Пандемия

Оставив их, я переключаю внимание на трупы бывших соратников Дезмонда. Донесений о порождениях тьмы из этого района не приходило, и потому небольшой отряд храмовников не ожидал встречи с тварями. Судя по числу тел, гарлоки навалились толпой, но храмовники хоть и отбились, оказались изранены и отравлены их скверной — пиррова победа. Удивительно, что ферелденцы вообще сумели остановить Мор, раз стычка между тварями и обученными воинами может закончиться так.

Стоя на одной из дорог, я возвращаюсь к своему текущему положению и планам. По левую руку от меня — портовый город Гварен, куда направлялся отряд Дезмонда для усиления местного командира храмовников, Моррика. По правую — россыпь небольших деревушек по обе стороны от дороги, упирающейся в Имперский тракт. Пока что я лишен сил для начала активных действий и не обладаю знаниями, чтобы начать к ним готовиться. Есть только скверна и желание ее использовать.

Я начну с нулевой стадии: внедрение в новый мир под видом местного, разведка и сбор информации. Во избежание преждевременного обнаружения, пожалуй, развернутые деструктивные действия пока что лучше ограничить. Но никто же не запрещает пакостить по мелочи, верно?

Собрав с трупов храмовников личные вещи и оттащив их с дороги, я возвращаю отложенный в сторону меч обратно в ножны, закрепляю щит на спине и, наконец, двигаюсь в направлении Гварена.

Глава 1

— Но Ваше Величество! — Владычица Церкви Ферелдена Элемена находилась в непривычном для нее состоянии. Ее охватила тихая ярость, и безразлично-насмешливое выражение лица собеседника выводило из себя опытную и обычно спокойную женщину еще сильнее.

Король Ферелдена, по совместительству Страж-Командор и тэйрн Хайевера, Майкл Кусланд, облаченный в привычный легкий кольчужный доспех, восседал на малом троне в зале совещаний и задумчиво взирал на Элемену. Высокий, крепко сложенный длинноволосый брюнет с аккуратной бородой и умными голубыми глазами, даже без королевского убранства он не давал усомниться в своем высоком статусе. Становление его Стражем-Командором было ожидаемым событием, ведь, без преувеличения, Победа над Мором была именно его заслугой. Впрочем, никто не ожидал от Серого Стража несколько другого, а именно узурпации власти, его безвременной коронация и венчания с королевой Анорой. Стараниями Кусланда ферелденские Серые Стражи объединились в одну из самых мощных маленьких армий в стране, а сам он, будучи умелым дипломатом, имел обширную поддержку среди эрлов и баннов. Конечно, всё это не гарантировало безболезненного захвата власти, но Кусланд считал риск делом благородным и иногда благодарным, и на поверку у его противников не достало сил для достойного сопротивления. Умный, хитрый, сильный и амбициозный правитель держал в одной руке ферелденский Орден Серых Стражей, а во второй — сам Ферелден, являясь средоточием огромной власти. Никто ничего не мог с этим поделать, а многие и не хотели, благоразумно и справедливо признавая, что Майкл Кусланд всё же не был самодуром, и за короткое время, прошедшее с окончания Мора, активно восстанавливал потрепанное Мором государство. И поначалу Церковь поддерживала его стремления и словом, и делом.

Вплоть до принятия новых законов, касавшихся магов, оборотней, эльфов и самой Церкви.

— Текущее состояние Круга Магов признано мною неудовлетворительным, ваша милость. Само то, как Церковь понимает организацию Кругов Магов, я считаю, простите, дуростью. Это или близорукость и некомпетентность Владычиц Церкви, или намеренное причинение ущерба моему королевству.

— Но эти законы установлены...

— ...слишком давно, и потому устарели, — перебил гневно вскинувшую подбородок Владычицу Кусланд, вызвав у той очередную вспышку негодования. — Они неэффективны, а чаще даже опасны.

— Но переносить Круг в Денерим!?

— Это мне решать, — голос короля холодно звенел, отражаясь от стен зала совещаний. — Да, маги будут жить в столице, или, как минимум, в крепости рядом со столицей. Перечень услуг, который они способны оказывать, огромен, что плодотворно повлияет на развитие города и Ферелдена. Вы содержите всех магов в тюрьме, как зверей — я считаю это глупостью, озлобляющей наших потенциальных помощников и союзников. Наказания за причинение ущерба и отступничество будут, как и прежде, строгими. Но ваши храмовники, призванные охранять магов, давно превратились в надзирателей, мучителей и палачей, пользующихся своим положением. Это неприемлемо. Маги тоже являются моими подданными, и теперь церковь будет с этим считаться.

— Они опасны...

— Все люди опасны, — снова перебил Владычицу Церкви король, нахмурив брови. — В городе полно бандитов и пьяниц, которые нарушают закон постоянно. Вы ведь знаете, что больше всего убийств совершается разгоряченными выпитым людьми?.. Есть просто тронувшиеся рассудком. Маги, в отличие от вышеперечисленных, чаще всего не желают зла окружающим. Опасность есть всегда, Владычица, но это не повод лишать людей свободы из-за их дара. Вы преждевременно обрекаете людей, не совершивших проступок, на одинокое озлобленное существование, загоняете в угол. Более того, изменив положение, мы дадим шанс многим отступникам выйти из тени и добровольно присоединиться к кругу.

— Но...

— Я изучал отчеты ваших храмовников, — продолжал Кусланд, слегка повысив голос и не позволяя Церковнице вступить в спор. — Большинство пойманных отступников не ведут никаких запрещенных исследований и не нарушают законов, а всего лишь пытаются жить обычной жизнью. Конечно, это касается не всех. Но возмездие короны рано или поздно настигнет всех преступников, вне зависимости от того, маги они или нет.

Спорить с этим человеком было крайне сложно, это Элемене стало известно еще при их первой встрече. Майкл Кусланд всегда был очень способным юношей. Но, преданный Хоу и переживший смерть родителей, он ожесточился, а его острый ум превратился в опасный клинок.

— Церковь не поддерживает вашего решения.

— Пока церковь держит свое мнение при себе, — расслабленное выражение лица короля сменилось слегка прищуренным угрожающим взглядом из-под нахмуренных бровей, — я буду нейтрально относиться к Церкви. Всегда готов выслушать ваши предложения, если они несут в себе пользу для Ферелдена. Но если вы начнете вставлять мне палки в колеса, то быстро убедитесь, что церковь власти сильного правителя не противник. Аудиенция окончена, ваша милость.

Владычица Церкви, напоследок прошелестев юбкой церемониального одеяния, покинула малый зал. Элемена предпочла не демонстрировать свой гнев и свои скрытые силы, однако Майкл и так знал, как и чем церковь попытается оказать влияние и на него, и на Анору. Знал и был готов заранее. Стоило двери закрыться за женщиной, как из темноты арки вышел один из его доверенных людей. Тейрн Логейн Мак-Тир, старый вояка, приросший к доспеху, был непривычно взгляду облачен в дорогие придворные одежды.

— Если разозлить церковь слишком сильно, это может сказаться на отношениях с Орлеем, — напомнил Логейн.

— Ты последний, от кого я ожидал бы услышать беспокойство по поводу мнения орлесиан, — ответил король.

У короля и советника были сложные взаимоотношения. Решительный, трудолюбивый и верный долгу Майкл Кусланд был искренне симпатичен Логейну. Только их совместное давление на короля Кайлана позволило не допустить принятия самоубийственного плана битвы под Остагаром. Впрочем, тщательно подготовившись к обороне, они всё равно потерпели поражение, выбитые из старой крепости Архидемоном и вырвавшимися из-под земли порождениями тьмы. На этом неудачи не закончились: молодой король был ранен в бою и заражен скверной. Попытка провести ритуалы Серых Стражей и приобщить Кайлана к Ордену лишь растянула его агонию почти на месяц. Сами Стражи, героически атаковавшие Архидемона в стремлении его убить, в большинстве своем погибли. Майкл Кусланд, харизматичный и сильный лидер, возглавил Орден, став новым Стражем-Командором, избавив себя от вмешательства недовольных не без поддержки Логейна, который взял на себя руководство страной. Их совместный план кампании привел полчища порождений тьмы к Дорнотолу, где и была поставлена точка в истории Пятого Мора. Но история Ферелдена на этом отнюдь не остановилась, а всего лишь перевернула страницу, начавшись с чистого листа. И Логейну нравилось совместно с Кусландом переписывать эту историю. Исключение составляла, пожалуй, единственная вещь. Наличие у короля ручной ведьмы, и по совместительству любовницы. Правда, приходилось держать мнение об этом при себе, хотя Логейн и не боялся короля, скорее... Решил, что один недостаток меркнет на фоне такого количества достоинств.

Со своей стороны, Майкл Кусланд уважал немолодого, но еще крепкого и умного полководца, поднявшегося и прошествовавшего из крестьянской грязи до королевского дворца и сыгравшего немаловажную роль в войне за независимость Ферелдена. И он считался с мнением прагматичного Логейна с тех пор, как понял, что убедить его в необходимости авантюрного переворота будет нелегко, но возможно, воззвав к разуму и властности.

— Мне плевать на их мнение, Майкл. Куда больше меня волнует их армия.

— Во главе которой и на троне — баба, помешанная на дворцовых интригах, и дворянство, для которого свои шкурные интересы и мода на цвет бархатных башмаков важнее государственных дел. Императрица Селина не глупа, но о войне она не знает ничего. А у нас армия, буквально вчера разбившая орду порождений тьмы и низвергнувшая самого Архидемона, сплоченная, дисциплинированная и с зашкаливающим боевым духом. А также эрлы, будто псы, терзающие лапами землю и только ждущие, чтобы их спустили с поводка.

Слова короля едва ли преувеличивали действительность. Во время кампании давшие несколько не самых крупных, но весьма успешных сражений, эрлы по праву считали, что завели орду прямо в ловушку — в разверзнутую пасть Ордена Серых Стражей. Они отведали горячей крови и сладкой победы — и этот вкус им понравился. Пожалуй, Мор, унесший чудовищное количество жизней, всё же дал Ферелдену значимое преимущество: сплочение воинственных дворян и зачистка предателей вроде Хоу сделали страну как никогда сильной и единой.

— Представь, — улыбнулся Майкл, поднявшись и посмотрев на своего советника, — что они сделают с орлесианцами.

Логейн поморщился:

— Мне не нужно представлять — я знаю, что они сделают. Вторгшиеся войска наткнутся на такое сопротивление, что потери заставят взвыть их двор раньше, чем тебе придется выводить личную армию на поле боя. Но Майкл, не забывай и о наших потерях. Мы разобьем Орлей, а их кавалерия погубит нашу армию. Неужели маги действительно стоят того, чтобы из-за них рисковать тысячами солдат?

Кусланд кивнул:

— Стоят. И церкви нужно привыкать: у них есть мнение, но не влияние на корону.

Логейн нахмурился. Король вздохнул:

— Хорошо, я услышал тебя и обещаю без надобности не нервировать церковь больше необходимого.

Логейн решил пока ограничиться полученным обещанием: в конце концов, они оба понимали, что настоящей войны с Орлеем Ферелден сейчас не перенесет. Что для Орлея станет кровавой и жестокой бойней, то принесет Ферелдену нечто, чего не смог сделать Мор — уничтожение страны.

— Твоя ручная ведьма сидит в башне уже много часов, — изменил тему Логейн. — Хотя, как мне помнится, должна была появиться на совещании.

Кусланд пожал плечами:

— Она не любит совещания.

— Похоже, даже те, что просила организовать сама, — ответил тейрн, покидая зал.

Для того, чтобы уговорить Морриган остаться, Майклу потребовалось призвать все его дипломатическое искусство, хитрость и обаяние — и он был вознагражден её согласием. Ведьма, которой были обещаны помощники, безграничные возможности для исследований, отсутствие надзора, кроме, разумеется, надзора самого Майкла, что он гибко называл покровительством, и вообще золотые горы, молочные реки и кисельные берега, уступила. Впрочем, не без удивления отметив находчивость и настойчивость любовника, пересилившие заранее принятое решение уйти и скрыться. Свои обещания он сдержал, и Морриган была представлена двору, отлично осведомленному о связи Кусланда с ведьмой, "советником по магии". Немыслимо, ведь иному королю подобное отношение к ведьме могло бы стоить кинжала в спину — но не Серому Стражу, Герою Ферелдена, внушавшему подданным уважение с толикой страха.

Ведьма носила ребенка — как и королева Анора. Майкл сразу открыто заявил, что на престол право будет иметь только законный наследник, и никак иначе. Морриган, слабо интересовавшаяся дворцовыми интригами и престолонаследием, согласилась и постепенно вливалась в жизнь заново формирующегося королевского двора, признаваясь самой себе, что покровительство короля имеет свои преимущества. Её тяготило одно: Кусланд, зная о вспыльчивости и мстительности ведьмы, граничащих с жестокостью, взял с нее обещание сдерживать себя. Жертвы гнева Морриган вряд ли укрепили бы ее положение при дворе, и ей пришлось с этим согласиться. Морриган приятно было доверие Кусланда, и она старалась этим доверием не злоупотреблять. Так, день за днем, дворяне Ферелдена болезненно, медленно и отнюдь не массово, но привыкали к ее присутствию — как минимум, выказывали должную вежливость при общении с новым советником. Это тоже сыграло свою роль, так что конфликты, нередкие в первое время, постепенно сошли на нет.

Морриган, разбуженная в эту ночь странным ощущением, не заметила появления Кусланда в башне. Майкл застал ее шепчущей заклинания над рунами — ведьма проверяла свои опасения и догадки, нахмурив брови под иссиня-черной челкой.

— Морри?

Ведьма на миг отвлеклась от рунических камней, улыбнувшись приятному теплу, разлившемуся в её теле при появлении короля. Так происходило всякий раз, но ему о таких деталях знать, естественно, не было никакой необходимости.

— Просила я тебя ко мне не обращаться так, но, видимо, король наш глух, иль, может быть, на память слаб?

— И тебе привет. Что случилось?

Кусланд обогнул стол и вгляделся в белеющие на камнях знаки. Для человека, магией не владевшего, он об этой магии знал неприлично много: даром беседы с ведьмой у костра на вечерних стоянках не прошли. Да и без них Серый Страж демонстрировал великолепное, даже для дворянина, образование и понимание магии.

— Проснулась я сегодня от... — обычно лаконичная, но острая на язык, Морриган запнулась, вызвав удивление и неподдельный интерес у Кусланда.

Он всего раз видел, чтобы она сбивалась в речи: когда гордая дикарка все же снизошла до признания своих чувств к нему.

— По тени пробежала рябь, что трудно было не заметить. Случилось нечто. Сильное. Такое, что духи в возбуждение пришли, и тень сама едва не ноет. Не знаю я, что это, с таким я не встречалась раньше, ни в жизни, ни запечатленным на бумаге.

— Можешь указать место? — деловито уточнил король.

Ведьма покачала головой:

— Едва ли. Круги по тени пробежали, такие, что остаются на поверхности воды, когда ее тревожишь. Могу сказать лишь, что взор на юг нам стоит устремить. Последний след оттуда доносился, но расстояние узнать я не могу.