гелер получит все, что ему необходимо. Дальше — дело техники. И всё это время магистр будет находиться под контролем.

Что будет дальше? Текущий разговор и определит как именно Гелер отнесётся к визитёру. Скорее всего — отпустит, если тот вдруг пожелает уйти. Или примет, если подтвердится желание гостя сотрудничать. База Крыла возле столицы не входит в оборонительную сеть. Ничего важного гость не узнает. Но что-то расскажет обязательно. И обязательно — правду, чтобы не рисковать в самом начале знакомства.

К какому-то времени гость понял, что из него целенаправленно тянут информацию. И направление расспросов хозяина оказалось крайне неприятным. Хемар постоянно соскальзывал с темы боёв вокруг точек, а Гелер так же настойчиво к ней возвращался. Магистр потер руки. Гелеру пришлось развернуться и отбросить игру в управление шаттлом. Теперь требовалось видеть гостя собственными глазами. Магистр все же, мало ли чего учудит.

Развернулся Гелер вовремя. Хемар осторожно плел какую-то конструкцию. Прямо на глазах у офигевшего хозяина. Его не предупредили о том, что Гелер адепт?

Нити рвались, а Хемар не понимая в чем дело, раз за разом пытался что-то собрать.

— Поле подавления бортовой системы ПВО. — Гелер смотрел на руки гостя.

— Что?

— Я говорю, что при включенных бортовых системах ПВО шаттла конструкции из чёрного разрушаются. Внутри корпуса и на десяток метров вокруг.

Гелер приврал, уже собранные плетения продолжали работать. Нарушались физические условия в небольшом объёме пространства, центр которого — кабина пилота. С этим вполне можно было бы справиться, но экспериментировать гость почему-то не захотел. Магистр рванулся со своего кресла и... не смог уйти в переход. Поняв, что убежать не получится, рванул клинки...

— Док, с чего вдруг наш приятель взбесился? — Гелер раздраженно отчищал одежду. Две пули крупного калибра из штатной спарки НО разнесли магистру голову и, уйдя в переборку, застряли в броневой плите отсека пилотов. Со всеми вытекающими и разлетающимися последствиями.

Хеван наблюдал из зала управления, используя сенсоры шаттла. Подключился он уже после смерти магистра и сейчас параллельно отсматривал запись разговора.

— Что видно сходу? Чёрный никогда не летал в отсеке пилотов шаттла. В транспортном отсеке, думаю, у него бы проблем с переходом не возникло. Ещё? Ему не сказали, что ты адепт.

— Значит, собственных источников информации, на нашей точке, у него нет. Я имею ввиду ТУ сторону. — Гелер замер, принимая управление шаттлом. До посадочной площадки осталось всего ничего.

— Скорее, нет внутренней информации вообще. Группы чёрных на той стороне автономны. Ты бы вернулся к лучу? Думаю, смотритель Дориг прояснит ситуацию?

— Не сейчас, док. Мастер, похоже, занят. Кроме того, мне тут один подарочек сделали, надо проверить. Ну и с местными пообщаюсь. Раз уж добрался.

Шаттл приземлился и зарулил в ангар. Гелер оставил реактор в дежурном режиме и проверил данные с автохирурга. Минимум час Ноэль останется в ящике.

— Ну... и ладно. — Тело гостя, лежащее на полу возле двери, заставило Гелера поморщиться. — Странным ты пришёл, и ушёл странно. Знать бы ещё, что заставило тебя появиться у Дорига? Ведь похоже, не слишком ты хотел сюда ехать? И готовился отвратительно. Если готовился вообще.

Покойник безучастно принял вопросы. Его проблемы этого мира уже не беспокоили.

"Гелер, надо упаковать тело. Я проверю его на наличие... лишних деталей. Баронства любят вставлять в своих слуг дополнительные модули".

Гелер покосился на тело и пожевал губами.

— У этого ничего нет. Я не заметил никакого плюса ни по реакции, ни по моторике. Обычно импланты как минимум улучшают реакцию и точность движений. Да и... глазами я ничего не вижу. Обычное тело сильного адепта. Ничего лишнего. Стоп. Серые пятна на уровне пояса... и возле запястий. Странно, ещё пару минут назад их не было видно.

Доктор скрипнул как рассохшийся стул.

— Гелер, я тебе завидую. Уже завидую. Двинь руку трупа. Если пятна сдвинутся вместе с рукой, попытайся просунуть в одно из них руку. Торопись. Разрушится энергетика, эти пятна пропадут. Совсем.

Капитан хмыкнул.

— Думаешь, это пространственные хранилища? Да брось, я смотрел на адепта, который ими пользуется постоянно и ничего похожего...

Пальцы сидящего на корточках Гелера коснулись одного из пятен. И прошли дальше. Туда, где по-прежнему находилась мертвая рука.

— Глаза Хаоса! Работает, док!

— Правая рука, шея, правое бедро. Быстро. Начинаешь с шеи. Каждое использование входа в хранилище отбирает у трупа остатки энергии. Кольца голыми руками не трогать. Коробки, мешки. Цепь. Оружие. Гелер, перчатки одень!

Гелер уже работал. Таким образом он ещё ни разу адептов не обыскивал и соображать приходилось быстро. Карманы возле бёдер он сразу отмёл. Клинки покойника лежали на полу отсека рядом с трупом. Кисти и шея. Шея, это цепь. Кисти — самые важные и дорогие мелкие предметы. Кошелёк, тубус со свитками. Пара книг небольшого формата, деревянный пенал... кучка добычи быстро росла.

Док с завистью смотрел на экран зала управления, куда нейросеть Гелера исправно передавала изображение.

"Тебе повезло. Магистр не использовал защитные плетения, отбирающие энергию. Практически, он на момент смерти вообще не использовал плетения. Всё, что он взял на источнике, осталось при нём"...

— Всё. — Пальцы капитана прошли сквозь очередное пятно. — Не цепляется. Пф-ф.

Гелер выпрямился и осмотрел добычу.

— Ну да, док. Хлама много. Ну и кто мне поможет найти в нём нужные ответы? Зачем этот хмырь припёрся к Доригу? Что мешало ему отказаться от поездки на Бохен? Он ведь явно не готов разговаривать даже с рядовым офицером Патруля? Я и без ВМ вижу явные дыры в его рассказах.

В этот момент черные нити в мёртвом теле истоньчились совсем и наружу появилась цепь покойника, которую Гелер так и не сумел зацепить сам.

"Лишней добычи нет, Гелер. Иди, успокой своих местных. Шаттл стоит, двери закрыты. Твой заместитель уже подпрыгивает. А с этими вещами мы разберёмся. В крайнем случае Дориг поможет".

В ангаре действительно стояли люди. Никто не подпрыгивал, вопреки словам доктора. Чеймит достаточно спокойно разговаривал со стоящим рядом... адептом.

Гелер прошел к встречающим.

— Приветствую, Чейми. Доброго дня вам, господа. С каких это пор мой заместитель дежурит на загородной базе? Крыло сюда так и не перевели, насколько мне известно?

Чеймит улыбнулся.

— Мне сообщили, что ты летишь сюда. Я попросил Джанега меня отвести. Мои... точнее, твои новые вассалы оказались очень полезными. Во многих направлениях.

Гелер вопросительно посмотрел на заместителя. Структуру Крыла, как ни странно, никто менять не собирался. И нового генерала не назначили. Владетель отказался снимать Гелера, а по традициям Бохена генералов больше пяти быть не может. Собственно, Гелеру ситуация не мешала, поскольку место генерала Крыла для него лично стало пустым звуком. Чеймит справлялся отлично, все необходимые полномочия ему дали, что ещё требуется?

— Вы приняли беженцев, генерал. Это ваше решение и ваша ответственность. Всё, что мы получили, взято из ваших личных ресурсов...

Спутник Чеймита изобразил улыбку. На изрезанном шрамами лице улыбка выглядела странно, если не страшно.

— ... и мы понимаем, что лишних ресурсов не бывает. У вас очень хорошая планета. Нам нравится.

В последнем предложении прозвучало то самое слово, о котором Гелер спорил с доком. "В'уонним". Беженцы готовы назвать это место своим домом. Упс. Джанег разговаривал на холту? Стоящий рядом Чеймит определённо ничего не понимал.

— А если бы не понравилось?

— Мы бы искали другое место.

— Лично вы?

— Да. Я — в первую очередь.

Гелер помолчал. Странные "беженцы". Переборчивые.

— Итак, место вас устраивает. Что дальше?

— Мы подтвердим согласие. И будем делать это место лучше. У вас толковые управляющие, грамотная система власти. Есть условия для нормальной жизни. Армия Бохена — надёжный защитник законов. Планету вы защищаете лично. Что ещё надо для спокойной жизни?

Гелер хмыкнул. Как у него всё просто?

— С защитой планеты ещё не всё так хорошо, как бы хотелось, Джанег.

— А бывает всё совсем хорошо? Разве что у тех, с кого совсем уж нечего взять. Если необходимо защищаться, значит... эта планета хорошее место. Защищать мы поможем. Это наша обязанность и... моя работа. У вас кровь на одежде?

Гелер скривился.

— Ничего страшного. Гость нервный попался. — Он перевёл взгляд на четвёрку бойцов, стоящую в стороне. — Твои?

Кивок... и молчание. Капитан прошел чуть дальше и осмотрел новеньких. Если бы не подтверждение Джанега, он бы не смог отличить новых бойцов от местных жителей. Одежда, загар на лицах, оружие. Всё совершенно обычное для столицы. Разве что само их пребывание в этом месте. Без формы Центрального Крыла.

— С кем вы сейчас работаете? Официально.

— Отдельная группа охраны Дворца. Подразделение капитана Сьюта.

Уж если договорились со Сьютом, значит... было что предложить. И если Сьют ничего о них в сеть не сбросил, значит у него вопросов нет.

— До подтверждения вассальной клятвы вполне достаточно. После — вы решите, где нас лучше использовать.

— Да-да. — Подтверждение. Это слово Гелеру не нравилось. Как у них, в Королевстве, всё закручено? Нельзя просто приехать и жить на хорошем месте. И одного его разрешения мало. Беженцев обязаны принять официально. По крайней мере, они должны точно знать, что их приняли. Стоп. К чему это обобщение? Он лично должен принять. Обеспечить. Накормить и одеть.

— Есть проблемы? — Джанег удивлённо наклонил голову.

— Не проблемы. Я понимаю что именно требуется вам. Механизм реализации взаимных обязательств не понимаю. Пока не понимаю. Объясните? Предметно?

Удивление Джарега исчезло.

— Понял. Всё что необходимо. Ничего сложного нет, господин. Пустая формальность.

Гелер покачал головой. Формальность? Да как бы не так.

— Хорошо. Три дня я буду в столице. Думаю, этого времени нам хватит, чтобы разобраться в этом вопросе. — Он оглянулся на шаттл. — Чеймит? В кабине пилотов тело и вещи. Тело аккуратно вынести и закрыть в контейнер. Вещи могут быть с ловушками, голыми руками не трогать. Джарег? Клиент из Королевства. Осмотрите одежду и вещи. Меня интересует всё, что вы сможете о нём сказать.

— Принято. — Чейми и Джарег ответили практически одновременно.

Гелер посмотрел на запачканную кровью одежду и вспомнил про Ноэль.

— В автохирурге женщина. Мой личный консультант. Закончится процедура, проводить ко мне. Спросит одежду, показать... у меня всё.

Два помещения в новом здании Крыла поддерживались в идеальном порядке. Гелер вдруг с удивлением понял, что он — дома. Это его собственное жилище. В здании, построенном его людьми на его деньги. Фактически. Весь этот немаленький комплекс с казармами, ангарами, узлами обороны и хранилищами, строился на деньги, принадлежащие ему лично. Осознавать всё это было странно. Впрочем, тема показалась наименее актуальной из длинного списка. И совершенно неинтересной.

После космического корабля даже этот, совсем небольшой дом на поверхности оказался неожиданно приятным. Огромная кровать с бельём из натуральной ткани, горячая вода в совершенно дикого размера санузле. С ванной! Без какого-либо лимита на воду!

Следующим приятным открытием стал шкаф, в который для него привезли из столицы повседневную одежду. Самую обычную, купленную в одном из магазинчиков столицы. Главным достоинством считалось то, что трое работников хозяина уже готовые изделия тщательно разминали. Её так и называли "мятая одежда". Мягкая и комфортная. Гелер рассмеялся.

— Ещё пара лет и превращусь в местного царька. Эх, ещё надо гарем завести... хотя. Ноэль наверняка будет против.

Гелер ещё раз осмотрел всю эту... немыслимую роскошь и отправился в душ. Скоро из автохирурга выберется консультантка. Как пить дать оккупирует всю эту красоту. Надо успеть нормально помыться. И... поесть. Мяса. Самого обычного, жареного мяса. Много.

Капитан глянул в зеркало и заторопился. Надо успеть.

Старые привычки были непобедимы. Гелер спохватился уже на пороге помещения. Он ведь может не идти в общую столовую? И почему раньше, пока он жил в столице, не обращал внимание на такие мелочи?

— Совсем сдурел, железная твоя башка. — Вдруг появилось горячее желание ударить по стене. — Роскоши захотелось?

Капитан хлопнул дверью и быстрым шагом отправился к столовой. Для него, с момента отбытия крейсера, ровным счётом ничего не поменялось. Главная проблема так и не решена, значит у него нет времени на всякие глупости.

Следующая неприятность ожидала его в столовой. Мяса ему не дали. Повар с виноватым видом поставил на его стол... стандартный офицерский рацион.

— Хеван сказал, что следующие три дня вас надо кормить только пустотным стандартом. Или обычными рационами долгого хранения. У нас пока нет пустотного стандарта, генерал.

— А фрукты?

— Только трес и ваннир. Но вы их не любите.

Гелер рассмеялся. Всё правильно. Эту гадость он даже с голодухи есть не станет.

— Нормально. Свободен. — Повар поспешно скрылся. Вилка ткнула до боли знакомый бесформенный кусок на тарелке. — Ну и зачем мне деньги?

Тем не менее, обед был съеден полностью. Рассматривать в тарелке ничего не требовалось, к тому же, Гелер вдруг спохватился, что у него нет представления о том, что именно в столице ему требуется сделать обязательно. Есть ведь официальные протоколы? Раз уж генерал Крыла появится в столице, то наверняка должен встретиться с некоторыми людьми. Чтобы не ломать кропотливую работу советников Дорана. С кем именно? Когда? Где?

"Чеймит? Адъютанта сюда. Пусть свяжется с Дораном и подготовит список обязательных визитов. Сегодня. Завтра я уеду в столицу".

Вместо адъютанта появился Джарег. Понял, что его заметили и замер возле входа, ожидая пока Гелер закончит с обедом.

К моменту когда со стола исчез пустой стакан Джарег стоял в метре и ожидал.

— Что?

— Тело в шаттле. — Без предисловий, коротко и ёмко чёрный описал собственные выводы. Полное имя гостя оказалось другим. Личного имущества немного, два крупных имения на Третьем Лепестке. Одно мелкое — на Пятом. Ищейка магистра Зидо. Самая ценная и полезная вещь — цепь. Оружие... подбиралось индивидуально. Пойдёт в коллекцию. Записки разбираются и систематизируются. Карманная библиотечка требует внимания специалиста...

— Стоп. С вещей вы получили и полное имя магистра и кому он служит? Не верю. — Бесстрастный кивок в ответ.

— Я знаю этого человека. Встречались. Список имущества — на цепи. В вертикали магистра Зидо сильные связи. Имения мы не отберём без сильного покровителя. На Третьем... такого покровителя для нас нет. Мелочь на Пятом без знакомых соседей или родственников, никому не нужна. Слишком дорого содержать. Официальные отметки о собственности, находящиеся на цепи, имеют ценность только для наследников.

— Магистр Зидо?

На этот раз информации было существенно больше. Главное на что обратил внимание Гелер — связи. Зидо считали основным противником Королевы. Нет, не так. Королева останется на своём месте при любых переменах. Она — особа неприкасаемая. Но если сейчас она имеет власть, то после победы Зидо станет только красивой картинкой для толпы.

Зидо окружен собственными вассалами. Союзников нет. Есть должники и те, кого Зидо привязал Знаком. Немногочисленные родственники. Главное — поддержка Баронств. Практически у всех крупных игроков Королевства есть личные интересы на Третьем и Пятом Лепестках. У многих есть имущество на Первом и Втором. Если Первый захвачен полностью, то имения и планеты Второго продолжают приносить прибыль. Там остаются чьи-то вассалы и родственники. Нейтралитет с Зидо гарантирует крупным игрокам если не безопасность, то отсрочку захвата для личных владений. Возможность беспрепятственно вывезти имущество и людей.

Гелер кивнул. Для общего понимания ситуации этого достаточно. Детали так или иначе потребуется нарабатывать самому.

— Где моё расписание?

— В девять Сьют передаст дворцовые мероприятия. Ваш человек в столице сказал, что частные визиты... сами припрутся и будут торчать, пока не созреют. Дословно. Я не очень хорошо понял.

— Частные посетители прибудут в мой столичный дом. И время для их приёма буду назначать я. Хесс безответственно относится к терминологии, Джарег. Если не понимаешь — спрашивай. Это нормально.

— Послезавтра утром к вашему дому соберутся главы семей. — Перехватив вопросительный взгляд Гелера, Джарег кивнул. — Наших. Процедура займёт меньше часа. Это важно. — Кивок. — В моей группе двадцать три человека. Это отдельная процедура. И ещё... мы недостаточно хорошо владеем имперским оружием. Потребуется практика или обучение.

— Твоя группа?

— Сейчас мои люди работают на Сьюта. Так или иначе, ситуация в столице прямо влияет на вашу безопасность. Кроме того, город требуется хорошо знать и иметь достаточно меток для переброски людей, надёжные дома для снаряжения и... других вещей.

Гелер хмыкнул. Быстро Джарег работает.

— Ты так уверен, что я приму на службу и тебя, и твоих людей?

Очередная страшная улыбочка нового... вассала.

— А у вас есть личная охрана? Стражи? Не смешно. Адепты? Таких нет. У вас достаточно плотные контакты с людьми из Королевства. Сегодняшнее тело в шаттле — первая птичка. Поверьте, бойцов для личной охраны лучше моих, поискать можно. А вот найти, это вряд ли.

Гелер покачал головой.

— Я бы спросил у вашего прежнего хозяина... но думаю, что он мёртв. Так?

Лицо Джарега побледнело, шрамы стали синими.

— Мы не можем защитить тебя от удара с орбиты. Не можем защитить твой корабль в бою с другими кораблями. Мы не армия. В личной охране графа Преми было сто пятьдесят бойцов. Выжило двадцать. Больше мне нечего сказать.

— Сколько родственников графа среди беженцев?

— Все, кто выжил... ваша консультантка.

— Что?

— Она вышла из шаттла и идёт сюда.

— Коргова тётка.

Гелер вдруг понял, что пропустил один важный момент. Как совместить будущий график с... этой женщиной?

— Джарег? Пусть Сьют соберёт для меня шпаргалку по официальным отношениям между супругами. У меня в столице, знаешь ли, жена имеется. Мы можем не жить вместе, но официальные приличия должны соблюдаться. Какие именно и как строго?

* * *

Визит в столицу вместо трёх дней растянулся на семь. Задержка была неприятной, но решив отработать визит полностью, выхода себе Гелер не оставил. Полностью, это значит — полностью. Все визиты во Дворец, положенные две трети посетителей. Разговоры, предложения, просьбы, жалобы, доносы. Всё.

Судя по всему, на Бохене всё происходило по плану. Что-то из происходящего Гелеру нравилось, что-то нет. К началу шестого дня он вдруг понял, что... лично ему, в столице делать нечего. Собственных решений он никому не оглашал, ограничиваясь тем, что выслушивал гостей и посещал Дворец. Собственных решений у него просто не было. Занимаясь кораблём он потерял понимание происходящего.

Да, Гелер видел вещи, которые ему казались неправильными и, нет, он не мог ничего изменить. Для того, чтобы принимать самостоятельные решения, требовалось понять всю цепочку последствий. Конечно, он разговаривал с координаторами Дорана. Полный разбор только одной ветки решений, с историческими примерами и цепочкой возможных последствий занял большую часть дня. Сколько времени потребуется, чтобы ухватить всю картину? Чтобы понимать происходящее, требовалось потратить времени больше, чем Гелер себе мог позволить. Собственно, в столице ему делать было нечего.

Чтобы привести в порядок собственный дом, требовались ресурсы, которых нет. Все деньги стремительным потоком уходили на столичное строительство, материалов завозилось много, но архитектор требовал большего. Материалы из которых строился новый Дворец в общем списке не фигурировали. Объёмы их производства не увеличивались, сроки поставок ускорить не получалось.

Стёкла для огромных окон не были готовы, без них архитектор отказывался укладывать дорогой паркет или завешивать стены гобеленами. Временный пол, временная мебель, временные люди в прислуге и даже посуда. Раздражало, что в первую очередь были отстроены помещения для посетителей и приёмная. Если бы не это, Гелер бы устроился в старом доме, рядом с мощным узлом связи.

Вся жизнь Бохена, в целом, была похожа на ситуацию с новым дворцом. Всё изменялось к лучшему, но катастрофически медленно. И методы управления применялись не те, что хотелось бы. И сами изменения в большинстве, вызывали только недоумение.

Генерал Центрального Крыла отдыхал в недостроенном зале для торжественных приёмов. Стены без обивки, голый каменный пол. Четыре огромных окна без стёкол, через которые открывался вид на большую часть столицы. Сидел на самом обычном деревянном стуле возле оконного проёма и вдыхал сухой и горячий воздух, приходящий в столицу из долины Дору. Приходящий так же, как и год назад, и два... и десять. Деревьев, чтобы восстановить посадки в долине и прекратить это безобразие, пока не было. Строился дополнительный канал для доставки воды и его строительство сопровождалось всё теми же, традиционными для Бохена, проблемами. Жители, по землям которых проходил канал, разом забыли все остальные проблемы и старательно считали чужие деньги. И возмущались. И требовали.

— Ну что, твой расстрельный список готов, генерал? — Ноэль вышла тихо и стояла в глубине зала.

— Расстрельный? Список? Ты о чём сейчас?

Лицо бывшего магистра было серьёзным.

— Ну как же, ты приказываешь, они не выполняют. Если делают, то не то что тебе хочется. Слишком медленно работают, выдумывают странные отговорки... Ленивые ублюдки.

Гелер рассмеялся.

— Э, нет. Мне не шестнадцать лет, Ноэль. Я никуда не тороплюсь. По крайней мере настолько, чтобы управлять с помощью расстрелов. Тебе не нравится местный годерон? Смотрю, ты третий день трезвой ходишь. Я купил лучшие сорта.

— Надоело. Это не железная банка крейсера. На поверхности планеты всё по-другому. Тут живые люди, Гелер. Настоящие. Пусть живут плохо, пусть носят хлам и едят непонятно что. Им плевать на твои проблемы, плевать на то, что может появиться рейдер...

Гелер мотнул головой. Конечно, между проблемами пустоты и жизнью на планете, большая разница. Безусловно, житель Бохена не в состоянии понять чем ему может грозить, скажем, смещение Ткани Лепестка. Другой масштаб, другие знания... всё другое. Через подобные мысли Гелер прошёл давно и возвращаться к ним не хотел. Неинтересно.

Магистр пожала плечами. И сменила тему.

— Я вчера поболтала с мелкой. Она тебя боится.

— Да? Ей-то чего бояться, Ноэль? Захотела уйти? Я отпустил. Не хочет меня видеть? Так я и не навязываюсь. Чего ей бояться?

Ноэль скривилась и... снова пожала плечами. Взрослый уже. Сам разберётся.

— Ну... ты всё же, подумай, капитан. Мне кажется что ничего ещё не решено. Чем дольше ты оттягиваешь решение вопроса, тем сложнее будет это решение.

Гелер оглянулся чтобы ответить, но Ноэль уже шла к выходу. Ну да. Надо делать то и это... как всегда.

Практически сразу место Ноэль занял Джанег. Он оказался очень удобным приобретением. Гелеру катастрофически недоставало опыта одновременной работы с множеством гражданских направлений. Он никогда не совмещал службу... да ни с чем не совмещал. Просто не получалось. А вот Джанегу сегодняшняя ситуация с визитом была определённо знакома.

Владетель наносит официальный визит в одно из собственных имений. Бохен, это континент? Ха-ха, некоторые бароны в Королевстве владеют планетами. И никто не считает это чем-то особенным.

В его представлении... собственно, он о своих выводах сказал сразу. На Бохене грамотные управляющие, надёжная армия. Его часть интересов при таком положении дел сводилась к обеспечению личной безопасности Владетеля. Второй частью был сам Гелер. Точнее — его отношения с прибывшими чёрными. Всё сопутствующее выполнялось походя и без малейшего напряжения.

Гелер с ухмылкой подумал, что лучшего секретаря себе он, наверное, не найдёт. У Дорана много толковых ребят, но нет ни одного, который бы доставил капитану хоть какие-то проблемы в тренировочном спарринге. Джарег его делал в двух схватках из пяти. Искать среди Стражей умника? Задача ещё более сложная. Среди его личных людей в столице были достойные кандидаты, но, в столице они — на своём месте. Заменить некем.

Новостей было немного. Дориг, очевидно, занят и на эту сторону не выходил. На ту сторону ушли трое. Точнее, они отправились добывать информацию и закупать требуемые артефакты. В отличие от самого Джанега, его люди были совершенно серыми, без каких либо особенностей во внешности или поведении. Скорее всего, и в Королевстве они будут выглядеть точно так же. Переоденутся, смоют фальшивый загар... это даже не привычка. Это — образ жизни.

Этот день прошел так же бестолково, как и предыдущие. Недовольные люди, не понимающие, что их недавно спасли от смерти. Люди требующие, жалующиеся... ровным счётом ничего конструктивного. Кроме последнего.

— Вас нет в списке? — Гелер с удивлением рассматривал высокого молодого парня. Кто его пропустил?

— Ага. В списке нет. Прав был Джа, ты меня не узнал. Гел, не сердись, но я больше в этом птичьем царстве не выдержу. Бертил прекрасно справляется сам.

Гелер выдохнул.

— Извини, Йенц. Ты изрядно помолодел.

Гость улыбнулся и плюхнулся в мягкое кресло для посетителей. Поворочался в нём и скривил лицо.

— Кто такую мебель делает? Вроде новая и мягкая, а ни разу не удобно.

Хозяин вяло отмахнулся.

— Так и должно быть. Иначе эти плакальщики на приёме вечность торчать будут. Пойдём отсюда. Не люблю этот зал. Четвёртый день подряд приходится сидеть и выслушивать всякую хрень. Прямо топай.

Йенц кивнул и... потопал.

— Вот и у меня так. Прикинь, Гел, такое впечатление, что население столицы увеличилось минимум вдвое.

— Неа. В полтора раза. Прирост замедляется.

— Да хрен там. Я увеличил поставки вдвое и по-прежнему не хватает. Надо заниматься пернатыми постоянно, каждый день. Тоска зелёная, Гелер. Я уж собирался сорваться в горы, говорят там ещё стреляют. — Йенц вышел в недостроеный зал и присвистнул. — Классно у тебя тут. Лучше чем в старом дворце. Зрелище-то какое?

Столица переливалась тысячами маленьких огоньков, огромный ковёр из которых длинным языком спускался с холмов и острым языком уходил к долине Дору.

— Я так и не понял, почему Гратер не выбрал для замка этот холм. — Гелер тоже смотрел на столицу. В переливах света было что-то завораживающее.

Йенц подошел к оконному проёму и выглянул наружу.

— Дед рассказывал, что этот холм проклят. На нём никогда не было воды, несколько раз происходили осыпи. Зачёт. Из этой точки я половину столицы накрою. Новые... точнее — винтовки из твоего бункера лупят на километр без малейших усилий. А отсюда... удачно ты построился. Жаль, что у нас сразу такого оружия не было...

Друзья поболтали возле окна, затем переместились вглубь зала и хозяин добыл... огненной воды. Волшебная жидкость была использована по назначению. Жизнь стала лучше.

Бутылка быстро опустела и Йенц начал песню о том, что всего пять минут до знакомого ресторана. Ну, да, не пять. Тут настроили столько всего, что за полчаса не обойдёшь, но ради похода в любимый ресторан и часа не жалко. Тем более, можно взять с собой ещё одну бутылку. Тогда и идти будет приятнее. Или две. Хорошая выпивка. Такой и угостить друзей не зазорно.

Гелер фыркнул. Стоимости одной бутылки в прежние времена ему хватило бы, чтобы напиться вдрызг самому и напоить половину упомянутого ресторана. Не зазорно. Конечно.

— Одну берём. Остальное купим на месте.

— Кто это тут без меня моей выпивкой распоряжается? — Ноэль имела талант появляться в самое неподходящее время.

— Не плач. Завтра уедем в бункер. Там есть ещё. О. Привет.

Магистр привела мелкую. В другое время Гелер бы изрядно напрягся, но спиртное сгладило неприятные мысли.

— Привет... муж. — Лицо Севал выражало... что угодно, только не радость. — А ты кто?

— Я? Йенц. — Собутыльник встревоженно озирался. Жены обычно не рады приходу друзей. Пьющих и способных на подвиги. В мире многое может измениться, только не это.

— Брехня. Я видела Йенца. Унылый обормот. И старше тебя раза в два. И хромает заметно.

Гелер вздохнул. Приятно когда пинают не тебя. Но.

— Это Йенц. Это — магистр Ноэль, Йенц.

Ноэль осмотрела гостя и направилась к шкафу с бутылками.

— Отличный повод выпить. ВСЕМ.

Гелер с сомнением покосился на супругу. Севал перехватила взгляд и с преувеличенным оптимизмом подхватила.

— Конечно! Счас я Элгу за закуской отправлю.

— Закуска? Да ну её. Мы вот хотели в ресторанчик к Соми сходить. Там и выпивка, и закуска, и... коллектив хороший. Гел, скажи?

Ноэль замерла в шаге от цели.

— Хочу. Тысячу лет не ходила в ресторан.

Гелер посмотрел в сторону двери. Из полутёмного коридора появилась фигура Джанега.

— Джанег, мы выйдем в ресторан Соми. Вчетвером. — Кивок. Сам чёрный остался стоять возле двери.

Посещение ресторана оказалось ещё одним разочарованием. Если Йенц с женщинами органично влился в коллектив, то Гелера... избегали. Да, с ним здоровались, жали руку. улыбались и всё. Он был чужаком. Опасным чужаком. От опасности посетители старались держаться подальше.

Начиная с половины вечера и до самого ухода протрезвевший Гелер сидел за дальним столиком, пил сок и общался с Джанегом, наверстывая упущенное за день работы с посетителями.

— Ну и правильно. Йенц — талантливый парень. Умный. Если... будет желание, станет адептом. Но и без этого я с удовольствием возьму его.

Джанег кивнул собственным словам.

— А он получит то, что так хочет. Побывает на других планетах, посмотрит на других людей. Настреляется по рейдерам. Ты ведь не собираешься здесь долго сидеть?

Гелер пожал плечами.

— Дорига всё ещё нет. Требуется закрыть вопрос с нашим гостем. Надо проверить что происходит на других точках. Баронствам не обязательно воевать тут. Есть больше десятка таких точек и наверняка есть места вполне доступные.

— Но одной такой точки равновесия для серьёзного результата мало?

Джанег отпил сок.

— Серьёзный результат? Для его получения достаточно трёх точек, находящихся под контролем, одного опытного адепта для установки плетений и одного учёного, понимающего механизм работы системы.

— Время?

— Да. Это одно из тонких мест всей конструкции. Не зря ведь идёт речь о полном контроле над планетой? Работающие плетения требуется корректировать и просто, следить за их работой. Всё время до получения результата. От десяти лет и... в зависимости от того, что за задача поставлена. Срыв одной конструкции, воздействующей на точку приводит к необходимости коррекции всей системы. Если конструкция не восстанавливается за короткий период времени, есть вероятность критического сбоя для всей системы. И всё требуется начинать заново.

Джанег кивнул и отодвинул свой бокал к центру стола.

— Нам потребуются ещё люди. В Королевстве.

Гелер вопросительно поднял бровь.

— Мастер Дориг не появился? Есть критический срок, три дня. Если Дориг не отбил нападение за три дня, значит... его уже дожимают. Если мы не вмешаемся прямо сейчас, можем мастера больше не увидеть. Вообще. Он нам нужен?

— В следующий раз такую информацию ты мне сообщишь раньше. Что за люди тебе нужны?

— Не мне. — Джанег улыбнулся. — Нам. Они, эти люди, у меня есть, но моими они не станут. Вашими? Вполне возможно. У них на плечах серьёзный груз.

Гелер осторожно выдохнул. Похожим образом Джанег описывал ситуацию с родственниками своего бывшего Владетеля.

— И много... груза?

— Около полутора тысяч. Самих бойцов до трёх сотен. Есть один момент. Для них Бохен не подойдёт. Другая ветвь, меньшие способности к адаптации. Если переселить их сюда, до трети людей погибнет.

— Откуда цифра?

Джанег вздохнул.

— Я приводил старшего на Бохен. Он смотрел и думал. С боку они не уживутся. Требуется место на другом континенте и помощь толкового медика.

Гелер потёр виски. Ну и как сделать, чтобы новая партия беженцев не стала отдельным государством? И рассмеялся. Он не один. Научники Дорана с удовольствием возьмутся за такую задачку. Или без удовольствия. Но этот вопрос будет решён. Это он сможет обеспечить.

Весь следующий день прошел во дворце. На люди Гелер не появлялся, опасаясь повторения своих столичных приёмов. В отличие от рядовых жителей столицы, приходивших к нему домой, обитатели Дворца монологом не обойдутся. Потребуют оценок и обещаний, договоров и соглашений. От этих так просто не отделаешься.

— Понимаешь, генерал... — Один из специалистов Дорана старательно подбирал слова. — Мы решили отказаться от вливания переселенцев на континент.

Гелер вопросительно поднял брови.

— Нет-нет, те, кто уже здесь, адаптируются, их никто трогать не будет. Проблема совсем не в дополнительной сотне адекватных граждан. Или... паре сотен.

Консультант замолчал, его пальцы теребили обложку толстой папки. Гелер расфокусировал зрение. Аура сидящего перед ним человека, которая утром была ровной и яркой, сейчас напоминала засохший гриб. Человек боялся.

С этим специалистом капитану ещё не приходилось встречаться лично. Впрочем. Очень похоже, что он из тех, кого во Дворец тащили силой. Не в рабство тащили. Надо было показать, что для нормального решения проблем Бохена толковые люди очень нужны. Таких специалистов мало и отношение к ним будет адекватным. Но словам тогда никто не верил, так что первых советников доставляли принудительно. Уже позднее, когда Доран со всеми поговорил, когда появились сотрудники Гратера, ситуация нормализовалась. Но осадочек, видимо, остался надолго.

— Эй, Товел, я сюда пришел не продавливать собственное решение? Я верю вашим заключениям, именно вы определяете, что можно делать и чего нельзя. Единственное, чего я требую, это качественная проработка ситуации. Бояться не надо. Надо определить возможности.

Товел вздрогнул и с трудом расслабил спину.

— Да. Я понимаю. Дело в том, что сейчас заселение планеты продолжать нельзя...

Консультант говорил обтекаемо и... много. Описывал массу факторов, пути их решения. Главное Гелеру удалось понять через тридцать минут.

— Стоп. Ты хочешь сказать, что отсутствует механизм контроля переселенцев?

— Да. И проблема не в механизме, проблема в них самих. Опрос показал, что таких "ненужных" или оставшихся без хозяина людей в Королевстве миллионы. Они тесно связаны между собой... ну, насколько это вообще возможно. Если ТАМ узнают, что есть спокойное место, находящееся вдалеке от властей Королевства, мы захлебнёмся в потоке мигрантов. Такое прибавление глобально изменит многие факторы. На фоне уже имеющихся проблем... это недопустимо. Они послушные и хорошо работают... но их будет слишком много. В любом случае.

Мда. А как красиво выглядело всё. В теории. Появившаяся возможность слишком быстро исчерпалась.

— Если на Бохене появится ещё пара сотен человек... нет, не беженцев. Мне потребуются службы обеспечения, оружейники для... той стороны, группы анализа и координации, тренировочные лагеря. Это станет проблемой?

— Безусловно нет. Организованные структуры под вашим контролем ситуацию не усложнят. Даже если около них будут жить дети и родственники. Главное не допустить поток беженцев.

Гелер кивнул. Всё правильно. Не допустить. Отрезать такую возможность сразу, а не бороться после её реализации с возникающими проблемами.

— Спасибо, Товел. Будем искать другое решение.

Выбора как такового не было. Либо здесь, либо — там, но принимать людей придётся в любом случае. От возможности заполучить надёжный контроль над точками равновесия никто отказываться не собирается.

Джарег говорил, что в Королевстве тоже есть возможности. Разница в том, что на Бохене не требуется... точнее, совершенно другие требования к официальной структуре создаваемых поселений. Отсутствует противодействие. Существует армия, обеспечивающая защиту. Есть ресурсы для развития любых необходимых производств.

Странная ситуация. Гелер не верил, что у адептов Королевства нет возможности переходить на планеты области. Он сам бы обязательно обеспечил каналы, значит, они есть. Почему беженцы не уходят в Синти? Об этом Джарег ничего не говорил. Может потому, что Гелер не спрашивал?

После ленивого созерцания политических игр столицы следующая неделя казалась адом. Гелер мотался между континентом и точкой равновесия, собирая людей и уточняя массу принципиальных моментов. В новом плане ничего необычного не было. Кроме одного. Создавать новую структуру требуется в чужом государстве, с которым сам Гелер практически не работал.

Помимо всего прочего, на Дорига действительно серьёзно давили. Скорее всего, дело не в его текущей задаче, а в человеке, создавшем систему слежения за точками равновесия. Очевидно, противники Наместника Тралона закономерно решили, что эту сеть составляют ЕГО люди. Большая часть сети на текущий момент уже разрушена. Где-то отсутствуют ресурсы для сопротивления, где-то перекупили специалистов. Дорига перекупить не удалось, так что сейчас из него выбивали ресурсы. Мелкими укусами, методично и грамотно. Гибли люди, уничтожались поместья, приносящие прибыль. Дориг успешно сопротивлялся, но он остался без поддержки и надолго его ресурсов не хватит.

Джарег получил приказ обеспечить поддержку мастера. Гелер определил список непосредственных обязанностей и сразу почувствовал, насколько неудобным оказалось отсутствие нового вассала. Но тут уж ничего не поделаешь. Приоритеты расставлены.

Война с горцами закончилась совсем недавно. Несмотря на сокращение численности всех Крыльев... или благодаря такому сокращению, недостатка в добровольцах не было. Гелер снял с "пробега" будущих абордажников и изменил направление подготовки. Их место заняла следующая партия рекрутов, так что в случае необходимости укомплектовать команду для "Билона" проблемы не составит.

Джарег подготовил решение для ситуации с Доригом, но стандартные действия для аристократа Королевства в данном случае проблемы не решали. Нет, сам процесс полностью соответствовал представлению капитана о справедливости, но концовка? Загребущие ручки противника следовало обрезать по самое горло, но демонстрировать всем личность и герб того, кто эти ручки оторвал, лишнее. Не в этой ситуации.

Итак. Во время следующего нападения бойцы Гелера вмешаются с этой стороны, а люди Джареда постараются найти путь к самой коробочке с неприятностями. Все эти нападения определённо организованы и исходят из одного места. Заказчика, конечно, там не будет, но исполнителей вполне реально уничтожить. По крайней мере, тех, кто сейчас занимается именно мастером. Оставлять визитную карточку никто не станет. Так будет лучше.

Что дальше? После завершения первой фазы мастеру Доригу предложили продать личные имения и уйти в тень. Его имя уже знают все, кому интересно и показывать его не стоит. Нужных людей и ценное имущество вывезти, купить несколько новых участков, оформить на третье лицо. В таком случае, имя Дорига не засветится, а все новые приобретения останутся в его собственности. Схемы подчинения и структуру управления новым имуществом возьмёт на себя Джарег. В отличие от мастера он уже имел дело с подобными Владениями. Правда, прятались не люди, а деньги, но такая практика позволяла с минимальными изменениями прятать что угодно.

После детального рассмотрения стало понятно, что собственных ресурсов для реализации даже первого шага мастеру не хватит. Джарег сообщил, что стартовый капитал вполне можно набрать продажей продукции из Бохена, затем расшириться через отъём дорогой собственности... но это отдельная операция. В общем, даже легальных способов было озвучено более чем достаточно.

Выглядело всё не слишком сложно. Десяток, или больше небольших земельных участков, на которых строились посёлки. Занимались новые Владения ровно тем же, чем и все окружающие. Выращивание товарных растений, обработка, изготовление тканей... или чего-то ещё. Торговля и найм специалистов, благоустройство и увеличение собственного населения. Ни каких отличий от среднего Владения в Королевстве.

Центральная усадьба станет местом для проживания специалистов и охраны. Небольшая портальная площадка за крепкой стеной, два-три десятка бойцов. Десяток адептов, снимающих состояние объектов и адаптирующих полученную информацию. Задачи группы — такие же, как и раньше. Определение изменений в состоянии Ткани Лепестков. Определение попыток постороннего воздействия на объект. Общий анализ состояния структуры объекта.

По словам Джарега, одного поместья мало. Главной ценностью, помимо условий для работы специалистов, являются координаты контролируемого объекта. Больше двух-трёх раз переходить к точке из одного места нельзя. Появляется заметный след, по которому, скорее всего и вышел на Бохен недавний "магистр".

У наёмников Королевства есть такая специальность — ищейка. Перевод с холту не самый точный, но смысл — вполне. Ищейка находит чужие маркеры перехода или восстанавливает маршрут по остаточному следу. Ищейка находит скрытые базы, позволяет перехватывать грузы и персонал.

За время существования Королевства выстроились схемы бесконтрольного перемещения и, соответственно, способы обнаружения точек выхода. Регулярная смена точки входа и зачистка зоны выхода позволяет максимально усложнить обнаружение ценных объектов и скрыть собственные базовые площадки.

Подарков Доригу никто не собирался делать. Мастеру было предложено продолжить свою работу и расширить контроль на соседние точки, Джарегу — обеспечить работоспособность базы и собрать персонал, самому Гелеру досталось... всё остальное.

Всё остальное. Остального оказалось более чем достаточно. Требовалось определить стартовую точку, на которой будут приобретены первые Владения. Там Гелер легализуется и получит статус. Именно он, поскольку на его имя будет собираться вся цепь последующих площадок. Первые шаги требуется выполнить самостоятельно, потому что в процессе увеличения Владений потребуется его личное присутствие. Именно с ним местные администраторы будут согласовывать официальные взаимоотношения. Такие решения ни один администратор не сможет принять. Только сам Владетель. Персонально.

Если получится быстро проскочить до второй ступени, то хорошо, если нет... нового аристократа привлекут к решению местных проблем. Лично, поскольку именно так в Королевстве работает центральная власть.

Что такое вторая ступень? Джарег объяснил, что есть Владетели, имущество которых разбросано по разным планетам. ДЛя подобного случая есть весьма удобная линейка Указов Королевы. Когда общее число вассалов достигает определённой цифры, обязанности аристократа изменяются. Королева своими указами ограждает таких Владетелей от местных разборок... точнее — от обязательного участия в них. Вот эту нишу и планировал для своего господина Джарег. Общение с местными представителями власти перейдёт к управляющим или представителям, что избавит Гелера от необходимости личного присутствия.

Жителю Империи оказалось сложно принять новые отношения с подчинёнными. Правила в отношении вассальных клятв существенно строже, чем на Бохене. Существенно больше власть... но и обратная сторона власти выросла. Много обязанностей в отношении собственных вассалов, вплоть до физической защиты.

В Империи нечто подобное было, но в гораздо более мягкой форме. Привыкать к новому положению требовалось уже сейчас. Это не язык и даже не традиции чужого государства. За пару недель не выучишь. Может быть именно поэтому Гелер и отправился в Королевство сам.

Сам не значит один, рядом всегда будут люди Джарега, кроме того, Гелер обзаведётся собственным отрядом наёмников. Местными бойцами, имеющими совершенно натуральную биографию и историю. На первых порах это необходимо. У чужого человека с такими же чужими бойцами свиты возможностей натурализации в Королевстве гораздо меньше... (читай: всё обойдётся на порядок дороже). На текущий момент ко всему, что требовало расходов, Гелер относился очень аккуратно. Задачи поставлены глобальные. Уже первые траты впечатляли, а что будет дальше?

*Серая зона Третьего Лепестка.

Брегл

Как выражались местные, их родная планета висела на кончике хвоста корга. В Империи культурные люди говорили — забытая Солом дыра, менее культурные — глубокая жопа. Как только не называли место, куда от ближайшей развитой планеты добираться на грузовом корабле требуется больше месяца.

В любом сообществе разумных проблемы географического расположения всегда актуальны. Начиная с личного жилища и заканчивая месторождениями металлов. Это просто. Чем ближе ты к центру цивилизации, тем выше ценишься. Быстрее реагируют официанты, лучше обзор, чище публика. Совсем как в ресторане.

Местные добирались порталами, но проблемы Брегла это никак не решало. Почему? Планета находилась за краем Лепестка. В местных реалиях это означало, что сюда "не было проложено" снабжение энергией Ткани. В свою очередь, отсутствие Ткани прямо говорило, что большинство как артефактных, так и обычных конструкций работало на минимуме эффективности, артефакты связи дорогие и хуже работают, больше платить за расчистку посевных площадей. Основная масса современных энергетических конструкций рассчитывалась на присутствие Ткани. Это и проще, и дешевле, да и по эффективности заметно выше чем классические формы.

Казалось бы мелочь? Как бы не так. Дешевые артефактные инструменты, большинство распространённых в Королевстве товарных растений и животных здесь оказались неэффективными. Кто-то пытался выращивать собственные виды и получалось это вполне нормально, вот только продавать их было тяжело. Кломт знали все, а что такое маркан? Кто слышал о таком злаке? Кому интересно, что маркан по характеристикам лучше кломта? Приходя в магазин ты покупаешь то, что знаешь. Оптовики не рискуют покупать незнакомый продукт. Продавать выращенную продукцию как сырьё для последующей переработки, банально не окупает затрат.

Гелер вдохнул аппетитный запах и поёрзал на массивном деревянном табурете. Вкусно пахнет. Именно за этим он и приходил в небольшой ресторан, примостившийся недалеко от центральной площади небольшого уютного города Мойсу.

Ресторан занимал весь нижний этаж каменного здания. Похоже, такое расположение было традиционным для местных заведений. Это слегка отличалось от остальных. Чуть выше потолок, ярче свет, меньше дыма от расположенного в центре громадного камина. Ну и публика спокойнее. По крайней мере днём — точно. Вечером Гелер в рестораны не ходил. Шумно и людно. Объективной необходимости вливаться в местную жизнь пока не было. Да и что в ней интересного? В местной возне мелких землевладельцев? Все друг друга знают, большинство шуток имеют километровые бороды и... постоянных исполнителей. Чтобы такие шутки развлекали, надо тут жить. Скучно.

Молоденькая официантка в ярком передничке принесла блюдо с мясом, выложила рядом салфетки и стандартный набор инструмента, взяла пару монет из кучки на столе. Приятная улыбка девушки, аккуратные ямочки на щеках. Вежливость, ничего больше. Уровень, однако.

Капитан кивнул и не торопясь приступил к обеду. Готовили в этом ресторане вкусно, продукты по содержанию были близки к пустотному стандарту. Ни каких неожиданностей с едой, что в Королевстве оказалось весьма актуально. Слишком уж много разных... вариантов выдумала местная фауна. Приготовленное на открытом огне мясо, овощи, незатейливый гарнир. Спустя пару минут посетитель полностью ушел в процесс.

— Так чё, нанимаешь себе защитников? Или сам нанимаешься?

Гелер покосился на внезапно образовавшегося напротив гостя и продолжил орудовать вилкой. Ну что за хамство, отрывать человека от еды?

— Эй... тук-тук! Есть кто дома?

Развалившийся напротив рослый парень явно играл на публику. Из глубины зала донеслись одобрительные выкрики. В компании трое. Два товарища... этого, устроились напротив камина и сейчас активно "болели" за лидера.

От куска мяса на тарелке оставалось чуть меньше половины. Вообще-то Гелер планировал съесть его полностью. Но, похоже, сделать это ему не дадут. Ещё пара заходов и смолчать будет невозможно. Говорить с набитым ртом? Так именно за этим сюда и явился местный "прынц". Посмеяться над чужаком.

Гелер прожевал и вытер салфеткой губы.

— Ну что, перейдём к десерту? — Насмешливо уточнил незваный гость и протянул руку к стоящему в центре блюду с фруктами.

Та-ак. Как ни старался Гелер сохранять спокойствие, но действия этого урода его категорически не устраивали. Фрукты были вкусными. И дорогими. Поскольку он оплатил свой обед, всё находящееся на столе стало его собственностью. Грязная рука этого красавчика не торопясь выбирала самый красивый плод.

Если слова сказанные до этого можно обратить в шутку, то за кражу собственности, сколько бы она ни стоила, здесь наказывают.

— А что? Ты ведь не против? — Гость пожал плечами, вызвав очередной прилив веселья у зрителей. Пальцы ухватили похожий на каплю спелый плод с жесткой кожурой и висящим на коротком черенке листиком. Всё. Действие произошло.

Гелер кивнул:

— Нравится? Угощаю.

Короткий взмах руки с вилкой и крик боли. Вилка до упора вошла в столешницу, приколов грязную руку. Фрукт покатился по гладкому дереву, был подхвачен и без видимых усилий вставлен скруглённой частью в раскрытый рот, мгновенно прервав крик боли. Короткий удар, фрукт зашел до упора. Точка. Теперь, чтобы извлечь "подарок" потребуется помощь доктора. Физиология, однако.

Гелер отодвинулся от стола и с улыбкой осмотрел картинку. Вилка надёжно вросла в столешницу. Есть такая детская игра с трансформацией материала. Начинающие адепты пропускают чёрную энергию через ладонь, заставляя находящийся в ней металл размягчаться. Или наоборот. Имея представления о физике процесса несложно превратить мягкую вилку в грозное оружие. Два тика на уплотнение, "корни". Чтобы освободить ладонь, парню потребуется разрезать импровизированное оружие. Для этого, в свою очередь, необходимо включить мозг. Но пробитая вилкой болевая точка мешает сосредоточиться. Рывки тела добавляют ощущений. Ближайшую пару минут клиент будет глобально занят. Затем последуют попытки избавиться от торчащего изо рта фрукта, что не так-то и просто.

Листик на коротком черешке выжил и задорно торчал наружу. Весело? Ещё как.

— Ум-м-м!

— Вкусно? Я рад, что тебе понравилось.

Гелер не торопясь сделал пару шагов к барной стойке и выложил пару монет.

— За беспокойство. Фрукты... помойте, я возьму с собой.

В этом заведении он обедал третий день подряд, заказывал один и тот же набор блюд и каждый раз забирал фрукты с собой. Выходил в сквер, усаживался на лавочку и там, на свежем воздухе, завершал обед. Ничего особенного, так поступало большинство местных.

Бармен кивнул и... демонстративно покосился за спину клиента.

— И... что?

— Это было оскорбление. У нас такое без последствий не остаётся.

— Не вопрос, — гость осмотрелся. Вилку из стола уже извлекли, худенькая девица возилась с челюстью пострадавшего, пытаясь извлечь злополучный фрукт. — Прямо тут драться будем?

— Внутри драк не бывает. На улицу. — Сказано всё не для Гелера, а для тех, кто стоял за его спиной.

Посетители ресторана оживлённо переговариваясь выходили во внутренний двор, оставив на столиках всё как есть. Тоже традиция. Точнее... тот самый образ жизни, к которому требуется привыкать.

Приключений Гелер не искал давно. Ровно с тех пор, как закончил свой первый обучающий курс по выбранной сознательно военной специальности.

Мало кто из офицеров Патруля согласится рассказать всю правду о своём выборе военной специальности. Хотя... об этом очень редко кто спрашивает. Спрашивать новобранцев бесполезно, они пока пустое место и чаще всего ничего о себе не рассказывают. Вообще. Спрашивать известных своей деятельностью офицеров? Тем более бесполезно, у этих есть готовые ответы на любой вопрос. Чаще всего эти ответы красивое и гладкое... фуфло. Правду в этом мире никто не любит. Правда убивает.

Гелер, как большинство рекрутов Патруля, хотел справедливости. Очень хотел. Но на вопрос тестового модуля "готовы ли вы выполнять ВСЕ законы Империи?", совершенно чётко ответил "нельзя". И объяснил, что по его мнению, разумный нарушающий закон, автоматически выходит из-под действия этого закона. И добавил "Навсегда".

Он тогда много чего сказал. Лишнего? Точно нет. Он ведь до сих пор продолжает думать именно так. Люди не меняются со временем. Приспосабливаются к обстоятельствам, обманывают, изворачиваются, но взгляд на мир не меняют.

Что может заставить преступника жить как все? Только жесткая система. Страх и понимание того, что следующий его проступок приведёт к смерти. Но стройная система законов ушла в прошлое. Сегодняшний гражданин уверен в том, что воровать, как и дышать, надо обязательно. В таких условиях выбор невелик.

Возможно, именно эта уверенность и стала основой на которой из полного и неуклюжего инженера система Патруля сделала квалифицированного убийцу? Сейчас уже тяжело сказать с чего всё началось, но главное осталось. ВСЁ.

В Мойсу Гелер приехал не за приключениями. Заниматься самоутверждением или воспитанием местных бандитов он хотел меньше всего. Ему требовались люди. Два-три адекватных наёмника. Брегл оказался очень удобным местом для старта. Отсюда начнётся официальное движение нового Владетеля. Купить пару земельных участков, получить у представителя Короны баронскую цепь. Быстро собрать урожай и продать его, чтобы хоть как-то компенсировать расходы.

Да-да, как ни смешно, главное то, что уже через пару недель на самом крупном континенте начнётся сбор урожая. Вторая причина в том, что среди уроженцев Брегла мало сильных адептов, а таких как Гелер — масса. Третья... очевидно то, что множество жителей серой зоны временно или постоянно проживают на планетах Фронтира. Отсюда и имперское оружие, нейросети, общий язык. Маскироваться под уроженца Брегла Гелеру не надо, он уже выглядит им.

Мойсу выбрали потому, что здесь неофициальная столица наёмников. Требовалось нанять неполную команду. Три-четыре бойца для личного сопровождения. Обычно в найм идут сбитые группы с устоявшимся разделением обязанностей. В деле они, безусловно лучше, да и платят таким группам больше. Но воевать нанятая группа не будет, для этого Джаред собрал достаточно проверенных людей. Они будут изображать свиту.

За десять дней до начала сбора основного злака, местные Владетели нанимают сезонную охрану. То есть — начинают найм. Бывали случаи, когда команды нанимались и под конец уборки, чтобы доставить собранное зерно покупателям или охранять упакованный для продажи груз. Но именно за десять дней до официального начала страды в Мойсу собирались все, кому требовался найм.

Прожить в гостинице пять дней, осмотреться, погулять по городу, познакомиться с посредниками. Просто. Гелер стоял возле стойки бара и наблюдал за движущимися к внутреннему двору группами посетителей. Зрителей оказалось на удивление много, похоже, часть из них пришла с улицы или из соседних заведений. Как же, такое событие.

— Я Эргин. Не возражаешь, если я постою за плечом?

Секундант для дуэли? Быстро они. Гелер осмотрел будущего помощника. Выглядит вполне. Серьёзный мужик в дорогой но не новой одежде. Вытертая до блеска рукоять клинка с длинной вязкой разноцветных шнуров, демонстрирующих всем желающим, что этот дядя убивает без колебаний. Чёрных нитей в связке большинство.

Короткий кивок.

— Я Васт. Нужна обычная пара. Имперский стандарт без вложенных конструкций. Выкуплю сразу.

Удивлённый взгляд секунданта.

— Свои далеко, чужими не работаю.

Медленный кивок, хмыканье и короткий жест в зал. Из глубины помещения материализовался высокий парень, получил инструкции и так же молча исчез.

— Ты не нанимаешься. — Это определённо не вопрос.

— Тут вкусно кормят.

Эргин кивнул и довольно потёр ладони.

— Отлично. Итак. Клинков три пары. В одну цену. Выберешь любые. Следующее. У Гевара, то есть тут, дерутся клинками. Остальное запрещено.

— Личные возможности? — В Королевстве использование энергетических конструкций попадало именно в эту категорию.

— Сколько угодно, но артефактные предметы запрещены.

— Технологии?

— Огнестрел нельзя, излучатели нельзя, защитные... полевых щитов у тебя нет, так что, это пропустим. Щитки требуются?

Теперь удивлялся Гелер.

— Я что, с армией драться буду? Пары клинков хватит. Пистолет подержишь?

— У бармена ящик. Всё, чем не хочешь рисковать, туда. И адрес получателя. Если адреса нет, пойдёт в общий котёл, на прокорм раненых.

— Даже так? — С деталями местного быта наёмников Гелера ещё не познакомили. — Лишнего у меня нет.

В это время появился боец Эргина со свёртком. Клинки осматривали прямо на барной стойке. Пара была выбрана быстро. Гелер проверил рукояти, по-быстрому отмахнулся клинками. Всё в норме. Клинки выдали привычный звук и знакомую вибрацию в кистях, показывающую в первом приближении отсутствие серьёзных повреждений. Монеты сменили владельца, изрядно повидавшая перевязь устроилась на поясе нового хозяина.

— Готов. Что-то ещё?

— Куртка не мешает?

— Не-а. Привык. — Форменный сюртук генерала куда плотнее и жестче, так что куртку Гелер решил оставить.

Секундант внимательно осмотрел подопечного.

— Что на правой руке?

— Гражданский комм. Смотреть будешь?

— Нет. Нахрен тебе тут комм?

— Дополнительный вычислитель. Удобно.

Эргин пожал плечами. Дело привычки, местные и без всех этих штучек прекрасно обходятся.

Ровная площадка внутреннего двора вымощена камнем. Поверхность ровная, без ощутимых стыков. Бойцы вышли внутрь символической ограды.

Гелер притопнул на плите, пошаркал подошвой на стыках, прошел до центра площадки и обратно. Нормально, плиты не шатаются, широких стыков нет. Остановился и посмотрел на противника. Красавчик. Отлечили его моментально, розовое пятно на правой кисти демонстрировало уровень местной медицины.

Гелер хмыкнул и подвигал ладонью собственную челюсть. Зрители засмеялись, противник покраснел. Когда доктор вынимает пациенту челюсть... ощущения выше среднего. Извлекли вредный фрукт быстро, но все, кто хотел увидеть занятную картинку, увидели. Кто не успел, посмотрели записанную ссору с кристаллов. Противник заранее озаботился записью своей победы.

Рефери поднял ладонь, шум стих.

— Оскорбление достоинства барона Чеби...

— Стоп! Этот пигер ухватился за МОЮ собственность. Вор. Какое, нахрен, достоинство? Убивать я его буду именно за воровство.

Зрители оживлённо загалдели. События явно выбивались из стандартного русла.

— Желающим продам запись, на которой всё прекрасно видно. Обед был оплачен мной. Этот мелкий засранец...

Смех в толпе нарастал. Рефери поднял раскрытые ладони.

— Всё-всё. Я понял. — Его голос подозрительно дрожал. Теперь при любом исходе поединка у противника Гелера будут большие проблемы с репутацией. Судя по застывшему лицу, думал барон сейчас именно о ней. О репутации. Что и требовалось. Возмущение плохой помощник в драке. — Ваше слово, барон?

— Убью!

Рефери отошел за оградку и хлопнул в ладоши.

— Начали!

Вся проблема молодых, сильных красавчиков в том, что они работают на публику... Гелер ушел вправо, отвёл младший клинок противника, старший клинок звякнул от удара сбоку и остался без добычи. Пара поменялась местами.

Классическая техника, безусловно, помогает побеждать, но. Барон не воевал. Работал быстро, для местных бойцов даже очень быстро, но он не убивал. Он играл с противником в игру, которую знал гораздо хуже и, самое плохое, даже не понимал этого.

Когда за спиной десяток лет тренировок и реальных боёв с противником, работа клинками перестаёт быть искусством. Она становится жизнью человека. В этой жизни классическим танцевальным па места нет.

Головой молодой барон не думал, поскольку следующая связка оказалась ровно такой же, как предыдущая. Чистая классика.

Красивый и мощный рывок высокой фигуры стал последним. Блокировка правого клинка, удар рантом ботинка в колено, локтем в грудь. Абордажный курс избавляет бойца от многих классических связок, заставляя использовать все возможности тела.

Удар на вдохе сбил связку и отбросил противника на шаг назад. Следующий удар Гелера выбил из руки противника старший клинок, шаг вплотную, взмах младшего, брызги крови. Левая рука барона бессильно вскинулась и мерцающая дорогим рисунком полоска стали улетела в толпу. Поединок закончился.

Пока зрители осознали происходящее, Гелер уже убрал клинки и отошел к ограждению. Рефери дождался пока тело барона упадёт на плиты, а из толпы вернут улетевший клинок.

— Нарушения правил я не вижу. — Пауза. У зрителей, похоже, претензий также не было. — Бой окончен.

— Сколько раз говорили Че, что он доиграется?

Толпа расходилась, обсуждая поединок.

— Ну да. Чужой человек, которому плевать и на самого Че и на его родственников и на его деньги. Был такой весь из себя красивый Че и нет его. Думаешь, кто-то заплачет?

— На счёт плакать... тут ты прав, а вот папаша Перкин просто так это не оставит.

Гелер слушал проходящих мимо и настроение портилось. Тут ещё папаша есть? И... что теперь? Менять стартовую площадку?

— Прикинь, на цепи младшего одно из крупнейших Владений континента. И его никто не выкупит, потому что рядом — такое же имение, принадлежащее отцу Чебита... дела...

— Очень интересно, как чужак выкрутится?

А чужак смотрел на лежащее тело и молча тёр подбородок. Ну да. Всё личное имущество, находящееся у убитого, теперь принадлежит ему. Баронскую цепь перед поединком никто, конечно не снимал. На цепи, которая является "паспортом" аристократа, всё его имущество. То самое. Узнать бы ещё, сколько стоит это имение? И что это, подарок или... наказание за победу?

Зрители, рефери, все, кто присутствовал не поединке уже вышли в зал, а Гелер всё стоял в кругу. Когда слуги начали сворачивать оградку, он удивился, но остался на месте.

— Эй, Васт! Ты чего, прирос к камню? — Подошедший со спины секундант заставил вздрогнуть. — Тебя точно не ранили? А то, знаешь, запреты-запретами, но некоторые бойцы иногда протаскивают в круг опасные вещи...

Гелер развернулся.

— Долго ваши... стражи идут, Эргин.

— Какие к демонам стражи? Ты о чём?

— Ну... я тут человека убил. Имущество у него дорогое...

Эргин прокашлялся.

— Жесть. Место клоуна тебе обеспечено. Собирай свой хлам и шуруй в зал!

— Мда... это что, так всё и закончится?

— Оборжаться. Ты... сколько времени провёл в Империи?

Гелер пожал плечами. Одно дело слушать рассказы Джарега и совсем другое вот так самому нарваться на особенности местного управления.

— Какая разница? Закон ведь соблюдать надо? Там написано...

— СОБИРАЙ! — Эргин хлопнул победителя по плечу. — Про закон вспомнишь когда у графа Йани будешь переписывать имущество. Здесь вся эта шелуха ни к чему.

— Ты серьёзно?

— Народ выпить хочет, а ты мозг мне выносишь... весельчак. Топай! К Наместнику завтра пойдёшь, по пути всё и узнаешь, как, что и куда. Не волнуйся, при разбирательстве под Знак ты лишнего не возьмёшь. И всё что тебе положено по Закону — получишь. Кто бы и что не говорил.

Гелер хмыкнул и отправился к трупу, а его секундант поспешил в зал... и остановился, взявшись рукой за косяк двери.

— Слышь, а чем ты вилку зарядил?

— Военная тайна...

— Правильно. Окружающим о тебе лучше ничего не знать. Да и близким — тоже. Если ты забыл, напомню, Королевство это долбаный мешок со змеями. Никогда не знаешь кто укусит больнее, свой или чужой.

Новый знакомый исчез в тёмном проёме коридора.

— Ты смотри, как спокойно здесь относятся к смерти? — Гелер, присев на корточки внимательно осмотрел неуклюже свернувшееся тело с перерезанной до позвоночника шеей. — Р-раз, и все побежали доедать обед. Не, ну нормальные люди? Пф-ф-ф, какие знакомые пятнышки у тебя, друг? Перчаток-то я не захватил... Поделишься?

Труп молча согласился. И остался без дорогих кожаных перчаток.

Ко входу в зал капитан вернулся минут через десять, с объёмным свёртком трофеев. И уже на пороге получил очередную порцию поучений. На этот раз от кряжистого пожилого мужчины с аккуратной седой бородкой.

— Стой. — Объёмная фигура перекрыла вход. — С этим в зал не ходи.

— Что не так?

Мужчина, оказавшийся владельцем здания, ухватил гостя за локоть, открыл ближайшую дверь в стене коридора и завёл того в подсобку.

— Куда прёшься? Ясно что ты чужак, но голову-то не потерял?

С занятыми хламом руками крутиться в узком проходе между полок с провизией было категорически неудобно. Как и разговаривать через плечо.

Хозяин вытолкал капитана в небольшую комнату и кивнул на потёртый стол.

— Тут разгружайся. Нехрен всем показывать, что ты красст потрошить умеешь.

Упс. Красстом местные называли пространственные карманы. Это капитан уже знал.

— Это ведь не так и сложно?

— Олух ты, хоть и дерёшься как мастер... кому это НЕСЛОЖНО? У нас все уверены, что из красста вещи достать нельзя. Мало тебе неприятностей? И ещё. Поменяй одежду, не прикидывайся чучелом. Если владеешь парой на таком уровне, носи клинки обязательно. Твоё счастье, что у нас народ тёртый, где-нибудь ближе к столице тебя бы хорошо штрафонули.

— За что это?

— Если бы я своими глазами всего не видел, точно решил бы, что подстава. Ясно что ты не хотел драться, но если бы Чебит видел ТВОИ клинки, то ничего такого бы не произошло. Он не дурак. Был. Такая ситуация для тебя совсем не хороша и старый барон её обязательно припомнит. Думай заранее, что будешь говорить... хотя теперь это без разницы. Убьют тебя. Если не выкрутишься.

Хозяин, пока просвещал новичка, успел извлечь из-под стола деревянный ящик и поставил его на стол.

— Сюда выгружай. Слуга доставит тебе в номер.

Гелер пожал плечами и стал перекладывать трофеи из свёртка.

— Между прочим, в роду этого бедняги ЧЕТЫРЕ крупнейших Владетеля.

— Не-е. Четыре участка я не потяну. Мне и одного... не хотелось. И так засветился, ярче не бывает. — Гость снял куртку и привычно перекинул через плечо перевязь. Затем выпрямился, покрутился, проверяя затяжку ремней, и повесил старший клинок на правую сторону. — Разве что из принципа?

Бородка в очередной раз мотнулась. Не поверил. Жаль.

— Ты что делаешь? Не левша ведь? И младший из сумки достать не успеешь... если что.

Гость скривился.

— Хватит меня пугать, мастер. За помощь спасибо, а с клинками я уж как-нибудь сам... вьюл повесить и одного клинка хватит. Никогда не любил цацки.

Бородка хозяина мотнулась к плечу.

— Вьюл, это у вас, у нас — логур называют. Эти цацки иногда жизни стоят. Завтра в городе включат подавители, так что на свой ствол особо не надейся.

— Завтра?

— Ну да. Здесь через два дня такая толпа вояк соберётся... никто не хочет рисковать. Кстати. Лучше бы ты ко мне перебрался. Спокойней будет.

— Ты так не любил красавчика? Всё, я выгрузил...

— Не-е... мелочью не питаюсь. А вот с его папашей я бы звякнул железом. С огромной радостью. Вот только хитрый он стал.

— Хитрый, говоришь? — Гелер вздохнул. — Лучше бы — умный.

— Согласен. Но тут уж ничего не поделать. Насчёт переезда. Я серьёзно.

— Разве ты сдаёшь комнаты?

— Обычно нет, но во время найма здесь все сдают, слишком много людей собирается. Не хватало, чтобы за место в центре города драки начались. Думай до вечера. У меня второй этаж пока ещё свободен.

В этот день погулять в сквере так и не получилось. Общество выпило за ушедшего на Край бойца, победителю пришлось проставиться, перезнакомиться с одной половиной посетителей, выслушать ругань второй. Затем образовался большой стол, на который выставили бутылки... и понеслось.

Гелеру пришлось пять раз вбивать и вынимать вилку, чтобы убедить окружающих, что ничего сложного в этом фокусе нет. Поверили все. Кроме хозяина, который весь вечер ровнял погнутые и скрученные в узел столовые приборы. Посетители прибывали и на всех вилок определённо не хватало.

Ближе к вечеру народ набрался спиртного, в зале появились музыканты. Оказалось, что симпатичная официантка неплохо танцует... а вот Гелер танцует отвратительно. Пришлось заглаживать вину.

К новому месту жительства гостя провожала... та самая. С ямочками на щеках. Уже покидая общество, Гелер с улыбкой отметил, что фокус с фруктом тоже оценили по достоинству. За дальним столиком какой-то молодой парень старательно отворачивал к стене физиономию, пряча от зрителей торчавший из рта черешок с листиком. К этому любителю фруктов доктор явно не торопился.

На следующий день Гелер поднялся рано. Старт у его миссии получился неплановым и надо было шевелиться.

— Демоны... куда тебя понесло в такую рань?

— Дела в городе. Спи сколько хочешь.

— Ага. Спаси-ибо. — Одеяло зашевелилось, из-под него выглянула мордашка. С ямочками на щеках. — Сейчас поднимется Рола и займётся уборкой. Подожди пока я соберусь. Транк будет ругаться.

Гелер застегнул пуговицы на рубашке и покрутил в руках перевязь.

— Можно подумать, что он не знает.

— Он-то знает. Ему не понравится, если Рола принесёт мои вещи. Вот тогда будет плохо.

На языке крутился вопрос... и часто эта Рола приносит такие вещи? Но опыт подсказывал, что сейчас такие вопросы ни к чему.

— О-о-у... ты спал три часа. Как можно что-то делать...

— А тебе работать с девяти. Потом выспишься. Мейн? Кто у вас разбирается в узелках? То есть...

— Логур вяжет? Спроси у Эргина. Он и сам умеет... но лучше — спроси. Он тебе должен.

— С чего это вдруг?

Пока Мейн приводила себя в порядок, успела рассказать короткую историю. Красавчик подрезал найм и оставил Эргина без работы. У Эргина на континенте семья и решить вопрос клинками он не мог. Большинство наёмников обходили покойника стороной. И сам-то он был не подарок, но его папаша... Радости у капитана только прибавилось. К тому, что он услышал за вчерашний вечер, добавлять ничего не требовалось... но вот так, прямо спросонья, выслушивать соболезнования не хотелось.

— Шевели попой, умница. У меня много дел.

— Да ладно... дел у него много. Раньше полдня ты к Наместнику не попадёшь. Старый хрыч тебя ещё и помаринует в приёмной, это без вариантов. Потом заставит ждать.

— Ждать чего?

— Он обязан сделать попытку вас помирить. С Геосом.

— Геос, это кто?

— Граф Геос. Папаша. Не вздумай его Перкинатом (Грызуном. хол.) назвать. Он этого не любит.

Гелер пожал плечами и покосился на настенные часы. Чистая механика, никаких плетений. Массивный корпус из дорогого дерева, резной орнамент, строгие формы стандартного набора из стрелок и цифр. Он бы не отказался от таких в собственном доме... если бы они показывали общеимперское время. На Брегле сутки длиннее стандарта на три часа, соответственно и планетарное время с большинством известных Гелеру не совпадает.

Мейн тоже взглянула на часы. Мельком. И недовольно поморщила носик.

— Да-да... я тороплюсь как могу. Не надо вот этих красноречивых взглядов.

Капитан рассмеялся. Эта женщина оказалась приятной спутницей. Да и сама выглядела весьма приятно. Особенно без рабочей формы.

Жители Королевства по внешнему виду были куда ближе к привычному имперскому обществу. Иногда Гелер забывал, что он не дома. Впрочем, ему быстро напоминали об этом. Ка сейчас. Нет, поведение молодой женщины было совершенно обычным. Часы. Точно такая же форма, стрелки, гирьки на цепочках. И двадцать восемь часов в сутках. Диссонанс был неприятным.

Странно, что такого не было на Бохене. Даже в первый год после побега с транспорта. Слишком заметная разница во всём, включая лица и фигуры людей постоянно напоминала, что он в чужом мире, заставляла внимательно относиться к словам и поступкам.

Дома, в Синти, Гелер бы обязательно дал Мейн денег. На подарок, на... что угодно. Как она потратит их, её дело. Не плата за услуги и не... извинения за короткую связь. Традиция. Но в Королевстве так не делают. Любые подарки женщине — перед. После того как... платят только проституткам. Исключительно.

Мелких неувязок оказалось больше, чем хотелось бы. При общей схожести внешнего вида эти мелочи били по нервам. Хотя... и с внешним видом тоже была разница. Отсутствовал единый стандарт внешности людей. Много стариков, мало детей. Очевидные признаки физических дефектов на лицах встречных. Всё это вызывало раздражение.

С другой стороны, очень приятной была индивидуальность новых знакомых. Худые и толстые, высокие и мелкие, масса бородатых мужчин и длинные волосы женщин. Яркие нестандартные лица, мелкие индивидуальные детали, отсутствующие во внешнем виде до предела унифицированной внешности имперцев.

Гелер топал по утреннему городу и улыбался. Если бы не вчерашний покойник с его... наследством, он чувствовал бы себя счастливым человеком. Наверное. Может всё дело в беспокойной ночи?

Мощёная гладким камнем улочка вывела путника на набережную. Капитан замер у парапета, наслаждаясь ощущениями. Легкий ветерок приносил с неширокой быстрой реки холодный воздух. Чистый и вкусный. Утренние мягкие лучи светила приятно согревали лицо. Отличное начало дня.

— Нравится? — Эргин подошел тихо. Нет, он не скрывался, скорее старался не спугнуть приятные ощущения.

— Очень. Я уже и забыл, что такое бывает. Место, где я провёл последние годы, весьма засушливо. И люди... специфические.

Стоящий рядом наёмник улыбался.

— Вот потому я и не уехал с Брегла. Ткань Лепестков — давит и делает людей нервными, Фронтир... мясорубка, Империя — королевство одинаковых кукол, забывших о том, для чего нужны дети и что это такое — настоящая семья.

Гелер разом потерял настроение. Да. Как ни печально, но собственную семью он потерял. Давно. Создать новую у него никак не получалось. Слишком много разных условий требуется, чтобы... а, плевать. Как там сказала Ноэль? Люди забыли, что такое жизнь?

— Будем вспоминать.

— С возвращением домой, Васт.

Спустя некоторое время знакомые разошлись в разные стороны. Эргин отправился по своим делам, а Гелер, дождавшись, пока в оружейном магазине перевернут табличку на "открыто", вошел внутрь.

— Доброе утро.

— Доброе.

Молодой человек с заметными шрамами на лице повернулся к входу и осмотрел посетителя. Мотнул головой.

— Клинки Чеба покупать не будем. Что-то ещё?

Посетитель молча кивнул и отошел к стене со сбруей. Продавать трофеи он и не собирался. Честно говоря, и покупать оружие особой необходимости не было. Новую перевязь, это да. Гелер прошелся взглядом по ряду ремней и уткнулся в разноцветный пласт различных шнуров.

— Уважаемый, а узлы у вас вяжут?

— Две монеты. Что надо вязать?

Гелер провёл ладонью по разноцветному хвосту из заготовок. Реальный уровень светить не стоит, да и незачем. Нечто среднее. Если до отъезда наберётся десяток соперников, тогда и материал для квалификации по месту будет, и практическое подтверждение. Пока хватит приблизительной оценки.

— Пустой уровень. Имперский А-1 по двум ветвям. Классическая пара и абордажный бой. Не знаю, как у вас тут это называется.

— Да... так и называется. А что, есть у тебя такой уровень?

Лицо обернувшегося покупателя потеряло всякую приветливость. — Кому надо — проверит. Сам не желаешь?

Продавец заметно побледнел и вышел из-за стойки. На месте правой руки у него болтался пустой рукав.

— Мои извинения. — Быстро исправился покупатель. — Не хотел вас оскорбить.

Продавец молча кивнул, но от этого ни му, ни покупателю заметно не полегчало. Ничего интересного на стендах не обнаружилось, да и настроение разом пропало. Гелер забрал плетёный ремешок чёрного цвета, соответствующий заявленному уровню, выбрал новую сбрую и, расплатившись, вышел на улицу.

Стоя на улице перед дверью ругнулся и помял пальцами приобретение. А привязывать его как? Потом вспомнил, что у продавца нет одной руки и решил не возвращаться. Вряд ли здесь ему помогут. Улица длинная, наверняка в городе наёмников больше одного оружейного магазина.

Прогулка до ратуши заняла больше трёх часов. Капитан шляться по магазинам не любил, но знать цены на основные товары было необходимо. Большинство продавцов от разговора на отвлечённые темы не отказывалось, так что время было проведено с пользой.

Самым полезным оказался визит в магазин артефактов. В каталог нейросети добавилось больше сотни боевых артефактов. Хозяин магазина, услышав просьбу описать возможности, довольно улыбнулся... и вытащил из подсобки своего внука. Тот, под сердитым взглядом деда старательно описывал интересующие гостя вещи. Гелер бы и дальше спрашивал... но у живого справочника банально закончился голос. Больше часа описывать характеристики товара? Тут не всякий взрослый выдержит, не говоря уже о пацане двенадцати лет от роду.

Помимо осмотра готовых изделий, Гелера интересовали маркеры для перехода и ярлыки личной связи. Тут уже в дело включился старший специалист. И те и другие артефакты в наличии имелись, но тут начались варианты.

Безличные связки по двадцать штук были дешевле, но связь, в идеале, требовалось привязывать к цепи Владетеля. Поскольку Гелер до Наместника ещё не дошел, привязываться было не к чему. Пространственного кармана у него не было, таскать связку пластинок в сумке? Опасно, да и банально тяжело. Связка классических артефактов связи весила около килограмма. Столько же, если не больше, весили классические маркеры. Сами пластины и одного и другого набора выглядели одинаково. Два на восемь сантиметров размер и толщина около пяти миллиметров. Сама заготовка — из какого-то тяжелого материала, больше похожего на камень. Отверстие вверху и двухсторонняя прорезь по центру, позволявшая без усилий разламывать артефакт на две части. Половина с отверстием оставалась у владельца, вторая передавалась тому, с кем требовалось наладить связь. В случае с маркерами перехода — вторая часть оставалась на месте, куда владелец желал в будущем перейти.

Артефакты для Цепи Владетеля отличались меньшим размером. При использовании с цепью, от десятка до двух пластин каждого вида интегрировались в цепь и подключались к встроенному механизму требуемого направления, находящемуся в самой цепи. Со стороны использование артефакта выглядело так, словно человек извлекал из воздуха корешок пластины. После гибели владельца привязанные к цепи артефакты связи и перемещения разрушались. Как целые, так и использованные.

Сами цепи занимали отдельный стенд небольшого размера. Выбор был небольшим, что вполне понятно. Новые аристократы здесь появлялись редко. При передаче Владения обычно переходила и сама цепь, на которую имущество привязывалось. Практически все используемые сейчас цепи имели собственный пространственный карман, в котором и пребывали постоянно, появляясь только по запросу владельца или после его смерти.

На витрине имелось три основных класса цепей. Отличались они главным образом сложностью встроенных плетений. Существовали классы цепей с дополнительными возможностями, но здесь, на периферии, их требовалось заказывать. Стоили такие цепи, как небольшое Имение.

Покупать ширпотреб Гелер не собирался. Даже среди его личных трофеев были две цепи отличного качества. Цепь магистра-ищейки и вчерашняя добыча. По словам Мейн, цепь неудачника служила роду долгое время, скорее всего Гелер её отдаст отцу молодого барона. Не зря ведь оружейник отказался покупать дорогие клинки Чебана? Они переходили из поколения в поколение и чаще всего возвращались за выкуп. То же происходило и с опустевшими цепями... но в этом случае выгоднее сделать жест доброй воли. Если такой жест окажется уместным. Если старый барон решит договариваться. Если он вообще станет разговаривать с убийцей своего сына.

Отдельной темой были пространственные карманы. Да, качественные артефакты с подобными дополнениями существовали и нет, в заднице мира они не продавались. Дорого. Простенькие поясные сумочки с увеличенной вместимостью? Такое приобретение имело смысл при наличии артефактной перевязи или поясного ремня. Привязывать к обычному изделию? Этого продавец не советовал делать. Простые вещи при регулярной чистке ослаблялись, часто в бою резались и перевязи и ремни. Риск потерять карман вместе с ремнём был велик. При смене ремня, карман требовалось перевязать на новый предмет и это для Гелера представляло проблему. Любой наёмный специалист, выполнивший подобную привязку, получал доступ к содержимому кармана. Личные карманы были сложнее и подчинялись только владельцу. Большинство даже после смерти оставались недоступными для посторонних. Но привязывались они только к личной энергетической структуре владельца. Если таковая выдерживала саму привязку и имела достаточно энергии для "содержания" подобного плетения. Гелеру об этом думать было рано. Слабоват.

Подошло время аудиенции у Наместника и Гелер, упаковав свои покупки в ящик, заказал доставку. Сам, сменив перевязь и нацепив таки злополучный плетёный ремешок, отправился в ратушу. Закреплять доставшееся имущество официально.

Поднявшись на высокое каменное крыльцо ратуши, посетитель узнал у охранников куда именно ему идти и зашел внутрь. Через несколько минут, в сквере напротив ратуши устроилась пара наёмников, которая аккуратно шла за чужаком с самого утра.

— Мокс, поддержку вызвал?

— Не-а. Генерал местных сам высушит. Папаша покойника без свиты приехал... разве что сам нарвётся?

— Этот? Не. Грызун уже давно собственными руками ничего не делает. Говорят, что его несколько раз пытались вызвать на дуэль... выворачивался. И нанимал убийц. Вот за этим нам и требуется присматривать.

В приёмной Гелер появился за десять минут до начала рабочего дня. Ещё через пять минут пришел нанятый утром юрист с документами. Этот полный мужчина сразу оккупировал секретаря и за оставшееся до начала приёма время успел показать несколько документов и составить их перечень под Знак.

Главными были два. Официальная регистрация в администрации города Хенис и подписанное там же соглашение о покупке земли. Оба документа появились десять дней назад, когда Гелер вышел на планету.

Официальная регистрация предоставляла минимум гражданских прав, а договор, пусть сама покупка находилась в процессе обсуждения, несколько уравнивал его права с местными аристократами. После появления этих бумаг Наместник будет обязан рассматривать Гелера как гражданина Королевства. Да, со всеми сопутствующими минусами, но от прямых обвинений в предумышленном убийстве Гелер будет избавлен. До рассмотрения всех обстоятельств.

Конечно, в обычной ситуации достаточно заявления Наместнику под его Знак. Но для этого надо, чтобы Наместник задал стандартные вопросы. Чужаку без какого либо статуса вопросы никто задавать не станет. Для Законов Королевства чужак, как юридическое лицо не существует. Со всеми вытекающими последствиями.

— Здравствуйте. Мое имя Васт Гроли. Мне требуется подтвердить права на трофейное имущество. Так же, я хотел бы передать родовое оружие и цепь родственникам барона Чебит. Передайте, пожалуйста мои слова Наместнику.

Ожидавшая в зале пара оживилась. Один из них поднялся и сделал шаг к Гелеру. На движение тот отреагировал моментально, сделав шаг в сторону и освободив руки. Черная полоска логура выпала из-под куртки и крутилась на тонком шнуре.

Поднявшийся человек остановился, уткнувшись взглядом в открывшуюся рукоять клинка. Лицо мужчины заметно побледнело. Второй посетитель тоже смотрел на логур и желания подниматься с места на его лице явно не было.

— Что-то не так? — Гелер не совсем понимал ситуацию. Лицо мужчины побледнело ещё больше. Он молча мотнул головой, дескать, ничего и ушел на своё место. Капитан пожал плечами и вернулся к прерванному разговору.

Секретарь никаких эмоций не проявлял. Он вежливо улыбался, но улыбка была механической.

— Не надо торопиться, уважаемые. С баронством Чебит связаны весьма непростые вопросы. За один день их не решить.

— Господин Лемил, я навёл справки у местных специалистов. Баронство оценили в 2,8 миллиона кудо или 12 миллионов планетарных пето. В качестве откупа мой клиент согласен на треть стоимости. Цена не обсуждается.

— Вы уверены? Четыре куба пето... очень большие деньги. К тому же вы убили наследника уважаемого аристократа.

Секретарь посмотрел на Гелера. Тот мотнул головой. Торговаться никто не собирался.

— Я не вызывал его на поединок и не заставлял драться. Ровно столько я получу продав цепь Чебита перекупщику. Получу деньги сразу и без разговоров.

Секретарь, не меняя выражения лица, прошел к двери в кабинет и через минуту вернулся.

— Наместник вас примет. Ожидайте.

Гелер подхватил под руку юриста и отошел в дальний угол возле окна. Примет? Ну и хорошо. Но наличие за спиной мощной каменной стены ему не помешает.

Там где появляются деньги, всегда есть масса желающих их отнять. Тема военной добычи неразрывно связана с планом любой военной компании. Воевать — дорого. Хорошо воевать — дороже, чем изображать активность и ресурсы не менее важны чем люди или уровень вооружения. Джаред много рассказывал о том, как в Королевстве поступают с трофейным имуществом. Теоретических вариантов Гелер знал более чем достаточно.

Да, в планах Гелера есть пункт о собственном имении и нет, любой ценой такое имущество никому не требуется. В Синти у него выбора гораздо меньше. Как офицер Патруля, капитан связан обязанностями... ровно теми же, которые лежат на местном чиновнике Королевства. На контролируемой территории он обязан сохранять занятость граждан, обязан поддерживать прибыльные производства, следить за работоспособностью энергетических сетей, транспортными ветками, уровнем медицинского обслуживания и снабжения гражданских поселений. Всем тем, что входит в условия получения планетарного класса. Собственно, именно из-за этих условий Координатор Патруля Синти вынужден отстраниться от руководства гражданским сектором. Законы Империи превратят такую работу в каторгу для Координатора и потребуют массу ресурсов, которых в Синти просто нет.

Если сейчас появятся серьёзные препятствия в легализации добычи, юрист отправится на соседнюю планету и сбросит всю добычу перекупщику. В этом случае деньгами Гелер получит в лучшем случае треть стоимости. Что произойдёт с поместьем Чебита? Появится на Брегле группа одной из серьёзных корпораций, укусить которую местные не посмеют. И выпотрошит богатую добычу, продав всё до последней щепки и оставив на месте Владения пустую землю. Или продадут тем же местным, но цена будет совершенно другой. Никакого разговора ни о компенсациях, ни о том, кому эта земля принадлежала раньше и как она оказалась в других руках, не предвидится.

Дверь кабинета открылась резко. Гелер со своим юристом стоял возле окна, плюнув на неудобные кресла. Первыми отреагировали охранники Геоса, вскочив из кресел и заняв позицию у двери.

— Кем! Не делай глупостей, я тебя прошу...

Вывалившийся из кабинета человек неуклюже отмахнулся от идущего следом Наместника и замер, уставившись на Гелера.

— Ты! Ты убил моего сына и хочешь отобрать мою землю, коргов выкидыш?!

Капитан уставился на явление Геоса и в недоумении мотнул головой. Какого... Он ведь совершенно явно предложил откуп? Что этот сумасшедший себе выдумал?

— Так вот, хрен тебе!! У меня ещё остались НАСТОЯЩИЕ друзья. Кровью умоешься!

— Кем, не делай глупостей! — Наместник явно был расстроен поведением графа.

— Да иди ты... убейте этого! — Палец графа ткнул в Гелера. — И догоняйте меня.

Пара охранников явно не обрадовалась, но отреагировала сразу. Бойцы чуть разошлись в стороны и сделали несколько шагов к окну.

Гелер оттолкнул юриста в угол и выдвинулся вперёд, придерживая левой рукой рукоять клинка. За его спиной пожилой мужчина прижал к груди толстый кожаный портфель с бумагами и в испуге закрыл глаза.

Звон разбитого стекла и практически сразу несколько крупных дыр в одежде нападающих остановили воинственный порыв. Стреляли с крыши здания через площадь. Звук самого выстрела в приёмной практически никто не услышал.

Геос остановился, презрительно плюнул на неудавшихся убийц и не торопясь пошел к выходу из приёмной. Гелер даже не успел ничего сказать, единственная мысль была о том, чтобы у стрелков хватило ума не убивать самого Геоса. Если с его охраной проблем не будет, то сам граф слишком увесистая фигура.

Наместник дошел за Геосом до средины зала и остановился, глядя на удаляющуюся спину приятеля.

— Я так понял что соглашения не будет? — Осторожно выглянул из-за плеча капитана юрист.

— А? Соглашения? — Неизвестно о чём думал сейчас Наместник, но явно не о делах. — Демоны Ночи!

Гелер устало выдохнул.

— Оформление проведём, или...

Лицо Наместника застыло. Он рассматривал трупы на полу приёмной.

— Угу. Какое тут нахрен, оформление? КАТАСТРОФА здесь. У нас свихнувшийся демон в городе... крови ему хочется. Лемил, что с ними?

Секретарь подошел к телам и проверил пульс.

— Готовы. Оба. Хорошо стреляют... главное — быстро. — Его лицо повернулось к Гелеру. — Заявление о нападении писать будете?

В это время в зал ворвалась охрана и принялась изображать кипучую деятельность. Практически сразу ожил Наместник и выставил охрану из зала. Всё уже произошло, нечего им здесь делать.

Юрист отошел от испуга и начал песню о том, что раз в приёмной безопасность посетителей гарантирует Наместник, то и претензии... но Гелер поднял ладонь прерывая речь.

— Претензий не будет. — В этом месте и ему самому делать было больше нечего. Разве что трупы вынести. Воевать со спятившим графом он не будет принципиально. — Мы уходим. Удачи вам.

Наместник уныло кивнул. Но его секретарь, вытирая руки платком, сделал шаг к Гелеру и негромко сказал.

— Советую подождать до утра. Геос сейчас без охраны, взбешен как дикий зверь... а до своего городского дома ему совсем не близко. Нарвётся на скандал... всё разом изменится. И узнаете вы об этом очень быстро. Если ничего не произойдёт, сбросите перекупщику цепь завтра. Это уже ничего не изменит.

— Спасибо, что-то ещё?

Секретарь Наместника улыбнулся.

— Разве что... отыграете всё обратно? Нет? Ну и ладно. До завтра. У нас ОЧЕНЬ срочные дела. — Выразительный взгляд на трупы.

Выйдя из ратуши, Гелер обнаружил, что и здесь поработало его сопровождение. Трое вооруженных бойцов разлеглись на ступенях в луже крови. Он покачал головой и посмотрел на недавно пройденный квартал магазинов. Именно в ту сторону поплёлся граф Геос. По-хорошему, ему бы тоже стоило пройтись на пол квартала направо и продолжить осмотр артефактов. Пока он торчал в приёмной, в голову постучалась одна очень привлекательная мысль.

-... вот так и получилось. Мне в сторону рынка.

Гелер ухватил конец предложения и встрепенулся. Юрист ему что-то говорил и в его словах промелькнули занятные вещи.

— Извините, Грамм, я несколько отвлёкся. Давайте я пройду с вами, а вы подробнее расскажете о вашем знакомом?

— Конечно. Так вот, он вообще-то очень умный человек, этот Бигри. К сорока годам имеет вполне приличную репутацию, мастер высокого класса. Но его профессия его же и подставила...

Не зря Гелер зацепился. Знакомым толстяка оказался известный артефактор... ну как, известный? В узких кругах местных специалистов. Так вот, схожесть ситуации была в том, что он занял крупную сумму на покупку оборудования. Само по себе это проблемой не было, зарабатывал Бигри вполне прилично и график выплат его не слишком ужимал. Проблема возникла внезапно и напрямую его долга не касалась. На имение его родственников напали. Носителем цепи с имуществом оказался племянник артефактора. В процессе захвата все родственники погибли. Объективных причин для нападения у бандитов не имелось, оформлять переход собственности никто не пожелал и мастеру предложили откупить Владение.

Ситуация вполне обычная. Сумма небольшая и условия вполне приемлемые. НО. Денег у Бигри не было. В принципе. Сейчас этот человек пытался найти способ сохранить имение целым или получить за него полную стоимость. К знакомому он обратился за помощью.

— А... в чём сходство? Только в выкупе баронства?

Юрист хмыкнул и в который раз промокнул платком лоб.

— Думаю что у Геоса просто нет денег. Я не вникал в его финансовые дела, но наше предложение для него было... просто подарком. С учётом всех сложностей разделения имущества. Впрочем, это уже не имеет особого значения.

Гелер согласно кивнул. Это не имеет значения. Точно.

— А чем именно занимается ваш знакомый?

— До последнего времени он делал цепи и защитные артефакты. Сейчас? Придумал какую-то особую упаковку для продуктов. Но ему требуется много металла и весьма дорогие сплавы. Насколько я понял. Вас эта тема интересует?

Гелера заинтересовала не столько тема, сколько наличие специалиста никоим образом не связанного с ним лично или с его вассалами.

— Я покупаю баронство, значит буду работать с зерном. Если упаковка вашего мастера действительно удобная вещь, я бы мог вложиться в её производство. По крайней мере, этот вопрос обсудить стоит. Глядишь и деньги появятся. Без лишних телодвижений. Раз уж половина дня освободилась, можем встретиться прямо сейчас.

Юрист хмыкнул и переложил портфель в другую руку. Деньги на ровном месте? Без дополнительной беготни? Кто же откажется?

В это время в знакомом ресторане хозяин общался с недавним секундантом Гелера.

— Прикинь, наш парень положил охрану Геоса? — Эргин сделал большой глоток из кружки и облизнулся. — Прямо в приёмной. Грызун вымелся из ратуши как ошпаренный. На крыльце положили ещё троих. Из винтовки. Графа не тронули. К своему дому Грызун ушел один.

Палец наёмника указал в потолок, намекая, что без вмешательства богов такого просто не могло произойти.

— Утка. Кто бы позволил устраивать драку в приёмной Наместника? Там охрана лучше чем в банке.

— Лемил связался с Моргасом. Он волочится за его старшей сестрой... вот он и рассказал.

— Ну надо же. И далеко... Грызун ушёл один?

Эргин отодвинул пустую кружку и довольно оскалился.

— Сейчас... думаю, пару кварталов уже пробежал. Побегаешь?

Хозяин с сомнением погладил небольшой, но заметный животик.

— Не-а. К рынку вовремя не успею, а дальше он не добежит.

— Да ну? Думаю, до рынка никто не успеет. Ловить будут на повороте к Юзелу. Или возле самого театра.

Отрицательное качание седой бородки.

— Забьёмся?

Ладонь Эргина встала в характерную стойку, опираясь локтем на пустой поднос.

— О чём спор? — Тут же рядом образовался один из постоянных посетителей.

— Не добежит Грызун до театра. Раньше прибьют.

— Не раньше площади перед театром.

Через десяток минут в тотализаторе приняла участие половина присутствующих. Вторая половина убежала в сторону театра барона Юзел. На всякий случай.

Мастер Бигри оказался пожилым мужчиной с несуразной фигурой. Жилистые руки с мощными кистями и откровенно тощая грудная клетка. Дикий беспорядок на голове, недельная щетина, чистая, но изношенная до предела одежда. Индивидуум осторожно выглянул за входную дверь и, увидев Гелера, встрепенулся.

— Я не принимаю гостей.

— Би, этот человек хотел поговорить о твоих контейнерах. — Юрист вытер пот со лба и ткнул хозяина рукой с платком. — Раздупляйся быстрее. Тебе ведь нужны деньги?

Бигри растеряно пригладил ладонями торчащие во все стороны волосы.

— Эй... в мастерскую никто не ходит. А в доме бардак.

— Знаю, — юрист кивнул. — Мы уж как-нибудь переживём. Кстати, пока ты показываешь готовый ящик, я позову соседку, чтобы убралась в зале. Ну и... поесть чего-нить пусть сообразит, у нас было хлопотное утро.

— Нервничаешь? — С неожиданным участием спросил Бигри.

— Уже нет. Но есть хочется... ужасно.

— Ладно. Ты топай к Фелле, а я покажу изделие.

Уже при первом осмотре "изделие" разочаровало. Обычный деревянный сундук, обитый металлическими полосами. При активации вложенных конструкций образовывалось защитное поле с какими-то специфическими свойствами. Что за свойства, Гелер даже не поинтересовался.

— Ты знаешь, сколько таких ящиков потребуется мне, чтобы перевезти урожай... скажем, с одного имения? При планируемом объёме, скажем, в пятьдесят тонн? Сколько здесь внутренний объём, половина куба? Около четырёхсот килограмм в одном ящике. Сотня? И во что это мне обойдётся? И как я это буду грузить? Гонять ящики туда-сюда? Сколько раз? При текущей стоимости портала... окупаться будет лет десять. — Изобретатель хмыкнул и посмотрел на раскрытый сундук. По-другому. — Четыре таких ящика на одну телегу... с размером ты, похоже, угадал правильно. Двадцать — тридцать телег. Жесть.

Чем дальше, тем мрачнее становилось лицо у хозяина. Из его объяснений стало ясно, что этот ящик вполне подойдёт для зерна, муки... любого пищевого продукта, не требующего низкой температуры хранения. А вот перевозка больших объёмов будет категорически неудобной, особенно для местных условий.

Честно говоря, совсем не это ожидал увидеть сам Гелер. Есть ведь реальный опыт, есть консультанты, в конце-концов? Незачем изобретать заново, достаточно улучшить то, что используется всеми.

— Значит, деньги вы вкладывать не собираетесь? — Энтузиазм изобретателя упал до ноля.

— Почему? Сначала подумаем, что ты можешь сделать из... нормальных вещей. Я покажу кое-что из того, что успешно используют в империи, оплачу специалиста, который даст информацию по местным условиям... после этого поговорим ещё раз. Если у тебя есть желание всем этим заниматься. Есть такое? И для готовых сундуков применение найдём, только их надо будет чуть изменить.

Хозяин на минуту задумался и отрицательно мотнул головой.

— Так не пойдёт. Деньги нужны завтра, а обсуждать варианты мы можем до следующей страды.

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Что у вас за баронство и сколько денег у тебя требуют в компенсацию?

Разговор о баронстве оказался событием дня. Отличное хозяйство, около тысячи вассалов, полностью засеянные площади, удобное расположение. Единственное, что Гелеру не понравилось — близкие горы. Скорее всего, по аналогии с Бохеном.

Снятая с местного кристалла карта так и оставалась в прямой записи. Трёхмерное изображение приближалось и удалялось, менялся угол зрения, карта крутилась вокруг произвольной точки. К сожалению, нейросети приходилось обрабатывать изображение постоянно, при каждой операции. Карта континента, скопированная в нейросеть, ворочалась подозрительно медленно. Впрочем, расширение функциональности, начавшееся после добавления военных специальностей, могло вылиться в куда более серьёзные последствия. Замедление обработки визуальных форм, это ещё не самое плохое.

Капитан разгрузил список текущих задач нейросети и вернулся к карте. Во-от. Так значительно лучше. Вот доберётся до Джареда, запустит обработку карты. Тогда и работать станет проще.

Да, имение гораздо удобнее чем то, которое хотел купить сразу. Раза в два меньше трофейного, но совершенно никаких проблем с оформлением. Единственный наследник — Бигри. Сам он категорически не желал заниматься баронством. Его семья уехала в город до рождения ребёнка и вся жизнь артефактора прошла в городе. Его условия оказались достаточно простыми. Имение останется в таком виде, как и раньше. Не разделится, не будет продано перекупщикам. К четырём кубам пето, заявленным как компенсация, Гелер добавит ещё один. Бигри хотел больше, аргументируя это тем самым несобранным урожаем, но когда ему сказали, что после выплаты денег на сбор зерна ничего не останется, он умерил аппетит.

Вопрос с деньгами решился быстро. Юрист составил договор о продаже, взял у Гелера вексель местного банка и отбыл за цепью. Остаток Бигри получит после того, как цепь окажется у нового хозяина и баронство будет официально оформлено. В этом случае не потребуется встреча с Наместником, да и самому новому владельцу никуда ходить не придётся. Представиться? Это он сможет сделать в течение двух следующих недель. Собранных ранее документов более чем достаточно для быстрого оформления покупки.

Артефакты. С этим будет сложнее. Переделать свои сундуки для хранения продуктов Бигри сможет. Нечто подобное уже делали, но... концепция была несколько другой. В роли обычного бытового холодильника для закусок и фруктов, который не стыдно установить в рабочем кабинете или гостинной, здесь пока прогресс не дошел. Но он уже в пути. Бигри не хотел переходить на изготовление дешевой массовой продукции. Но это уже его личные проблемы.

Решение вопроса упаковки, на взгляд Гелера, ничего нового не требовало. Есть имперская практика, есть доступные в Синти дешевые материалы, которые используются во всех подобных ситуациях. Металлизированная плёнка создаёт основу для силового поля, одноразовые чип и аккумулятор выполняются в одном корпусе. При активации чипа заданная площадь поверхности плёнки покрывается определённым типом защитного поля. В случае со стазисной упаковкой пустотных продуктов поле образует замкнутый объём, в пустотных оранжереях по поверхности плёнки пускается защитное поле, предохраняющее от механического повреждения. Вариантов масса.

Проще всего было бы использовать для мешков модифицированную ткань, на которую крепить артефактную пластину. Один накопитель для штабеля с мешками или подключать уже складированные мешки к местному источнику... дальше уже вопрос техники. Свойства создаваемого поля и предварительная обработка зерна, тоже проблемой не являются. Однородные поля нескольких одинаковых упаковок объединяются, так что уложенные в штабель мешки получат защитное поле по внешней поверхности... в первом приближении принципиальный вариант был собран.

Гелер сидел на лавочке в сквере и собирал в один объём всё относящееся к использованию слабых защитных полей. Зерно из своего Владения он упакует именно так. Перетащит с Бохена остатки оранжерейной плёнки, в лабораториях Гратера этого добра осталось более чем достаточно. Лаборатории комплектовались стандартно, использовать плёнку без силового поля никто не додумался, да и слабовата она для такого использования, он лично видел блок со стандартными рулонами этой плёнки. Плёнку в Королевстве массово не выпускали, зато с тканью проблем не было. На месте надо найти подходящую основу и заказать ткань со специальными дополнениями, это тоже не должно стать проблемой. Собрать небольшой конвейер, выпускающий пластинки с вложенным плетением, будет сложнее... но и с этим можно справиться без особых затрат.

Мысль, что размышлять на тему совмещения технологий оказалось приятно, Гелера посетила неожиданно. То есть, он понял, что давно ничем подобным не занимался. Восстанавливать военное оборудование и перепрофилировать стандартные связки знакомых до последнего кристалла устройств по давно и хорошо отработанным схемам, это не творчество. Это работа. И напротив, изобретать новый продукт на стыке двух технологий... это интересно. К слову творчество капитан относился негативно. Слишком уж оно... избитое и потёртое от частого употребления, но для объяснения совершенно физиологических ощущений вполне подойдёт.

Что необычного происходит с Гелером? Ему сложно анализировать обстановку и вырабатывать планы действий. Изобретать что-то нестандартное — напротив, очень легко. Дело не в том, чего он лично хочет или не хочет. Дело в его нейросети. Любые нестандартные ощущения — признак сбоев в её работе. Нейросетью капитан пользуется более пятидесяти лет. Во время памятного ранения, ставшего финишной чертой для службы в Патруле, нейросеть была повреждена и капитан научился определять характер сбоя.

Работает всё просто. Требований к нормальной установке нейросети много, но есть одно ключевое для данной ситуации. Не ранее, чем в шестнадцать лет. Причин для такого условия много, и снова, есть одна важная. К шестнадцати годам у человека определяется круг интересов. В базе, что достаточно для установки. Практически, у человека распределяется приоритет на использование определённых областей собственного мозга.

Почему важен именно этот аспект? И тут тоже нет ничего сложного. Нейросеть улучшает работу мозга, предоставляет массу дополнительных возможностей своему носителю, это факт. Для всех удобных улучшений нейросеть использует ресурсы собственного мозга носителя. Какие именно ресурсы? Во-первых место. И выбирается место исходя из установившегося для данного человека приоритета.

Вернёмся к текущей ситуации. Для Гелера просчитан и запущен в работу план по перестройке нейросети. Использованные ранее области головного мозга восстанавливаются, затем заново разделяются для использования в новом качестве. Как бы не звучало описание процесса, на практике он влияет лишь на работу самой нейросети. В целом. При штатном сворачивании или развёртывании рабочих секторов нейросети вот такого ощущения "лучше-хуже" быть не должно. Оно означает, что произошел сбой и некоторые физические участки нейросети не подчиняются общей программе, либо не функционируют в штатном режиме.

Гелер посмотрел на правую сторону виртуального рабочего стола и со вздохом кивнул. Нейросеть, определив направление размышлений носителя поспешила ему отчитаться. Четыре квадратика с красной каймой. Символ на лицевой стороне значков не принадлежал ни одному языку Империи. Рабочий язык ядра нейросети. Если бы не было первого случая, Гелер бы не смог расшифровать этот знак. Смотреть эти сообщения бесполезно, они также написаны на языке ядра нейросети, а переводчика для него нет. На ярлыках помечено, что технические сообщения не требуют немедленной реакции пользователя. Это сейчас самое важное. Перепрофилирование нейросети превращалось в весьма беспокойный процесс с отвратительными перспективами.

-....

Гелер поднял голову.

— И почему ты так уверен, что Грызун пойдёт именно сюда?

Рабочий слой нейросети послушно сворачивался, скрывая отметки. Стоило бы разобраться с ситуацией, но очень похоже, что сейчас на это времени уже нет.

— Плевать мне на вашего Грызуна. Не поверишь, меня совершенно не интересует, куда он пойдёт.

Перед сидящим на скамье капитаном остановилась незнакомая женщина. Короткая причёска, крошечные капельки в ушах. Спокойная улыбка, без какого либо напряжения. Скромное тёмное платье, длинные рукава, на поясе небольшая сумочка, подол платья заканчивается чуть ниже колен, тёмные чулки, крепкие ботинки с толстой подошвой. И очень мощная энергетика со странным распределением по телу. Необычно мощные силовые линии сплетались возле аккуратных маленьких ладоней, что было весьма необычно.

— Ну и... как? — Результат осмотра гостью явно заинтересовал.

— Отлично. — Ответная улыбка образовалась совершенно естественно.— Мне нравится.

— Если тебе так безразличен Грызун, то что тебя интересует?

— Сейчас?

Женщина уверенно кивнула.

— Сейчас меня больше всего беспокоит ужин, поскольку обед я... пропустил.

— Замечательно, я уже начала волноваться.

— В смысле?

— Если тебя не интересует драка, не волнует добыча... что ещё должно беспокоить нормального мужчину?

Всё правильно. Гелер кивнул и виновато развёл руки.

— Я в вашем городе гость, так что поиск хорошего ужина для меня проблема. Мне... туда.

Короткий взмах руки в сторону ближайшей площади. В её центре находилась транспортная площадка. Такие площадки являлись обязательными для городов или крупных посёлков Королевства. Ничего сложного в них не было. Ни специального покрытия, ни артефактных плит. Обычная площадь, огороженная символическим заборчиком. Всего лишь место, где гарантировано никого из людей нет, свободная привязка личных маркеров и удобное расположение в центре города.

Любопытная особа молча пристроилась слева.

— Итак, с моими интересами определились? — Гелер покосился на соседку. — А в чём ваш интерес?

— И надолго ты к нам?

Уверенное "ты" собеседницы, добавленное к необычно развитой энергетике кое-что прояснило. Скорее всего, потомственная аристократка, редко встречающая на своём пути тех, к кому положено обращаться на "вы". Аристократка из внутренних областей Королевства. В Серой зоне сильные адепты чувствуют себя менее комфортно, значит... либо работа, либо неприятности дома. Какая работа может быть у адепта в городе? Впрочем, ему-то какая разница?

— Моё имя Васт Гроли, а как зовут вас?

— Грами.

— Грами... и?

Женщина остановилась и насмешливо наклонила голову. Её спутнику пришлось тоже остановиться.

— Слишком много вопросов для человека, думающего только о еде.

Гелер пожал плечами.

— Вам улыбаются встречные мужчины... значит, вы живёте в этом городе, а это значит, что рано или поздно мне расскажут вашу историю полностью. С комментариями и дополнениями. Ну и... какой смысл молчать? Впрочем, дело ваше.

Гелер продолжил движение к площади. Он специально шел немного быстрее, чтобы любопытной персоне стало некомфортно идти рядом.

— Фи, как грубо. — Отставать Грами и не подумала. — Ладно. Мне принадлежит баронство... Грами.

Удивительно, правда? Гелер рассмеялся и хотел было поднять карту окрестностей... но передумал. Баронство Грами вплотную примыкало к недавно приобретённой у артефактора территории.

— О, так вы соседка Бигри?

Темп движения не замедлился.

— Вы правы. И меня очень беспокоит... вы не могли бы идти медленнее? Спасибо. Меня беспокоит судьба баронства Унарт, принадлежавшего его родственникам.

— Всё будет хорошо. Законы Королевства защищают целостность Владений.

— Но не гарантируют безопасности соседей.

— Для этого существует площадь Найма. Она находится... впрочем, вы прекрасно знаете, где нанять охрану.

— Я похожа на человека, которому требуется охрана?

Гелер остановился и потер лоб.

— Вы? Да. Я до сих пор не понимаю что вам надо от меня. Ещё немного и вам точно потребуется охрана. Оставьте ваши многозначительные улыбочки для сосунков. В Империи, где я провел коргову кучу времени, равноправие полов не пустые слова.

Метнувшуюся к лицу правую кисть Гелер перехватил и чуть довернул, заставив Грами подойти ближе. Следующим движением рука оказалась за спиной хозяйки. Левая ладонь замерла перед лицом, перехваченная коротким чёрным "языком" выходящим из правой руки капитана. Обычно такая конструкция достигает длины до полутора метров, но с личными возможностями у начинающего адепта проблема. Его "язык" был заметно уже и не более тридцати сантиметров. Впрочем, этого вполне достаточно.

Грами вынужденно повернулась боком. Захват правой руки не был рассчитан на болевые ощущения. С этим у большинства серьёзных противников всё в порядке. То есть, либо высокий болевой порог, либо отключение боли, а вот с физиологией всё работает без сбоев. Суставы и сухожилия изменяют очень редко. И уж конечно, красивая женщина не станет уродовать фигуру такими усовершенствованиями. Хотя... Геллер рассматривал выскочившие из левой ладошки острые когти, может, он ошибся.

Грами попыталась освободиться, но результатом стали ещё более тесные объятья и сжавшаяся на руке с когтями чёрная петля.

— И что дальше, Грами? Укусишь? — Гелер расфокусировал взгляд, ожидая атаки плетениями. Руки зафиксированы, но есть масса вариантов с заранее подготовленными ловушками.

— В том доме убили маленьких детей, наёмник. Если ты имеешь хоть какое-то отношение к нападению...

Гелер разочаровано выдохнул. Защитница слабых? Вот повезло-то?

— К нападению на баронство Унарт я не имею никакого отношения. Я в то время находился в Хольце и обсуждал покупку земли Нурал. В присутствии местного управляющего Короны... не помню как его зовут. Можешь проверить. Я тебя отпускаю и ты не дёргаешься. Договорились, адепт?

Рывок чёрной петли и короткий танец на каменной дорожке. Обе руки Грами освободились, но в левой руке Гелера появился клинок. Шутки закончились.

Женщина потёрла передавленное плетением запястье и мотнула головой.

— Слабо верится. Что ты делал у Бигри? Сейчас?

— У него и узнаете. Я вас не задерживаю. — Гелер сделал шаг назад и убрал клинок. — Не надо нарываться.

*

Тем временем Грызун, или граф Геос, метался по вестибюлю городского дома барона Вайка, одного из четырёх крупнейших землевладетелей континента. Своего родственника. Родство было весьма дальним, что не мешало деловым отношениям. При необходимости. К сожалению, сейчас барон Вайк явно демонстрировал, что необходимости общаться он не видит. Сам Геос жив-здоров? Отлично. Собственные планы родственника, это уже третий вопрос.

Геос мотался по двору больше четырёх часов. Хозяина дома не оказалось. В дом родственника не пустили. Не позволили воспользоваться портальной площадкой, отказались выделить пятёрку телохранителей. Максимум чего граф добился за это время, разрешения зайти на первый этаж дома, где слуги собрали стол с холодными закусками.

Самое неприятное, что возмущаться было бесполезно. Барона нет дома, а его слуги без прямого приказа ничего не сделают. И все угрозы или обещания здесь не помогут. У самого Геоса в городском доме действовали точно такие же правила. Выход был только один. Ждать хозяина.

В теории он мог запросить группу охраны из своего дома. Но для этого необходимо выйти за пределы защитных плетений. Утренняя вспышка гнева давно схлынула и теперь Геосу стало по-настоящему страшно. Цепь поспешных решений чуть не привела его к гибели. Его. Граф упрямо мотнул головой. Нет уж. Он выживет и вся эта шваль умоется кровью. Завтра. А сегодня? Ждать.

*

Театром заведение барона Юзела называли только потому, что... слово "бордель" к нему немного не подходило. В этом заведении танцевали профессионалы. С таким же профессиональным музыкальным сопровождением, с красивыми спецэффектами. По меркам Синти — вполне приличный вертеп, где танцовщицы после выступления... позволяли себе расслабиться с гостями. Ну и мужская половина актёрского состава, тоже не теряла время даром. Но традиции Империи отсюда были далеки, а вот местные в своём... бескультурном большинстве, называли это место борделем. Самые "просвещённые" просто — театром.

Расположенный напротив ресторан, также мало походил на привычные для имперцев рестораны. Небольшой огороженный участок площади, где посетители могли заказать горячее, бар, находящийся тут же. Собственно и вся схожесть. Внутренние помещения использовались по-другому. Посетители приходили вдвоём, реже — тройкой и снимали двух-трёхкомнатный номер. На день, на ночь, на сутки, но не дольше. Основная продукция великолепной кухни этого заведения доставлялась именно в номера. Доставлялась вышколенной прислугой, которая входила в оплаченный номер только по вызову клиентов.

Если бы не высокие цены, это место бы хвалили все горожане. Несмотря на то, что чаще всего встречались в нём чужие жены с чужими мужьями, внешние приличия соблюдались. Для свободных от брака горожан проводить здесь встречи считалось верхом культуры. Или... просто престижно?

Парочка мужчин, сидевшая за одним из столиков на улице, подобными вопросами не задавалась. Они, как и вся многочисленная публика, собравшаяся перед театром, были глобально заняты.

Наверняка появление графа Геоса без охраны не было таким уж необычным явлением. События последних дней всколыхнули толпу, показав всю шаткость положения того, кого многие тихо ненавидели. За что так не любили графа? За его высокомерность, за богатство, скорее видимое, чем реальное, за унизительные для окружающих проделки его сына... причин, если разобраться нашлось достаточно. Достаточно для того, чтобы половина местных, зарабатывавших своими клинками, высыпала на улицу в надежде подцепить на кончик клинка удачу.

— И что ты думаешь, Моути, доберётся сюда наш ленивый граф?

— Угу. Вот только не уверен, что придёт без охраны. Торчит сейчас у своего родственника. Как только барон вернётся из имения, сразу и выползет.

Молодой собеседник с сомнением качнул полупустым бокалом.

— Думаешь прикроет Вайк своего родственничка? Я вот сомневаюсь. А люди Геоса по-любому к нему не доберутся. Венан сторожит возле ворот, говорит, что портальный камень не включался. Тройка Янга блокирует городской дом Геоса. Этим плевать на самого графа, у них счёт к его охране.

Седая бородка уже знакомого владельца ресторана задралась вверх.

— Небо-то какое синее, Эргин? Сто лет не видел такой красоты. Через пару часов звёзды появятся...

Наёмник фыркнул и покачал головой.

— Да ла-адно тебе. Если скучно стало, давай с нами. Месяц побегаешь за телегами с зерном, вся тоска пройдёт.

— Нет-нет. — Бородка решительно мотнулась в сторону. — Завязал я. Лучше поскучаю за стойкой. Значит, сопровождать нашего Грызуна будут люди Вайка?

— Если не уйдет порталом.

— Та-ак. Напомни мне, кто у нас в прошлом году на Вайка работал? Иман? — Ленивый кивок молодого. — А вот я с ним свяжусь... на этот предмет. Тут, понимаешь, народ крови требует... как бы сам Вайк под раздачу не угодил.

Эргин глотнул из своего стакана и повернулся к стойке бара.

— Ма-аки! А спорим, что охрана Вайка отойдёт в сторону, когда Геоса потрошить начнут?

Ответ из-за шума был еле слышен.

— Гадёныш. — Эргин развернулся к столу. — Не хочет спорить. Говорит, что ему тут сидеть уже надоело и что там с Грызуном будет происходить, ему плевать.

*

— Эй! Васт!

Гелер успел сделать только пять шагов в направлении вкусно пахнущего ужина и эта... ведьма вернулась.

— Ну что ещё?

— Я была неправа. Извини.

Похоже, слова давались Грами совсем не легко.

— Извини? Не булькает. Но... так и быть.

Гелер вздохнул и сделал шаг навстречу.

— Составишь мне компанию? Я плохо разбираюсь в местной кухне.

Грами сделала круглые глаза.

— Я? Нет. В смысле — да. Только не в этой конуре. — Тонкий пальчик указал на ближайшую вывеску, к которой топал Гелер. — Тикс отвратительно готовит птицу.

— Не возражаю. Только, пожалуйста, не тащи меня слишком далеко, ладно?

Грами уже пришла в себя и на её губах появилась обычная весёлая улыбка.

— Так у нас, в забытой всеми демонами глуши всё рядом. В двух шагах.

Гелер улыбнулся.

— Одна остановка... На такси? — Он кивнул на транспортную площадку, возле которой стояла пара молодых адептов-транспортников.

— Именно. Не волнуйся, у меня бессрочный абонемент на услуги этих бездельников.

"Бездельники" при виде клиентки заметно оживились.

— Куда вам, мастер?

— К театру. Или рядом. Там сейчас людно.

Парень выглядевший постарше серьёзно кивнул.

— Я поведу. На угол Морриса. Я там уже три раза за вечер высаживал клиентов.

Грами одобрительно кивнула.

— Ты не видел, у Дарена на площадке много народу?

Парень махнул рукой.

— Не-а. Только правая сторона занята. Охотники сидят.

Грами подошла ближе и Гелер автоматически подставил локоть. Спохватился, что не помнит как именно трактуется этот жест в Королевстве... но ладошка спутницы уже пристроилась на нужном месте.

— Мы готовы... — Серая плёнка перехода проглотила три фигуры и растворилась в воздухе.

— Не, ты видел? Он успел перехватить удар когтями... жесть. Хорошо хоть не рукой, Кремал после порезов почти месяц работать не мог.

— Что хорошего? У "языка" на такой короткой петле давление просто зашкаливает. Камни в песок перемалывает на раз.

Оставшаяся возле площадки пара адептов подпрыгивала как школьники на перерыве между занятиями. Впрочем, начальную школу для адептов эти двое закончили совсем недавно и внешне на взрослых мало походили.

— Ну да. А у нашей Колючки даже синяка на руке нет. Совсем дубовая.

— Дурак, просто этот мужик контролирует петли хорошо. Прикинь, сколько тренироваться надо?

Слово "тренироваться" на малолетних адептов подействовало удручающе. Один отправился к торговцу за пончиками, а второй подошел к деревянной лавочке и воровато оглянувшись, взмахнул правой ладонью, выпустив короткую чёрную ленту плетения.

Лента послушно обвила толстый деревянный брус и сжалась. Короткий треск и летящие во все стороны мелкие щепки. С контролем у этого "мастера" оказалось совсем не хорошо.

Парень поспешно отпустил ленту и ушел в переход с места, даже не пытаясь добраться до площадки. Его приятеля, вернувшегося с пончиками к лавочке ожидал сюрприз в виде хмурого сторожа.

— Скажешь Флику, что его работа здесь закончилась. Ещё раз увижу — уши оборву. Сломал нужную вещь, засранец. И отцу сегодня пожалуюсь... нашли место для тренировок... корговы волшебники.

— Ну и куда ты нас... — Гелер обернулся и увидел только распадающуюся плёнку перехода. — Засранец. Если встречу, в тыкву дам.

Спутница смеялась. И было из-за чего. Бесплатное такси высадило клиентов прямо в огороженную невысоким заборчиком клумбу с травой и какими-то высокими кустами. На первый взгляд, да и на второй тоже, заборчик прохода не имел в принципе. То, что заборчик был декоративным только добавляло проблем. Через эту хлипкую конструкцию предстояло перебираться на глазах у толпы горожан.

— Ну и что будешь делать, герой? — Грами веселилась. — Снесёшь всё к демонам?

Гелер молча поднял спутницу на руки и перенёс на другую сторону деревянной конструкции. Она оказалась легче, чем представлялось вначале. К моменту, когда Грами поправила платье, он уже стоял рядом, легко перескочив через зловредное препятствие.

— Тебя плохо кормят, Грами. С твоими личными возможностями нужен вес.

— Нет-нет, только не надо вот этого... я ни с кем драться не собираюсь.

Гелер нашел глазами вывеску и кивнул.

— Сюда?

— Нет. Выйдем на площадь, слева будет отгородка. Под навесом.

На этот раз локоть предлагать не потребовалось, Грами привычно вцепилась в руку спутника и парочка влилась в медленный водоворот толпы.

*

На площади было шумно. Недалеко от края толпа окружила небольшую группу вооруженных бойцов. До драки дело ещё не дошло, но судя по накалу страстей ждать оставалось недолго.

Граф Геос стоял в центре свободной площадки и с каменным лицом выслушивал выкрики из толпы.

— Люди прибывают, граф. Наши действия? — Старшему охраны происходящее очень не нравилось. Его бойцы нервничали, да и сам он очень хотел оказаться подальше от этого места.

— А ничего не делаем. Прокричатся, тогда пойдём дальше. У меня оружия нет, так что законный отбор имущества тут не получится. А даром... только кричать будут. Козлики. Ну да ничего, память у меня хорошая.

Офицер пожал плечами и отошел к своим бойцам. Это... тоже работа. Пусть дерьмовая, но работа.

За шумящей толпой Гелер наблюдал краем глаза, обходя возмущённых граждан по краю. Ввязываться в местные разборки у него не было желания. До заветного места с горячей едой оставалось совсем немного.

— Видишь, что ты наделал? — Эргин появился внезапно. — Прибил бы сучка в приёмной, всего этого бардака бы не случилось.

— И тебе привет. Хорош заливать, Эргин. Не верю, что среди этой толпы нет ни одного пряморукого бойца с хорошим клинком. Ваш Грызун? Вы его и воспитывайте. Отойди. Я занят.

— Занят он... — Наёмник обошел Гелера и наткнулся на его спутницу.

— Тебе что-то не нравится, мальчик? — Грами вопросительно подняла брови.

— Э... мастер, тут куча людей, они прибьют Геоса и что, просто так разойдутся? Вы должны понимать, что достаточно малейшего повода и вся эта куча начнёт громить город.

Гелер молча наблюдал за разговором.

— У города есть свои защитники. А если их нет... значит, кто-то зря занимает своё место. Ты хочешь испортить мне вечер?

— Ма-астер, я ничего такого не хочу. — Эргин побледнел. — Но посмотрите сами...

— Стоп, Эргин. Так в чём проблема-то?

Наёмник с видимым облегчением переключился на Гелера.

— Васт, я ведь не придумал всё это? Моути так думает, Клайв тоже. Наши уже собираются в переулках. На всякий случай.

— Нет. Я не про толпу. Чего так долго кричат? Трудно прибить одного человека? Не верю.

— Он без оружия. Нужен повод, чтобы потом не попасть под Королевский суд. За убийство безоружного аристократа. А повода Грызун никому не даст. Охрана никого к нему не подпускает. Бойцы барона Вайк, с ним никто связываться не хочет. Вот и шумят, накручивая себя...

— Тьфу. Грами... закажи горячее, я сейчас вернусь.

Отцепляться новая знакомая не пожелала категорически.

— Да счас. Все так говорят... вернусь-вернусь. Ты... серьёзно хочешь туда пойти?

Гелер покосился на серьёзную физиономию Эргина.

— Если всё так, как говорит Эргин, то и выбора нет. У вас красивый город. А накрученная до предела толпа... очень опасный зверь.

— Ну и ладно. Вперёд! Эй, ты с нами! — Эргин хмуро кивнул. Сам нарвался.

На удивление Гелера, добраться к окружённому толпой Геосу получилось без особого труда. Если вначале собравшиеся в кучу горожане расступались неохотно, то уже на половине пути к их тройке добавились люди Гелера, затем из толпы вынырнул Моути и дело пошло веселее.

Как и ожидалось заёмная охрана серьёзного сопротивления не оказала. Как только выяснилось, что Геос в присутствии Наместника отдал прямой приказ убить Васта, бойцы с видимым облегчением расступились, пропуская делегацию в круг.

Грызун с насмешкой смотрел на окружающую толпу. Впрочем, граф заметно нервничал. Сложно сказать, боялся или злился, но вблизи было заметно как подрагивает челюсть, из-за чего казалось, словно граф постоянно что-то жуёт.

— О, притащился. — Взгляд графа нащупал знакомую фигуру. — И драную кошку с собой притащил... ну как же без...

Всё произошло очень быстро. Грами моментально оказалась возле застывшего Геоса и взмахнула руками снизу-вверх. В воздух взметнулся небольшой фонтан рубиновых брызг и изуродованная фигура графа повалилась на плитки площади. На этот раз когти на руках женщины выглядели совсем не безобидно, грудь злополучного Грызуна была разнесена в клочья вместе с рёбрами.

— Кошка говоришь? Драная?!!

Эргин дернул Гелера за рукав и прошептал на ухо:

— Ты... это, постарайся её не злить, ладно? Видишь... как оно бывает...

— Угу. Куча серьёзных мужиков строит планы, два часа ходит кругами... — Гелер с трудом сдерживал смех. — Появляется безобидная женщина и в два взмаха ставит жирную точку всем развлечениям.

— Безобидная? Я бы так не сказал... — Эргин попятился, что-то увидев за спиной приятеля. — В общем, я ушел. Увидимся.

К заветной вкусно пахнущей площадке Гелер возвращался с собственной охраной. Его людей вычислили местные. Не сразу, но нашли. Нет, никаких силовых мер никто не предпринял. Ситуация изменилась. Подавители действительно блокировали огнестрельное оружие. Кроме того, в собравшейся толпе место телохранителей — рядом. Поскольку группу уже опознали, в город вышли люди Джареда, а прикрытие бросило шпионские игры и занялось работой по профилю.

— А ничё так у тебя ребята. Где нашел? — Седая бородка Моути одобрительно наклонилась к вороту костюма.

— Да пришлось повоевать... в одном месте.

— Ну да. А к нам приехал отдыхать?

Гелер пожал плечами. Пусть будет так. Распространяться о собственных планах он не собирался.

— И... надолго затянется разбирательство?

Моути перевёл взгляд на застывшее тело Грызуна.

— Не думаю. Вайса с утра в городе.

— Вайса?

— Вайса Геос, тётушка. Улаживанием проблем с имуществом Семьи занимается она. В отличие от Грызуна, вполне адекватная особа. Тимез имущество не берут, так что надолго процедура не затянется.

— Тимез?

Моути раздраженно мотнул бородкой.

— Ты откуда к нам свалился, парень? Тёлка, которую ты собирался трахнуть, крови Тимез. Чем ты думаешь? Хотя... о чём это я? Поня-атно чем. Ты это... аккуратнее с ней. Когти Тимез такая дрянь... — Рука непроизвольно почесала макушку. — Выскакивают в самый неподходящий момент. В общем, я тебя предупредил. Смотри, сейчас Йогри притащит пару бочек вина... будем снимать напряжение. Юзел обещал столы, стулья. Его ребята поработают сегодня на свежем воздухе.

— Праздник, однако. — Гелер наблюдал за своей спутницей, которая общалась с пожилым мужчиной в форме. — День Грызуна... так сказать.

Стоявшие рядом наёмники оживлённо подхватили последние слова. Моути только поморщился.

— Демоны бы взяли такие праздники. Праздник — это отдых, а тут сплошные хлопоты.

— Тебя никто не заставляет.

— Ага. Ляпнул не задумываясь. Ты ж не Эргин? Сам всё прекрасно понимаешь. Нет никакого свободного выбора. Ни у кого. Не зря тебя генералом называют?

Гелер недовольно посмотрел на бойцов собственной охраны.

— Это скорее традиция, чем реальное звание.

— Да-да. Сказочник... ладно. Это твои дела. Вот... видишь тётку в чёрном? Это и есть Вайса. Я говорил, что она в городе?

Общением с Грами прибывшая тётушка не ограничилась. Собственно и общение двух женщин было коротким. А вот Гелера госпожа Геос потащила за столик.

— Барон? Я должна попросить у вас время на сбор денег. Как вы уже наверняка знаете, младший крупно потратился в расчёте на урожай. Его долг повис на Семье. Сейчас четыре куба мы не можем выплатить. Никак.

Гелер пожал плечами. На эти деньги он особо и не рассчитывал. Нормальные отношения с богатыми соседями стоят того, чтобы потерпеть.

— Я согласен на отсрочку. Оформим в банке долг... с выплатой за один год. Думаю, такие условия никого напрягать не будут?

Вайса задумчиво уставилась на собеседника. Вблизи были заметны мелкие морщинки возле карих глаз, совсем не молодая кожа на выглядывающем из-под тонкого шарфа шее. Очень... взрослая тётушка.

— Ты так просто уступаешь?

— Нет. Я делаю твоей Семье одолжение о котором ты просишь. Так понятно? Мне жаль, что моя спутница успела раньше. Граф, конечно, был дерьмовым человеком, но жизнь продолжается, не так ли? Я уже купил себе землю и титул. Завтра приедут документы. В том, что деньги будут выплачены в срок, я уверен. Что-то ещё?

— Ты... смотрел, что у младшего на цепи?

— Баронство и... обычный хлам. А что там должно быть?

Вайса покачала головой и улыбнулась. Говорить больше она явно не собиралась.

— Завтра в двенадцать возле ратуши?

— С Грами вы всё решили?

Очередная улыбка. Ну да, что надо — сама расскажет. Гелер кивнул и покрутил головой в поисках официанта. На площади народ уже выпивал дармовое вино. Пора бы и самому поучаствовать.

— До завтра. — Вайса всё поняла правильно.

Будильник нейросети сработал исправно. Десять часов утра. Гелер открыл глаза, сел на край широкой кровати и механически пошарил босыми ногами в поисках тапочек. За что был немедленно наказан.

— Твою дивизию... — Впившийся в босую ногу осколок дерева оказался мелким и для его извлечения потребовалось... в первую очередь, полностью проснуться.

Номер напоминал бордель после вторжения отряда полиции. Всё, чт могло быть поломано без особых усилий, представляло собой мелкий хлам. Хорошо ещё, что что гостевые номера этого заведения не предназначены для постоянного проживания клиентов. Из мебели в номере было два стола, несколько стульев, диван в большой комнате и кровать в маленькой. Целыми оставались только стол и кровать... впрочем, последняя была накрыта огромным одеялом. Что творилось под ним, Гелер не видел.

Капитан поднялся на ноги и пару раз резко кивнул головой. Голова не болит и это уже плюс. Поход к столу превратился в танец на минном поле. Пол был засыпан осколками посуды и босиком здесь ходить было опасно.

От роскошного ужина мало что осталось. Но осталось. Гелер собрал на одну тарелку остатки жареного мяса, овощи и ещё раз осмотрел комнату.

— А как хорошо всё начиналось...

Честно говоря, начало было не слишком приятным. Со спецификой этого заведения Гелер не был знаком и когда ему объявили, что фирменное блюдо ресторана, та самая идеально приготовленная местная птица, подаётся только в номера, он без особых колебаний снял номер. Затем выяснилось, что требуется накрыть стол и... что-то там ещё и он послушно сидел за столиком перед входом и жевал бутерброды, запивая соком. Ждать основное блюдо требовалось не менее часа. Делать это на пустой желудок никак не хотелось.

Потом пришла Грами.

— Ну как, отбилась?

— Ага. А ты уже жуешь?

— Птицу будут готовить больше часа, так что я взял мелочь. Если хочешь, закажу вина... или сама заказывай.

— Какую птицу? — Глаза спутницы прищурились.

— Ну... как это — какую? Ты ведь сама мне сказала, что у Гротела птицу готовят отвратительно? Не волнуйся, я поспрашивал у знакомых. Здесь её готовят отлично.

— Отлично! То есть, ты заказал ужин? В номер?

— Ну да. Говорят, здесь по-другому не обслуживают. Не волнуйся, номер я тоже оплатил. Там удобный балкон с видом на площадь...

Грами глубоко вдохнула и хлопнула себя по коленям.

— Ну ты... ты совсем тупой? Тяжело было дождаться меня?

Гелер прожевал кусок и осторожно отодвинул тарелку с мясной нарезкой.

— Да что не так-то?

Грами резко успокоилась и уселась на свободный стул, подперев голову ладонью.

— Я знакома с тобой пару часов, так? — Гелер осторожно кивнул. — За это время я успела подраться, вляпаться в клумбу, прибить графа и поскандалить с его тёткой. Так?

— Нет. Мы с тобой не дрались, а про тётку Геоса я вообще ничего не знаю. Кстати. Тебе нравятся красные коди?

— Откуда ты знаешь?

Гелер облегчённо выдохнул и сделал знак официанту. Цветы он заказал, но на всякий случай решил уточнить у дамы.

На столике появилась небольшая ваза с тремя огромными бутонами тёмно-красного цвета. Этих цветов Гелер раньше не видел и сейчас с удовольствием рассматривал тонкие лепестки с едва заметной вязью прожилок.

— Мне придётся тебя убить.

— Да ладно. Это мы уже проходили. Красота-то какая, а?

Грами перевела взгляд на цветы и вздохнула.

— Что характерно, ни одна тварь не поверит.

— Не поверит... чему?

Видимо Сол послушал слова красавицы и решил, что... мало. Приключений. Для одного дня.

Проходящая мимо пара мужиков вдруг остановилась. Один из них подошел к оградке и выдохнул густым винным духом:

— Ух ты! Это же та самая училка, Джос!

Его товарищ оказался менее пьяным и сделал попытку оттащить друга в сторону. Но у вина своё мнение. И про достоинство и про красоту. И свои правила поведения.

Несколько излишне широких шагов и грязная задница незваного гостя нацелилась на столик.

— Слу-ушай, красавица...

Ожидать продолжения Гелер не стал. Он поднялся и в три пинка вынес гостя на улицу. Возможно, он был слегка раздражен непонятным поведением спутницы... но это только ускорило развязку. Оружия у гуляк не оказалось, так что излишне активный мужик и пытавшийся встать на защиту друга собутыльник огребли по-полной и улеглись под стеной дома.

— Ты чё, резкий такой?

У вынырнувшего из толпы мужика в руке обнаружилась железка. Железка ему не помогла. Дальше пошла стандартная разминочная серия. Тупые необученные боты. Гелер успел оприходовать ещё троих, пока перед ним замаячили спины собственной охраны, отсекающей желающих пободаться.

— Генерал... не надо так.

— Да? — Ярость уходила медленно. — Спасибо, Дегел. Тяжелый денёк. Сорвался.

Гелер отошел к стене и проверил неподвижные тела. Фух. Все живы.

На столике тем временем появилась пузатая бутылка и два бокала.

— Я не специально. Извини.

— Принято. За знакомство?

Затем всё успокоилось и почти час всё выглядело как обычное свидание. Через час созрела долгожданная птица и пара переместилась в заказанный номер. Затем всё стало плохо.

— Чурбан тупой! Для такого приглашения тебе требуется моё согласие!

Гелер оглянулся на закрытую дверь номера.

— Ага. Тут "глушилка" в стенах. Никто ничего не услышит.

— Тогда ладно. Ты сама этого хотела. Я уверен...

Оказалось, что рассматривать энергетику адепта без его явно выраженного согласия неприлично. Пришлось объяснять, что зрение у Гелера одно и управлять им не получается. Слишком долго он жил слепым... Собственно, пересказывать дословно весь разговор нет смысла. Грами понимала, что произошло именно то, что и должно было произойти. Немного не так, как ей бы хотелось... но это уже не изменить. Оставалось только... поговорить. С Гелером "поговорить" не получилось. Закончилось всё дракой. Грами оказалась немного быстрее, чем ожидал Гелер, но принципиально исход на изменился. Грами, вместе с её когтями была надёжно упакована в попавшуюся под руки плотную накидку с дивана. Сам победитель... сел ужинать.

Освобождение расслабившейся пленницы оказалось ошибкой. Окончательно успокоилась она только после третьего захода. К тому времени куртка Гелера превратилась в лохмотья, платье спутницы... перестало быть предметом одежды.

— Коргова дикая кошка. — Гелер лбом прижимал голову Грами к стене, руками фиксируя когти. Оставшаяся без одежды грудь оказалась прямо перед носом. — Но... красивая, зараза.

— Очень?

— Угу.

— Тогда... отпусти руки.

— Не-а. Мне и так хорошо. Я говорил, что тебе надо больше есть? Забудь.

— Ага. Что дальше?

А вот дальше... всё было хорошо. В смысле, хорошо было людям и очень плохо мебели. Когти Грами требовалось к чему-то прицепить, чтобы они не резали... что попало. Когда добрались до самого вкусного блюда, когти вышли в полную длину и хозяйка их явно перестала контролировать. Как и голос.

— Обычно у нас ставят чурбак из плотного дерева... — Грами с сожалением смотрела на расколотую спинку дивана.

— А мальчики носят плотные шлемы с наушниками?

— Это ещё зачем? Та-ак... тебе не нравится мой голос? Терпи боец. Сам нарвался...

Накал страстей постепенно угас. Может потому, что мебель закончилась? А. Подушки Грами мужественно... съела, о чём свидетельствовал живописно разбросанный по комнате пух. Когда ломать стало нечего, отношения стали ближе к нормальным. К утру Грами охрипла, когти спрятались. В общем, дикий зверь превратился в нормальную молодую женщину. На чём любовники и решили сделать паузу.

— Ой! Уже что, вечер?

Гелер вздрогнул и повернулся к двери в спальню.

— Спи спокойно. Только десять часов утра.

— Как, десять? У меня занятия в девять начинаются...

Попытка представить Грами в поисках утраченной одежды вызвала глупую улыбку. Кстати. Ему ведь тоже надо что-то одеть? В двенадцать встреча в ратуше... корговы пятна!

"Дегел? Комплект формы найди. Э... можно — два. Срочно".

— Грами? Раз уж не спишь, поможешь с цепью разобраться?

— О. А ты чего не одеваешься? — Гелер обернулся и покраснел. Спутница вышла из комнаты полностью одетой. Менее красиво чем вчера, но вполне прилично.

— Денег нет на пространственный карман?

— Цеплять не к чему.

Грами удивлённо уставилась на спину спутника.

— Тебя... чему вообще, в школе учили?

— Учили нормально. Только вот было это под сотню лет в прошлом. Я тогда и не думал становиться адептом.

— Ну да. А "язык" ты сам научился плести? Значит, чему-то тебя учили?

— Короткий курс. Времени как-то не было.

— Ну ты... неуч. Ла-адно. Проведу тебе общий курс. Две недели. По вечерам. — Грами облизнулась. — Оплата... натурой.

Гелер собрался пошутить, но тут возле входной двери появилось тёмное пятно.

— Ты кого-то ждёшь? — Грами моментально стала серьёзной.

— Да. Одежду.

— Местный ваятель явно с перепоя порезвился. Щит выглядит не очень... но работает хорошо. Это в дверь так стучат.

*

За оставшееся до встречи время Гелер таки успел получить короткую лекцию по содержимому добытых им цепей. Вредная тётка оказалась права. На цепи Чебита, помимо баронства, висели аж три городских дома. Все приобретения были сделаны за последний год и оценочная стоимость, точнее — деньги заплаченные за недвижимость в сумме перевалили за двадцать пять кубов пето, причём один из домов находился на столичной планете.

Второй дом оказался средним по всем параметрам и сразу отправился к Джареду, на продажу. Ценным могло быть его расположение, но у молодого барона Чебит наверняка остались сообщники, так что этот дом использовать было глупо. Использовать для чего угодно.

Третий дом, самый дешевый, находился на окраине Мойсу. Такой подарок Гелер решил никому не отдавать. Ни один из домов не имел пометки о внесении в список имущества Семьи. Юрист просмотрел все три "бирки" и сообщил, что выставлять их Семье Геос не требуется.

Васта сказала то же, только другими словами. В данной ситуации эти дома могли бы быть выкуплены за треть стоимости Семьёй Геос и перепроданы по полной цене. Но Семья подобными вещами не занималась и собственных специалистов для подобной работы не имела. Обращаться к посредникам? Возможно, в другое время Васта именно так и поступила, но сейчас вкладывать в оборот двадцать кубов пето Семье было явно не под силу.

Грами оказалась отличным учителем. После небольшой тренировки Гелер смог самостоятельно читать бирки к имуществу, закреплённому на свою цепь. Или на цепь трофейную, если там не было специальной защиты. Кроме этого его ознакомили с некоторыми распространёнными бытовыми конструкциями, типа "сухого душа" или "чистых рук". Последнее Грами использовала вовсе не для рук, что не отменяло его названия. При желании таким плетением можно умыться или провести санобработку небольших ран. Обещанный школьный курс Гелер ожидал с нетерпением. Время проведенное в Королевстве уже показало всю ущербность его подготовки как адепта.

Чебит. Как бы Гелеру ни хотелось забыть это имя, оно всплыло ещё раз. Проверить дом на окраине Мойсу он отправил людей Джареда. Собственная пятёрка была на виду, да и разбивать её капитану просто не хотелось. Тихушники Джареда и так болтались в городе и проверить дом для них никакого особого труда не составляло. По крайней мере сам Гелер видел ситуацию именно так.

Отчёт одного из "серых" вызвал недоумение. Полный набор сведений, необходимых для боевой операции. Первым делом капитану захотелось выругаться. Какая, нахрен, война? Это его дом. Если Чебит сдал его в аренду или поселил жильцов, достаточно заявить о смене владельца. Дальше — по ситуации. Но прочитав сводку до конца, оставалось только порадоваться, что вышло именно так.

В доме находилось девять вооруженных бойцов. Продукты им приносил один из соседей, причём в сам дом его не пускали. Что там внутри такого ценного? И секретного настолько, что бойцы сидят в доме и не пускают во двор посторонних?

"Открытые источники" в лице Моути и Эргина о личном бизнесе барона Чебита ничего не знали. Друзья молодого барона ругались и грозили... но его бывшая команда подала заявку на доску Найма и терпеливо ожидала работу. Никто из них к дому на окраине не приближался.

Осторожные попытки прояснить юридическую ситуацию с домом и его нынешними обитателями показали, что в подобном случае любые действия законного владельца будут одобрены. Причём, все сходились на силовом освобождении площади. Имущество, находящееся в доме принадлежало его владельцу. Охранники? Официального документа о целевом найме группы бойцов Гелер не нашел.

Джаред натурально ржал, выслушивая описание всех предпринятых Гелером усилий. Но он-то хорошо знал практическую сторону Закона о собственности, а вот его новый покровитель — нет. Впрочем, после возни с злополучным домом, недостающего опыта серьёзно прибавилось.

*

Ситуация складывалась не совсем приятная. Джарег, конечно, предложил отработать дом собственными силами, но тогда самому Гелеру места в предстоящей акции не оставалось. У групп Джа имелись собственные командиры и отработанные схемы работы. О том, что Джарег сейчас перехватывает практически все силовые операции, капитан подумал не впервые. Каким бы полным ни было его доверие к Джа, но завязывать всё на второго человека?

Самолюбие здесь было на последнем месте. На первом для Гелера было то, что сам он возможности силового вмешательства теряет. А ведь именно на нём завязывается вся система? И по каждому поводу просить помощи у Джарега было неправильно.

В дальнейшем, когда количество работающих объектов увеличится, помощи капитан может не получить вообще или получить её слишком поздно. На таких отношениях нормальную систему выстроить сложно. Есть ресурсы у подчинённого? Великолепно, но необходимости в собственных это никогда не отменяло.

Встреча с Джарегом происходила в одном из заброшенных имений недалеко от города. Щербатые стены, рассыпавшиеся из-за отсутствия присмотра камни садовой дорожки, желтая трава и полузасохшие деревья. Наглядная демонстрация того как мало стоит любая роскошь без постоянного ухода. Или из-за отсутствия хозяина? Неизвестно, что хотел показать таким выбором места встречи Джарег, но добился он, похоже, прямо противоположного результата. Гелер, глядя на окружающее убожество думал о том, насколько последний владелец оказался слаб? Или беден? Или... неважно. Именно его, владельца вина в том, что роскошная дорогая некогда усадьба превратилась... вот в это.

— Джа? Баронство уже оформлено. Я хотел бы поговорить с теми, кто будет в нём жить. Группу для работы в городе я соберу из них. У тебя есть чем заняться... да и с двумя домами, которые я тебе передал, вопрос ещё не закрыт. Деньги заберёшь в общую кассу. За помощь тебе, конечно спасибо, но если сам ничего не буду делать, то и уметь ничего не буду. Да и в городе, где все обо всём знают наверняка пойдут ненужные слухи. Так что — сам.

Чёрный покрутил головой.

— Гелер? Я бы предпочёл видеть тебя подальше от любых острых ситуаций. Всё завязывается именно на тебя. Ты не имеешь права рисковать.

— Это только одна сторона, Джа. Если бы я не рисковал, хрен бы ты ко мне пришел. Если буду стоять в стороне... как ты сказал? "Завязывается"? Так вот, завязать всё требуется очень крепко. На прочную и надёжную основу. Эй, ты ведь не салабон, всё прекрасно понимаешь. Не улыбайся, я не лекцию тебе читаю, Джа. Я именно так работал всегда и буду работать дальше. Без обид.

— Да понял уже. — Джарег особой радости не выражал и улыбка его была скорее печальной. — Но телохранителей ты возьмёшь. Моих. Переселенцы появятся не раньше чем через три дня, их ещё собрать требуется. Поищи бойцов здесь. Собственную пятёрку в дом не пускай. С адептами воевать они пока не готовы.

— Телохранители? — Гелер поднялся и сделал несколько шагов вдоль стены, остановился и кивнул. — Согласен. Но люди останутся со мной надолго. На всё время моего пребывания в Королевстве.

Этот момент Джарега ничуть не обеспокоил.

— Так даже лучше. Старшим пары будет... Гермал. Средний боевик, но отличный управленец. Ну и адепт каких поискать надо. Вторым пойдёт Манит. Это твой щит. Половину жизни во внутреннем круге личной защиты провёл. Недели на слаживание, думаю, достаточно. Могут появиться трения... мало ли? Если притрутся нормально, у меня меньше головной боли будет. Честно.

В остальном особых подвижек не происходило. Специалисты, контролирующие объекты пока осваивали новые места. Новых нападений не произошло. Обещанные переселенцы всё ещё собирались... Гелер в который раз посетовал на то, что в Королевстве всё происходит... слишком медленно. Неделя на то, две недели на это, полгода на стабилизацию баронства... вот что можно делать такого целых шесть месяцев? В этой унылой дыре?

Но мысли-мыслями, а обстоятельства диктовали именно такой график. Сбор урожая, период дождей, посев. Только тогда появится уверенность в том, что прибывшие люди "вросли" в землю, наладятся связи с местными, утрясутся все вопросы с претендентами на собственность. Специфика.

Долго ждать обещанных Джа бойцов не пришлось. Они вышли в унылый сад заброшенного имения буквально через двадцать минут. Гермал — худощавый адепт в мятом костюме, напоминал клерка, вот только связка тёмных шнуров на его клинке оказалась настолько сложной и старой, что любой внимательный человек подумает десять раз прежде чем вступит в спор с владельцем такого... веника. Манит. Этот был заметно крепче напарника. Прямой взгляд, каменная челюсть, пудовые кулаки. Определённо — "щит". Оба обвязаны чёрными шнурами активных плетений, у каждого в одежде металлические вставки. Вполне приличные сопровождающие. На первый взгляд.

Джарег отбыл со своими людьми, сообщив, что у новых сопровождающих есть маркеры на транспортную площадку Мейсу и дальше они поведут сами. Пожелал удачи. Без всякого сомнения, Джарег отрабатывал один из возможных вариантов, к появлению которого был готов заранее.

А вот Гелер к появлению новых телохранителей оказался не готов. Впрочем, ничего особенного от них прямо сейчас не требовалось. Ещё половина часа ушла на проверку биографии и внесение в контракты дополнительных условий.

В который раз Гелер похвалил Джарега за предусмотрительность. Ни один из прибывших на Джа не работал. Никогда. Контракт уже оформили официально там же, где и документ о прибытии в Королевство. Бери и работай. Никаких лишних телодвижений делать не пришлось. И повода для подозрений не обнаружилось. Джарег отобрал бойцов из недавно образовавшейся группы мигрантов, оставив решение по "личным обязанностям" каждого на усмотрение Гелера.

Личными обязанностями традиционно оказались живые люди, находящиеся в вассальном подчинении. Термин несколько не точный... для общеимперского языка. На холту он определяет совершенно конкретные обязанности для каждой из сторон. Те самые обязанности, личные. И этот вопрос был решен сразу, раз уж к нему привязывалось столько условий.

Все, кто желает перейти сюда, отправятся в подтверждённое недавно баронство Гелера. Раз уж все жители баронства будут одной семьёй, им следует познакомиться и определиться с родом занятий. Наверняка, часть после уборки урожая переедет в город, кое-кого Гелер отправит на крупные торговые площадки и в ближайшие города с развитой промышленностью... но это всё будет потом.

Решение удовлетворяло всех. Пятёрка бойцов с Бохена и дежурная группа Джа уже находились в баронстве. Соседей мало, рядом горный массив. Тут даже паранойи Джареда не потребовалось, чтобы выслать разведку. Особенно, учитывая способ приобретения баронства. Уж больно дёшево досталось Гелеру несомненно ценное имущество.

В Мойсу к возвращению свежеподтверждённого барона, время перевалило за полдень и уверенно приближалось к вечеру. На улицах чуть спала жара и кроме одиноких мужских фигур с оружием начали появляться женщины и дети. Этот год был жарким, в обеденные часы горожане не работали и на раскалённых солнцем плитах старались не появляться.

Кое-где в палисадниках уже начали работать поливалки, окутывая облаком влаги подсохшие за день растения. Где-то через час или чуть больше, увлажнители включат на городских улицах, чтобы к окончанию рабочего дня чуть убавить жар каменного чудовища, называемого город.

— Подождём тут. — Гелер уселся на лавочку напротив младшей школы. — Наёмники соберутся в ресторане... часа через два. Ты, Доус отправишься нанимать бойцов. На вечер нам надо человек пятнадцать. Контракт на год. Стандартный. Две рабочих точки, дом в городе и баронство. Отберёшь что получше из некомплектных команд. Думаю, разберёшься сам. Тойн? Ты... как обычно.

Имена телохранителям Гелер сменил. Уверенности в том, что желающие не смогут проследить биографию его новых спутников, у Гелера не было. Но облегчать жизнь любопытным он не собирался.

Тойн прогуливался по дорожке, рассматривая незнакомый город и его обитателей, Доус, расстегнув пиджак, обсуждал предстоящий штурм дома.

Желания просто отпустить находящихся внутри людей ни у кого не было. Ну кто в своём уме отдаст незнакомцу кошелёк с деньгами? Что эти ребята унесут с собой, если их отпустить? Конечно, самое ценное. Если учесть, что помимо материальных ценностей есть такая вещь как информация, то... ситуация со штурмом виделась совершенно нормальной.

— Вот. — Гелер увидел вывалившую из знакомой двери кучу разнокалиберной детворы. — Сейчас появится наш человек и мы отправимся к Моути.

Он оказался прав. Почти сразу за учениками вышли учителя, за ними появилась сама баронесса Грами. Женщина выдала напутствия уходящим сотрудникам, заперла входную дверь... и увидела Гелера.

— Это Тимез? — Доус нервно пригладил помятые брюки. — А... это. Статус?

Гелер улыбался приближающейся знакомой.

— Статус — да. Есть проблемы?

— Два обязательных вопроса. Является ли ваше знакомство частью прямого приказа куратора Тимез? И второй — что она сделает, если ей прикажут тебя убить. — Телохранитель явно торопился всё озвучить. Последнюю фразу Доус буквально выстрелил. — Ответы нужны тебе, если намерен видеть её рядом.

Радостную улыбку Гелер удержал с большим трудом. Вдох — выдох. Полегчало. В честности отношений с Грами у капитана никаких сомнений не было, но остальное? Он ведь не с командиром красавицы спит? Приказ может быть каким угодно. Вопрос Доус поставил правильно, налицо серьёзная проблема. Требовалось больше информации о Тимез. Надоело выглядеть неучем.

Хорошее настроение вернулось быстро. Грами радовалась встрече совершенно искренне, поцелуй был мягким и... Гелер чуть не задохнулся. Правда вся радость была несколько смазана быстрым шепотом на ухо:

— Первый и последний раз. Учи правила приличия, чужак.

— Принято. — Ответ вырвался совершенно механически. — Планы на вечер есть?

— Ага. Тут у меня один балбес недоучка образовался...

— Всё-всё. Полностью поддерживаю.

Пара секунд молчания и тихий смех. Все дневные заботы как-то разом оказались за глухой стеной. Впрочем... не все. К сожалению.

— Купол поставь? Шептаться не хочу.

Грами сделала круглые глаза и драматическим жестом запустила глушилку. Телохранители дисциплинированно замерли в двух шагах от границы звукового барьера.

— Готово. Кого убивать будем? Наместника?

— Моё имя Гелер. — Капитан недовольно поморщился и продолжил. — Собираюсь приобрести на территории Королевства несколько баронств и разместить на приобретённой земле до тысячи беженцев с Первого.

— Я услышала. — Глаза женщины замерли на лице спутника. — Ты бы ещё объяснил для чего мне всё это знать... а то, я никак не пойму, с какой это радости вдруг такие заявления?

— Это для того, чтобы ты не обижалась на мои вопросы.

— Демоны Ночи! Ну у тебя и манеры, любовничек! Хватаешь меня прямо посреди улицы и вот так, на голодный желудок, без предварительных ласк... ХРЕНАСЬ!

— Не смешно. Ты — Тимез. В этом смысле некоторые вопросы очень актуальны.

Грами на глазах сдувалась.

— Молчи. Даю слово, мы сегодня об этом поговорим. Не на улице. Не сейчас.

Гелер осторожно обнял обмякшую фигурку.

— Мда. Извини. Ну что, посетишь моё жилище, или снимем номер в проверенном месте?

— Что-о?! — В глазах Грами заплясали огоньки. — Да я тебя сейчас...

Гелер ослабил объятия и с улыбкой наблюдал за лицом женщины.

— Понял. Моути неплохо готовит. Если ты не побоишься составить мне компанию, то пообедаем в ресторане. После, поднимемся ко мне. Вечером мне нужно отлучиться по делу... выспишься. Номер отличный.

Грами беззвучно смеялась.

— Ты меня, блин, как прачку, кадришь.

— Как голодную и усталую прачку... да.

— А потом ещё будешь удивляться: за что мол, меня, такого бедного и мирного снова убивают?

— Э... сразу предупреждаю, лишней мебели у меня в номере нет... разве что по дороге бревно купить?

— Не смешно. Это звучит как официальное предложение.

— А поможет?

Веселье мигом угасло.

— Нет. Но мы попробуем что-то придумать.

В целом разговор вышел совершенно несмешным. Слишком много двусмысленностей прозвучало. Тем не менее, реальная проблема была озвучена и услышана. Главное, что не вызвала негативной реакции. Это дорогого стоит.

На этот раз всё обошлось без катаклизмов. Хотя, стоп. Правильнее сказать — без видимых катаклизмов. Грати методично и спокойно разрушала уверенность Гелера в себе.

— Не торопись. Подожди неделю — две. Всё изменится.

Как-то не радостно звучали слова красивой спутницы. Скорее зловеще.

— Что именно? Изменится?

— Я перегуляю. Вот что изменится. Остыну и буду холодной расчётливой сукой.

— Как-то нелогично всё выглядит. Так просто не бывает.

Грами соскользнула с кровати и уселась на стул. Покрутила один из бокалов и сделала глоток.

— Странно? Я в этом "странном" дерьме живу, Гел. С рождения. И завидую таким как ты. Нормальным людям.

Разыскивать информацию о Тимез уже не требовалось. Грами сама рассказала почти всё. Нет, не историю о славных предках и служении Королевской Семье, хотя и эту часть тоже зацепила.

Итак, есть нормальные люди. Имперский стандарт, по классификации медоборудования мод ноль, один, семь. С семёркой не все гладко, но главное во всех этих модификациях — устойчивость к мутациям и соответствие стандарту... или принципиальному строению человеческого организма. Просто?

Мод четыре, пять — так же устойчивы, но в стандарт уже не попадают. Представителям этих модификаций жить среди обычных людей сложно. Жители пустоты — четвёрка, имеют слабый скелет и в зоне стандартной гравитации долго не выдерживают. Мышцы можно нарастить, а вот с костями так просто не получается.

Мод пять. Обратная ситуация. На нормальной планете пятёрке с её мощными мускулами и повышенной выносливостью приходится прилагать массу усилий, чтобы не превратиться в заплывший жиром шар. Недостаточно нагрузки. Организм производит больше энергии, чем тратит.

Неприятная картинка? Гелер уныло кивнул. В Империи только ДВА случая. Официальных. Если посмотреть что происходит в Королевстве... волосы дыбом становятся. И это после многих лет естественного отбора, а что творилось сразу после Выплеска Ткани?

Тимез. Третий ярус, семнадцатая ветвь... бла-бла-бла. Одна из многих устойчивых форм местного населения. На общем фоне крайне немногочисленная в силу своей специфики. Частичная боевая трансформация, повышенная избирательность при создании семьи. Ограниченный период зачатия. Два раза в год, если партнёры совпадают. Ограничения физические, связаны со спецификой строения организма. То есть, через две недели общение с Грами ограничится нежными поцелуями... или нетрадиционным сексом. Точнее — ограничится вообще. Выплеск гормонов прекратится и желание физической близости у Грами сойдёт на нет.

Подобные специфические ограничения есть у большинства стандартных форм Королевства. О них никто вслух не говорит. Правила приличия не позволяют. Правил создания семьи в Королевстве тоже придумали с избытком. Есть даже список совместимости, который раз в пять лет обновляется. Может потому живущие вместе люди так держатся друг за друга? Мигрируют не поодиночке, а целыми посёлками?

Серая Зона в этом плане несколько спокойнее. Нет ни Ткани, ни её Всплесков... но есть постоянно прибывающие из Лепестков одиночки и сложившиеся семьи. Конечно, чужакам на планетах Серой Зоны никто не рад. Местное население пытается защититься от проникающих из Лепестков мутантов. Люди... они везде одинаковы. Считают себя венцом творения, а тех кто не похож на них называют грязью. Или зверьём.

Описывать всю коллекцию всевозможных религиозных и расовых организаций, сражающихся за "чистоту" вида бесполезно. Слишком много их. Разных. Но это всё лирика.

Ладно. С физиологией так или иначе можно бороться. Но есть психологический фактор. Привыкнуть к перепадам настроения Тимез может лишь тот, кто сам долго живёт в этой среде. Секс два раза в год? Ни одна нормальная семья такого не выдержит, значит, обязательное присутствие других женщин. Своих. И раз уж одна из женщин Тимез, это автоматически вносит ограничения в состав всей семьи. Только совместимые. Отдельное проживание... с теми же условиями. Повышенное внимание к детям... кошмар для обычного человека, всю жизнь прожившего в Империи.

— Очень не вовремя. — Гелер автоматически посмотрел на часы. Его время утекало как вода. — Общую ситуацию я понял. Думаю, что с этим мы справимся. Так или иначе. Вопрос второй. Насколько ты подчиняешься своим кураторам?

— Мне бы твою уверенность... — Грами допила вино и юркнула под одеяло. — Тимез — одна из "боевых" ветвей Королевской Семьи. Нам оказывают значительную поддержку. Политическую и материальную. Мы выполняем грязную работу для Королевы. На очень жестких условиях. С этим всё... теоретически, просто. Собственный обязательный срок я уже отвоевала. Имею право уйти. Но есть ряд серьёзных проблем. Тебе на самом деле хочется всё услышать именно сейчас?

— Главное. Сейчас... как бы мне ни хотелось заняться чем-то... более приятным. Раз уж зацепили эту тему.

— Хорошо. Выход из активного состава возможен в трёх случаях... — Давненько Гелеру не рассказывали статьи Устава. Похоже, именно это сейчас и происходило.

Если отбросить неуклюжие юридические конструкции, картина получалась следующая.

От пятнадцати до двадцати пяти лет. Оптимальный возраст для продолжения рода. В таком возрасте, если одна из Тимез находит своего мужа, отпускают без разговоров, но сохраняют контроль. Понятно, что оценка совместимости у загулявшей кошки может быть слишком оптимистичной. Нет детей? Возвращайся на службу. В этот пункт Грами уже не попадала по возрасту.

Выслуга лет. С боевыми коэффициентами и учётом наград. Идеальный вариант для Грами. Оставался вопрос о текущем задании и... сволочном кураторе. Может не отпустить, сославшись на государственные дела. Мол, деток тебе иметь поздно, так что давай, не выделывайся. РАБОТАЙ! И с заданием... не всё хорошо.

Грами — вольная охотница. У неё полная свобода действий до момента, когда она найдёт серьёзную проблему. Она себе проблему нашла и, что хуже, эту проблему уже официально подтвердили как текущее задание.

Ну и третий вариант — состояние здоровья. Критические повреждения организма или смерть. Как у всех военных.

Самый сложный вопрос на поверку, оказался самым простым. Убить Гелера? Для этого потребуется очень серьёзная причина. Конфликт в масштабе планеты, оскорбление Королевы, конкретные действия в пользу врагов Короны. Ничего подобного совершать капитан не планировал. В ближайшее время. А дальше... как бороться с системой его научили хорошо. Если выяснится, что у них с Грати всё действительно хорошо, в дело пойдёт легальный повод для отставки. Затем? Затем Гелер зачистит неадекватных начальников, имеющих выход на агента и обяжет адекватных. Об этой стороне вопроса даже думать сейчас нечего.

— Что ты нашла?

— Угу. — Грами перевернулась на живот и фыркнула в подушку. — Всё, касающееся задания закрыто Знаком.

— Не можешь сказать... а и не надо. И сколько случаев с отъёмом имущества, помимо моего нынешнего баронства, ты вскрыла? — Молчание. — Явно больше двух. И очень похоже, что исполнители одни и те же. Так?

Ноль реакции.

— Вот и хорошо. Завтра утром мне потребуется совет специалиста. Подойдёт мой человек, сходишь с ним. Если повезёт, получишь плюс к своему заданию.

— Что ты собрался делать? — Грами вскинулась и вцепилась в плечо Гелера. — Я хочу это знать.

— Время. — Рука была аккуратно снята с плеча. — Завтра узнаешь. Не хочу сглазить.

— Это что, я теперь всю ночь буду думать, что, как? Вот спасибо!

Гелер одел бельё и занялся рабочим костюмом.

— Привыкай...— И после паузы. — Я блокировку отключил.

— В смысле?

Правый ботинок вызывал сомнения и хозяин серьёзно озаботился проверкой его содержимого.

— Ну... будем проверять. Совместимость.

Спалось Грами действительно хорошо. Но не долго. Из гостиницы она выскочила рано утром, пробежалась до своего жилища, в котором обитала вместе с одной из учителей школы. Там переоделась, позавтракала и с трудом дождавшись открытия школы, подменилась. Оставаться в школе не стоило. Если её поймает кто-то из ежедневных посетителей, она имеет все шансы пропустить ожидаемый вызов.

Грами вышла на улицу и отправилась к транспортной площадке.

— Микел, СТОЯТЬ!

Знакомый адепт-транспортник испуганно замер возле оградки.

— Мастер... я не специально...

— Молчать. Это ты своей подружке будешь впаривать. Ровно стой! — Лицо шутника заметно побледнело. Похоже, он таки нарвался. Ну кто же ждал Кусаку в такое время и в таком месте?

— Многовато народу?

— Так это, мастер, тут драка большая была в пригороде. Врача перевели, пятёрка этих, новых вояк, которые с вашим... знакомым пришли... Аркел ещё ночью мотался в баронство Унарт за подкреплением... много движения, меня подняли в шесть.

— Ты переводил? На окраину?

— Ну да.

Грами хотела спросить, как там барон... но передумала. Этот мальчуган явно ничего не знает.

— Веди.

— Зачем?

О том, что мадам Колючка способна запросто порезать физиономию, говорили многие. Но в школе улыбчивая и спокойная женщина никакого страха не вызывала и подобные байки пропускались мимо ушей. В смысле, она могла настучать родителям и это было очень плохо, потому что убеждать взрослых у неё получалось не хуже чем детей. Но вот так? Микелу как-то не доводилось прочувствовать на себе её силу. До сегодняшнего дня. Рука училки ухватилась за ворот куртки и ноги парня почти оторвались от земли.

— Не надо меня злить, Микел. Порву нахрен твою смазливую рожицу.

Адепт покосился на приближающиеся к лицу когти и судорожно дёрнулся, разом вспомнив, что она Тимез и что ЭТИ рвут людей на части.

— Да-да, мастер.

Ноги адепта вернулись на площадку. Женская рука отпустила ворот и крепко ухватилась за куртку сзади. В такой связке он никуда быстро не сбежит... хотя убегать сейчас парню совсем не хотелось.

Снаружи всё выглядело вполне прилично. Чисто. Нет следов сражения, крови или мусора. Аккуратный забор и совершенно обычная дверь.

— Ты уверен, что это здесь?

— Конечно. — Микел мотнул головой. — Я никуда не побегу, мастер. А... правда, что вы воевали?

Грами покосилась на парня.

— Правда. Ничего интересного в войне нет. Просто поверь.

— Конечно, мастер. Вы будете заходить?

Рука, державшая куртку адепта, ослабила хватку.

— Тебе лучше уйти.

— Да-да.

Парень отскочил на пару шагов и замер.

— Эй! Вали обратно!

— Ну ладно, интересно же... — Микел прочно прирос к земле.

— Ну и... пора уже своей головой думать. — Грами сделала два шага и стукнула кулаком в дверь.

Массивная металлическая дверь открылась сразу, без скрипа.

— Что вам надо, Тимез? — В проёме стоял один из местных бойцов, нанятый прошлым вечером. Он, в отличие от внешней части дома был заметно потрёпан.

— О встрече я договаривалась вчера. Меня ждет барон Унарт.

— Проходите во двор. Аккуратно, оружие руками не трогать.

— У меня нет оружия...

Дверь за спиной Грами хлопнула о косяк. Звякнул засов, шаги декоративного встречающего затихли справа за спиной. Основной... комитет по встрече находился перед гостьей, рябой от перегрева ствол автомата, имперская защита, шлем с прозрачным щитком, за которым лица видно не было.

— Руки держи на виду. Медленно посмотри налево...

Грами послушно повернула голову. На внутренней стене множество характерных сколов от пуль, пятна крови, какие-то мелкие тряпочки и кусочки.

— Оружие работает, это понятно? — Короткий кивок. — Теперь так же медленно смотри направо.

В пяти метрах справа стоял ещё один боец в такой же форме, но оружие у него было заметно большего калибра. Тряпочки и кусочки на стене получили объяснение.

— Теперь... просто жди. Ничего не делай. Совсем ничего.

Грами хотела спросить, работает ли связь... но быстро поняла, что да, связь работает. Несмотря на включенный в городе подавитель, у ЭТИХ работало всё. Это наводило на определённые мысли. Использовать полный комплект имперского полевого оборудования могли далеко не все наёмники.

Из-за угла дома вышел один из уже знакомых телохранителей Васта и подошел вплотную.

— Вы слишком рано, Тимез.

— Было сказано "утром", уже начало десятого.

У телохранителя оказалась стандартная военная гарнитура связи с матовым шариком микрофона возле подбородка. Тойн прислушался и кивнул.

— Принял.

Бойцы тоже получили по связи распоряжение и отвели оружие.

— Идите за мной.

Территория на которой находился городской дом Чебита представляла собой ровный прямоугольник с пропорцией сторон 1:3. Одна узкая сторона выходила на улицу, за второй находился технический проезд для мусорщиков и ассенизаторов. Длинные стены отделяли дом от таких же соседних строений.

В наружной стене имелась входная дверь и массивные грузовые ворота. Строилось здание лет пятнадцать назад, когда подобные дома, расположенные на въезде в город, использовались как промежуточные хранилища при продаже выращенного в баронствах зерна. Стоп. В то время ещё не было единого стандарта. Выращивалось всё подряд. Животноводство ещё не переехало на соседний континент, так что, в этот дом привозилось всё. Это сейчас под зерно строят специальные бункера и кроме него здесь ничего не выращивают и не продают. Имеются в виду товарные партии которые могут заинтересовать внешних покупателей. У продуктов для собственного потребления был другой рынок и другие цены. Для подобного товара перевалочных хранилищ не требовалось.

Дом занимал не больше трети узкого пространства двора. Три... точнее — два с половиной видимых этажа, коническая крыша. Лицевая часть дома при захвате почти не пострадала. Первый этаж остался без стёкол, балкон — без перил. Но это на внешнем виде не сильно сказалось.

Грами шла за телохранителем и рассматривала дом. Шум? Судя по фасаду, особо шуметь здесь было нечему. Но когда пара прошла на грузовую дорожку, расположенную сбоку, всё стало ясно. Внутренняя половина боковой стены дома была разбита вдребезги. На земле валялись вырванные из стен блоки камня и вылетевшие из внутренних помещений мебель и тряпки.

— Хренассе? Это десяток защитников так штурмовали?

Телохранитель не отреагировал. Потом Грами увидела внутреннюю часть и поняла, что боковой стене дома досталось куда меньше.

Вся внутренняя часть двора была вымощена уплотнёнными плитами и огорожена крепкой стеной. Вдоль стены по всему периметру внутренней площадки тянулся широкий навес, поддерживаемый деревянными столбами. Не закрытым сверху оставался лишь крошечный пятачок в центре двора. Говорят, раньше в городе были проблемы с водой и такие конструкции для сбора дождевой воды, строили повсеместно. Часть деревянных подпорок превратилась в щепки и навес прогнулся внутрь. Его ближняя к дому часть лежала на земле.

Задняя стена дома практически перестала существовать. Две огромных дыры, сквозь которые просматривались внутренности комнат и множество мелких. Часть стены осела. Двор до половины был засыпан каменным мусором вперемешку с останками мебели. В одном месте из-под камня торчала человеческая рука... жесть.

**

Вечер предыдущего дня.

Вначале всё шло точно по плану. Доус отобрал пятнадцать бойцов, разбил их на тройки. Людей собрали, перевели в баронство. Имея адептов, способных перемещаться сквозь пространство, вовсе не обязательно выходить на штурм дома по улицам города. Да и внешне всё должно было выглядеть как найм охраны для баронства.

В центральной части посёлка Унарт обнаружилось несколько повозок. Прибыли первые переселенцы и жители вышли знакомиться с новыми жителями.

В баронство Унарт Гелер попал в первый раз, так что к нему сразу потянулись местные, да и прибывшие, тоже собрались к центральной усадьбе. Странно. Все принимающие вассальную присягу говорили о защите. Тем не менее все, кого Гелер встретил на улицах были готовы воевать. Через пару часов всё встало на свои места. Ресурсы. Пока часть вассалов воюет, кто-то обязан присматривать за оставшимися родственниками, кормить их, снабжать всем, чего не производит баронство.

Разделение труда в Королевстве поддерживалось на уровне. Исходя из цен на рынке, обычный человек не мог заниматься всем сразу. Чтобы зарабатывать существенные деньги, собственной профессии требовалось отдавать все силы. Ровно то же можно сказать и о поместьях. Вокруг главной посевной культуры всегда оказывалось более чем достаточно работы. Оставшуюся часть времени тратили на благоустройство посёлка и выращивание овощей и птицы для собственного употребления. В баронстве Унарт сейчас существенно не хватало людей даже для уборки урожая.

Что будет после прибытия переселенцев? Тут всё просто. Унарт увеличит посевные площади. Свободной земли достаточно, её использование ограничено только доступными рабочими руками.

Пока нанятых бойцов сбивали в рабочие тройки, капитан успел поговорить с новыми жильцами баронства, с сопровождающей их пятёркой ребят с Бохена.

Практически сразу возник вопрос о контроле прилегающих свободных земель. Нападение на баронство произошло недавно и впечатления от него были свежи в памяти местных. Крупный отряд вооруженных бойцов вышел со стороны гор, разметал местных егерей и взял штурмом дом барона. О приближении бандитов барона не предупредили, выскакивающих с оружием жителей убивали поодиночке. Всё это стало причиной того, что первое распоряжение нового барона касалось создания патрульной службы и средств оповещения. Никаких проблем с этим не обнаружилось. Кроме одной. Грамотного руководства.

Стоило бы, конечно, отложить штурм городского дома. Но каждый час отсрочки уменьшал итоговую прибыль от операции. На уровне вероятности, но у самого Гелера внутри звенел сигнал тревоги и ему этого было достаточно. А жителям баронства будет достаточно двух десятков бывших Стражей, для которых подобная служба была отлично знакома. Лиезов, правда, здесь нет, но есть очень похожие четвероногие. Если в посёлке их мало, значит докупят у соседей. Уже утром следующего дня несколько смешанных отрядов отправятся в патрулирование. Если всё пройдёт гладко, то через месяц жители посёлка освоят методики Бохена и вопрос будет снят.

Первые изменения в плане появились, когда в баронство вырвался посыльный и сообщил, что в дом Чебита переходят люди. На улице только-только начинало темнеть, до запланированной атаки на дом оставалось не менее пяти часов. Связью наблюдатели не пользовались, переходить непосредственно возле дома нельзя. Адепты чувствовали область перехода на приличном расстоянии. Именно так и определили появление ещё одной небольшой группы. Затем ещё одной.

Стало понятно, что ситуация меняется критически. Гелер плюнул на все планы и поднял резервную группу с Бохена. Мало у бойцов практики? Будет у них практика.

К дому вышли быстро. Наёмников отодвинули во вторую волну и те с удивлением наблюдали за действиями упакованных в энергетическую броню абордажников.

Гелер в бой не рвался. Собственные возможности он знал прекрасно, а вот как поведут себя переученные Стражи? Тот ещё вопрос.

Стражи отработали на "хорошо". Главным недостатком... точнее, несоответствием специфике оказалось полное пренебрежение коммерческой стороной вопроса. Дом убили в хлам. Впрочем, имперские программы обучения не делали акцента на сохранение имущества.

Как только Гелер дал отмашку, хлопнули заряды, пробивая в тыльной ограде дома два отверстия. Сразу же ушли к дому два заряда — подавителя. Не умеем "колдовать"? Значит, никто колдовать не будет.

Находившихся вне дома бандитов вынесли моментально, заняли позиции перед входом и... сразу же откатились обратно к ограде. Щит на стенах оказался не по зубам генераторам "мусора". Из окон полетели плетения и артефактные стрелы арбалетов.

Вопрос решили быстро. Любой щит ограничен прочностью несущей основы. Снаряд в основание стены, несколько крупных трещин снизу до верху раскололи внутреннюю стену. Ещё один снаряд в угол здания обрушил большую часть стены, открыв внутренности дома. Оставшихся без прикрытия щита защитников вынесли снайперы. Оставшиеся внутри осознали угрозу и в проёмах не показывались. Вот тут и пригодилась абордажная подготовка. Две пятёрки ворвались в дом и врубились, медленно но уверенно зачищая оставшихся защитников.

Специфика всё же проявила себя. Тройка чужих бойцов вышла из ниоткуда к парадному входу. Почти сразу к ним добавилась тройка с улицы. Десяток наёмников получил шанс показать свои умения. Как только наёмники перебрались к наружной стене дома, на площадку у внутренней посыпались гости. Точно таким же образом.

Отстояться в стороне ни у кого не получилось. Абордажники из дома высыпали к наружной стене, где наёмники демонстрировали совсем не то, что хотелось бы нанимателю. Откровенно слабыми оказались нанятые люди и подтянуть их противник не позволил. Прибывшие на внутреннюю сторону нарвались на Гелера и его телохранителей. Здесь картина оказалась прямо противоположной. Прибывшие начали стремительно терять бойцов и бросились в дом.

Чехарда продолжалась почти час. В конце концов Гелер плюнул и приказал чистить маркеры выхода. Техник Стражей поставил два полевых щита, ограничивших перемещения у дома. Силовые щиты на нейтрале ломать с помощью чёрных плетений оказалось слишком долго. А восстанавливать проще простого. Замена предохранителя занимает секунды, столько же — накачка полевого щита с ноля до минимально эффективного размера. Бойцы собрали своих раненых и убиты, блокировали остатки врагов в доме... и пляска со смертью продолжилась. Опыт получили все. С избытком.

**

Гелер стоял слева под уцелевшим навесом. Справа лежал ряд раненых, возле которых возились адепты-медики.

Грами вышла из-за угла и удивлённо присвистнула.

— Ты что тут устроил?!

— Терпения не хватило? — Капитан был одет в уже знакомую броню, только у него, в отличие от охранников возле двери, щитки были исполосованы глубокими зарубками, на ноге вместо щитка была повязка со свежими красными пятнами.

Грами успокаивалась с трудом.

— Сложно взять десяток спящих охранников? Тихо и без... — Грами обвела рукой разрушения. И запнулась. За спиной Гелера лежал длинный ряд тел. Отнюдь не девять и даже не двадцать. — Что случилось?

Гелер сделал шаг и обнял гостью.

— Доброе утро, милая. Извини за бардак. Хотел немного прибраться перед тем, как тебя приглашу.

Встреча получилась не совсем ласковой. Но напряжение у Грами спало.

К удивлению Гелера, на трупы и оружие, разложенное поверх тел, гостья смотреть не захотела. И обнаруженные в доме явно не ширпотребные статуэтки из дорогого камня, шкатулки, всякие дорогие безделушки и уникальное оружие её тоже не заинтересовало, хотя определить их последнего владельца, по мнению Гелера, особого труда не представляло. И вообще, Тимез явно выпадала из придуманного для неё образа эдакого, свободного полицейского, восстанавливающего попранный Закон.

— То есть, ты не ищешь убийц?

Грами вяло улыбнулась.

— Гел... Сколько ты взял денег? Вот здесь?

Капитан пожал плечами.

— Если продать весь хлам? Около сотни кубов. Скорее — больше.

— Если это место связано с моим заданием... значит, мой человек в назначенное время не появится в назначенном месте. У него не хватит денег. Всё. Точка.

То есть... что? Она охотится не на преступников, а на их руководителя? С целью получить в собственные руки целую работающую структуру? Это так надо понимать?

— Тебе нужен только главный? — Молчание. — Эй, я про помощь не просто так сказал? Если ты промолчишь, я пойду по цепочке дальше. И поверь, когда я доберусь до главного, никакой стуктуры у него уже не будет. Это было моей работой. Слишком долго.

Гелер прошелся к шеренге мертвецов и пнул крайнего.

— Молчишь?

— Информация о задании закрыта Знаком. Мне нужен только один человек и до этого момента я точно знала, куда и для чего он обязательно появится. — Женщина потерла пальцами виски. — Извини... мне надо уйти.

— Стой. — Гелер аккуратно поймал Грами за рукав. — Работа не должна нам мешать... Это было бы очень неправильно.

— Сутки. — Грами едва кивнула. — Я вернусь и мы поговорим. Обо всём.

Следующие сутки у Гелера оказались полностью заняты. Точнее — занятость растянулась на четыре следующих дня и он подозревал, что появившийся промежуток свободного времени быстро закончится.

Ровным счётом ничего особенного не происходило. Стандартная проработка темы. Капитан получил пленных, получил от них некоторый объём данных. Полученную информацию он немедленно отработал. Первая отработка вылилась в посещении нескольких личностей, торговавших информацией и занимавшихся сбытом добычи. Этот этап прошел быстро. Местные шпионы бандитов и скупщики краденого особо не прятались и не имели серьёзной защиты.

Второй шаг потребовал значительного напряжения всех имеющихся сил. Нет, изводить под корень преступность Гелер не собирался. Непосредственно связанных с его новым домом боевых групп оказалось несколько больше, чем хотелось бы. Да что там, капитан изрядно напрягся, сообразив, что вляпался в очень неприятную историю. Множество мелких банд, несколько базовых площадок, целая сеть помощников и несколько магазинов для сбыта награбленного, расположенных на разных планетах. Насколько велика организация, в чьи дела вмешался свежеиспечённый барон, никто точно не мог сказать. Но капитан знал точно, что подобные его захвату вещи такие люди не прощают никому. По мере оценки захваченных вещей постоянно росла общая сумма ущерба нанесённого Гелером при захвате первого дома.

Никто останавливаться не собирался, поскольку участие барона Унарт скоро всплывёт и только от него сейчас зависит, с какими силами на него бросится новый враг.

Боевой опыт? Это было очень смешно. Смешно то, как он сетовал на недостаток у собственных бойцов боевого опыта. За первые три дня каждому из прибывших с Бохена абордажников пришлось поучаствовать минимум в двух захватах. Тревожные группы выходили на сигнал каждые полчаса, отдых у тех, кто вернулся... собственно, люди практически не отдыхали. Некогда.

Личный координатор капитана с трудом привыкал к новой реальности. Так быстро в Королевстве никто не работал. В чем основная причина? С этим Гелер разобрался не сразу. Казалось бы, он не делал ничего выбивающегося из обычной логики? Но причина всё же нашлась.

Допросы записывались на кристалл и просматривались Гелером в ускоренном режиме. Блоки с информацией сразу же переносились в полевой планшет с постоянно работающим слоем тактического анализатора. Три минуты на заливку кристалла с допросом, десять на обработку информации. Имена, места, вещи, всё учитывалось программой анализа. На общей трёхмерной схеме организации противника автоматически добавлялись новые ветви, имена, географические названия. По имеющейся схеме формировался список вопросов и... всё повторялось ещё и ещё раз. Руководители боевых групп, базовые площадки, склады с оружием и награбленным добром... для определения всего этого, в Королевстве требовался немалый штат аналитиков. Помимо немалых денег, для создания подобного центра требовались специалисты и... школа их подготовки.

К исходу второго дня изрядно осунувшийся Гелер уже имел на карте три базовых лагеря противника. Определить в котором из них находится руководитель всей сети, пока не удавалось. Группы получили приказ обложить вскрытые площадки и провести визуальную разведку места предстоящей операции.

Последние три точки отличались от остальных тем, что расположены были вдали от крупных населённых пунктов. Прямой переход в эти места был невозможен хотя бы потому, что в них полностью отсутствовало гражданское население. Небольшое количество рабов, выполняющих грязную работу и внушительные группы охраны. К этим точкам приходилось добираться по-старинке, ногами.

Пока разведчики добирались до места, основная масса бойцов отдыхала и подтягивала снаряжение. Специалисты Джарега читали лекции по работе с волновыми конструкциями. Все собравшиеся в баронстве Унарт уже полностью осознали сложность боя с "колдуном".

Само это слово Гелер не приветствовал. Никакой мистики в действиях адептов не было, потому бойцам читались лекции, показывавшие, что конструкции, плетения, силовые блоки... как бы это всё ни называлось, никакого отношения к колдовству, как к мистическому искусству, не имели. Строгие правила, математический расчёт, наличие энергии, вот вещи без которых ни один адепт не создаст эффективную конструкцию. И создаются такие вещи не мгновенно, чаще всего используются материальные предметы... вот в таком ключе подавалась информация. По большому счёту лекции обязаны были уменьшить количество вопросов при практических занятиях. Всего лишь, потому что основной упор делался на практику. Составлять специальные комбинированные программы обучения было некому.

В который раз Гелер с неудовольствием посетовал на отсутствие самого обычного центра обучения контрактников. Ещё во времена службы в Патруле он несколько раз обращался в подобные заведения. Государственные программы там уже не функционировали, но специалисты Центра имели возможность корректировать обучение, добавляя новые специальности. На самом деле, делались выборки из разных профессий. Самое ценное, в обучающий курс вносились изменения и дополнения на основе реальных записей прошедших боёв. Так Гелеру пришлось убрать из спецкурса плазменное вооружение для абордажа и, соответственно изменить некоторые тактические приемы, увеличить использование силовых полей, клинков... каждая вносимая им мелочь добавляла бойцу эффективности.

Доус запросил для себя планшет, аналогичный тому, который имелся у капитана. После подробного разговора от своего запроса он отказался. Временно. Теперь в свободное время Доус составлял ТЗ для программ анализа и расчётных блоков. Планшет у него будет обязательно. Когда он купит нейросети, не требующие принятия имперского контракта. Такая возможность в Королевстве имелась. Старые нейросети всплывали нечасто и стоили непомерно дорого. Но для человека задавшегося целью, препятствий в приобретении нейросети не было.

По составленному Доусом заданию ВМ "Билона", точнее Невар, создаст требуемые программные блоки. Нейросеть позволит Доусу получить прямой быстрый доступ к управлению планшетом, устройствам связи, исполнительным устройствам. В качестве последних была возможность запустить малые синтезаторы, некоторое количество которых имелось в комплекте Интеграторов.

Проблем у Гелера было вполне достаточно и помимо текущей операции. но составленный им самим график обучения требовалось выполнять обязательно. Можно считать это дурью, привычкой или тараканами. Самому капитану для мотивации было достаточно личного опыта.

Стоять на месте нельзя. Неизвестные области собственной специальности требуется изучать, практическое применение новых приёмов — отрабатывать, постоянно двигаться в основных военных специальностях. Говоря проще, если ты не идёшь вперёд — ты скатываешься назад. В случае Гелера скатывание назад прямо приводило к могиле на одной из планет или путешествию к ближайшей звезде. Как получится. Капитану не нравился ни один из вариантов, так что учился он постоянно.

Сегодняшний визит в Мойсу касался именно обучения. Ну где искать школьные задания, если не в самой школе? Грами не вышла на связь? Это второй вопрос, который можно выяснить там же. Третий вопрос? Коргова одежда. Она рвалась быстрее, чем покупалась. Собственный щит Гелера закрывал его тело, но не одежду. Что и давало такой вот... результат. Четвёртый? Продуктов в баронстве хватало, а вот нормальной выпивки — нет. Так или иначе, его бойцы спиртное найдут, но раз уж они все равно пьют... в общем, закупиться требовалось обязательно. Захваченные в нескольких местах коллекции спиртного стоили слишком дорого, чтобы отдавать их бойцам.

Мейсу встретил свежими улицами, улыбчивыми людьми, запахом вкусной пищи. Гелер стоял возле края транспортной площадки и с наслаждением вдыхал запахи мирного города.

— Ничего, день-два и вернусь. Разгружусь как следует, может... дом отремонтирую. Я и не замечал как тут хорошо...

Простоял Гелер минут двадцать. Наконец появился знакомый молодой адепт.

— Привет Микел!

— Не-ет.

— Что нет? Почему — нет? Сюда иди?

Парень покорно подошел к капитану.

— Вопрос первый, мою спутницу помнишь хорошо?

Обречённый кивок.

Оказалось, что беспокоился парень зря. От него всего-то и требовалось показать дом, в котором живёт Грами. То есть, дом, дверь и объяснить, кто именно живёт вместе с приметной училкой. Просто и быстро. И никаких вопросов о его последней выходке. Честно говоря, Гелер уже и думать забыл о высадке в густую клумбу. Мелочь на фоне всего происходящего прямо сейчас.

Сразу к Грами капитан не пошел. Подождал пока адепт радостно ускачет к своему рабочему месту и двинулся мимо ратуши в магазин с цепями. Рассмотрел за стеклом витрины знакомые лица и вошел внутрь.

— Добрый день, уважаемый.

Старик за прилавком ощутимо напрягся.

— Да-да... вы ничего не покупаете. — Гелер улыбнулся. — Мне нужны две чистые "болванки". И... небольшая консультация.

Болванки, т.е. пустые дешевые цепи нашлись моментально. Здесь такие изделия пользовались постоянным спросом. Консультация? С этим возникли определённые проблемы.

— Я не понимаю, что именно вам требуется?

Мастер растеряно смотрел на выложенные перед ним артефакты.

— Вот эти два — обезличить. Мне сказали, что у браслетов личная привязка и они...

— Да понял я, — мастер ещё раз осмотрел предметы. — Давайте сделаем... наоборот. Я буду спрашивать, а вы поясните мне некоторые моменты?

Гелер пожал плечами.

— Итак... вы хотите продать Ювелан с тремя расширениями? — Палец старика ткнул в лежащую с краю массивную цепь. — Я правильно понимаю? Нет... кому продать, мы пока не обсуждаем.

Ещё один кивок.

— Сразу скажу, глупо. Стоит Ювелан очень дорого, но... вы видели вообще, расширенный Ювелан, в продаже? Даже двойка — большая редкость. Чтобы вы понимали, на цепь стоимостью в три куба никто в своём уме не станет вешать дешевку. Это значит. что скушал наш Ювелан цепь подобного класса. Помимо возросшей стоимости, наш... дорогой друг... — Рука мастера сделала движение, будто гладит переливающуюся яркими бликами цепь. — Стал вдвое умнее и я не могу сказать насколько он поумнел. Тут математика не работает. Вот... здесь вы можете... или НЕ можете увидеть метку о том, что в этой цепи ТРИ дополнения соответствующего класса. Я бы сравнил её нынешние возможности с средним вычислительным кристаллом...

Гелер подозрительно осмотрел лежащий на столешнице артефакт. Всё очень интересно, конечно.

— Мастер, ну что мне толку от её возможностей? Она не стыкуется с имперским оборудованием.

Старик хекнул и покачал головой.

— Кто вам сказал такую глупость? Вы цену этой вещи... правильно услышали? Да что там, вы хоть понимаете, ПОЧЕМУ она стоит столько денег? Нет? Демоны Ночи!..

Ругаться этот дядя умел. Факт. На холту, правда, но разнообразие проклятий Гелера поразило.

-... это вам не имперская штамповка, молодой человек! В Королевстве нет ограничений на совместимость технологий! Мы не такие жадные ублюдки как ваш Виктор и не режем возможности оборудования ради собственного спокойствия...

— Э...м, уважаемый, вы мне сейчас пытаетесь сказать, что эта цепь совмещается с протоколом...

— Дурак! Срать ей мелкими какашками на все ваши протоколы! У этой красавицы ядро такое же, как у твоей нейросети. Она поднимает любой тип периферии, раз уж ты говоришь на языке тупых имперцев. Так понятно? Первая настройка занимает время... это да. Но раз уж ты сказал слово "протокол", то может... представляешь себе, что именно оно означает?

Давненько Гелеру не вчитывали моралей. Капитан с трудом подавил раздражение и опёрся раскрытыми ладонями на столешницу.

— Понимаю. Я в состоянии переписать протокол под заданные параметры оборудования...

— Вот! Ты, такой красивый, можешь, а у Ювелана, у которого мозгов сейчас раз в пять больше, это не получится?

— Понял. Ещё вопрос. Как ваш Ювелан решает проблему с недостатком физического оборудования?

Старик продолжал сердиться.

— Как? Да очень просто! Что это... ага. Комплекс усиления короткой связи? — Рука мастера бесцеремонно ткнула в спрятанный под рукавом браслет-коммуникатор. — Снимай!

Гелер пожал плечами и расстегнул замок комма. Пальцы старика ухватили металлическую полосу на лету.

— О. Толковая вещь. Кушай, милая.

— Эй! — Гелер не успел самую малость. Комм брякнулся поверх цепи и стал полупрозрачным. Пальцы капитана ухватили воздух.

— Дядя, это был МОЙ комм!

Старик откинулся на спинку стула и довольно заржал.

— Ну вот. А о чём я тебе сейчас говорил? Да не волнуйся так, сейчас оденешь Юви, настроишься... вот тебе и физические возможности. Теперь тебе понятно? Развелось тут... специалистов. Ну, одевай!

— А что будет...

— О! Да всё нормально будет, не дёргайся.

Гелер с усилием выдохнул. Дурацкая ситуация. На ровном месте приобрёл кучу проблем. Нормально? О смене уже имеющейся цепи Гелер не думал. Хлопотно. Он привык точно представлять что и каким образом он получит от использования нового оборудования. Ну вот, повесит он себе эту красотку, а настраивать всю эту радость кто будет? А времени на разгребание прежних настроек откуда взять?

В текущей ситуации он продал бы этот... коргов Ювелан, нахрен, без малейших колебаний. Всё, что ему требуется, у него есть. Впрочем, теперь уже — нет. Заново настраивать комм? Восстанавливать собранную на нём информацию?

— А что с данными в хранилище информации?

Мастер успокоился и кивнул.

— С твоей мелочи поднимется всё о чём ты знаешь сам. То есть, Юви тебя спросит, а ты покажешь ей пальчиком. То и это оставить... ну, ты понял?

Верил ли Гелер старику? Скорее — да. Того, что он уже знал о статусных цепях Королевства было достаточно, чтобы поверить. Но... как это всё будет работать? Незнакомое оборудование всегда требует определённых усилий для того, чтобы включить его в уже работающую систему.

Ладно. Гелер провёл ладонью по цепи. Отключить ненужный сервис он сможет в любом случае.

Цепь оказалась на удивление тяжелой. Может... ему просто не хотелось её одевать? Толстая гибкая металлическая колбаса медленно легла поверх собственной цепи. И пропала из виду.

Гелер сел на стул и подпёр голову ладонью. Ну? И где она делась? Никаких признаков появления нового оборудования.

— Ну как она тебе? — Старик довольно поглаживал небольшой животик.

Гелер вздрогнул и помотал головой. Он что, вырубился? Послушно выскочивший таймер подтвердил подозрения. Три минуты. Всего? Стоп! На рабочем столе справа мигал знакомый до боли ярлычок системного сообщения нейросети. С незнакомым символом. Справа? Согласно его установкам, нейросеть выбрасывала подобный непонятный хлам влево. Таких сбоев просто не бывает. Автоматический клик... и до боли знакомая непонятная вязь системного сообщения.

— Трындец. На каком языке твоя... радость общается, мастер?

Старик отмахнулся.

— На любом, который ты знаешь.

Та-ак. Смена языка рабочего слоя. Тестирование доступного оборудования. Профили, настройки безопасности... Старик был прав. С одной существенной разницей. Умная обновка подняла все прежние настройки. Вот только баронскую цепь она проигнорировала. Что сделала? Врезалась в рабочий слой нейросети, точнее, в уже настроенное рабочее пространство. Новым слоем. Это очень хорошо. Детальную настройку он сможет сделать... когда угодно. Общие настройки сохраняются автоматически. Единственный вопрос, как теперь работать с ярлыками связи... да запросто. Подчиняясь запросу нейросеть раскрыла окно с доступными ярлыками, которых оказалось на порядок больше, чем раньше. Стоп. Работает? Хватит. Закапываться в новую игрушку сейчас просто некогда.

— Хорошо. С этим мы разобрались. Что с браслетами?

Мастер хмыкнул.

— Да ровно то же самое. Одел и забыл. Сейчас они на десяток уровней ниже Юви. При такой разнице любые ограничения безразличны. Нравится?

— Пока не знаю. — Гелер покосился на таймер и принялся за упаковку своего барахла. — Сколько с меня?

Цифра, названная мастером была... вполне так. Хотя... при таком общении со специалистом, чего ожидать? неучей надо воспитывать. Деньгой.

— Вот. — Стопка монет звякнула о столешницу. — Стоп.

Старик обречённо поднял голову.

— Ну, чего ещё?

— Язык. Тот, на котором выскочило первое сообщение цепи.

— Шект, я понял. Ну?

— Словарь, кристалл... или что-нибудь по нему есть?

Отрицательное качание головы.

— Тут есть проблема, парень. Я не учил в своё время, поскольку сам в ядро таких устройств лезть не хочу. И тебе не советую.

— Тем не менее?

— Зайди к книжнику. Короткий словарь найдёшь. У него был. Большой? Я давненько не встречал. В нашей дыре — точно нет. Только... пустое всё это. В ядре Ювелан править нечего. Даже такому специалисту как ты.

Последняя фраза старику явно понравилась.

— Язва. И знать о чём твоя Ювелан тебе сообщает, тоже ни к чему?

Насмешливый кивок.

— Если у тебя таких слов в голове нет... то и знать тебе не обязательно.

Ага. Прямой намёк на словарь терминов?

— Короткий, это словарь терминов?

— В самую дырочку.

Точно язва старая.

Думать о приобретении Гелер не стал. Его глаза уже нашарили магазин одежды. Такой же магазин он пару дней назад видел в Хенисе, где оформлял официальные бумаги. Вот только репертуар там был гораздо тоскливее, чем тут. А одежда требовалась вчера. Хотелось бы, конечно, попасть на Твисс. Он там побывал поздним вечером, когда магазины закрыты. Рассматривал витрины на улицах... от нечего делать. Но взять и отправиться за одеждой никак не получалось. Твисс расположен ближе к центру Третьего и пока там ничего интересного нет. Захватили небольшой дом вечером и уже к утру получили за него деньги. Пока не утихнет история с участками на Твисс Гелер не пойдёт.

Знакомый магазин оказался удобным местом. Переоделся капитан прямо в магазине. Там же упаковал старые вещи и вместе с другими покупками отправил на адрес дома Чебит. Заниматься его продажей пока некому да и некогда. В качестве промежуточной площадки этот дом был на удивление удобен, так что в ближайшие пару дней точно продан не будет.

Странно, обычно для промежуточных площадок используют место, где есть источник... но в доме Чебита источника не было...

— Барон Унарт? Вам следует явиться к Наместнику Марги. Немедленно.

Офицер из охраны ратуши выглядел вполне серьёзно. Один. С декоративной саблей.

— Причина?

— Наместника беспокоит происходящее вокруг вашего имущества движение.

Гелер механически кивнул головой. Вот и произошло то, о чём его предупреждал юрист. Но к самым неприятным моментам он готов. Срочные документы оформлены в Хенисе. Там же он внёс в банк более шестнадцати кубов пето. За два документа.

Гелер послушно топал за офицером. Приглашение Наместника было обязательным, конвой — декоративным. Гелер проводил взглядом книжную лавку и отмахнулся. Не сейчас.

Таким образом, Гелер добрался до знакомой уже приёмной. Бардак, конечно, убрали. На окна поставили массивные жалюзи, немного изменили планировку помещения.

— Ожидайте в приёмной. — Офицер изобразил поклон и свалил в коридор. Гелер сразу же подошел к секретарю. Сегодня юриста с ним не было и регистрировать документы пришлось самому.

— Итак, помимо налогов и оповещения, что-то ещё от меня требуется?

Официальные причины для возникновения неприятностей устранены. Сейчас прояснится позиция Наместника.

Секретарь с виноватой улыбкой развёл ладони.

— Наместник обязан сделать попытку вас помирить.

— Ему известно имя моего оппонента? — Гелер удивился. Совершенно натурально.

— Нет, но с ним связался посредник.

— Посре-едник? — На этот раз было не удивление. Переговоры через посредника — отличный повод тянуть время. Скорость действий Гелера кому-то очень не нравится. Настолько, что задействован сам Наместник?

— Кто посредник?

Секретарь укоризненно покачал головой.

— Скоро увидите. Терпение, барон.

Итак, документы. Их наличие не приносит ровно никаких преимуществ, но отсутствие — создаёт серьёзные проблемы. Времени прошло мало, так что прямых обвинений не будет. Что будет? Точнее, было бы принуждение к оформлению тех самых документов. Первый документ, это о налогах.

В случае с оповещением всё иначе. Решение вопросов связанных с имуществом. Конкретно применение силы в таких спорах. Когда суммарное количество убитых граждан превышает цифру сто, аристократ обязан направить Наместнику документ о причинах конфликта и... скажем так, невозможности его прекратить. И платит деньги Королеве.

Составить такую бумажку просто, а вот её отсутствие может привести аристократа в тюрьму. Да, на неделю, от силы. Исключительно для острастки. Штраф, оформление необходимых бумаг и... воюй сколько пожелаешь. Но — НЕДЕЛЯ? Сейчас отсутствие Гелера на семь дней перечеркнёт всё сделанное раньше. Присутствие аристократа при некоторых процедурах обязательно. Именно он обязан лично предъявлять претензии перед началом боевых действий. При необходимости... но всё же. Даже за сутки отсутствия появится масса проблем. Чистой победы не получится. Что получится? Отвратительный результат.

*

В магазин артефактов тем временем прибыл товар.

— Па-а-а! — Мелкий помощник старика вымелся из-за стоек и повис на шее мужчины в пыльной одежде.

— Ленар? Долго ты тащился. Я думал, что буду сидеть здесь вечность. — Мастер с трудом поднялся из-за стойки и дохромал до сына. — Что случилось?

— Резали хвост на Ферце. Почти семь дней крутились, пока сбросили. С каждым разом становится всё сложнее избавиться от ищеек. Жоми задержал поставку на два дня. У него такие же проблемы. За болванками пришлось отправлять Маки, а он быстро не ходит... всё как всегда. Что у вас?

Прибытию товара явно радовались меньше, чем вернувшемуся члену семьи.

— Приходил Эктем. Объявил новый список.

Мужчина замер и аккуратно отцепил от себя мелкого.

— Опять перекрыл покупку? Кого сейчас давят?

— Деда! Ты чего молчишь? Нам приносили цепь дяди Гравила.

Ленар застыл на месте, уткнувшись взглядом в мастера. Затем потрепал мелкого.

— Беги домой. Скажи маме, что я скоро приду.

Мальчик недовольно скривился, но послушно отправился к двери.

— Это правда?

— Да. Приходил один вояка. Имперец. Взял две болванки. Поболтали.

Ленар оглянулся на дверь и показал ладонью на стол.

— Да ты присядь. Чего вскочил? Нога-то не отросла?

— Потерплю. Я так понимаю, сейчас кто-то врезался в местное болото. И полетели очень крупные брызги.

— Значит... брат мёртв?

— Вариантов не осталось. Его цепь принесли в нашем чехле для перевозки. Мешок на днях отчистили от свежей крови, но не очень хорошо. Метку на чехле я нашел. Тот, кто убил Гравила и тот, кто взял наш товар — один человек. Иначе и чехол, и цепь в одном месте бы не оказались.

— А кто приносил?

— О. — Мастер поднял указательный палец. — А вот принёс всё добро именно тот, на кого сейчас выдали отказ.

Ленар не глядя протянул руку и достал из-за стенда неполную бутылку.

— Итак, напоролась семейка Геос? Первая хорошая новость за последний месяц.

— И не последняя. Че прибили. Отобрали дом Риттера. Говорят положили десятка три бойцов. Судя по стрельбе, работал именно имперец, наши в городе огнестрельным не пользуются. Да ты наливай, чего стоишь? Я тут ещё кое-что сделал, только не ругайся...

*

— Вы ведёте себя как ребёнок, барон. — Наместник подавлял торжественностью процедуры. Обстановка, манерность, масса всевозможных блестящих цацек на одежде, размазанные в пространстве описания намерений Королевы. — Я обязан прекратить бессмысленное кровопролитие, а вы? Вы, судя по всему, не понимаете важность происходящего. Вся политика Королевства направлена...

Гелер в который раз сдержал резкую фразу и посмотрел через стол на посредника. Госпожа Васта Геос. Она вот уже тридцать минут совершенно естественно поддакивала Наместнику, выдавая пустые слова в ошеломляющем количестве. Вполне возможно, что вся эта бодяга затеяна для того, чтобы развести его как школьника. Надоело.

— У меня одно заявление. Я бы назвал его срочным.

Наместник прервал очередную сказку о необходимости уважать закон и недовольно покосился на гостя.

— Одно?

— У вас осталось полчаса, господа. — Наместник возмущённо вскинулся. Ну всё. Счас впаяет неуважение к власти. Гелер дал себе слово, что вот покинет это место и... будет ругаться целых пять минут. Громко. А пока, молчать! — Дело в том, что я могу остановить своих бойцов только если лично, в корректные сроки, отдам осмысленный приказ.

Наместник покосился на Васту.

— Подобные действия с другой стороны последуют незамедлительно, барон. Мне дали понять, что ваш противник согласен на немедленное перемирие.

Опять расплывчатые формулировки... Гелер мотнул головой.

— Я к чему вам всё это сказал? Если я не остановлю события прямо сейчас, то уже через час все наши с вами разговоры станут бессмысленным сотрясанием воздуха. Через один час я уже ничего не смогу отменить. Физически.

Наместник с шумом выдохнул.

— Так останавливайте! Это правильный шаг, барон. Королева не забудет...

Гелер скривился и поднял руку.

— Сейчас вы поднимаете личный Знак и гарантируете мне собственной головой, что перемирие будет двухсторонним. Вы ведь здесь не просто так сидите? И я на время наших переговоров, всё останавливаю. Включая перемещения вооруженных групп. Чего в обязательном порядке требую и от противника.

— Нет. Так переговоры не ведут, барон. Мы говорим о шаге к миру, а ваше предложение больше похоже на ультиматум. — Наместник отрицательно мотнул седой гривой.

Гелер чуть не рассмеялся ему в лицо. Да он-то сам ничего от этих господ не хочет. Вообще. Но вслух сказал не то, что думал.

— Не теряйте времени, посредник. Вы недавно сказали, что любые переговоры начинаются с паузы в военных действиях? Мы ещё успеваем. В случае если в течение часа мой противник остановит любые перемещения вооруженных групп и грузов, я гарантирую вам остановку всех собственных операций. Если через сорок минут мне доложат, что перемещения противника продолжаются... я ничего останавливать не стану. Просто не успею ничего сделать. Физически. И следующая наша встреча будет уже в Королевском суде, после того, как всё закончится.

Васта замерла с отсутствующим видом. Безусловно, информация о том, что через час Гелер начнёт очередной этап операции, это ценные данные. Интересно, с кем она сейчас разговаривает?

Реакция нейросети оказалась совершенно неожиданной. В нижней части видимого пространства всплыла панель с тремя полупрозрачными светло-синими ярлыками. Один из них подмигивал. В меню объекта обнаружились весьма интересные опции. Стоп. Это не меню нейросети. Нехарактерная механика визуализации, нестандартные опции меню, к тому же, расположенные в непривычном порядке. Цепь?

"Определить абонентов связи". — Гелер механически поморщился. Коргова терминология. Поймёт? Цепь поняла. А если... Гелер отдал стандартную команду и через полторы минуты наблюдал привычный экран связи полевой группы. К сожалению, теорию артефактной связи он знал в минимуме и единицы измерения на графиках и диаграммах ему ничего не говорили. Но сравнительные характеристики — тоже хлеб.

Физическое расположение... правильно. Активный абонент — вот он. Что за желтая линия?

Капитан вдохнул и почесал нос, чтобы скрыть растерянность. Тут же зрителей вокруг... демоны бы их забрали!

Пять минут.

Желтая линия — область уверенного подавления артефактной связи. Жаль маловато... тыц. Ещё один экран с возможностями расширения данной области. Опций много, но активные... вот. Два пункта. Что это?

Ответ моментальный. Физические устройства. Местонахождение? Яркое пятно на человеческой фигуре. Сумка. Браслеты? Очевидно, браслеты в сумке имели собственное название, которого Гелер не знал. Ни подтверждения, ни опровержения. Отложим до выяснения подробностей.

Беглый опрос нового рабочего слоя показал, что... с цепью придётся серьёзно поработать. Много непонятных опций, отсутствие привычных инструментов... масса неудобных моментов.

Осмотр пришлось свернуть и заняться первым вопросом. Абонентов артефактной связи в зоне уверенного приёма было четыре, включая самого Гелера. К сожалению, ни одного из них в базе цепи не нашлось... попытка просмотреть саму базу так же ни к чему не привела. Оранжевая черта. Нет доступа к данным.

Ясно. Имеющиеся базы для нового пользователя закрыты? Не удивительно.

"Присвоить абонентам уникальные цифровые имена по стандарту...".

Выполнено.

"Каждому из новых абонентов — поступать аналогично. Открыть новую базу клиентов, к вновь обнаруживаемым клиентам артефактной связи автоматически добавлять идентификацию, состоящую из"...

Происходящее напоминало процедуру запуска полевого центра связи. Во всей её казённой простоте. Со всеми привычными опциями, включая определение физического расположения объектов, объёмные снимки пользователя с последующим прогоном по базе лиц... Стандартный пакет действий.

Пауза.

"Установить протокол обмена данными с нейросетью".

Цепь, скорее всего, напрямую с нейросетью не работала. Слишком большая задержка в первом исполнении простейших команд и нормальная скорость для второго и последующих. Поднимает настройки и процедуры с нейросети? А если так? Гелер извлёк из собственной базы данных процедуру запуска полевого КП и пакетом отправил на выполнение. Пусть думает. Сколько, говорите, у неё мозгов?

Практические результаты уже сейчас представляли ценность. И у Наместника и у Васты личные цепи были максимально высокого класса, что исключало возможность подключения постороннего к активному разговору. Кстати, у секретаря, находящегося за стеной, тоже.

Гелер поставил себе отметку. Цепи высокого класса — не продавать. Своим офицерам понадобятся. Не факт, что они позволят перехватывать чужие разговоры, но собственные защитят. Точно. Процесс настройки системы продолжался...

Двадцать минут.

Три фигуры за столом замерли, всё это время никто с места не поднимался. Ясно почему сидит Васта, она пытается связаться с второй стороной конфликта. А вот с кем общается Наместник? К сожалению, у уникального имени его контакта объяснения не имелось. Только голые цифры.

— Господа? У меня выходит время.

Наместник с заметным неудовольствием завершил свой разговор.

— Барон Унарт? Я констатирую отсутствие какого либо реального результата встречи. Это недопустимо.

На этот счёт Гелер уже успокоился. Вся встреча определённо пустышка. Попытка затянуть время.

— Моё предложение остаётся в силе.

— Барон... подождите. — Васта легко выскользнула со своего места за столом и сделала несколько шагов к Гелеру.

— Стоп. Ближе не надо. Не подходите ближе двух метров. — Васта с удивлением уставилась на вытянутую ладонь. — Я и так вас хорошо слышу.

— Вы относитесь ко мне как к врагу? Это оскорбление.

Гелер мотнул головой в сторону Наместника.

— Вы, госпожа Геос, не очень приятно пахнете. Да и энергетика ваших рук мне не нравится. Конкретизировать?

Васта побледнела. Прямое указание на использование яда ей очень не понравилось. Удивлённому Наместнику пришлось дать объяснение.

— У меня установлен медицинский нанокомплекс. Сейчас он показывает, что от госпожи Геос исходит... вижу что вы меня поняли?

— Хватит нести чушь. Это всего лишь духи.

Наместник начал надуваться. Негодуем? Гелер кивнул. И вам, господин хороший, есть подарок.

— К сожалению, господин Наместник не гарантирует безопасности в стенах... этого заведения, в чём я уже убедился лично. Вы из ветви Тимез, госпожа Геос? Так ведь? Тимез известны тем, что... да вы тут и без меня всё знаете. Отсутствие каких либо гарантий со стороны Наместника... меня не устраивает.

Судя по эмоциям присутствующих, никаких конструктивных результатов ожидать уже определённо не стоит.

— Подтверждаю свои слова. Если движение второй стороны не прекратится в течение тридцати минут, я умываю руки. Если перемирие всё же начнётся, к вам прибудет мой представитель для согласования списка обсуждаемых вопросов. До встречи, господа.

Тимез, Тимез... как-то много в последнее время этих когтистых дамочек встречается Гелеру. Ветвь живёт на двух планетах Пятого и причин по которым они вдруг заинтересовались Серой Зоной Третьего, капитан пока не видит. Впрочем, как только вопрос касается семьи Геос, сразу появляется когтистая Васта. Сверху. Как только установилась цепочка Чебит — ограбления, сразу начали всплывать следы баронессы Грами. Фальшивой баронессы.

Гелер вышел из ратуши, получил отмашку от наблюдателей и не торопясь отправился к транспортной площадке. Установленный в доме Чебита полевой КП давал уверенную связь. В ближайший час ничего кроме связи капитану не требовалось.

Три базовых площадки противника находились под наблюдением, ударные группы собраны. Осталось уточнить некоторые моменты и дождаться, пока противник доберётся до линии обороны баронства. Да, говоря о движении вооруженных групп капитан имел в виду конкретные вещи. Одна из баз бандитов находилась в десяти километрах от баронства Унарт. Группа, насчитывающая под сотню рыл, двигалась к его баронству.

Меры по защите баронства Гелер принял как только обнаружил саму базу, так что ничего хорошего нападающих не ожидало. Но. На всех трёх базовых точках противника находились отлично вооруженные бойцы. И все три требовалось захватить, поскольку наличие старших офицеров разведка не определяла. Верхушка командования может быть в любом месте. Это уже не похоже на захват временных опорных пунктов. Штурм полноценных укреплений. Крови будет пролито много.

Горожане двигались небольшими группами по освещённым фонарями улицам Мойсу. Кто-то шел на площадь к ратуше, где уже играл небольшой импровизированный оркестрик. Танцевать, пить вино... обычный вечер обычного дня. На площади возле театра тоже собирались горожане. Без оружия, вечеринка в... день Грызуна многим понравилась. Такого размаха, конечно не будет, но в городе появилось новое развлечение. Такое не пропустишь.

Так вот. Барон Грами. Селюк, сосед по имению. Притопал к дому Гелера в баронстве и сидел на лавке, как обычный вассал. Ждал полдня. Дождался, чтобы пожаловаться, что его люди уходят из баронства, а ведь ему обещали... поскольку вы хорошо знакомы с Тимез, то обязаны... и началось.

О том, что его новая знакомая никакая не баронесса Грами, капитан подозревал с самого начала. Просто потому, что имя Грами использовал он один. Остальные горожане называли женщину безлико — Тимез или мастер, или... как угодно. Явившийся индивидуум только конкретизировал информацию. Да, Тимез получила право носить титул. Она дала займ на условиях, одним из которых было имя Грами. И пообещала защиту. Почему?

Понять объяснение оказалось просто. Банальная легализация. Что сложного в том, что род Тимез критически дорожит собственными именами? Гелер, например, тоже дорожит собственным, иначе бы он не использовал вымышленные на каждом новом месте. Тимез пошли другим путём... это их дело.

Ветвью руководят женщины? Поскольку активная трансформация присуща в основном женщинам, а трансформация у Тимез явно боевого направления, логично, что именно они и рулят ветвью.

Гелер поморщился. Целая вертикаль, начиная с Королевской Семьи и заканчивая дальними родственниками имперских гото, построена на женских проблемах. Впрочем, опять же, такой подход и для Империи не оригинален. Капитан мог с ходу назвать несколько планет в Синти, где женщины руководили всем, включая военные направления. При заметном угнетении прав мужчин это не так сложно.

Да, у каждой ветви в Королевстве есть собственный Кодекс, регулирующий правила построения отношений внутри ветви. Настоящий барон Грами оказался далеко не лучшим источником информации о Тимез, но всегда есть те, кто знает чуть больше. Надо только поискать. За пару дней собрался определённый цельный образ, который Гелеру очень не понравился. Чересчур много власти давалось некоторым мамочкам Тимез. Власть без надёжной системы контроля всегда имеет перекосы.

Грами не появилась через обещанные сутки. Назвать её взбаламошенной девицей никак не получается. Даже если её обещания Гелеру были очень аккуратными и обтекаемыми, то оставался ещё один человек, связанный с Тимез куда более серьёзными семейными узами.

Гелер механически кивнул на дверь, за которой Грами прожила целый год... и застыл на месте.

Цепь послушно выполняла заложенный владельцем цикл действий. Пока капитан не торопясь топал по городу, все абоненты артефактной связи, находящиеся в пределах десяти метров от цепи, отслеживались. Выглядело всё как непрерывный ряд полупрозрачных ярлыков с безликими цифровыми подписями. Сейчас видимый ряд изменился. Цепь нашла абонента про которого знала немного больше. Ярлык был большего размера и пропустить такое событие Гелер не мог.

Капитан стоял напротив знакомой двери и смотрел на дом. В этом месте не должно быть никого. Когда Грами не появилась в условленное время, к Гелеру в дом Чебита пришла её соседка. С вещами. Женщину Гелер убрал с планеты, подальше от опасности. Она не была Тимез, совсем не умела драться. Её где-то встретила Грами и около трёх лет они жили рядом. Младшая сестра, дальняя родственница... Сам Гелер так и не определился на что похожи отношения, определяемые словом "табис". Но ему дали понять, что принимая Грами, он обязан принять весь её... багаж. После Бохена подобное уже не шокировало. И даже не напрягало.

Группа сопровождения отсигналила. Гелер ещё раз осмотрел знакомый дом. За дверью кто-то стоял и смотрел через глазок на улицу. Кто-то, у кого на шее болтался ярлык артефактной связи, уже проходивший через систему идентификации. Безличный, но связанный одним сеансом связи с хорошо знакомым.

Гелер в совпадения не верил.

Не торопясь капитан подошел к двери и поднял руку чтобы постучать. Фигура за дверью изменила положение. Рука замерла в сантиметре от дверного косяка и вернулась к поясу. Гелер развернулся и медленно пошёл к улице. Сделал четыре шага, пройдя половину небольшого палисадника и остановился на месте.

Появившийся в руке пистолет избавился от одного магазина и проглотил другой. Разворот. Человек за дверью оставался на месте.

— Ну... сама виновата.

Три выстрела слились в очередь. Не успел затихнуть звук, Гелер уже выносил ногой остатки дверного полотна. В узком тамбуре за дверью корчилась знакомая фигура, разнося когтями стены и пол. Удар ботинком. Ещё один. Фигура замерла в отключке. Руки за спину, пластиковые наручники, тело — на улицу. К крыльцу уже вышла тройка в броне.

— Второй этаж. Ещё один человек. Станером. Аккуратно, когти могут быть ядовитыми.

Ведущий тройки коротко кивнул и не задерживаясь прошёл к лестнице.

Гелер присел на корточки и перевернул тело на спину.

— ...!

Лицо этой Тимез оказалось незнакомым.

— Конечно больно. Так и должно быть. Та-ак. Сколько полосок у нас на левом плече? Ого. Целых четыре. Старший офицер? Ой как некрасиво получается...

— ...!

— Не торопись угрожать. Для начала я тебе кое-что расскажу, лады? Владелица этой квартиры попросила меня, барона Унарт, присмотреть за её жильём. Я проходил мимо и увидел... воровку. Во-от. Нравится брать чужие вещи? Если у тебя есть законная причина находиться в этой квартире, ты мне её сейчас покажешь. Или... не покажешь? Значит, ты не на службе? Как плохо... даже не знаю что делать.

На втором этаже раздался грохот ломающейся мебели и свист станера.

— Та-ак. Вас ещё и двое. Боевое звено? Ну, с тобой всё ясно, зачем подчинённых в воровство втягивать? Сдохнет ведь ни за что. В Мойсу правила простые. Счас вытащу на улицу, объявлю под Знак причину и... голову долой. Так-то у нас любят воров.

— Мы выполняли приказ.

— Фуфло. Вторжение в чужое жилище? Кто это здесь, в Мойсу, отдаёт подобные приказы? Да ещё старшему офицеру Тимез? НЕ ВЕРЮ.

Ситуация достаточно простая. Если пару отправили "встряхнуть" жильё Грами, то есть приказ и есть начальник, который его отдал. Эта скрипящая зубами от боли Тимез, сама ничего подтвердить или опровергнуть не может. Значит, сюда появится её начальник. Или... не появится. Во втором случае пару объявят пойманными на воровстве и прибьют в присутствии горожан.

— Я... откуплюсь.

— Во-от. Это уже ближе к делу. Деньги меня не интересуют. Ты прекрасно знаешь, что мне надо.

— Её не отпустят.

— Хорошо. — Гелер потёр руками лицо. — Ты бы спросила у своей ведущей? Обидно будет, если ошибёшься? С тебя блокировка снята. Минута.

Оп. Всё что требовалось, Гелер увидел. Знакомый маркер связи у того, с кем разговаривала упакованная Тимез.

— Ты скажи госпоже Васте Геос, если для обмена потребуется десяток ваших офицеров, за мной не заржавеет. Или сотня? Вы удерживаете мою невесту, нарушая собственный Кодекс. Я в своём праве. С кем воевать, мне... похрен. Тимез? Значит, вырежу к демонам вашу змеиную семейку.

Глаза пленницы замерли на лице Гелера. Транслирует? Капитан кивнул и включил блокировку связи. Цепь у пленницы была слабовата и канал связи послушно закрылся.

— А... — Кляп прервал следующую фразу.

— Отдыхай. Мне больше не о чём с тобой говорить.

Голова с кляпом откинулась на бок. Пленница вздрогнула, лицо превратилось в застывшую маску.

— Что, идёт твоя "мамочка"? Мда. — Гелер покрутил головой. — Давно вам мозги не вправляли. Разучились вы воевать, Тимез. Это не лечится. Ну что, радуйся... пока.

Группа фигур, двигающаяся от ратуши, находилась в самом начале улицы. Им предстояло пройти метров двести, прежде чем станет видно лица и... регалии.

"Командир? К вам групповой портал с Коски. Старший — генерал Джарег".

"Принято".

Джа решил поучаствовать? Наверное он знает что-то, чего не понимает пока сам Гелер. В любом случае, лишним он тут не будет.

Пятёрка бойцов начала раздвигать собравшихся на улице людей. Событие привлекло внимание бездельников и хлопанье перехода раздавалось со всех сторон улицы. Очень хорошо. Слушатели Гелеру нужны не меньше чем пленные.

— Командир? Вторая Тимез... совсем мелкая. Жалко. — Гелер покосился на старшего группы и кивнул.

С молодыми Тимез ситуация другая. Убивать за выполнение приказа наставника, Гелер конечно же, не станет. Стажеры и ученики боевых ветвей Королевской Семьи не связаны множеством клятв. Ценность их невелика и откупаются они без каких либо сложностей. Четыре куба пето родственники соберут быстро. Если нет денег, молодые бойцы Тимез откупаются службой. Три-пять лет принудительного контракта на достаточно сносных условиях. Сама мелкая ещё не отошла от шока, так что, это подождёт. Она должна быть в сознании. И главное, барону Унарт требуется официально предъявить претензии, а так же доказать своё право.

Бежит, "мамочка". Не поняла что происходит? Гелер улыбнулся. Объясним.

Зрители взвыли, наблюдая как из перехода появляются адепты во главе с Джа. Но этим не ограничилось. Кроме них из перехода пошли люди в форме и быстро выдавили горожан в правильный круг, по краям которого вспыхнула яркая линия. В лучших традициях Королевства. Площадка готовится к проведению суда.

— Привет. — Джарег совершенно официально вытянулся и замер на месте, обозначая старшего происходящей процедуры. — Две воровки. Старшую режем, младшую — откупаем. Командир пары... во-он. Топает. Думаю, она и есть наш главный противник.

— Тимез? — Джа скептически свёл брови.

— Сам удивился. Но на неё всё указывает. Попробую поторговаться... жаль, у меня это плохо получается.

Гелер обернулся к центру улицы. Мать. На невысокой площадке уже стояла характерная конструкция. Подставка для отрубленной головы. Быстро они.

*

В магазине артефактов прямо на полу стояли полуразобранные вьюки с прибывшим товаром. Вся семья вышла на улицу и молча смотрела на происходящее, стоя на высоких ступенях крыльца. О чём говорят возле центра событий слышно не было но внизу, на улице, разглядеть что-то кроме спин зевак не удавалось вообще.

— Резко взялся. — Старик опёрся на массивную трость и качал головой.

— Да ладно... — Сын с шумом выдохнул. — Сейчас прибежит Наместник и всю суету прикроет. В первый раз, что ли? Во-он. Смотри. Топает наш... непотопляемый. Ща начнёт... вещать.

Тем временем Наместник пробрался сквозь оцепление и встал рядом с человеком в обычной городской одежде. Седая шевелюра чиновника замерла на месте. Его собеседник пожал плечами и... показал левой рукой на собравшуюся толпу. Затем... включилась громкость. Кто-то из адептов поставил "звук".

-... не надо мне ничего объяснять. Вот. Объясняйте горожанам.

Наместник моментально заткнулся.

— Нет? Ну тогда я скажу. Эй, бездельники! Давайте-ка потише. Тут вот... уважаемые люди собрались. Глядишь, чего умного скажут...

Рвавшаяся к барону женщина замерла чуть в стороне.

— А господин Наместник сейчас поднимет свой Знак... чтобы не было ненужных сплетен, и я расскажу кое-что интересное.

— Тю, ну и что интересного в обычной квартирной краже?

— Тихо. — Дед шикнул на мелкого. — Сперва дослушай. Думаю, здесь не всё так просто.

И правда. Следующее заявление к пойманным воришкам никак не относилось.

— Ну вот, Знак всем видно? Значится такие дела, люди... ко мне в руки попали вещи из дома Чебита. И люди. Люди сказали, что вещи собирал младший сын графа Геос. Нет-нет, все они живы и всегда можно спросить ещё раз. Может ошиблись? Знак не убирать! — Окрик прозвучал неожиданно. — Сорок семь жителей нашего города были убиты и ограблены. И ещё более пятидесяти, из четырёх других городов. Награбленное хранилось в доме, принадлежащем барону Чебиту. Мне это не понравилось. Я... поспрашивал и узнал, что есть ещё четыре дома, где сидят люди с оружием. Все разговоры записаны на кристаллы. Вопрос к господину Наместнику. Ваш друг, покойный граф Геос, знал о происходящем? А присутствующая тут госпожа Васта Геос, вы знали? Знак не убирать!

Внезапно Знак наместника вспыхнул, сам чиновник вытянулся во весь рост и упал на мостовую.

Несколько минут вокруг лежащих на тротуаре тел возились адепты, пытаясь что-то исправить. Затем, тело Наместника оставили в покое.

— Ну вот... и где мне теперь искать представителя Королевской Семьи? Я, конечно, могу и под собственный Знак продолжить...

— Не надо никого искать... — Громкий голос раздался из-за границ толпы. — Дорогу герцогине!

— Допрыгался. — Старик ожесточённо чесал макушку. — Точно, Наместника сжег его собственный Знак. Одна Из Трёх явилась. Вот теперь нам надо срочно валить в дом. Жесть.

— А где Васта? — Сын артефактора подпрыгнул, пытаясь разглядеть кого-то в толпе. — Неужели удрала?

Последние громкие слова, долетевшие из центра площадки, вызвали дружное ржание мужской части города.

— А ничё у герцогини девочки. Я бы... — Звук очень вовремя пропал.

*

— Ну и зачем весь этот балаган? Барон, я вас спрашиваю?

Гелера прикрыли со всех сторон. К моменту, когда до него добралась мелкая телом, но весьма активная сестра Королевы, вокруг уже стояло три ряда бойцов. Воздух ощутимо гудел от свёрнутых защитных и атакующих конструкций.

— Отбой. — Гелер пожал плечами. — Не с кем тут воевать. И НЕ ЗА ЧТО.

Несколько шагов навстречу и поклон.

— Рад знакомству. Наверное. Но вначале... Знак поднимите. Пожалуйста. Я хотел бы закончить обвинение. Нам ведь не нужны недоговорённости?

— А меня не спалишь, законник? — Герцогиня задорно улыбнулась. — А может, прежде чем знакомиться с моими... девочками, представишься сам? Или слабо?

Гелер почесал щёку. Как ни крути, но правила этикета — тоже Закон.

— Ладно. Знак пока не надо.

— Ну спасибо... а что надо?

— Купол. Уточним некоторые моменты... международных отношений.

— Это ты так выругался, да? Надо запомнить. Э... не торопись, Патруль. Купол что, мгновенно ставится? Да не трясись, я вашу братию знаю достаточно. Если вылез на всеобщее обозрение, значит, есть что сказать. Но есть что сказать у всех... а вот надо ли говорить ВСЁ?

Купол люди герцогини поставили возле самого дома. Парочка накрылась непрозрачным полем, гарантированно подавляющим звук. Внутри купола было неуютно, как в трюме корабля с "провисшими" защитными полями.

— Капитан Гелер, Патруль. Вынужденно подобрал персонал Наместника Тралона. Восстанавливаю наблюдение за точками равновесия области Синти. Автономно. Контакта с Узловым области нет. На Эгли прибыл для организации базовых площадок. Ваш персонал режут как котят, герцогиня. Это проблема.

Собеседница пробежалась по ограниченному пространству купола и зачем-то копнула носком туфли край клумбы.

— Мда. Люди Тралона, говоришь?

— Только один мастер с полной структурой. Остатки ещё трёх постов наблюдения. Кому передавать?

Герцогиня насупилась и мотнула головой.

— Некому. Мне... разве что. Вот только я в этой хрени совершенно не разбираюсь.

Ещё одна пробежка.

— Оставим всё как есть. Вон, генерала своего подключишь. Он на Первом громко отвоевал. Под твоим присмотром точно работать будет всё. Я ошибаюсь?

— Нет. Второй вопрос. Думаю, в местных проблемах вы разбираетесь лучше?

— А... какие, собственно, проблемы? — Ещё одна ослепительная улыбочка. — Наместника ты сложил? Курву эту... с когтями, тоже. С Тимез я разберусь. Нового... орла назначат и без меня. Имущество ты попилишь как положено. Так что за проблемы-то?

Гелер пожал плечами.

— Сейчас мои люди добивают остатки бандитов... извини за прямой текст, задолбали бегать. Трупов будет много. Нужна официальная реакция. Устанавливать в Королевстве законность я не нанимался.

— Будет. Это всё?

— Тимез закрыли моего человека. Он мне нужен живым. Быстро. — Гелер выдохнул. — В смысле, не через год. Вот эта...

Через плёнку поля лежащие на камне тела пары Тимез были едва видны.

-... в общем, старшая пары должна знать много. С ней общалась Васта, когда... когда. Она знает имя моего человека и обязана знать место. Спросил бы сам... но это Тимез. Ваша ветвь.

Кивок и вопросительный взгляд.

— У меня всё. Остальное сам. А. Голову надо бы поставить. А то... нехорошо получается. Подставка есть, а головы нет... — Гелер проверился. — Стоп. Нужна прямая связь. Мне что, для разговора с вами каждый раз такой цирк устраивать? Наместников не хватит...

*

— Гел, у тебя совесть есть? — Хесс с убитым видом рассматривал живописное ущелье.

— Валом. Тебе какую? — Гелер сидя на роскошном кресле изображал короля.

— Не тебе какую, а СЕБЕ какую. Любую.

— Любая у меня уже есть. Слепая и глухая старушка. Никому не отдам.

Хесс молча кивнул и всплеснув руками принялся отчищать черную пыль осевшую на его светлый и... наверняка очень дорогой костюм.

— ...

— Нравится? И мне. Очень. — Гелер глотнул горячего тоника и с удовольствием потянулся. — А как мне всё это будет нравиться, если ты поможешь разгрести весь этот бардак... ты просто не представляешь себе.

— ...

— Я понял. Горишь желанием, но у тебя очень мало времени. Чтобы тебя не задерживать, начнём сразу...

— Да нахрен твои сказки, Гел. А я-то думал, что ты меня наконец-то из долбаного средневековья вытащить решил? Сволочь ты, капитан. Да тут же... нихрена толком нет. Возвращай обратно.

Гелер подумал, что "сволочь" это не позывной. Это физическое состояние старшего офицера Патруля в области Синти. Поступи он как нормальный человек и что? В смысле, что у него самого-то останется? Радость от причастности к великому замыслу Императора Виктора? Этим людей не накормишь. И пустые магазины автоматов не зарядишь.

— Увы. Всё как всегда, Хесс. Есть люди, есть деньги и есть горячее желание. Вот только люди местные нихрена не смыслят в строительстве. И понятие о цивилизации у них совершенно извращённое. А ещё, эти долбаные чёрные делают всё настолько МЕДЛЕННО, что у меня крыша едет. Как видишь, без тебя здесь никак.

— А со мной будет каком кверху? Я тебе что, волшебник?

— Угу. Единственный и неповторимый.

"Неповторимый волшебник" тяжело вздохнул и принялся пинать окружающий мусор в поисках целого стула.

Место было действительно красивым. Да что там красивым, оно было просто идеальным. Если бы не... в этом месте лучше сделать паузу. Этих самых НЕ набралось избыточное количество.

С момента завершения короткой, но весьма прибыльной войны, прошло десять дней. За это время удалось уладить большую часть юридических моментов, избавиться от ненужной недвижимости и обратить в деньги часть предметов.

Все заверения герцогини... Белки о том, что ВСЁ БУДЕТ, остались словами. Главной проблемой оказалась вовсе не официальная часть дела. Практически вся добыча оказалась... скандальной. По сути, Гелру пришлось проделать с добычей ровно то же, что планировали бандиты. Стребовать выкупные за часть имущества, часть продать. Сопутствующие проблемы остались ровно те же, что и у предыдущих владельцев, то есть — тех самых бандитов.

Помимо всего прочего, выяснилась одна очень неприятная вещь. Воевать в Королевстве не менее дорого, чем в Империи. И ещё, воевать высокотехнологичным оружием — ОЧЕНЬ дорого. Расход боеприпасов оказался катастрофическим, а восстанавливать запас нечем. Вон, на уцелевшей столешнице собрали больше сотни "пустых" глаз от мобильного комплекса разведки. Рядом отработавшие модули системы подавления. Если нечем заменить, надо... крепко думать и как-то восстанавливать. Очень нужные вещи.

Со всеми добытыми здесь деньгами Гелер не мог купить ничего. В Королевстве этот класс оружие отсутствовал, в Синти... в Синти по-прежнему не было доступа.

В принципе, основную часть работы Гелер выполнил. Демоны с ним, с оружием. Но выяснился ряд очень неприятных моментов. Из трёх захваченных штурмом базовых лагерей удалось избавиться только от двух. Площадка, с которой происходили нападения на само баронство Унарт некоторым... личностям показалась очень удобной.

Ладно Джарег, со своей профессиональной паранойей, требовавший закрепить владение вот этим самым ущельем. С его "хотелками" Гелер бы справился без особых усилий. Оборудовал бы здесь укреплённый пост и отправил дежурить местных вояк. Дешево и сердито.

Вдруг выяснилось, что барон Унарт, как аристократ, имеющий очень приличную семью, ОБЯЗАН обеспечить её безопасность. Не где-то ТАМ, на Солом забытой планете, а здесь. И конкретно — вот тут. Здесь спокойно и... красиво. И построить в этом месте удобный замок будет очень правильно.

Ну... любимым женщинам надо потакать. Особенно, если они в положении. Белка, как местные за глаза называли ту самую герцогиню, свои обещания выполнила слишком быстро. Взятую в заложники Грами отыскали и доставили прямо в дом Чебита. Разве что — ленточкой не перевязали. Именно тогда и началась у Гелера весёлая жизнь, плотоядно схрумавшая все обнаруженные остатки совести.

Итак, у него в доме вдруг обнаружилось сразу ТРИ молодых жены. Почему три? Да всё просто. Как только Айвил, как на самом деле звали бывшую баронессу Грами, очутилась в доме, сразу возникли очень срочные вопросы. Где моя любимая Тойма? В городе её нет. В безопасном месте? Охренел? Её место здесь, а безопасность — твоя проблема. А это что за молодая шлюха? Выкупная Тимез? Трофей был тщательно обнюхан, допрошен с пристрастием и вынесен вердикт: принимаем. Сам трофей при этом только растерянно моргал синими глазами. Ну как же, сама Айвил, легенда ветви, та, которая съела Железную Васту... участие во всём процессе поедания Гелеру в заслугу не ставилось. Он-то кто такой? А, муж героической Айвил... ну разве что.

Как показало время, сам Гелер тоже был героем. Он мужественно терпел весь этот когтистый бардак целых три дня. И только потом стал генералом. Стоп. Не правильно. Так не бывает.

Сначала он стал злобным сержантом, который вылюбил и высушил рекрутов до прозрачного звона, затем сержант подрос до капитана-наставника, который изуверскими методами вдолбил в голову личного состава уважение к наземным частям Патруля. Затем, очень ненадолго миру явился добрый кап-два и с дотошностью истинного следопыта вытравил остатки бунтарских мыслей из головы помещённых на губу нарушителей.

Когда новобранцы стали настоящими солдатами, пришел генерал и заставил ленивых бездельников красить траву. В синий цвет, потому, что ему так больше нравилось. Навевало мысли о далёкой родине.

К сожалению, никто из личного состава отдельной... группы спецназначения, не обладал навыками домостроения. Множественные попытки пристроить хоть одну из жен к хозяйству, так же не принесли результатов. Зато все, как одна проявили горячее желание воспитывать детей. Желательно — собственных. И к процессу, с которого начинается воспитание детей отнеслись очень ответственно. В этом вопросе, по их мнению, квалификации не требовалось. Вообще.

В чём-то энтузиазм собственного небольшого гарема Гелеру нравился. Но те, кто не становится решением проблемы... дальше понятно?

Первым в повестке дня стоял вопрос с жильём. То есть, весь комплекс вопросов связанный с этим простым словом. Дом в городе останется, но он слишком уязвим. На Бохен женщин отправлять нельзя. С местными правилами, касающимися собственных детей, Гелер полностью согласен.

Поместье Унарт? Для защиты семьи там потребуется держать армию. К сожалению, безопасности она не обеспечит. Вариант с постройкой нового дома в неприступном ущелье оказался более-менее приемлемым.

Прошедший штурм вскрыл все уязвимые места. Перепланировка ущелья гарантировано уберёт возможные маркеры и зарубит возможность адептов переходить к месту по памяти.

Потребуется прорубить дорогу? Это уже больше официальное требование. Территория ничейная... то есть, владения Королевы. Для того, чтобы оформить её в состав баронства, требуется связать нормальной дорогой и показать минимум благоустроенного населения.

С использованием вытянувшегося на пару километров ущелья особых проблем нет. Пастбище в наружной части, парниковый комплекс во внутренней. Минимум людей, максимум эффективности. Мойсу с радостью примет и мясо, и овощи. Если удастся удержать пустотный стандарт, то продукты отсюда с руками оторвут в центре любого Лепестка. Там с поддержанием нулевого уровня мутации большие сложности. Даже для людей, не говоря уже о растениях и животных.

Проведя собеседования с местными строителями, Гелер пришел в полное уныние. Даже того, что построили для него на Бохене, здесь не получить. Другие традиции, другие стандарты, другие требования к жилым постройкам.

Требовался человек, который кроме представления о имперском уровне комфорта обладал способностью добиться желаемого результата. Вот так и появился в ущелье Хесс. Строительство домов и дворца на Бохене курировал именно он. Тем более, к настоящему моменту именно Хесс распределял прибывших на Бохен чёрных, отбирая специалистов для работы в столице. Соответственно, именно он представлял и возможности и проблемы местных умельцев. Кроме того, его коммерческая жилка в условиях Королевства поможет хоть как-то связать местную экономику и относительно развитые возможности Бохена.

А что сам Хесс? Он оказался очень удобным работником. При стабильной трети дохода, которую он опускает в собственный карман, расширение зоны влияния этому пройдохе — только в плюс. Конечно, его будут очень плотно контролировать. На текущий момент у коммерческих структур Гелера оборот такой, что трети дохода в качестве оплаты, хватит самому взыскательному координатору. Поскольку каналов в Синти пока нет, то и прибыль Гелера большей частью уходит обратно, непрерывно увеличивая оборотные средства. Для видимости Хесс покорёжится, поругается... и примет "под крыло" ещё одну часть хозяйства.

Помимо всего прочего, работая здесь Хесс получит прямой доступ к вещам, от которых его на Бохене старательно оттирали. Обзаведётся дорогой цепью и артефактной связью, соберёт лично для себя команду транспортников. Когда появится доступ в Синти, он одним из первых получит маркеры на планеты области. Для коммерсанта из Синти такие возможности — предел мечтаний.

Что по этому поводу думал сам Хесс? Тот ещё вопрос. Впрочем, если всегда думать только о других, то ничего не сделаешь. Перед Гелером короткой лентой промелькнули родственники убитых шайкой Геосов. Нет уж, господа. Что вам обещала ваша Королева, я не знаю. Капитан выдохнул и посмотрел на часы. Он лично обещал быть через час дома. У него появился персональный учитель. На целых три дня.

Дом на окраине Мойсу восстанавливали. Переехал один из соседей. Для него последний штурм стал критической точкой и территория расширилась в сторону границы города. Пока вывезут все вещи, пока перепланируют и почистят территорию, пройдёт пара месяцев. К сожалению, урожай требуется собирать уже сейчас. Остаток собственных людей занимается новой территорией. Джарег говорит, что месяца через три наверняка появится ещё пара сотен желающих... но три месяца это долго. Кстати, сбор урожая. Сегодняшний урок будет несколько короче, надо навестить артефактора. Он уже обязан был хорошо подумать над состоявшимся разговором. За прошедшее время и у Гелера появились на него вполне определённые планы...

— Добрый день. Сегодня я хотела бы рассказать тебе о самом начале...

Гелер сделал внимательное лицо. Тойма наконец нашла себе занятие. Но это она так думает.

— ... и когда Сол решил, что без чёрного цвета наш мир выглядит бледным, он призвал Демонов Ночи...

Из троицы Тойма выделялась чрезвычайно мягким характером. Проявлялся он только дома, что не могло не радовать. В присутствии чужих людей женщина становилась другой. Как тонкий луч света. Мягкий и тёплый, но идущий по намеченному пути. Если Тойма говорит "нет", то это — нет. Изогнуть или изменить цвет практически невозможно. Когда окружающие пытаются применить хитрости вроде зеркала или цветного стекла, рядом возникает Айвил и отрывает хитрые предметы вместе с руками. Такая вот у них семейная специализация.

— Ты невнимательно слушаешь, Гел.

— В угол ставить не надо, Той. Я читал вступление к курсу магистра Апри пять раз. Красиво пишет.

А ещё есть вполне достоверные истории человека, ставшего магистром волнового чёрного задолго до появления Ткани. Подробное описание жизненного пути великого Апри... не совсем соответствовало мудрым теориям, которые он изложил в школьном курсе. Это мешало нормальному восприятию действительно красивой сказки.

Честно говоря, Гелеру не хотелось знакомить своих женщин с бионом. Разные плоскости существования. Буквально.

— Да? Гел... а что ты не читал из начального курса?

— Шестое упражнение из второго уровня я собираю за треть минуты. За два часа у меня собирается сто сорок "фильтров Лааси" непрерывным потоком.

— Э... а почему ты не переходишь к первой тройке стандартного курса? Обычно именно так всё и работает. К моменту уверенного выполнения "фильтра" у ученика достаточное насыщение для работы со следующей ступенью. Точность сборки конструкций... не всегда на уровне, но это не мешает...

— Всё правильно, Той. Вот только насыщения у меня всё ещё нет. Зато точность построения и скорость сборки — как видишь, вполне. Пока растёт насыщение, я мог бы перейти к более сложным конструкциям первого размера. Плохо, что нет третьего уровня начальной ступени. Я перекопал массу учебников, и ничего не нашел. Хотел попросить у тебя помощи.

Собственно, свою проблему Гелер описал полностью. Начальная ступень выражалась в уменьшенном на треть физическом размере основного действующего модуля. Практически, простым уменьшением размеров работоспособность сборки уничтожалась. Закономерности построения конструкций преподавались на уровне: "Вы уже знаете как работает... это? По аналогии ведёт себя вся связка плетений... таких-то". Дальше идут особенности и исключения. Но для каждого размера закономерности изменялись. Мелочью никто из общедоступных теоретиков не занимался. Использовать так называемое "сжатие", интеллектуально уменьшающее сложные рабочие конструкции, Гелер не мог. База собиралась аж в третьем размере, чтобы улучшить проработку мелких деталей.

Совершенно идиотская проблема. Тратить время на поиск собственного пути капитану очень не хотелось. Найти желающего заниматься "мелочью" он так и не смог. Впрочем, у него появилась Той.

— Очень странная ситуация. Ты... разрешишь мне посмотреть на твои каналы?

— Конечно, Той.

Осмотр ничего утешительного не принёс. Всё правильно в пределах общей статистики. Обычный для Гелера результат. А то, что каналы не растут... Сол его знает почему. Надо ждать. Гелер в который раз клятвенно пообещал себе поймать доктора Хевана и совершить с ним... акт вандализма.

— Хорошо. Я займусь твоей проблемой. Что именно из третьего уровня сложности ты хотел бы видеть?

Гелер выдохнул и вдруг понял, что его сейчас... купили. С потрохами. С этого момента Той будет освобождена от хозяйственных работ. Ценный специалист. И очень симпатичная женщина.

— Огромное спасибо, Той. Список у меня уже готов. Давно.

— Добрый день. — Гелер посмотрел на продавца. — Я могу поговорить с мастером?

— Я вы... Унарт? — Мужчина недовольно нахмурился.

— Да, я барон Унарт. Что-то случилось?

— Цепь брата у вас, я вижу. Нам должны вернуть похищенный груз. Там было товара на...

— Стоп. — Гелер поднял ладонь. — Ты решил что я представитель Королевы? Ошибаешься. У кого чья цепь? Это надо было сказать раньше, сейчас это моя цепь. Давай-ка ещё раз, что именно я тебе должен?

Этот мужик был не первым. Честно говоря, он даже в первую сотню попрошаек втискивался с трудом. Капитан недовольно поморщился.

— Брат перевозил наш груз. Шесть месяцев назад. Он пропал вместе с грузом...

— Полгода? Да ты издеваешься надо мной? Захваченные товары и семи дней не лежали... у этих. Ладно. Отца зови?

— Он отдыхает. — Мужик выпятил челюсть.

Гелер осмотрелся. Появилось горячее желание уронить на пол один из шкафов с товаром. Но... так нельзя.

— Я понял. Сейчас одинадцать часов дня. Я зайду через час.

— Не напрягайся. Он заменял меня две недели. Завтра уедет к родственникам... надолго.

Гелер хмыкнул и развернулся к двери. Ладно, он не ленивый. Пройдётся к театру, там ещё один мастер работает. В этом магазине ему делать нечего. Вообще.

Следующим стал Бигли. Теперь его дом оказался по пути к магазину, а не наоборот.

Через три часа Гелер добрался до конечной точки своего маршрута. Даже половины из того, что он хотел сделать, не получилось. Очень неприятная ситуация. Впрочем, Королевство большое, это раз, а второе... у него и собственных людей прибавилось. Биться лбом в стену он не собирался.