Баронства*

Тем временем жизнь в Баронствах на месте не стояла. В долгосрочный проект, да еще с такой зыбкой перспективой, никто вкладываться не торопился. Рабов продолжали собирать и привозить. Вот только направление использования переменилось. Качество продвигалось слишком медленно. Значит, брали по-старинке. Количеством и дешевизной рабочей силы.

Более умные или удачливые, как тот же барон Жего, отжимали территории у Лепестков и на них закреплялись. Строили базы и заселяли планеты рабами. Им было проще всего. Обычная массовка всегда была в наличии. Да, из нее отбирали красивых рабов и волновиков. Но основная масса, по-прежнему хотела жить. И условия для жизни, на планетах Первого Лепестка, были не самые плохие. Через десять-пятнадцать лет там образовывались вполне самодостаточные поселения, в которых слово "раб" уже практически не звучало. Нет, рабство там не исчезло, но превратилось в отлично всем знакомое пугало. Для того, чтобы об этом не забывали, на виду постоянно находились неудачники в ошейниках. Главное, что население таких колоний считало себя частью Баронств. И лелеяло надежду со временем отработать обязательный срок и стать свободным гражданином. В некоторых местах даже делался красивый жест: рабы освобождались. Отдача таких колоний резко увеличивалась. Убраться куда-либо с планеты было невозможно. Да нет, никто этого не запрещал, просто это было слишком дорого. А заработать на билет... ну да. Возможно кому-то и удавалось. Вот только таких счастливчиков было слишком мало.

Всё это старательно запихивалось учителями в пустую голову младшего Пойтен. Его профиль. Должен разбираться. И он послушно учился. И учился. И опять — учился, оставаясь в центре культурной жизни Баронств. Мамочка зарабатывала более чем достаточно для того, чтобы Берг чувствовал себя человеком первого сорта.

Но всё хорошее рано или поздно проходит. использовать традиционные пути доставки "товара" стало слишком накладно. А новые были очень недешевы. А в последнее время — вообще, катастрофически дороги. После потери пятилетнего цикла производства на шести(!) основных производствах, корабелы драли втридорога.

Новые транспортные корабли имели только один прыжковый маршрут, потому, что маркер, на который они прыгали, стоил почти столько же, сколько и сам корабль. Уйдет информация в чужие руки — и привет кораблю. Пока неизвестно, где именно стоит маркер — сам корабль никому не нужен. И доверить такую ценность кому попало, мамаша просто побоялась.

.

* Окрестности рынка рабочей силы. Рувайн. Баронство Жего.

.

-...вот, а сперва вот этот прибор, который мы с тобой запросто называем ошейником, предназначался для транспортировки именно рабочей силы. И поводок был один. У нанимателя. Раньше наем на рынке выглядел немного по-другому, Бер. А на кораблях, перевозивших нанятых рабочих, требовалась исключительная дисциплина. А как ее добиться без ошейника... думаю ты себе уже вполне представляешь.

Наставником у Бергана был один из подручных его мамочки. Хотя и говорили про него, что он свое место заработал внушительным мужским органом, но специалистом он был толковым. Этого не отнять. И умел рассказать нужную историю так, чтобы подопечный ее выслушал с интересом.

-...скучный рынок сегодня. Нет движения. Нам с тобой потребуются техники пустотных систем. Товар не слишком ходовой. Отделить таких рабов от общего пакета, будет сложно. Точнее — дорого. Но нам с тобой — дорого не требуется. Не на развлекательную станцию рабочих набираем.

— Подождем свежего завоза?

— Нет. Если я правильно понимаю, то ждать две недели нам с тобой никак нельзя. Пока окно есть — надо торопиться. Да и заказ Жего висит. А этот господин очень уж не любит опозданий.

— Насколько я понял, будем ловить дневные колебания цены?

— Молодец. Есть здесь одно местечко...

.

Заведение "Валар", было достаточно дорогим для того, чтобы в нем не было всякого мусора, типа отдыхающих "зверей" из охраны караванов. Подобные личности, несмотря на то, что о них транслировали пропагандисты Совета, были настоящим бичом для местных жителей. Впрочем и сами жители, были тем еще подарком. Даже существенное повышение цен на жилье возле рынка Черрем, не слишком исправило ситуацию.

"Зверьё" всегда было расходным материалом. Первые три — пять выходов за товаром, число нанятых наземников сокращалось существенно. При потере транспорта — терялся весь набор. Понятно, что риски учитывались, в таких случаях стоимость наземников равнялась сумме аванса. Пусть и достаточно приличной, но совершенно не сравнимой с оплатой удачного выхода.

Наемников, конечно, сортировали. Более опытных или способных, отделяли в специальные команды. У них и подготовка была куда серьезнее, да и снаряжение — дороже. Команды охотников, перевозились на рейдерах, тогда как простое "зверье" ехало на том же транспорте, который должен был вывозить добычу. На обратном пути, когда число наземников сокращалось, как и доступные объемы в транспорте, их забирали на рейдер. Часто, отправив транспорт в Баронства, рейдер делал еще один или два захода за добычей.

При таком конвейере, выживало, часто, меньше четверти начального набора. И это считалось вполне нормальным, поскольку уменьшало оплату и создавало для наземников очень сильный стимул. Вобщем-то и "зверьем" они стали именно из-за зверских условий первых наймов.

Отдых после возвращения у таких команд был... впечатляющим. Денег они получали достаточно, чтобы сорить купюрами до своего следующего выхода. И такое поведение поощрялось, поскольку всё, что они заработали, вернувшиеся бойцы оставляли здесь. В развлекательных заведениях.

Отнести "Валар" к какой-то определенной категории, было сложно. Если посетитель хотел играть — он получал зеленое сукно и вежливых крупье. Если выпить — красивый ресторан со всем сопутствующим. Девочки "Валара" славились качеством. Единственное, чего в самом заведении не было — это мордобоя. Это в свое время далось хозяину немалыми усилиями и поддерживалось очень строго. Даже если ты набил всем рожу и успел свалить, то тебя обязательно найдут. И мало не покажется. И даже командные заходы с дебошем, заканчивались штрафами и внушениями для заводил. Вобщем, место было относительно тихим. Дуэли? С этим никто не возился. Надо — деритесь. Есть рефери, есть специальная площадка во дворе, есть заемные секунданты. И всегда найдется пятеро известных граждан, которые подтвердят или опровергнут обвинения. И зафиксируют выполнение или нарушение правил поединка.

В любом населенном месте, отсутствие правил — невозможно физически. В районе рынка Черрем, правила были. И судьями могли стать пятеро из местных жителей, имеющих репутацию. Если они соберутся вместе. Но с этим, обычно, никаких проблем не было.

.

— Привет, Деточка. И как это ты оторвался от своей карамельки?

— Привет, Работяга. Будешь смеяться, сняли меня с нее. Дела.

Несмотря на видимую колкость общения, отношения между Суаром и Бергом, были гораздо ближе, чем с другими персонажами из компании. Они ходили в один клуб и несколько раз вместе выбирались из серьезных передряг. Клуб был фехтовальный.

Единственное, что действительно нравилось Беру из всего, чем его заставляли заниматься, это фехтование. Секс не в счет. ЭТИМ его никто не заставлял заниматься. А вот Суар утверждал, что клуб, это единственное место, где он может отдохнуть с нормальными людьми.

— Привет Фло. Тебя к младшему прицепили? Видать надоел ты.

— Всё меняется, Су. Люди и отношения — гораздо чаще всего остального.

— Станет плохо, звони. Лучше чем у меня, тебе не будет нигде.

Сопровождающий Бергана, только вежливо посмеялся. Кто же его отпустит? Тем более младший Жего, это — не старший. Пока нет примеров его поведения в таких ситуациях. Мамочка ведь не просто сожалеть будет, при том объеме информации, которая есть у Флореда. Она будет рвать и метать.

Время проходило на удивление приятно. Вместо скучного втыкания в сетевые программы, получился очень интересный вечер. И присутствие Флореда, его отнюдь не испортило.

.

Время шло не торопясь. Ближе к закрытию рынка, появилось новое развлечение. До "Валара" таки добрались отдыхавшие наемники. Группа из трех охотников набравшись алкоголя до контрольной отметки, обнаружила рекрутов, отмечавших первый наем. Терять постоянное место отдыха, охотники не собирались. Они вполне культурно раздразнили молодежь и сейчас по одному выбивали на площадке для дуэлей.

— Ну, кто следующий нам будет лаять?

История была старой как мир. Разные семьи, разная кровь. Охотники были из крови Фоули, далекие наследники ратху, и традиционно именовались котами. А новички недавно приехали с Окраины. Они были из крови Тевал. Именно эта кровь принимала самое активное участие в развале империи Ратху. Ну и пострадала больше всех, потеряв практически всё свое влияние. Теперь, остатки армии "псов", наемничали по всей полосе границ Окраины, нанимаясь к тем, кто больше платил. Отношения между представителями этих национальностей, или, как здесь говорят — крови, всегда были натянутыми. И случай был не слишком оригинальный. Увидели возможность вырезать врагов? Воспользовались.

.

Берга, из всей неуклонно уменьшающейся группы тевал, интересовал только один человек. Мастерство работы клинками у охотников было вполне приличным. Не более того. У противников с этим было явно хуже. Хуже — не подготовка, потому, что они умудрялись наносить достаточно серьезные ранения противникам. Сама школа была... не слишком хороша для этого места. На большинство стандартных связок, которые использовали тевал, было неприятно смотреть. Они уже давно ушли в историю. И даже личное мастерство в таких случаях не спасает.

Его внимание не осталось незамеченным. Флоред лениво косил глазом на младшего, потягивая традиционный чай. А вот Суар оказался менее спокойным. И он явно что-то придумал.

— Слышь, Деточка, у меня есть классное предложение. Тебе ведь девчонка понравилась?

— Ну. Она же молоденькая совсем. Похоже, что и клинки в руки только взяла. Но ты смотри как... ведь не откажется же от драки? Жаль.

— Ага. Чертов Кодекс. Окраина и останется Окраиной, из-за вот такого. Впрочем, обсуждать традиции, это мы и потом сможем. А вот есть интересный момент. Эта пятерка нанялась к моему отцу. И охотники про это знают.

— И ты спокойно сидишь?

— Ну... отец и я — разные люди. Это тебе надо запомнить. И потом... я смотрю на то, как они работают. Соваться сдуру может только малолетка. Сейчас добьют предпоследнего. А потом будет всё... очень интересно. Фло, не окажешь ли моему другу, некую услугу? Да не трясись. Будет страшно, но это — нормально. И репутацию заведения поправим и сами покажемся. Посмотри в тот угол.

Если кто-то и уловил комбинацию, задуманную Суаром, то это был Фло. И то, судя по задумчивому взгляду, не до конца.

.

.

Первый этаж центра развлечений "Валар", представлял вытянутый овал. Если отрезать служебные помещения — круг. Этот круг был разделен на три неодинаковых части. Самая маленькая — вестибюль, где посетители определялись с тем, куда они пойдут. Затем был центральный зал. Вместительное и комфортное помещение с удобными местами, общим проектором и индивидуальными терминалами информационной сети. В этом помещении ни алкоголя, ни еды не подавали. Только напитки и то — в весьма ограниченном наборе. Здесь традиционно собирались те, кто ожидал доставку или ловил колебания цен, ожидая разделения крупной партии рабов на составные части. Такое происходило только в случае, если покупатель забирал более семидесяти процентов состава. И, естественно, не самые дешевые категории. В этом же месте, некоторые покупатели объединялись или выжидали выгодного предложения.

Далее была силовая завеса, отсекавшая звук и запахи. За ней — среднее по размеру пространство бара, подковой окружавшее внутреннюю часть. Во дворе, примыкавшем к бару, сейчас было не слишком оживленно. Прохладно. Единственное скопление зрителей — возле площадки для дуэлей. Многочисленные столики под навесом были пустыми.

.

Когда от пятерки "псов" осталась одна девочка, сопровождающий двух молодых парней, пожилой мужчина в мятом костюме, подошел к столику с арбитрами. Коротко переговорил. И остался стоять рядом.

— Господа, у кого есть сомнения в исходе поединка?

Дрожащие клинки в руках оставшейся в живых последней представительницы собачьего племени, ни у кого никаких иллюзий не вызывали.

— Предлагается выкуп. Без учета специальности и собственного имущества. Только жизнь.

Толпа оживленно встрепенулась. Такое редкостью не было. Но вот так, не глядя платить за человека, которого видишь в первый раз? Это было... не очень разумно.

— Восемьсот.

— Уважаемый охотник... для таких случаев есть предел. Это — четыреста синих. Полная цена такой... позиции, по текущему курсу. Это, если вы не в курсе традиций. Соглашайтесь, или продолжайте.

Мнения жертвы никто не спрашивал. Она уже для всех перестала существовать как самостоятельная личность. Единственное непременное условие, для такого случая — решение принимается сразу. Без консультаций с кем бы то ни было. И покупатель с объектом покупки, не должен быть знаком. Как и его друзья или сопровождающие. Иначе вступают в силу совсем другие условия.

Представитель охотников, разминавшийся на своей стороне, посмотрел на парочку молодых людей и, хмыкнув, кивнул.

— Есть. А вот сейчас начнется самое интересное. Всё по плану. Не вздумай шарахаться. Прибью.

Таким Суар бывал очень редко. Но именно такие моменты, как ни странно, и были самыми вкусными в их совместных похождениях. И пока никто не разочаровался. Берга начало "вести". То есть он почувствовал, что может всё. Это — очень вкусное состояние. В таком состоянии всё получается и двигаться к результату легко, несмотря на сложные условия.

Дальнейшее было уже не таким обычным. Охотник получил деньги и девчонку увели в тамбур. Там было специальное помещение. А вот охотник, не успокоился.

— Ну че, пацан...

И действительно, оставшиеся за столиком Суар и Берт, ну никак не выглядели спокойными или уверенными.

— Если за незнакомую девку ты заплатил четыре сотни, то сколько ты дашь, скажем, вот за этого сопляка? Это ведь, твой дружок?

И рука, еще не отмытая от крови последнего убитого противника, указала на Суара.

— Вы нарушаете правила.

Последняя фраза, произнесенная дрожащим голосом, как и запись последовавшего, еще долго развлекала тех, кто был лично знаком с двумя разгильдяями.

Официальный вызов прозвучал... и тут же был принят. На этот раз финансовые условия поединка, обсуждались более тщательно, потому, что стоимость одних клинков у Суара едва покрывалась всеми сбережениями поздно прозревшего охотника. А Берг уже зацепил его товарища и несколькими словами довел до нужного состояния.

Третьему охотнику повезло. Его раны оказались слишком тяжелыми. Он так и не пришел в сознание, пока его друзей разделывали на дорожке. И техника молодых ребят так же отличалась от тяжелой рубки охотников, как последняя, от неуклюжих танцев наемников с Окраины. Модификаторы на скорость и реакцию, специальные тренировки с очень опытными преподавателями, постоянный настрой на защиту собственного положения, всё это отработало в полной мере.