Баронства*

.

Свободные Баронства представляли достаточно объемный мешок, обрезанный внизу областью Бастард и ощутимо примятый сбоку Первым Лепестком. И географию свою отмеряли с основанием на вертикали максимальной длины, от периферии — к центру. По иронии космоса, этот вектор был почти точно противоположен такому же, для Империи.

Не слишком отличаясь от Империи по технологиям, Баронства, в последние столетия, активно наращивали "массу". Т.е. объем развитого пространства. И делали это очень стремительно, активно используя прилегающие государства.

Чем это было вызвано? Поговаривали, что начало такого развития было положено после первого столкновения с Империей. Оно было очень коротким, это столкновение. На нынешней границе с Цин, Баронства, совершенно бездарно потеряли весь флот. Затем была всеобщая мобилизация ресурсов и достаточно долгий период подготовки. Все закончилось менее скоротечно, но с тем же результатом. Только тогда во главу списка причин выносили уже не неожиданность и неготовность к войне, а превосходство Империи по скорости восстановления флота. Именно после второго столкновения с Империей и определилась окончательно текущая внешняя политика. Выжатые до донышка мобилизацией, Баронства осознали свое отставание по ресурсам. А правительство Баронств, сменив состав и проведя анализ поражения, добавило в закрытый для масс диагноз, строку — "существенное отставание по технологиям". Причем, технологии всегда были взаимосвязаны. Это означало, что практически всё требовалось модернизировать.

Далее последовал промышленный бум, который ясно дал понять, что при любом напряжении сил, принципиально изменить картину, Баронства не в состоянии. В свое время путь развития государства ушел в сторону от имперского. В Баронствах слишком мало использовались волновые технологии. Не практиковалось усиление волновых источников. И длительное время преследовались "колдуны".

Вроде бы, чушь полнейшая? Оказалось, что — нет. И прозрение это было очень горьким. Зеленая сеть, практически полностью ушла в место максимального напряжения. В центр Империи. Точнее, туда ушли именно те элементы сети, которые давали возможность совершить существенный рывок по всему спектру технологий. Мощные планетарные источники.

Говорили, что Империя сознательно стягивает сеть в Центр. Говорили, что прорыв Лепестков, образование Ткани которых, оттянуло из Баронств крупные источники черного, также — дело рук имперцев. Но на самом деле, разговоров было более чем достаточно, на самые разные темы. А вот реальные действия начались только после смены одного из негласных правителей Баронств. Когда место своего предшественника твердо занял барон Хорат, началось наращивание "массы". Причем Империя, даже хлопала в ладоши, приветствуя изменение географических предпочтений. И достаточно длительное время, делала это по инерции.

За это время Баронства очень быстро интегрировали прослойку Окраины между основными территориями и Первым Лепестком и резко увеличились во всех доступных направлениях. И тогда, и теперь, никто не хотел верить в то, что Империя остановится на нынешних границах.

Впрочем, нынешние времена, для фронтира Баронств, были очень радужными. Здесь за год умудрялись создать вполне приличные Владения. Безусловно, правитель из капитана рейдера еще может получиться. А вот планетарный Совет из абордажников? Смех один. Но. Из центра на благополучие новых Владений смотрели по-другому. Точнее, новые Владения, отнимались, проигрывались в карты, выкупались. До того момента, пока Центр, точнее — Совет Баронств, не подтверждал статус собственника. После этого, смена владельца регулировалась законом о Владениях. А титул передавался по наследству. Основным критерием подтверждения, была эффективность развития. И развитие за счет увеличения незаселенной территории, в общей формуле расчета, не участвовало.

Очень часто за такое Владение, его создатель получал совершенно нереальные суммы и отправлялся жить на центральные планеты Баронств, где по слухам был фактический рай. Именно пожизненный титул и давал ему такую возможность. Историй о подобных случаях ходило великое множество. Поток желающих заполучить собственное баронство и оставить наследникам статус Владетель, открывавший многие двери, не уменьшался.

Многие бароны, почувствовав вкус власти, продавать созданное, не торопились. Они тщательно отбирали персонал и выписывали из Центра преподавателей и опытных управляющих. Учились сами и обучали собственных помощников. Тратились на создание инфраструктуры и местных производств, постоянно увеличивали плотность заселения. И... сами выкупали свежеобразованные Владения, добавляя их к своему, под управлением... кого-то из родственников. Именно такие люди достаточно быстро получали приглашения в Совет Баронств. Сперва для консультаций по географическому направлению, затем — на постоянную работу. Большой совет собирался, периодически составляя или изменяя законы, относящиеся к географическим областям. В Малом Совете, бывшем верхушкой этой пирамиды, бароны именно работали, получая оплату и отчитываясь о результатах. У таких Владетелей статус был еще на ступеньку выше. Но вступала в силу поговорка о двух стульях. У членов Малого совета, заниматься собственными владениями, времени не оставалось.

.

Совет Баронств регулировал главные и жизненно важные для государства моменты. Экономика. Внешняя политика. Военные формирования. Далее... поскольку ничего нового в обитаемом слое не придумывали уже давно, то и здесь всё работало так же как в Империи. Разве что называлось по-другому. Крупные баронства делились на владения. Понятно, что последние имели размер от нескольких систем, до нескольких районов с обитаемыми системами. Административные единицы, имевшие собственное управление, начинались с планет. Минимальное владение для участия в Планетарном Совете — город. Далее, зависело от географии. Более плотные районы имели деление по объему проживающего в них населения. Менее населенные — по географическому расположению.

.

Бароном считался чуть ли не каждый, имевший земельную собственность определенных размеров. Причем, собственность была разная и отношение к ней, отличалось соответственно. Если крупное поместье или даже материк, особых обязанностей не налагали, то всего один крупный город в собственности, менял обязанности владельца глобально. При наличии на собственной территории крупных населенных пунктов, владелец уже не имел право закрывать территорию для доступа граждан Баронств. Да, он контролировал продажу зданий и торговых площадей. Точнее — долгосрочную аренду. Владельцем устанавливались налоги и законы на его территории. И слово "владелец" означало собственность для более пятидесяти процентов площади. Целиком планеты на фронтире, никто не покупал. Скорее — стремились продать оставшиеся проценты, получив взамен союзника. Владения такого уровня обязывали Барона следить за благополучием принадлежащей ему земли. И это сильно отличало владельцев друг от друга. Разные интересы, возможности, и вес в обществе.

Дополнительным элементом, который достаточно длительный срок спаивал организм государства, было наличие рядом монстра, под названием Империя. Жертвы, которые приносились в первое время вынужденно, сейчас подавались как норма. Но серьёзно относились к этому только в областях, непосредственно контактировавших с Империей.

От центральных Баронств к окраинным, государство менялось. С фронтира поднимались к центру власти деньги, специалисты, технологии. Занятые территории адаптировались, обрастали производствами, добычей ресурсов. Самое ценное и качественное, уходило к деньгам.

Уже второе поколение переселенцев, рабами не было. Да и многие из первого, выдержав требуемый для адаптации период, ошейник снимали. Впрочем, до такого требовалось дожить. Условия на осваиваемых планетах, особым комфортом не отличались.

.

.

* Пригород Рувайна. Баронство Жего.

.

Место было хорошим. Большой удобный дом с шустрым и не болтливым персоналом, великолепно организованный парк с мягкими лавочками в укромных местах. Компания здесь собиралась совсем не бедная и кого попало не приглашали.

— Привет Суар. Чего хмурый такой? Да и опоздал ты сегодня. Мы уже почти два часа гудим.

— На руднике Лойц снова авария.

— О. И много оборудования пропало? Заказчики хоть ждать, будут?

Компания, оторвавшаяся встретить свежеприбывшего, разочарованно потянулась обратно к столу. Рудники — это не интересно. Любимая лошадь — это да. Ну, на край — спортивный флаер. А рудники... вынужденная работа была у многих. Это потом, когда они станут старыми и умными, когда родители наконец заставят большинство жениться и выйти замуж, тогда — да. Но сейчас тратить на это свободное время? Ну что вы, в самом деле, как маленький.

Суару повезло с родителем. Он был бароном Жего. И еще, Суару очень не повезло с папашей. Папаша отличался совершенно тупым и упертым движением к одному ему понятным целям. Когда в десять лет оказалось, что у единственного сына нет совершенно никаких волновых способностей, барон взорвался.

— Твоя мать обошлась мне в совершенно немыслимые деньги. Условия для тебя с самого рождения были идеальными! Черт бы побрал такие случайности. Но если ты думаешь, что от этого плохо мне... или упаси Сол, считаешь, что для Барона Жего существуют безвыходные ситуации, то я тебя разочарую.

Слова той речи Суар запомнил на всю жизнь. Хотя, смысл их, он начал понимать только сейчас. Свой собственный специалист-волновик, это очень много значит. А транспортные возможности магистров стоили слишком дорого. Да и ограничений было более чем достаточно.

Когда мальчик, попавший под тяжелую руку отца в первый раз, выбрался из медблока, для него началась каторга. Бесконечная вереница учителей и тренеров, воспитателей и наставников. Самая дорогая нейросеть в двенадцать(!) лет. Первый рудник в полное управление — в пятнадцать. И годовые итоги, после первого подведения которых, Суар отдыхал в медблоке больше двух недель.

— Ругайся, щенок. И кусайся. И не забудь мне на могилу керлитовый памятник поставить.

Сейчас парню уже двадцать один. И он еще не понимает, почему жизнь обошлась с ним именно так. Но уже замечает разницу между собой и друзьями. В его кармане уже восемь рудников. То есть, он полностью окупил затраты отца на их строительство и тот сказал, что они стали собственностью младшего барона Жего. И погулять он вполне уже успевает. Очень даже успевает. А вот слово у старика — каменное. Потому те, кто с ним работает, живут спокойно. Не слишком выгодно? Обдирает компаньонов? Зато любые обязательства выполняются до последнего слова. Всегда. И своих компаньонов барон поддерживает во всех случаях. С ним очень удобно работать. Это младший Жего уже успел познать в сравнении.

Сейчас заканчивается строительство нового завода, производящего двигатели для кораблей. Даже не сами двигатели, их наштамповали столько, что этот рынок практически полностью встал. А вот расходники и запасные части должны стать основным источником дохода для младшего. Кроме того он получает свою долю за управление частью отцовского имущества. Но это — мертвые деньги. Они достанутся ему только после смерти отца. Впрочем, даже одного рудника достаточно, чтобы жизнь в Рувайне стала сказкой. Для одного, совершенно конкретного человека. Самого Суара.

Да уж. Гулять парню расхотелось совершенно. Оборудование пропало... видно, что тупые курицы и близко не занимались ничем похожим. А ведь бедных среди них не было. Но ни один не доставлял себе труда вникать в то, как всё работает.

Да копеечное там оборудование, оно не стоит даже упоминания. И ничего с ним не произойдет. А вот рабов там погибло... это да. Похоже, этот год прибыльным для двадцать восьмого, уже не станет. Да к черту эти танцы. Надо ехать на рынок, собирать новую партию шахтеров.

На рынке было шумно и... воняло. Суар скривился. Воняет? Воняет сейчас в заново задутых шахтах, заполненных трупами. Долбаные имперцы. У них минерал разрабатывают машины. Те огрызки и недоразумения, которые используются здесь, техникой не назовешь.

Недавно пришлось общаться с папочкиными компаньонами. Впечатлило. Нет, не деньги и даже не возможности. Уровень. Того, что удалось услышать, хватит надолго.

Про барона Ховир слышали многие. Ну как же, известный борец за свободу Баронств. Именно ему окружающие обязаны появлением новых приборов и имплантов. И это — действительно прорыв. Жаль, что мало. Производит такие нужные вещи только сам Ховир. Большинство — комбинирует. И свое и то, что последние годы нескончаемым потоком идет из Империи.

Как рассказывали наставники, Империя не всегда продавала свою технику. Скорее — практически никогда не продавала. Да и пользоваться ей можно было далеко не всем. Имперские нейросети, под которые собиралась их техника, в Баронствах не становились. Не потому, что не было оборудования или специалистов. У Виктора всё завязано на Знаки. Если имперская гражданка еще так-сяк управляется, то военная техника требует грамотного взлома. А с этим сложно.

Зеленых в Баронствах не было. Но вот же, привезли. Так они все плачут — сильных лучей нет, Рощ нет... сплошные сопли. И никакого серьезного результата. С черными — та же проблема. Сейчас максимум сети — в Лепестках. Получится освоить Первый — станет гораздо лучше. Да и так уже прорыв хороший. Но всё упирается во время. И ресурсы. До синих адептов Баронства не дотягиваются. Далековато. Покупают, конечно. Но слабых адептов и чаще — людей. А люди в Змее много не умеют. Их не обучают там. О чем говорить, если на обычную станцию связи большинство смотрит, как на чудо.

Ладно. Такие разговоры делу не помогут. Времени сейчас всего четыре часа. Рынок, судя по сводке, совершенно не активен. Из своего опыта Суар точно знал, что в такой день, покупать рабов он будет только перед самым закрытием рынка. Если будет вообще. И бродить по рынку ему слишком вредно. Засекут торговцы — черта с два он дождется нормальной цены. Так что, Суар вздохнул, наблюдая из окошка лимузина рыночную суету, будет он гулять.

.

* Резиденция Пойтен. Рувайн. Баронство Жего.

.

— Может не надо? Сходишь сам и выберешь, кого... выберешь? Мне осталось в Рувайне всего пара дней.

— Забирай с собой телку. Или купи. Кстати.

Берг посмотрел на наставника... и начал одеваться. Черта с два он сможет затащить эту девицу завтра к себе. Она сегодня же умотает обратно на пляжи, а ехать за ней еще раз, это уже слишком.

Да, похоже, веселая жизнь у него закончилась. Его мамаша впечатлилась успехами Суара и решила пойти по стопам барона Жего. "Имя Берган Пойтен должно вызывать уважение". Только вот не шахту сыночку доверила, а базу в чертовой дыре Синти. Боевой опыт... Говорить легко, только сейчас боевой опыт в Синти, одного вида — стать свежим трупом. Лажанулся хваленый барон Хорат со своей красивой стратегией. Впрочем, долгое время всё действительно, было слишком красиво, чтобы стать постоянным.

Поток ресурсов и специалистов из окраинного сектора Империи, должен был поднять собственные технологии Баронств. Но. Оказалось, что из Цин много не возьмешь. Ключевые элементы для рывка так и не образовались. Когда стало понятно, кого именно и как надо забирать из Империи, там уже стали прятаться. И добывать специалистов стало не просто. Наконец, договорились с Треугольником. Привезли людей, готовых работать без ошейников. И что? Сети-то зеленой, здесь нет? Ладно. Следующий красивый план Хората должен был дать требуемый рывок самой зеленой сети. Церковники обещали закрепить в Баронствах минимум два мощных луча, достаточных для открытия собственных производств.

Тем временем жизнь в Баронствах на месте не стояла. В долгосрочный проект, да еще с такой зыбкой перспективой, никто вкладываться не торопился. Рабов продолжали собирать и привозить. Вот только направление использования переменилось. Качество продвигалось слишком медленно. Значит, брали по-старинке. Количеством и дешевизной рабочей силы.

Более умные или удачливые, как тот же барон Жего, отжимали территории у Лепестков и на них закреплялись. Строили базы и заселяли планеты рабами. Им было проще всего. Обычная массовка всегда была в наличии. Да, из нее отбирали красивых рабов и волновиков. Но основная масса, по-прежнему хотела жить. И условия для жизни, на планетах Первого Лепестка, были не самые плохие. Через десять-пятнадцать лет там образовывались вполне самодостаточные поселения, в которых слово "раб" уже практически не звучало. Нет, рабство там не исчезло, но превратилось в отлично всем знакомое пугало. Для того, чтобы об этом не забывали, на виду постоянно находились неудачники в ошейниках. Главное, что население таких колоний считало себя частью Баронств. И лелеяло надежду со временем отработать обязательный срок и стать свободным гражданином. В некоторых местах даже делался красивый жест: рабы освобождались. Отдача таких колоний резко увеличивалась. Убраться куда-либо с планеты было невозможно. Да нет, никто этого не запрещал, просто это было слишком дорого. А заработать на билет... ну да. Возможно кому-то и удавалось. Вот только таких счастливчиков было слишком мало.

Всё это старательно запихивалось учителями в пустую голову младшего Пойтен. Его профиль. Должен разбираться. И он послушно учился. И учился. И опять — учился, оставаясь в центре культурной жизни Баронств. Мамочка зарабатывала более чем достаточно для того, чтобы Берг чувствовал себя человеком первого сорта.

Но всё хорошее рано или поздно проходит. использовать традиционные пути доставки "товара" стало слишком накладно. А новые были очень недешевы. А в последнее время — вообще, катастрофически дороги. После потери пятилетнего цикла производства на шести(!) основных производствах, корабелы драли втридорога.

Новые транспортные корабли имели только один прыжковый маршрут, потому, что маркер, на который они прыгали, стоил почти столько же, сколько и сам корабль. Уйдет информация в чужие руки — и привет кораблю. Пока неизвестно, где именно стоит маркер — сам корабль никому не нужен. И доверить такую ценность кому попало, мамаша просто побоялась.

.

* Окрестности рынка рабочей силы. Рувайн. Баронство Жего.

.

-...вот, а сперва вот этот прибор, который мы с тобой запросто называем ошейником, предназначался для транспортировки именно рабочей силы. И поводок был один. У нанимателя. Раньше наем на рынке выглядел немного по-другому, Бер. А на кораблях, перевозивших нанятых рабочих, требовалась исключительная дисциплина. А как ее добиться без ошейника... думаю ты себе уже вполне представляешь.

Наставником у Бергана был один из подручных его мамочки. Хотя и говорили про него, что он свое место заработал внушительным мужским органом, но специалистом он был толковым. Этого не отнять. И умел рассказать нужную историю так, чтобы подопечный ее выслушал с интересом.

-...скучный рынок сегодня. Нет движения. Нам с тобой потребуются техники пустотных систем. Товар не слишком ходовой. Отделить таких рабов от общего пакета, будет сложно. Точнее — дорого. Но нам с тобой — дорого не требуется. Не на развлекательную станцию рабочих набираем.

— Подождем свежего завоза?

— Нет. Если я правильно понимаю, то ждать две недели нам с тобой никак нельзя. Пока окно есть — надо торопиться. Да и заказ Жего висит. А этот господин очень уж не любит опозданий.

— Насколько я понял, будем ловить дневные колебания цены?

— Молодец. Есть здесь одно местечко...

.

Заведение "Валар", было достаточно дорогим для того, чтобы в нем не было всякого мусора, типа отдыхающих "зверей" из охраны караванов. Подобные личности, несмотря на то, что о них транслировали пропагандисты Совета, были настоящим бичом для местных жителей. Впрочем и сами жители, были тем еще подарком. Даже существенное повышение цен на жилье возле рынка Черрем, не слишком исправило ситуацию.

"Зверьё" всегда было расходным материалом. Первые три — пять выходов за товаром, число нанятых наземников сокращалось существенно. При потере транспорта — терялся весь набор. Понятно, что риски учитывались, в таких случаях стоимость наземников равнялась сумме аванса. Пусть и достаточно приличной, но совершенно не сравнимой с оплатой удачного выхода.

Наемников, конечно, сортировали. Более опытных или способных, отделяли в специальные команды. У них и подготовка была куда серьезнее, да и снаряжение — дороже. Команды охотников, перевозились на рейдерах, тогда как простое "зверье" ехало на том же транспорте, который должен был вывозить добычу. На обратном пути, когда число наземников сокращалось, как и доступные объемы в транспорте, их забирали на рейдер. Часто, отправив транспорт в Баронства, рейдер делал еще один или два захода за добычей.

При таком конвейере, выживало, часто, меньше четверти начального набора. И это считалось вполне нормальным, поскольку уменьшало оплату и создавало для наземников очень сильный стимул. Вобщем-то и "зверьем" они стали именно из-за зверских условий первых наймов.

Отдых после возвращения у таких команд был... впечатляющим. Денег они получали достаточно, чтобы сорить купюрами до своего следующего выхода. И такое поведение поощрялось, поскольку всё, что они заработали, вернувшиеся бойцы оставляли здесь. В развлекательных заведениях.

Отнести "Валар" к какой-то определенной категории, было сложно. Если посетитель хотел играть — он получал зеленое сукно и вежливых крупье. Если выпить — красивый ресторан со всем сопутствующим. Девочки "Валара" славились качеством. Единственное, чего в самом заведении не было — это мордобоя. Это в свое время далось хозяину немалыми усилиями и поддерживалось очень строго. Даже если ты набил всем рожу и успел свалить, то тебя обязательно найдут. И мало не покажется. И даже командные заходы с дебошем, заканчивались штрафами и внушениями для заводил. Вобщем, место было относительно тихим. Дуэли? С этим никто не возился. Надо — деритесь. Есть рефери, есть специальная площадка во дворе, есть заемные секунданты. И всегда найдется пятеро известных граждан, которые подтвердят или опровергнут обвинения. И зафиксируют выполнение или нарушение правил поединка.

В любом населенном месте, отсутствие правил — невозможно физически. В районе рынка Черрем, правила были. И судьями могли стать пятеро из местных жителей, имеющих репутацию. Если они соберутся вместе. Но с этим, обычно, никаких проблем не было.

.

— Привет, Деточка. И как это ты оторвался от своей карамельки?

— Привет, Работяга. Будешь смеяться, сняли меня с нее. Дела.

Несмотря на видимую колкость общения, отношения между Суаром и Бергом, были гораздо ближе, чем с другими персонажами из компании. Они ходили в один клуб и несколько раз вместе выбирались из серьезных передряг. Клуб был фехтовальный.

Единственное, что действительно нравилось Беру из всего, чем его заставляли заниматься, это фехтование. Секс не в счет. ЭТИМ его никто не заставлял заниматься. А вот Суар утверждал, что клуб, это единственное место, где он может отдохнуть с нормальными людьми.

— Привет Фло. Тебя к младшему прицепили? Видать надоел ты.

— Всё меняется, Су. Люди и отношения — гораздо чаще всего остального.

— Станет плохо, звони. Лучше чем у меня, тебе не будет нигде.

Сопровождающий Бергана, только вежливо посмеялся. Кто же его отпустит? Тем более младший Жего, это — не старший. Пока нет примеров его поведения в таких ситуациях. Мамочка ведь не просто сожалеть будет, при том объеме информации, которая есть у Флореда. Она будет рвать и метать.

Время проходило на удивление приятно. Вместо скучного втыкания в сетевые программы, получился очень интересный вечер. И присутствие Флореда, его отнюдь не испортило.

.

Время шло не торопясь. Ближе к закрытию рынка, появилось новое развлечение. До "Валара" таки добрались отдыхавшие наемники. Группа из трех охотников набравшись алкоголя до контрольной отметки, обнаружила рекрутов, отмечавших первый наем. Терять постоянное место отдыха, охотники не собирались. Они вполне культурно раздразнили молодежь и сейчас по одному выбивали на площадке для дуэлей.

— Ну, кто следующий нам будет лаять?

История была старой как мир. Разные семьи, разная кровь. Охотники были из крови Фоули, далекие наследники ратху, и традиционно именовались котами. А новички недавно приехали с Окраины. Они были из крови Тевал. Именно эта кровь принимала самое активное участие в развале империи Ратху. Ну и пострадала больше всех, потеряв практически всё свое влияние. Теперь, остатки армии "псов", наемничали по всей полосе границ Окраины, нанимаясь к тем, кто больше платил. Отношения между представителями этих национальностей, или, как здесь говорят — крови, всегда были натянутыми. И случай был не слишком оригинальный. Увидели возможность вырезать врагов? Воспользовались.

.

Берга, из всей неуклонно уменьшающейся группы тевал, интересовал только один человек. Мастерство работы клинками у охотников было вполне приличным. Не более того. У противников с этим было явно хуже. Хуже — не подготовка, потому, что они умудрялись наносить достаточно серьезные ранения противникам. Сама школа была... не слишком хороша для этого места. На большинство стандартных связок, которые использовали тевал, было неприятно смотреть. Они уже давно ушли в историю. И даже личное мастерство в таких случаях не спасает.

Его внимание не осталось незамеченным. Флоред лениво косил глазом на младшего, потягивая традиционный чай. А вот Суар оказался менее спокойным. И он явно что-то придумал.

— Слышь, Деточка, у меня есть классное предложение. Тебе ведь девчонка понравилась?

— Ну. Она же молоденькая совсем. Похоже, что и клинки в руки только взяла. Но ты смотри как... ведь не откажется же от драки? Жаль.

— Ага. Чертов Кодекс. Окраина и останется Окраиной, из-за вот такого. Впрочем, обсуждать традиции, это мы и потом сможем. А вот есть интересный момент. Эта пятерка нанялась к моему отцу. И охотники про это знают.

— И ты спокойно сидишь?

— Ну... отец и я — разные люди. Это тебе надо запомнить. И потом... я смотрю на то, как они работают. Соваться сдуру может только малолетка. Сейчас добьют предпоследнего. А потом будет всё... очень интересно. Фло, не окажешь ли моему другу, некую услугу? Да не трясись. Будет страшно, но это — нормально. И репутацию заведения поправим и сами покажемся. Посмотри в тот угол.

Если кто-то и уловил комбинацию, задуманную Суаром, то это был Фло. И то, судя по задумчивому взгляду, не до конца.

.

.

Первый этаж центра развлечений "Валар", представлял вытянутый овал. Если отрезать служебные помещения — круг. Этот круг был разделен на три неодинаковых части. Самая маленькая — вестибюль, где посетители определялись с тем, куда они пойдут. Затем был центральный зал. Вместительное и комфортное помещение с удобными местами, общим проектором и индивидуальными терминалами информационной сети. В этом помещении ни алкоголя, ни еды не подавали. Только напитки и то — в весьма ограниченном наборе. Здесь традиционно собирались те, кто ожидал доставку или ловил колебания цен, ожидая разделения крупной партии рабов на составные части. Такое происходило только в случае, если покупатель забирал более семидесяти процентов состава. И, естественно, не самые дешевые категории. В этом же месте, некоторые покупатели объединялись или выжидали выгодного предложения.

Далее была силовая завеса, отсекавшая звук и запахи. За ней — среднее по размеру пространство бара, подковой окружавшее внутреннюю часть. Во дворе, примыкавшем к бару, сейчас было не слишком оживленно. Прохладно. Единственное скопление зрителей — возле площадки для дуэлей. Многочисленные столики под навесом были пустыми.

.

Когда от пятерки "псов" осталась одна девочка, сопровождающий двух молодых парней, пожилой мужчина в мятом костюме, подошел к столику с арбитрами. Коротко переговорил. И остался стоять рядом.

— Господа, у кого есть сомнения в исходе поединка?

Дрожащие клинки в руках оставшейся в живых последней представительницы собачьего племени, ни у кого никаких иллюзий не вызывали.

— Предлагается выкуп. Без учета специальности и собственного имущества. Только жизнь.

Толпа оживленно встрепенулась. Такое редкостью не было. Но вот так, не глядя платить за человека, которого видишь в первый раз? Это было... не очень разумно.

— Восемьсот.

— Уважаемый охотник... для таких случаев есть предел. Это — четыреста синих. Полная цена такой... позиции, по текущему курсу. Это, если вы не в курсе традиций. Соглашайтесь, или продолжайте.

Мнения жертвы никто не спрашивал. Она уже для всех перестала существовать как самостоятельная личность. Единственное непременное условие, для такого случая — решение принимается сразу. Без консультаций с кем бы то ни было. И покупатель с объектом покупки, не должен быть знаком. Как и его друзья или сопровождающие. Иначе вступают в силу совсем другие условия.

Представитель охотников, разминавшийся на своей стороне, посмотрел на парочку молодых людей и, хмыкнув, кивнул.

— Есть. А вот сейчас начнется самое интересное. Всё по плану. Не вздумай шарахаться. Прибью.

Таким Суар бывал очень редко. Но именно такие моменты, как ни странно, и были самыми вкусными в их совместных похождениях. И пока никто не разочаровался. Берга начало "вести". То есть он почувствовал, что может всё. Это — очень вкусное состояние. В таком состоянии всё получается и двигаться к результату легко, несмотря на сложные условия.

Дальнейшее было уже не таким обычным. Охотник получил деньги и девчонку увели в тамбур. Там было специальное помещение. А вот охотник, не успокоился.

— Ну че, пацан...

И действительно, оставшиеся за столиком Суар и Берт, ну никак не выглядели спокойными или уверенными.

— Если за незнакомую девку ты заплатил четыре сотни, то сколько ты дашь, скажем, вот за этого сопляка? Это ведь, твой дружок?

И рука, еще не отмытая от крови последнего убитого противника, указала на Суара.

— Вы нарушаете правила.

Последняя фраза, произнесенная дрожащим голосом, как и запись последовавшего, еще долго развлекала тех, кто был лично знаком с двумя разгильдяями.

Официальный вызов прозвучал... и тут же был принят. На этот раз финансовые условия поединка, обсуждались более тщательно, потому, что стоимость одних клинков у Суара едва покрывалась всеми сбережениями поздно прозревшего охотника. А Берг уже зацепил его товарища и несколькими словами довел до нужного состояния.

Третьему охотнику повезло. Его раны оказались слишком тяжелыми. Он так и не пришел в сознание, пока его друзей разделывали на дорожке. И техника молодых ребят так же отличалась от тяжелой рубки охотников, как последняя, от неуклюжих танцев наемников с Окраины. Модификаторы на скорость и реакцию, специальные тренировки с очень опытными преподавателями, постоянный настрой на защиту собственного положения, всё это отработало в полной мере.

Но финиш оказался неожиданным для большинства. Первым отработал Берг. Красиво. Сам получил несколько средних ран, но его противник, около минуты беспомощно булькал кровью, пока сдох. Суар сделал всё быстрее и, как-то безразлично. К моменту, когда его напарнику зашили разрезы, он уже стоял, поставив ногу на труп. Его добыча была в другом.

— Это тело — тоже моя собственность, как и имущество убитого засранца. Второе... мой друг мне подарил. Я прошу владельца, выбросить головы этих вояк на свалку, а тела утилизировать. Третьего я... подожду, пока подлечат. и его голова отправится следом за этими. И да. Те, кого они так спокойно убили, были людьми моего отца, Барона Жего. Я уважаю правила города, потому и не вмешался сразу. Но оставить такое без наказания я не мог.

Демонстративно выбросить головы на свалку? Это прямое оскорбление. Но в этом случае, не бессмысленное. Об этой тройке, если и будут вспоминать, то только как о примере того, что к имени Жего, надо относиться с уважением. И выбирать себе развлечение по силам.

.

Момент подвернулся удачно. Суар еще раз заявил о себе. Друзья получили выгодные условия от одного из продавцов, с кислым лицом наблюдавшим за убийством наемников с Окраины. Он когда-то и сам таким же неумехой пришел в команду "зверей". Об этом надо было знать.

Флоред знал историю торговца. Но свести всё в одну кучу... он просто не догадался. Да и провернуть такое, ему уже было не по силам. Слишком он привык добиваться того, что требовалось, переговорами. И физическая форма относилась для него не к выживанию, а к общим требованиям профессии.

Его воспитанник пока был слишком далек от таких комбинаций. Если он что-то и знал, то специально планировать собственные действия, ради получения прибыли, он и не думал. Жизнь для него, заключалась в другом. Победил врага. Спас жизнь красивой женщине. Еще и с прибылью остался, да и пару красивых шрамов приобрел.

Далеко пойдет молодой Жего. Надо бы папаше сообщить... впрочем, такое событие дойдет до барона быстро.

Флоред еще раз посмотрел на тюк с имуществом побежденного Бергом охотника и хмыкнул. Ну и начерта младшему этот хлам? Ладно. Надо выбирать специалистов. Этого никто не отменит. Вылет через два дня.

.

.

Крики бегущих мелких спекулянтов "Заберем мусор", Суар игнорировал. При разбитии крупной партии всегда оставались раненые, больные и пострадавшие во время перевозки. Кроме того, в последнее время стало попадать слишком много людей с отсталых планет, которых иначе, как "мусор" и не называли.

— Фло, мусор у нас мой человек заберет.

— Да, как хочешь. Нам вообще, только пустотка нужна.

— Запас будешь брать?

— Неа. Корабли новые.

Берг достаточно внимательно слушал. И всё. Знать — надо, а вот работать самому, когда есть опытный человек под рукой... совершенно не обязательно. Места на корабле было достаточно, системы обеспечения — новые. Всё правильно. Основные потери были при перегрузе или при выходе из строя систем обеспечения жизни.

Когда целеустремленная кучка из четырех человек вышла к ряду продавца, его товар уже приводили в нормальное состояние.

— Старик, ну у тебя и цирк.

— Сам смеялся. Но так получилось. Сопровождение порезали, представь, транспорт шел голенький. Ну и лазил по всяким дырам. Это... редко так бывает. Впрочем, ты ведь папаше остатки отдашь? Так что разницы никакой. Рожать пряхи могут ничуть не хуже, чем училки или кондитеры. А селючки в этом плане, вообще — вне конкуренции.

Суар кивнул. Многие из Баронов, занимавшиеся разработкой ресурсов, заводили собственные поселения только из-за того, что доставка, обычно, была смешанной. Сортировали по профессии и уровню планет только те, кто мог себе такое позволить. И сортированные рабочие были гораздо дороже.

Каждый день пребывания партии на рынке, давал минус. Условия для бесплатного товара, никто создавать не пытался. Невыгодно. В конце-концов, всё упиралось именно в это слово. Насколько быстро заберут партию? Это уже из разряда личной удачи. Для самих рабов. Обычно самые хлипкие отсеивались по дороге. Те, кто добирался до рынка, держались.

— Выборку глянете?

Суар посмотрел на безразличную физиономию товарища и отрицательно помотал головой.

— Берг уже себе развлечение приобрел. А мне... сейчас не ко времени. Разве что, особенное что-то есть. Но... похоже ничего особенного, как раз, и нет.

— Да. С этим в глухих углах Синти, не очень. Из единички, пожалуй, и нет ничего. Десяток двоечек, неплохие мальчики, но Тойва на рынке сейчас нет, пойдут оптовикам.

Вот так. Не люди, а первый сорт, второй...

— По оптовой я заберу.

Флоред удивленно вытаращился на подопечного. А у Суара в голове завертелся калькулятор. Но... результата не дал.

— Ну, удиви меня, Деточка? Неужто, девочки надоели?

Берг улыбнулся и сделал характерный жест. Рынок, не самое лучшее место для обсуждения идей. Продавцы и бездельники, которые пытаются поймать на рынке свой шанс, слишком неразборчивы. И информация продается любому, кто платит. Хоть сколько.

— Скупимся, расскажу. Не уверен, что тебе понравится, но условия у меня есть. Посмотрим, что получится.

И небольшая группа вернулась к отбору... работников.

.

— Техников мы набрали.

Флоред занялся организацией перевозки. А Берг хмыкнул и сделал шаг к оставшимся возле стены.

— Нужен хороший оружейник. По клинкам.

От шеренги, уходящей к терминалу отделился человек. И, несмотря на сильную боль, причиняемую ошейником, остался стоять на месте.

— Что ты хотел? Эй, ведущий! Убери свист.

Хриплый голос раба был едва слышен.

— Есть оружейник. Мой друг. Там.

"Там", это был угол для строптивых. Далеко не все выдерживали длительное воздействие ошейника. Тех, кто отключился, или кого отключали намеренно, переводили в другую категорию.

— Строптивый у тебя друг, дядя.

Говоривший сделал универсальный жест. Берт подошел ближе. Голос превратился в шепот.

— Он черный. Защищал своих. Работать будет. Я уговорю.

Эту специфику знали все. В тяжелых условиях у черных почти всегда образовывался круг. Возле адепта или просто крепкого человека, собиралось столько ведомых, сколько он был в состоянии поддержать. И ведущий, действительно защищал подопечных. Первое время, пока торговцы не поняли в чем проблема, ценой собственной жизни.

— Сильный адепт? — Уже заканчивая фразу, Берг понял, что нет.

— Оружейник. Такие в силу редко входят. Ему незачем расти.

— Я услышал. Сам потащишь. — Кивок. — Откуда вольци знаешь?

Диалект Баронств был... не слишком распространен в Империи.

— Историк.

Берг чуть не поперхнулся водой, которую пил из пластикового контейнера. Осмотрел квадратную фигуру раба... и хмыкнул. Странные нынче историки пошли. Впрочем... сейчас знакомиться с персоналом было бесполезно. Так или иначе, но они еще должны добраться до места назначения. И доберутся не все.

Процесс отгрузки пошел.

.

* "Валар". Рувайн. Баронство Жего.

.

Когда спасенная Берганом девица проплакалась и решила, что пора жить дальше, то обнаружила возле себя красивую добрую тетушку. То, что "тетушка" была психологом, сопровождавшим девочек в "Валаре", знать ей было неоткуда. Да и незачем. Перед уходом предусмотрительный Флоред сделал своему подопечному небольшой подарочек. Хотя бы для того, чтобы благодарность за спасение жизни была действительно горячей. И спасенная не брыкалась против изменения статуса. И не изображала из себя нецелованную девочку.

Сам Берг, безусловно, такого бы не сделал. Да и наставнику не разрешил. Но... узнает он об этом только в том случае, если сам Флоред этого захочет. Персонал в заведении был хорошо вышколен. И подобные заказы, хоть и были не часто, но выполнялись безукоризненно.

Берг наивно полагал, что сейчас девочке сделают прививки, обследуют. Оденут и объяснят, что ничего страшного не произошло... ну и прочая подобная мура. Тем более, что самому этим заниматься, просто не хотелось. Но жизнь была немного сложнее, чем ему хотелось бы. И блоки против внушения. Закладки безопасности и медицинские анализаторы... масса всего, что в таких случаях делалось в обязательном порядке. Если на рынке покупалась рабыня с сертификатом, то всё это входило в список обязательных условий. Ради безопасности клиента. Чтобы никто не мог настроить девушку против хозяина. Да и она сама, не нанесла ущерб по неосторожности или по другим подобным причинам.

Теваль перестала быть свободным гражданином. И проблема была совсем не в том, как на это смотрит ее нынешний хозяин. Продержаться в городе самостоятельно, обязательный месяц, для обратного изменения статуса, она не сможет никак. Берг может ее освободить, но она и квартала не пройдет, как снова окажется в ошейнике. И очень возможно, что ее уже утром приведут обратно к барону Пойтен, с вопросом: не у вас ли убежала? И он будет платить снова. И что в девочку засунут во время ее... прогулки, совершенно не известно.

Берг об этом слышал и считал подобное отношение — перестраховкой. Дескать, всё в мире совсем не так, как рассказывают старые пердуны типа Флореда. А сам... упомянутый персонаж, видел многое собственными глазами. И спорить ни с кем не собирался. Считает необходимым — делает. Честно говоря, ни благодарности, ни понимания от подопечного, он не ожидал. Но сделал всё, чтобы эти события не стали общеизвестными. Никчему это. Лично Флореду нужен результат. И он его получит.

.

* Рейдер "Толло". Орбита Рувайн.

.

— Ну, что я могу сказать... пятнадцатая серия у Чойтера получилась вполне приличной. На движках, засранец старый, сэкономил. Сейчас уже новый вариант вовсю устанавливается. Но и так, очень ничего кораблик. Очень.

— Суар, откуда ты ВСЁ знаешь? Впрочем, ну тебя. Пойдем, каюту покажу. Там и бар и всё, что требуется.

— Угу. И объяснишь мне, что именно ты с малолетками собрался делать. Кстати, я их на борту не увидел.

Узнав, что оптовик, скупающий мальчиков, отсутствует, Берг решил реализовать одну из давних идей. Нечто вроде собственной команды наемников. И выкупленные подростки ушли на медицину. Да, здесь также были свои необходимые процедуры.

— Поздравляю, Бер. Ты начинаешь действовать по-взрослому.

— Условия, Су. Мне торчать в долбаном медвежьем углу с десяток лет, пока выгребу максимум. За это время я себе целую армию смогу воспитать, а не небольшую команду наемников. Тем более, что на месте, есть с кем повоевать. Учителей и тренеров я отобрал уже. А тут такой удачный случай. Сотню я нашел достаточно дешево. И это — не остатки, а вполне кондиционные подростки. Сегодня им прививки сделают... там не слишком много надо, но надо обязательно. А дальше, уже на самой планете будем заниматься.

— Интересно будет посмотреть на тебя после возвращения.

— Да-да. Ты к тому времени станешь слишком крупной фигурой. Что тебе мелкие бароны, Су?

— Люди, Бер. Не так много в этом мире тех, с кем можно общаться и не бояться за пролизанную до дыр задницу.

Поскольку Бергану такое отношение не грозило, то и воспринимал он подобные заявления — спокойно. Ну да. У всех есть задвиги. У Суара Жего — вот такие.

.

.

Условия в трюме были куда лучше, чем на предыдущем корабле. Воздух свежий. Туалет, поилка. Складные спальные места... и всё — новое.

— Мидо... тихо-тихо, не дергайся. Всё, что ты мог, ты уже сделал. Впрочем... ты еще можешь стать трупом.

— Где мы?

Тарналь хмыкнул. Тонкий свист энерговодов, мелкое дрожание корпуса корабля.

— Угадай с трех раз.

На захвате и вывозе с Тунсуга, их эпопея не закончилась. Транспортник был всё же перехвачен кораблем Патруля. Но перехвачен кораблем без экипажа. И рабов просто вывалили скопом на карантинной планете. При всём богатом жизненном опыте Тарналя, это стало серьезным испытанием.

Очень повезло, что в месте высадки условия для жизни были более-менее. Но... это был остров. И убраться с него друзья не смогли, хотя им очень хотелось. Почему? Да потому, что через пару лет пришел еще один рейдер и те, кто выжил, опять переместились в трюмы. С самодельными луками и мечами отвратительного качества, сопротивляться захвату не получалось никак. Начиная с того, что о нападении Тарналь узнал, когда дверь его дома распахнулась от удара ноги одного из наемников с рейдера.

После этого была недолгая работа на одной из пустотных баз и неудачная попытка побега. Затем — ошейники и снова пустотная база. Затем... вобщем, путь до рынка рабов, был длинным.

— Ты меня... зачем вытащил?

— Дружище, мне одному скучно подыхать. Совесть твоя где? Куда это ты от меня свалить хотел?

— И куда теперь?

— Громко не смейся. Обратно в Синти.

— О-о, Демоны Ночи...

.

.

— Берг, возможно это и не мое дело, но сегодня тебе лучше бы взять выходной и познакомиться с девченкой.

— Сегодня? Фло, тут кучу всего доделывать надо.

— Не будь дураком. Три дня. Тебя ведь учили, Берган. Не забывай думать головой.

Парень удивленно смотрел на наставника. Да. Есть такое. Но какое отношение это имеет к нему? Да и нет у него сейчас времени на баловство. Корабль новый. С удовольствием бы сказал, что работает как идеальный мезанизм. Но — не работает. И если он хочет нормально дойти туда и вернуться обратно...

— Да фигня твой корабль, младший. Он был сегодня, будет завтра. Если сегодня ты про него забудешь, то завтра с ним ничего не случится. А вот молодая девочка завтра встретит тебя совсем по-другому. И ты будешь злиться весь рейс. И от этого, хорошо не будет никому.

Причина для спешки была... немного другой. Но про саму причину, Флоред не говорил ничего. Нехватало еще выслушивать здесь стоны идеалиста или обиды малолетнего героя. Двадцать лет, это только для самого Берга — возраст. Не разрешила мамочка, в свое время, выбить из него слюнявые взгляды, а жаль.

— Ладно, Фло. Не дуйся. Сегодня я поставлю на профилактику энергетику и возьму выходной.

— Ты сказал — я услышал.

Берг, убегая по коридору к узлу-распределителю, внезапно подумал, что Фло, оказывается, совсем не такой мягкий тюфяк, каковым представлялся перед отбытием. Он наблюдал его работу на корабле и вынужден был признать, что пожалуй, именно его железная хватка, привела команду в чувство. И всё так красиво заработало только после того, как Фло демонстративно вскрыл двух бузотеров из команды. Собственноручно, практически не обратив внимание на активное сопротивление последних. Как ни старались скрыть от Берга этот момент, но он его увидел. И очень удивился, поняв, что о своем наставнике, совсем ничего не знает.

.

Спасенную теваль звали Дейка. Она совсем не стеснялась своей крови. Жалела? Разве что о том, что в свое время неправильно выбрала основную специальность.

В прогремевшем на всю Окраину свержении ратху, она участия не принимала. И до самого последнего времени относилась к кошачьим... так как надо, не имея собственного мнения. Теперь всё изменилось. Но. Ошейник, к которому привыкнуть было тяжелее всего, закрыл для нее все собственные планы и привязанности.

Нет, к ее удивлению, ничего страшного или неприятного не происходило. Совершенно доброжелательная женщина-доктор, достаточно толково объяснила ей, что вариант, который выбрал её — далеко не самый худший. И что человек, который ее спас, пожалуй, для нее лично — самый удачный вариант из возможных. Что теперь она сама, выбирать варианты, будет очень редко.

Дальше было не очень приятно. Ей популярно объяснили, что нравы в Рувайне особой сдержанностю или скромностью не отличаются. И что в ее положении, выбирать... да или нет, не получится. Только — да. И чем лучше будет это "да", тем лучше будет и отношение к ней, и ее собственная жизнь. Далее последовали медицинские подробности, которые до сих пор вгоняют в краску молоденькую наемницу. И это при том, что она была твердо уверена, что попробовала всё.

После достаточно строгих правил семьи, это сперва шокировало. Но теперь Дейка, с удивлением поняла, что ждет своего спасителя с нетерпением. И он ей нравится. Красивый молодой парень, благородной крови, достаточно состоятельный для того, чтобы его дети не имели всех тех проблем, которые достались ей.

Конечно, со временем ее ожидает неизбежное разочарование, поскольку детей ей в ближайший десяток лет, завести не дадут. Точнее, это ей закрыли уже сейчас. Но все разочарования и прозрения будут уже после того, как пройдет привязанность ее хозяина. Её время, в лучшем случае, три-пять лет. И комплекс подготовки рабынь её класса включал всё необходимое для того, чтобы ее хозяину было максимально комфортно. Рабыне об этом никто не собирался рассказывать, а Бергу на эту сторону вопроса до последнего времени было наплевать. С рабами он практически не общался, предпочитая свободных женщин. Мода. Или, скорее, традиции окружения.

.

На следующее утро сияющий барон вывалился из свей каюты на командный мостик.

— Она — просто чудо, Фло.

Наставник удовлетворенно кивнул. Именно этот результат ему и требовался.

— Давай, бегом по точкам. Покажись и топай к своему чуду. До прибытия в систему, видеть тебя не желаю. Про обязательные мероприятия — оповещать буду сам. Ну, чего задумался?

.

.

Сказка оказалась куда короче, чем представлялось сначала. К моменту прибытия на Фиону, Берг уже полностью остыл. Корабль встал в закрытую со всех сторон полость, выбитую в астероиде и Берг, собрав часть персонала и детей, умотал на поверхность. Оставив надоевшую игрушку на попечение Фло.

— Если будет скучать... можешь развлечь. Мне уже без разницы.

Флоред смотрел вслед уходящему к планете шаттлу. Вот так. Поломанные игрушки всегда достаются старшим. Ремонтировать. А ведь надо ремонтировать. Загнется девочка от "стартового коктейля". Вон уже, покашливает. Впрочем, она честно отработала всё, что от нее требовалось.

Вопрос был в плоскости: "случайная авария" или починить? Нужна она самому Флореду, или дешевле избавиться? Снимать откат от смеси наркотиков — вещь не дешевая. Да и хлопотно. Впрочем... в последнее время ему самому стало приятно о ком-то заботиться. Чертов возраст. Младший на поверхности до-олго будет торчать. А здесь, на пустотной базе, всех хлопот — проследить за экипажем, чтобы не слишком зарывались в своём... отдыхе.

— Ну, теваль, стоишь ты хлопот, или нет?

Это надо было уточнить. И желательно быстрее, пока не началась ломка.

.

— Привет. Ты — Дейка?

Девушка, замотанная в халат, кивнула и закашлялась. Плохо дело.

— Ты ведь по основной специальности — медик? Значит будет проще. Это не инфекция. Вещь, которую тебе вкололи в заведении, называется "стартовый коктейль". Да. Там вполне приличные дозы серьезных наркотиков. Сейчас всё это будет выходить.

— А что Берг?

Флоред мотнул головой.

— Его не будет полгода. Торговое время и сбор... переселенцев. За полгода он остынет окончательно. Чудеса бывают, но рассчитывать на них нельзя. В лучшем случае, тебя продадут, когда вернемся в Баронства. Ну... плакать ты можешь сколько угодно. Иногда жизнь, девочка, это — не подарок. Впрочем, у тебя она вся впереди.

Двадцать минут разговора. Решение оформилось. Будет жить. Ошибаться в таких вопросах Флоред разучился уже давно.

.

* Пустотная база барона Пойтен. Система Фионы. Синти. Цин.

.

Тарналь добрался до собственного угла и с облегчением повалился на топчан. Как бы ни готовили его еще на службе, к такой ситуации, но рабство переносилось отвратительно. Его внушительная фигура была постоянным поводом для придирок со стороны экипажа. На шее образовался сплошной рубец под ошейником. Рубец — ерунда, выберется — сведет. Но... пока никак не собиралась логическая ситуация для снятия ошейника. Сам он его не сломает. Есть встроенный защитный механизм, но включить его после выхода в отставку, он не мог. Предельной опасностью, ежедневные порции шоковой терапии, его организм упорно не считал.

Самое отвратительное было то, что Тарналю один раз в три дня приходилось самостоятельно проводить психологическую настройку, чтобы грамотно построенные рамки, в которые его привычно загоняли окружающие, не поломали психику. В случае, если он врастет в систему, предохранительный механизм так и не включится.

В том варианте ошейника, который был надет и на нем и на Мидо, функциональность была минимальной. Вшитые ограничения для носителя, возможность шокового закрепления определенных... правил. Контроль. Контроль был только за главными точками безопасности. Личная безопасность и отсутствие попыток физического воздействия на свободный персонал. Каким образом ошейник определял свободный персонал, Тарналь себе представлял очень слабо. Но, по ощущениям, он это делал. Простые работники, администраторы и охранники, явно определялись по-разному. На уровне ощущений. Но, поскольку он был адептом и имел весьма приличный собственный опыт, то и ощущениям своим вполне доверял.

Он уверенно вышел на уровень "специалист" и получил желтую метку безопасности. Теперь надо бы стать совершенно привычным и незаметным, но... чертова фигура, деформированная долгими годами занятий, постоянно цепляла чей-то завистливый взгляд. И стандартные процедуры "закрепления послушания" повторялись вновь и вновь. Работал он достаточно далеко от руководителей и ситуация, в которой можно было поломать сложившуюся традицию, упорно не создавалась.

Тарналь расслабился и запустил лечебное плетение. Ну что, еще один день — долой. То, что на новом месте всё стало спокойнее и меньше било по нервам, ему не нравилось. Соглашаться с таким существованием, он даже не думал. А вот оставаться в нужном настроении, стало гораздо тяжелее.

Службы безопасности, как таковой, на пустотной базе не было. Были жесткие ограничения для персонала, менее жесткие — для охраны и групп доставки. Перемещения по базе контролировал диспетчер и система допусков, привязанная к личной карте. Всё было максимально просто. Гораздо проще, чем в имперских системах. При желании Тарналь мог совершенно спокойно выбраться к рабочему шаттлу. И... всё. Для того, чтобы попасть на борт, ему требовалось достать и активировать карточку с доступом. В принципе, один раз это сделать, Тарналь мог. Но только один раз. Кража ключа и попытка побега с такой станции, шуткой не считалась. И насколько бы хорошим специалистом Тарналь не был, от смерти его ничто не спасет.

Но на самом деле, всё упиралось в последний момент. Чтобы шаттл стартовал, требовалось сознательное действие или бездействие, как минимум одного охранника. В случае удачного побега, для охранника такой прокол равен смерти. Это значит, что Тарналю требовалось убить минимум одного человека из охраны. Обойти запрет ошейника, возможности не было. Требовалось от него избавиться. Это для адепта зеленого или черного, было слишком сложно. Предохранительная система была собрана на синем цвете и резала любые щиты, которые удавалось "подложить" под ошейник. Ранение в шею, совсем не та вещь, которую можно игнорировать. Опыта в создании механических полей синего, у Тарналя не было. Доступа к керлиту — тоже. Оставалось рассчитывать только на случай, который включит служебную закладку имперской спецслужбы. Специально рассчитанную именно для такой ситуации.

— Квадратный? Ты уже свою порцию отбегал? Черт, тебя что, опять учили? Вот же счастье человеку упало... спокойный и адекватный, не бушует и не выеживается. А смотри, Зо, уже неделю подряд жарят.

Тарналь даже не обернулся к двери. Пить дрянное вино, которое регулярно доставал один из соседей, ему не хотелось. Сосед ему активно не нравился. Слишком уж он был скользким. И всегда точно знал, что Тарналя сегодня "жарили". То ли опыт местной жизни, то ли какие-то контакты с охраной. Разбираться в этом Тарналю меньше всего хотелось, как и надираться дрянным вином, которое традиционно крепили спиртом.

Пока всё списывалось на ошейник, но долго такое продолжаться не могло. В коллектив, даже такой, требовалось вливаться. И пока, удобного случая не было.

Мидо. Другу повезло. Хотя бы в том, что он дышит обычным чистым воздухом на поверхности планеты. Разделили друзей сразу по прибытии и всё, что Тарналь знал — это название и место наземного лагеря, в который отправился его друг.

Яркий "дневной" свет сменился тусклой аварийкой. Отбой. Еще один день — долой.

.

.

* Майал. Фиона. Синти.

.

Первый визит в крупный город на побережье моря, был... первым. Берг совершенно ошарашено наблюдал вокруг себя историю. Чистую и нетронутую цивилизацией. В Баронствах таких уголков давным-давно уже не было.

Смешно, но к визиту в город пришлось нешуточно готовиться. Учить язык и освежать навыки в езде на лошади. Пока на этой планете, противодействия торговле рабами, не было. Многочисленные поместья землевладельцев достаточно часто обменивались рабочей силой. Вобщем-то именно такая традиция и стала причиной образования здесь пары сборных пунктов. На достаточно большом континенте всегда находилось место, где по каким-то причинам, будь то неурожай или стихийное бедствие, появлялись лишние рты. Таких людей, семьями, продавали "на переселение".

Даже без таких причин, небольшой поток рабов, был постоянно. "Торговая семья", которую имитировали здесь люди Пойтен, занималась поставкой работников через хребет на юг. Там было достаточно крепкое государство, которое в очередной раз подрезало в этом году крылья кочевникам и теперь нуждалось в рабочей силе, чтобы обживать новые территории.

Насколько стало известно Бергу, такое происходило регулярно. Кочевники отъедались и возвращали территории обратно, захватывая в рабство тех, кого выселили ранее соседи. Эти, которые соседи, были уверены, что рабов перегоняли вглубь континента. На самом деле, их продавали "за море".

Схема была совершенно спокойной и красивой. Берг даже смеялся до слез, разбираясь во всех наворотах местной торговли. Рабов закупали здесь и увозили на юг. Туда попадала треть. Потом к кочевникам приходили парусные корабли "из-за моря" и покупали тех, кого добыли кочевники. И все были счастливы. Нормальная цивилизация существовала только на одном континенте. На этом. На втором был только пересылочный пункт. Там было безопаснее собирать товар.

Имперцы периодически проверяли планету. И... традиционно, ничего не находили. Тишь да гладь. Планета жила своей жизнью. А семья Пойтен получала раз в год доставку десятка тысяч отборнейших... переселенцев. Таких планет у Пойтен было несколько и они, в сумме, давали вполне ощутимый доход. Если приплюсовать добываемые на планетах редкие ресурсы и качественные продукты, то жилось семье Берга вполне комфортно.

.

— Черт, Масив, ты посмотри какие крепышки здесь бегают.

— Младший, забудь. Тут такой дремучий угол, что пока ты ее приручишь и заставишь делать хоть что-то интересное... устанешь неоднократно. Масса предрассудков. Хорошо хоть не болеют. Пока. Тенк здесь даже пропаганду личной гигиены проводит.

— И как?

— Ну, это ведь несложно? Местная религия, словно специально для этого создана. Очень удобно. Да сам увидишь. Надеюсь, ты на прием к местному королю не рвешься?

Берг помотал головой. Он побывал у градоначальника на большом приеме. И зарекся ходить на подобные мероприятия. Понятно, что один раз появиться — обязательно надо. Хотя бы для того, чтобы представлять себе, как это. Так вот. Грязно это, и жутко воняет. Гадят чуть ли не прямо в приемном покое. Женщины чем-то вонючим мажутся, но это помогает плохо. Ему, привыкшему к обязательному душу, два раза в день, находиться в ТАКОЙ толпе было очень тяжело.

— Может изобрести им водопровод?

Спутник весело заржал. Проблема канализации больше всего волновала любого, попавшего сюда первый раз. Дальше будет проще. Сейчас барон насмотрится на местные города, введет парочку бесполезных новшеств, и отвалит на второй континент. Поскучает немного там и, традиционно, засядет на пустотной базе.

Берг был не первым приезжим... менеджером. Мамаша Пойтен всё переживала, что планета приносит мало прибыли. И в подробности вникать не собиралась.

— Масив, тут действительно орбитальная сеть работает?

— Угу. Мы ее немного подправили. Прибежал дежурный корабль. Посмотрел. Ничего делать не стал. Теперь у нас стабильное "окно". Наш спец говорит, что больше ничего делать нельзя. Еще уменьшится объем сети — могут заменить на новую. А тогда, полное сканирование поверхности при установке. На планетке можно смело ставить крест. Да мы и так слишком долго отсюда тянем. И тянем многовато для того, чтобы это было незаметно. Лучше бы собрать один раз налетом и оставить этот чертов огрызок навсегда.

Берг слушал молча. В чем-то он был согласен с местным руководителем. С другой стороны, это всё пока работает. И до тех пор пока есть подъем с планеты рабов и доставка в Баронства, это будет работать. Риск есть всегда. И операции такого плана, редко когда сворачиваются по собственному желанию.

.

* База Пойтен. Фиона. Синти. Цин.

.

— Нет, ты представляешь, Фло, как я лажанулся? Преподаватель, который проводил тесты, сказал, что из оставшихся шестидесяти, подходящих по физическому состоянию, только десяток будет нормально работать клинками. А стрелки и мародеры мне из них не требуются. Пилоты? Зачем мне пилоты или техники в абордажной команде?

Флоред слушал, понимающе кивая головой. От него сейчас требовалось только это. Может, завтра или позднее, когда сам младший спросит, он посоветует посмотреть среди тех рабов, которые скопились на незаселенном континенте. Но посмотреть именно так, как требовалось сначала. С отбором по способностям и проверкой личных качеств. А пока... кстати.

— Тебе не жалко держать в лагере инструкторов?

— Жалко, но там из взрослых... Фло, вот за что я тебя ценю. У меня почти девять тысяч тупых бездельников проедает харчи. От пяти немощных... ладно, десятка, ничего не изменится. Их ведь все равно перед отбытием придется отсеивать.

— Там медик потребуется.

— У тебя есть предложение?

— Отпусти свою игрушку. Два добрых дела сделаешь.

— А тебе она... что?

— Очень приятная девочка. Но таскать за собой я ее не буду. Ноль желания.

Вот так Берг освободился от балласта, а тренировочный лагерь превратился в сборище беспомощных людей, у которых для собственной защиты были только сделанные по заказу хозяина тренировочные клинки.

Флоред не был совсем уж подонком. Младшего он отправил готовить к перевозке рабов транспорт, а сам отобрал десяток пожилых ветеранов, которые в любом раскладе, особой пользы не приносили. Переучивать или перевоспитывать их было слишком поздно. Да, они поддерживали какой-то порядок в огромном лагере, но времени до погрузки всех рабов на корабль, оставалось не так уж много. Дотянут и так.

.

Но разговор состоялся, а в лагере у неудавшихся абордажников, по-прежнему изменений к лучшему не было. Две винтовки прожорливо опустошали небольшой запас патронов, который не пополнялся. После многочисленных попыток, Мидо удалось подобрать необходимое топливо и сложить горн. Пару раз он съездил в ближайшие поселки и обменял собственные произведения на продукты. Затем выгодно продали часть табуна, который также, кормить было нечем. Затем, продали еще десяток, оставив только вьючных, на случай переселения. Такой вопрос был совсем не теоретическим.

Попытка приготовиться к зимовке показала, что зимовать в этом месте можно только в самом крайнем случае. Пока в лагере справлялись инструктора, Мидо, один из селян, покупавших лошадь, сводил к местным пограничникам.

.

Лесовики Керноля, оказались весьма странной структурой. То, что увидел Мидо, только навеяло подозрения, а вот разговор с одним из "зеленых", превратил его подозрения в знание.

— Есть люди, с которыми вы бороться не сможете. Тот же барон Берг, такой правильный только до той поры, пока ему продают людей и он их может спокойно вывозить. Когда что-то из этого исчезнет, он начнет забирать силой.

Гость молча выслушал Мидо, но в ответ сказал, не совсем то, что ожидалось.

— Вы в этом месте совсем не первые люди... сверху. Разные люди приходили. И плохие и хорошие. Кто-то разрушал, кто-то помогал. Кого-то, как вас перевозили на большом корабле. Но Патруль перехватил корабль и высадил всех здесь. Нет, не в Керноле. И было это очень давно. Потом этот же корабль сильно повредили и он не смог отре...

— Отремонтировать?

— Да. Сейчас огромная стальная коробка плещется где-то в глубине океана. А вот на противоположной стороне гор есть государство, где правит королева Дуэйн. Она и есть командир того корабля. Не радуйся, туда ты не сможешь попасть. Когда-то через горы можно было пройти и с нашей стороны. Но после того, как гора вздохнула, остался только один надежный путь. Сейчас тебе очень сложно дожить до весны. А перевалы на ту сторону, откроются только летом. И — ненадолго. И по дорогам будут идти караваны тех, кто людьми торгует. Там негде спрятаться. И обойти нельзя. И разминуться с такими караванами не получится.

Много чего рассказал лесник. Пришел он со своим предложением, но Мидо его не принял. Оно было откровенно вымогательским. Переселиться в укромное место — это хорошо. Но ремонтировать оружие и обучать лесников только за еду, Мидо не собирался. Такое могло работать только в том случае, если бы им требовалось только перезимовать.

Да, обучать лесников — требовалось. Пусть у них давным-давно закончилось исправное огнестрельное оружие, поломались или были утеряны приборы связи и другое оборудование, на котором создавалась такая организация. Но периодически приходили чужаки. И лесники хотели иметь хоть какие-то шансы в борьбе с угрожающими баронству группами разбойников. Слишком часто у пришельцев с востока оказывалось и оружие и приборы внешников.

Сам Керноль тянулся длинным ветвистым деревом в горном массиве, разделявшем материк на север и юг. Тянулся достаточно ровно, начинаясь корнями на западе и упираясь разветвленной верхушкой в выход торговой тропы на востоке. Именно через Керноль проходили все караваны и на Юг и — в противоположном направлении.

Горный массив упирался в пока еще теплое море, туда же выходило корневище "дерева" именуемого здесь Владение Керноль. Дальше, заселенные места тянулись вдоль побережья на север, узким лоскутом, мимо второй половины горного массива. Что было дальше, Мидо рассказали лишь в общих чертах. Дальше была пустыня и еще одна большая вода. На восток... те, кому удавалось перебраться через безжизненные пески, редко возвращались обратно. Жители тех мест доброжелательностью не отличались.

Именно из тех мест, сквозь горный массив в Керноль и выходили группы разбойников. И в последнее время, с ними было очень тяжело справиться. Оружие.

.

В целом, эта встреча мало что изменила в жизни брошенных на произвол судьбы детей. Но она дала Мидо достаточно информации для размышлений и позволила выстроить приблизительный план действий, который обрастал подробностями после каждой следующей встречи Мидо с местными жителями.

.

Последний раз своего неудавшегося хозяина, Мидо видел глубокой осенью. Тот привез какую-то одежду и груду ржавого оружия, на которое было страшно смотреть. Местного оружия.

Еще, засранец, забрал всех инструкторов, огнестрельное оружие, и умотал к себе. На следующий день группа охраны приехала, но только для того, чтобы отдохнув и отъевшись на продуктах для детей, забрать десяток с собой, сказав, что хозяин распорядился отобрать слуг в базовый лагерь.

Вечером того же дня пришел шаттл, с которого сгрузили восемь хмурых мужиков и молоденькую девку. Мидо только ругался про себя, оценивая жадные взгляды охранников. Похоже, у него новые проблемы, вместо какого-либо решения для старых.

.

— Ты старший? — Мидо кивнул. — Вобщем, у тебя останутся только двое. Мы уйдем ночью.

— Керноль вас не пропустит.

— Неважно.

— И... мне нечего вам дать с собой.

— Вам что, не оставили продуктов?

Мидо скривился и объяснил, что поломанные игрушки обычно выбрасывают на свалку. Две винтовки, которые давали возможность хоть как-то кормиться охотой, вчера забрала охрана. А с этим, он показал на груду оружия местного производства, у них нет никаких шансов вообще.

Не сказать, что его слова оказали магическое действие. Но прибывшие, полным составом, оставались в поселке почти две недели. И за это время произошло многое.

.

Первым делом ветераны заставили шевелиться самого Мидо.

— Ты ведь останешься в любом случае?

— Я не могу по-другому. Знаешь, иногда надо наступить на горло собственным желаниям. Кроме меня, кто поможет детям?

— Значит, Вар был прав. Ты — черный. При всём том дерьме, которое про вас рассказывают церковники, только черный останется на верную смерть ради незнакомого человека. Они ведь тебе — никто.

— Я не буду с тобой это обсуждать. Если помощь требуется здесь, то я буду именно в этом месте и именно столько, сколько она нужна.

— Именно так мы и подумали. Мы здесь так долго оставаться не будем. Но есть вещи, которых ты не знаешь. И есть люди вокруг. Пусть не настолько бескорыстные как ты, но они помогут. А у вас есть, что предложить в обмен. Нет, не надувайся. Людьми здесь не торгуют. И с нашей помощью, торговать не будут. Первое. Ты здесь старший. Работать с рекрутами будем мы, но видеть и слышать они должны тебя. Что и как делать, разберемся. Завтра появится лесник из Керноля. Договоришься с ним... будет тебе помощь.

Мидо пока только слушал. О предстоящем визите лесников он был предупрежден заранее. И помощь, которую окажут местные жители, он лично отрабатывал. Качественным оружием и лечением ран. Да, он как врач — слабоват, мягко говоря. Но у него огромнейший боевой опыт. В том числе и по полевой медицине. В Империи он бы себя врачом не назвал никогда. А здесь... здесь ему удавалось делать то, чего не могли местные знахари.

— С этого места надо уходить. Охрана вернется. Девку они здесь не оставят. Слишком уж жадно на нее смотрели.

— Но ваш барон сказал... я понял. Хуже чем есть, уже нигде не будет.

И в этом месте Мидо промолчал. Много разных мест есть в это мире. Гораздо умнее стараться сохранять приобретенные плюсы.

Один из таких плюсов Мидо сейчас разглядывал.

.

Дайке было очень плохо. Курс лечения Фло провел в минимальном объеме. Да и попрощался он... весьма своеобразно. Болело всё тело. Так с ней до сих пор, не поступал никто. Желания что-то делать не было. Никакого.

— Ты Дайка?

О, еще один большой начальник. Хорошо, хоть ошейник сняли. Как же, ценная вещь. А человек, он... так, дополнение к предмету.

— Я не слышу, что бурчишь.

— Мне плохо. Я сейчас... не могу.

Мидо покачал головой. Достали девчонку до предела.

— Да кому ты в таком виде интересна? Сдохнешь. Это не выход. Поднимайся. И смотри вокруг.

Купание в ручье и сухая, теплая одежда, слегка прояснили сознание. Только на обратном пути к дому она начала обращать внимание на то, что происходило вокруг. Но дошло до нее, только утром.

— Меня что... на свалку? Меня?

Ответить что-то Мидо не смог. Да. Именно так.

.

Утром приехавшие вояки разобрали подростков и начали запрягать. Пространство деревни заполнилось людьми, выполнявшими необходимые и не очень необходимые работы. Главное, чтобы все были заняты работой. И привыкали подчиняться приказам. Как и к тому, что теперь их благополучие зависит от того, что они делают для себя.

Остались не все. Двое помялись и все же ушли. Но это уже их дело. Мидо приходилось постоянно быть на виду. И к местному климату и к самому месту, он уже привык достаточно, чтобы выдерживать нагрузки.

Первый день был не самым тяжелым. Впрочем, потянувшаяся вереница дней была достаточно однообразна и сказать, когда было хуже всего, Мидо уже не мог. Или просто, по привычке, на персональных трудностях не сосредотачивался.

.

.

— Шевелится девка?

— Понемногу. Сегодня уже пробежалась со всеми. Мел, нам надо уходить.

Лесник кивнул и продолжал разгружать вьюки.

— Мел. Ты что-то еще хотел?

— Узнали человека из ваших охранников. Он очень похож на одного из тех, кто в прошлом году разорил у нас хутор. Людей из хутора нет, чтобы проверить точно.

Ну да. Именно об этом Мидо и говорил леснику при первой встрече. Добрый барон приходит помогать, а злые разбойники помогают местному населению прийти к нужному состоянию для принятия помощи.

— Я ведь говорил, что... впрочем, тебе и не требовалось этого говорить. Время уходит. Если ты хочешь поймать пятерку охранников здесь, или по пути, то надо готовиться. И прятать детей.

.

Нельзя сказать, что за прошедшее время подростки заметно окрепли. Но они полностью адаптировались и привыкли к местным... дорогам. И к местной пище.

Результатом постоянного тормошения Дайки стало то, что она уже начала выходить на утренние пробежки и занималась со старшей группой рукопашкой. Правда, скорее училась, чем учила. Но ее помощь, как медика, уже чувствовалась.

Утро начиналось традиционно.

— Мидо! Не надо меня бить, я уже поднялась.

— Если ты будешь шевелиться, как ленивая устрица, то... и то, что я делаю, БИТЬ не называется.

— Нет-нет. Может хватит малого круга?

Сейчас уже было достаточно и одного взгляда, чтобы Дайка заткнулась и побежала на тропу. А в первые дни, Мидо пришлось изрядно повозиться с апатичной тушкой, пока стали появляться первые признаки жизни.

— Мидо, нам нужны овощи. С таким питанием...

— Проведешь вместо меня занятия? А я, тем временем, доделаю еще парочку ножей на обмен. И еще, задолбался я ровнять спину местным теткам. Ты бы занялась? Вот и овощи будут и одежда. Только договариваться буду я. Вам зеленым это доверять нельзя.

Постепенно стоянка пустела. Десятки собирали небольшие вьюки имущества и уходили на новое место. Человек лесников дежурил возле базового лагеря барона и должен был подать сигнал о выходе группы. В том, что как только барон уйдет с поверхности, охотники метнутся за добычей в лагерь, Мидо не сомневался.

.

До начала холодов оставалось совсем немного, когда был подан сигнал. Это означало, что Берг загрузил корабль и отправился на рынок в родные Баронства. Наемники, оставшись без хозяйского глаза, ринулись... восстанавливать справедливость.

Последний десяток занялся тем, к чему так долго готовились. Рекруты жгли останки опустевшей деревни и изображали налет разбойников. Судя по радостным воплям и довольным лицам, это всем ОЧЕНЬ нравилось.

К тому времени Мидо привел в порядок одну из принесенных лесниками винтовок и даже сделал для нее, вполне приличный глушитель. Специальные наконечники для стрел, качественные клинки для одной из самых опытных пятерок лесников, которой Мидо в последнее время объяснял, что именно надо и что — категорически нельзя делать, если сталкиваешься с ТАКИМ противником.

Всё было бы гораздо проще, если бы они знали о том, что происходило в это время на пустотной станции. Но узнать об этом им было неоткуда.

.

* Пустотная база Пойтен. Система Фионы. Синти. Цин.

.

Время шло, но для Тарналя ничего не менялось. Он слабо разбирался в методиках, которыми руководствовались его "воспитатели", потому понять, для чего его до сих пор пинают, не мог. Возможно его реакция на какие-то моменты не соответствовала требуемой, или охранникам было скучно... черт его знает. Он сам кропотливо собирал информацию о месте и о возможностях. Нужен был случай.

Дело в том, что у соседа обнаружилась одна забавная вещица, которая многое объясняла. Небольшая пластина нейтрализатора. Такие приборы, в свое время, Тарналь использовал для взлома волновой защиты. Но было это очень давно. Скорее всего, этот прибор либо вышел в серию, либо стал доступен в Баронствах. Что при нынешнем состянии Империи, вполне вероятно.? И... вариант, что сосед — агент спецслужб Империи, не выдерживал никакой критики.

Сперва помешал ремонт единственного приличного шаттла. Затем, с поверхности поднялся Берг и база встала на уши. Потом началась погрузка на корабль и оба шаттла исчезли из ангара на долгое время. Отбытие корабля, Тарналь ожидал с нетерпением. Он уже был полностью готов к побегу.

.

К тому, что произошло, Тарналь оказался не готов. Да и никто из персонала базы не был готов к нападению, таких же как они сами, рейдеров.

На исчезновение соседа, Тарналь сперва не обратил внимание. А потом, когда по коридорам базы загрохотали ботинки абордажной группы, стало поздно.

— Ключ, чертов ключ...

Труп старшего охраны, обнаружился в дальнем коридоре. Множество карманов и кармашков... сумасшедшее биение сердца.

— Ну где ж ты его дел, сволочь?

Практически, для самого раба, ключ был бесполезен. Он не мог ни управлять ошейником, ни снять его. Даже пистолет, так заманчиво торчащий из кобуры трупа, Тарналь взять в руки не мог. Но, в случае если сейчас случайно или намеренно прибьют барона, Тарналь просто ничего не успеет сделать. Ошейник его убьет. Последний шанс — заэкранировать ключ. Это было возможно. И оттягивало момент смерти достаточно, чтобы успеть хоть что-то. И оставляло небольшую гарантию того, что ключ не настроят на другого владельца.

— Есть! Спасибо.

Удобное место было подготовлено заранее. Там же нашелся требуемый футляр для транспортировки нежных приборов. Ключ лег в ячейку, крышка закрылась. Замигал зеленым индикатор работающей экранировки. Теперь главное самому не попасть на непосредственно встроенные в ошейник ограничения. Только голыми руками, никакого оружия. Никаких лишних мыслей. Это просто нудная и грязная работа.

.

В это время Флоред уже истекал кровью от множества мелких ранений, но продолжал отстреливаться, отходя к собственному пульту управления ошейниками. Его не ошейник заставлял сопротивляться. Молодые люди, которые не прошли весь длинный путь от рядового "зверя" до управляющего крупным сегментом бизнеса, к слову "принципы" относятся скептически. Но именно это слово помогало Флореду выжить и стать тем, кем он был. И главным было то, что он не сдавался. Никогда.

Но вся возня Тарналя, оказалась напрасной. Сигнал на уничтожение рабов, Флоред, всё же успел подать, перед тем, как его полумертвое тело спеленали захватчики. То, что барона взяли тепленьким, в постели с очередной рабыней, совершенно ничего не изменило. Как только Тарналь покинул экранированное помещение, его скрутило. Ошейник получил прямой приказ убивать.

.

Скрючившееся на полу коридора тело с растекающейся возле головы красной лужицей, обнаружила прочесывающая комплекс пара абордажников.

Пинок, тело, сведенное судорогой лишь слегка качнулось.

— Еще один. Этот еще теплый.

Сомнений в том, что ошейник отработал как следует, после осмотра полусотни трупов, у захватчиков уже не было.

— Пойдем быстрее, нам еще свободных в бокс паковать.

Шаги простучали по покрытию и стихли за углом коридора.

— Почему ни одна бл... не объяснила, как именно работает эта долбаная защита?

Тарналь, которого пинок привел в чувство, аккуратно ощупал сдохший ошейник. Кровь из порезов на шее уже не шла. Поверхностные царапины нанокомплекс по-прежнему залечивал достаточно быстро.

— Вот. А теперь, ребята, мы с вами сыграем в одну очень интересную игру. Я слишком долго ждал этого момента, чтобы вот так, просто, уйти.

.

Командир абордажной группы сперва решил, что барахлит комплекс связи. Помещения зачистили, всех живых собрали в боксе. Какого демона может случиться в пустом помещении? Уже взят под контроль корабль Пойтен. Сейчас прибудет рабочая группа и примет хозяйство. Свою задачу абордажники выполнили. Взяли базу целой, а молодого барона — живым. Судя по докладу, корабль, загруженный товаром под завязку, также не пострадал. Жаль, конечно, что администратор успел угробить рабов. Теперь настраивать системы придется самим. Ожидать возвращения кораблей следует только через два-три месяца.

Лучше бы, конечно было работать на Руайне. Там, вокруг старшей Пойтен такие девочки в ошейниках, просто блеск... но. Абордажник горестно вздохнул и отправился посмотреть собственными глазами, что там такое со связью. Когда он столкнулся в коридоре с заляпанным своей и чужой кровью Тарналем, то даже успел удивиться.

— Ты же в ошейнике, какого хр-р...

— Вот такого, друг мой. Ну, признавайся, ты ведь последний?

Экран командного устройства мигал чистым фоном.

— Впрочем, должен быть еще один. Без маркера. Тот, который отключил защиту на входе.

Пьяного вдребезги соседа, Тарналь нашел в комнатах барона Пойтен. Тот упился в стельку, дорвавшись до хозяйского бара. Привести в чувство его было можно... но зачем? Хруст позвонков и тело переместилось в угол, нелепо вывернув голову на тряпичной шее. Вожделенный нейтрализатор переместился в карман Тарналя. На текущий момент это совершенно бесполезная вещь. Но программа только начиналась. Еще Тарналь не оставлял горячего желания добраться до поверхности планеты и вытащить Мидо.

Все рабы на станции, уже мертвы. Какие-то люди заперты в боксе. Ну... живыми могли остаться только охранники и свободный персонал. Этим будет полезно. Пусть на собственной шкуре прочувствуют, как это.

.

Персонал, прибывший на шаттле, Тарналь расстрелял прямо в ангаре. Техники и администраторы. Десять человек. Ах да, пилот... но шаттл оказался пуст. Пилотировал, очевидно, один из... этих.

— Я, единственный владелец пустотной базы!

Тарналь прислушался к эху и кивнул. Теперь владельцу надо срочно сваливать, пока его не прислонили к стенке налетчики. Впрочем, налетчикам тоже будет сюрприз в виде двух десятков злых как черти, работников базы, во главе с бароном.

.

.

Куча сваленных в одном из технических помещений мертвых тел зашевелилась. Из внутренней части ползком выбрался человек, с ног до головы залитый кровью до такой степени, что назвать его человеком было сложно.

— Кха-кха... тупые дилетанты. Голову, кто рубить будет?

Впрочем, от стандартного набора персонала и охранников никто не ожидал совершенно никаких сюрпризов. Контрольного выстрела в голову, обычно, было более чем достаточно. А уж прототип "Оси", который изначально создавался именно для поддержания жизни, был именно сюрпризом. Слишком дорогим для того, чтобы найти даже ограниченное применение. А когда появился принуждающий вариант, то о прототипе никто и не заикался вообще. Слишком уж громкая слава оказалась у... изделия. Отличить один вариант от другого мог только хороший специалист. Никто не хотел рисковать.

Сейчас Флоред искренне радовался, что в то время, когда они с другом обзавелись таким чудом, рабского варианта еще не существовало. И сейчас это чудо вытащило владельца, буквально с того света.

.

Всё, что окружающие знали о прошлом Флореда, было фуфлом. И он, совершенно определенно, не собирался никого просвещать в этом отношении. Фактически, Флоред остался рониным. Слугой без господина. Еще совсем молодым и безбашенным, он познакомился с таким же, как он сам сыном одного из баронов. И подружился. И провоевал рядом целую жизнь, вплоть до того момента, пока в собственном баронстве не начались проблемы.

У проблем семьи Флореда оказался очень толковый организатор и достаточно толстый кошелек, так что, через совсем короткое время, Флоред фланировал по фронтиру без гроша в кармане. А от его семьи, остались только головы в склепе на семейном кладбище.

Воевать он научился слишком хорошо, по-этому, уже через не слишком длительное время, он организовал и продал своё первое баронство. Затем — второе. Продав второе, решил жить спокойно и, обладая наследственным титулом, уехал в Центр.

После длительного времени, проведенного на фронтире, серпентарий центральных планет Баронств, неприятно поразил. Бесцельное прожигание ресурсов и жизней, разгул всевозможных пороков, пусть организованных и контролируемых, но всё же. Впрочем, он решил, что привыкнет. Но — нет. Привыкнуть к этому оказалось выше его сил. Запил. Наркотиков не употреблял, хвала Солу, иначе даже поднявшийся до Большого Совета однокашник, его бы уже не вытянул. Лучшего друга Флореда звали барон Гердах.

Много воды утекло с тех пор. Изменился мир, изменились люди. Флоред стоял у истоков сети Гердаха в Синти. Затем, некоторое время остывал, работая простым администратором в одном из владений барона Ортен. После того, как Ортена, при его активном участии, скушали, произошла весьма знаменательная встреча. Флореда представили Барону Хорат. Хорат, на то время, твердо занимал место политического лидера в Баронствах.

.

Итак, области Синти было предназначено стать "черной дырой". Из этой области сплошным потоком вывозились люди и ресурсы. Ослаблялись защитные возможности. Если бы Хорат так не задержался в Центре Империи, то, скорее всего, Бастард бы приватизировали. Бароны Гердах и Апос, сами сделать этого не смогли. Точнее, процесс был длительным. И закончить им не дали.

Да, чертов Грей влез очень неудачно. Флоред на то время, готовил почву в баронстве Пойтен. Точнее, он прибыл в баронство в качестве одного из администраторов. С измененной внешностью и чужим именем.

Почему, после смерти Гердаха все нити были потеряны? Да при всём сотрудничестве между владетелями Баронств, никто и никогда не отказывался урвать кусок от чужого пирога. Флоред был искренне привязан к другу, несмотря на то, что время того не пожалело. Гердах стал импульсивным. И его... прикольные шутки с провинившимися служащими, стали откровенно пугающими спектаклями. Долгими и кровавыми.

Тот факт, что Гердах держал в руках многие важные для государства нити, явно помешал прекратить его художества с самого начала. А после уже стало поздно. Действия барона скрывали. Знали о них, пожалуй, только ближайшие помощники и... те, кому положено. Но, до тех пор, пока барон использовал для этого рабов и собственных слуг, воспринимали как странность.

Впрочем, это не мешало ему тщательно отслеживать безопасность собственной небольшой империи. Последнее автоматически означало, что все его связи и весь его нелегальный персонал, был завязан на нем самом. При всех призывах к сотрудничеству, все старались выполнять святое правило: Если твой работник получает деньги за работу еще от кого-то, значит он тебя продаст. Рано или поздно.

Многие вздохнули облегченно, когда Гердах был убит. Но в истории он так и остался выдающимся борцом за свободу Баронств. Даже Флоред, при всём выработанном долгими годами цинизме, только покрутил головой, прочитав официальный некролог. Появился этот, весьма примечательный опус, только через три года после фактической смерти друга.

Основные владения семьи Пойтен располагались на границе Окраины. Это было весьма неблизко. Когда до Флореда дошли новости, и он их тщательно проверил, что либо делать оказалось поздно. Сеть Гердаха расползлась, как гнилая ткань, лишившись связывающей её нити.

Какое дело Флореду до имущества друга, если его самого уже нет? Если бы хотелось богатства... даже в этом случае, Флоред бы просто вернулся на фронтир и за относительно небольшое время, ничем не рискуя, сбил бы себе капитал. Только на организации доставки ресурсов из Цин. Но, ему требовалось не это. Ему нужна была цель. И нужен был человек, с которым хотелось бы работать для воплощения этой цели.

.

До того момента, пока Флоред пришел в себя и начал какие-то целенаправленные личные действия, прошло некоторое, вполне приличное время. Тем временем, программа, разработанная Гердахом, начала воплощаться. Появились экономические трудности, заставившие барона Пойтен нервничать. Но в тот раз всё так и завершилось легким испугом. Флоред вышел из ступора и решил, что для наследников Гердаха такой подарок делать не будет. Они ему никто. А вот в этом месте... он еще задержится. И его действия по стабилизации владения были замечены и оценены соответствующе.

Флореда вызвали в главное поместье и старый Пойтен около часа таскал его за собой, в поисках куда-то запропастившейся дочери. От его рассказов о том, какая она умная и красивая, у администратора уже болела голова. Впрочем, пойманная в дверях наследница, действительно была красива.

— Вот, Линайс, этот молодой человек умудрился спасти нам половину имущества.

— Да? Папа, когда тебе говорили, что половину наших советников надо утилизировать, ты жаловался, что у тебя нет замены. Ну... вот тебе и замена. Я могу ехать?

Следующий час был посвящен жалобам на то, что молодежь нынче, совершенно не желает работать. Даже для укрепления собственного состояния.

— Да не волнуйтесь вы так, господин Пойтен. Работать всегда есть кому.

— Вот как? Я лично, не вижу. Раз уж ты видишь таких людей, то и займись.

Штат разнокалиберных управляющих, во владениях Пойтен, исчислялся сотнями. "Всплыл" Флоред из самой что ни на есть серединки, поскольку именно там для него было самое безопасное место. Направление реальных действий, оказалось для потерянного агента слегка непривычным, но со временем его захватил масштаб задачи и он нашел свой интерес. Создать систему, слабо уязвимую для стандартных рычагов влияния извне. Уж последние-то он знал великолепно. А вот что он себе представлял плохо, так это специфические условия и возможности при работе на ТАКОМ уровне.

Когда те, кого он обошел по карьерной лестнице всполошились, было поздно. Его и террористом обзывали и "шагающим по головам", даже нанимали бандитов и подкладывали взрывные устройства. Но Флоред только радовался появившимся э... краскам жизни. Скоро система управления Пойтен стала работать так, как никогда прежде не работала.

Старый барон, не озаботившийся своевременно гражданским медблоком имперского производства, превратился в развалину. Безусловно, ему блок нашли. И восстановили полностью. Но время, проведенное в параличе после удара, оборвало главную нить, заставляющую человека жить активно. И тогда, его дочери, пришлось доказывать, что у Пойтен по-прежнему крепкий владелец.

Именно тогда Флоред и стал её единственным адъютантом. Первая совместная комбинация, не очень чистая даже с точки зрения современной морали, которая весьма толерантна к разным гадостям, принесла вполне ощутимые результаты.

— К сожалению, так больше делать нельзя.

— Ты чего, Фло, жалеешь этих слюнявых ублюдков?

— Нет, Лин. Всё проще. У нас падает статистика. Если это продолжится, то мы потеряем больше, чем приобрели. Имя Пойтен должно быть белым и пушистым, как и его лицо. Доверие окружающих терять нельзя.

Вторая совместная акция вышла менее громкой. Точнее, о ней заговорили совсем в других слоях общества. Но примыкающие владения успокоились. Линайс публично покаялась и превратилась в аскета. На долгие пять лет.

— Ну что, чертов умник, насоветовал? Теперь будешь меня... развлекать. Раз уж все привычные места закрыты и покупать рабов нельзя.

На удивление, пять лет прошли вполне достойно. Без каких либо скандалов и приключений. Успешность действий молодой баронессы стали обсуждать в Большом Совете.

— Бле, ты только глянь, Фло, я скоро тебе завтрак по утрам готовить буду. Как примерная супруга.

— Ну тебя лесом. Ты готовить нихрена не умеешь, Лин. Сразу предупреждаю, что твоя готовка полетит в утилизатор. А еще раз поцарапаешь мне лицо, я с тебя за медблок высчитаю. Достала. Мне работать надо.

Но по-своему отношения были весьма приятными. Когда вопрос встал в первый раз, Флоред весьма доходчиво объяснил, что собственное имение у него в планах не значится. Работает он за деньги и ТОЛЬКО с чужим имуществом. Собственное имущество таких размеров, это для него приговор. Гиря на обе ноги.

— Ну-ну. Свободный художник, говоришь? И собственных денег у тебя есть?

Сумма продемонстрированная Флоредом была, конечно намного меньше его реальной собственности. Но вполне достаточной для того, чтобы у подруги, каковой стала для него баронесса Пойтен, отпали подозрения в его меркантильности.

— Будешь смеяться, Фло. Но я первый раз встречаю такого... дурака.

— Мы будем смеяться вместе, когда тебя первый раз подстрелят и ты побудешь хоть пару часиков на грани смерти.

Но баронессу не подстрелили. Её — взорвали. Нанокомплекс и импланты поддержали её жизнь до медблока. А Флоред в первый раз показал своё настоящее лицо. Нападавших он превратил в куски мяса, на которые с ужасом смотрели приехавшие медики. К телу баронессы Фло медиков не подпустил. Сам. Только собственными руками. Спорить с окровавленным зверем никто и не подумал.

— Бо..ишься потерять ра...

— Дура ты. Молчи. Десять минут осталось, медблок уже готов.

Всё закончилось вполне благополучно. Через полтора года на свет появился Берг. Баронесса сделала свои выводы. Официально, сперма была взята из банка. Такое практиковалось повсеместно. Но практически, отцом ребенка стал Флоред.

— Любые обещания — дерьмо, Фло. А это... это заставит тебя дрожать за его жизнь так же, как буду дрожать я сама.

Флоред был в шоке. И полностью осознал сказанное лет через десять, когда мелкий Берг пропал и искать его пришлось почти сутки. Мальчика нашли и всё успокоилось. Но именно после этого стала нарастать трещина в отношениях родителей, завершившаяся отправкой Берга во фронтир. Слишком по-разному они видели благо для парня. И результаты давал именно подход Флореда.

.

.

Дзинь-дзинь-клац. Дзинь-дзинь-клац. Звук доносящийся снаружи, завораживал. Человек медленно приближался по коридору, осматривая помещения. Никто из персонала базы, собранного в ангар для "вынужденных переселенцев", ничего хорошего от визитеров не ожидал. В том, что работать на этой станции их так или иначе заставят, сомнений не было. Просто для того, чтобы не работать самим. Пока сюда доберется новый владелец или его представитель, пока... договорятся о стоимости проезда в Баронства. Вобщем, работать за еду придется достаточно долго.

Берг и пару человек, которые оказали сопротивление, были либо ранены, либо избиты до потери сознания. Часто и то и другое вместе. Им было проще. Они находились в отключке и маяться тяжелыми мыслями им не приходилось.

Дзинь... этот звук был особенно громким. Открылась дверь отсека. Никто не пошевелился. Черт его знает что требуется... этим.

— Ну, наконец-то я вас нашел. Засунули в самое интересное место.

— Ты... — Один из техников с явным напряжением пытался вспомнить имя раба, открывшего дверь. Так и не вспомив, решил, что сойдет и без имени. — Чего пришел?

Тарналь не удержался.

— Я вот пришел глянуть, кто из вас мне компанию составит. На ближайшую жизнь. Надо стабилизировать очистку, кой-чего проверить и поремонтировать... вобщем... работы там на три ошейника.

Куча возле стены ангара непроизвольно сжалась. На этот раз никто не смеялся, услышав расхожую шутку.

— Ладно. Двое берут Берга и аккуратно укладывают вот... сюда. Предмет знакомый?

Автомат в руках бывшего раба игрушкой совсем не смотрелся. И короткая очередь по дальней стене показала, что никаких ограничений на применение оружия нет.

— Это мой самый любимый предмет. Сейчас. Вы моего "воспитателя" здесь не видели?

Испуганный до смерти старший техник, сделал неуклюжую попытку закопаться вглубь кучи. Но его упорно выталкивали наружу.

— Добрый я сегодня, это странно... Берга сюда. Быстро!

.

Через десять минут, небрежно залатанный и напичканный лекарствами бывший владелец станции, пришел в себя.

— Всё. Вот... знакомый предмет? Отключится через пять минут. Меня на станции — не искать. Похоже, что один из кораблей сюда вернется. Просто так уйти... не смог. Молитесь вашим богам, чтобы мальчишка с перепугу не забыл коды активации. Живите!

Круглый ребристый шар сенсорной мины мигал по центру прохода ровно пять минут.

— Ну, что смотрите? Если этот перец перебил абордажников, то нам, точно хана будет. Успеем запустить защиту, тогда вариантов станет намного больше. Всё остальное — после.

Берг скрипел и кривился, но уверенно шел к центральному пульту. Черта с два теперь станцию захватят.

.

.

— Рейдер в зоне эффективного огня.

— Ждать! Пока мы его достаем и пока он будет ворочаться у нас перед... Огонь!

За всей суматохой в командном центре, привидение появившееся в дверях, заметил только техник, копошившийся возле расстрелянного при штурме пульта. Заметил... раскрыл рот и опустился на пол, не в силах выдавить из перехваченного спазмой горла, ни одного звука.

— Не трусись Жван, пока еще самое страшное не началось.

— Флоред?

От главного пульта уже торопился Берг.

— Спокойно. Есть еще одна секция вооружения. Нужен твой код. И... переодеться бы...

Пока управляющий переодевался, старательно счищая засохшую кровь, Берг выстраивал схему обороны. А Флоред, дорвавшись до аптечки, вливал в себя целую очередь туб со странным содержимым.

— Три пули в теле, а хирурга и близко нет... чертова ось, прожорливая, как теща демона. Радоваться бы, что от черепа срикошетило, так сотрясение... наверняка...

Флоред закашлялся и на губах обильно выступила кровь.

— Ты как?

— Да хрена ли мне сделается?

Голос управляющего был хриплым и очень тихим.

— Сейчас доберемся до второго пульта... там есть сюрприз.

— Вормал старший. Шевелитесь, сонные ублюдки, иначе сдохнем здесь все! Пойдем, Фло, время...

.

Странно, но этого места на схемах станции не было. Добираться пришлось извилистым коридором, заполненным пылью.

— Лет сто никто не ходил, что за хрень здесь спрятали, Фло?

Спутник, натужно дыша, упрямо пер по коридору. Ему явно было не до разговоров.

Просторный темный ангар. К удивлению Берга, его личный код так никто и не запросил. Засвистел разгоняясь блок генераторов и стены ангара покрылись пленкой экранирующего поля.

— Эй, ты что... здесь нет никакого оружия!

— Сядь здесь. Один вопрос. Ты бы, на рейдере, оставил станцию в покое?

— Нет, конечно, причем здесь...

Пол под ногами ощутимо вздрогнул, затем вообще дернулся, как сумашедший. Свет погас. Воздух наполнился пылью до такой степени, что дышать стало невозможно.

— Эту станцию строили под моим руководством, малыш.

Хриплый голос Фло в темноте звучал жутко.

— Тогда Синти только начинали... приводить в нынешнее состояние. Здесь была резервная база барона Гердаха.

— Ты мне сказки рассказываешь, Фло. Может, у тебя крыша поехала после контузии? Это же шестьсот лет, чертова куча времени! Ты не мог быть там.

Как ни странно звучал голос Флореда, но его смех был вообще... ужас. Он хрипел и булькал как испорченный автомат, продающий газированные напитки.

— Ничего. Сейчас мы отдохнем, Фло, и тебе станет легче.

— Не обманывай себя, сынок. Легче теперь станет совсем нескоро.

.

— Ахренеть! Как я могу в такое поверить, Фло? Барон Ронгел? Это имя из чертовой забытой истории.

— Привыкай. Это имя теперь и твое тоже. К сожалению, вероятность того, что владение Пойтен осталось... пусть даже в обгрызенном виде, нулевая.

Берг устал сидеть в темноте. Он устал от неопределенности и слишком долгого ожидания. Его откровенно пугало то, что Флоред оказался совершенно адекватным... насколько может быть вообще адекватным человек семи сотен лет от роду. И то, что он рассказывал, слишком сильно походило на правду.

-... ты ведь знаешь, как это происходит? Подготовку внешних условий, при таком варианте отбора владения, отследить очень тяжело. И выстраивать противодействие есть смысл, только если точно известны направления ударов. А я, старый дурак, слишком увлекся твоим воспитанием. Когда заметил... что-либо делать стало слишком поздно. Линайс, вообще не поверила. Что-то у нее с мозгом стало не так. В молодости она лучше соображала. Гораздо лучше. Хотя... того, что они доберутся сюда, даже я не предполагал.

— А... это место?

— Стандартное убежище. И запасной выход. Так строились тогда любые базы. Думаешь — зря?

Нет. Так Берг не думал. Он сейчас вообще, старался не думать ни о чем. Потрясения в его жизни следовали одно за другим. И он со страхом ожидал следующего.

-... и, когда всё успокоится, доберемся до края Баронств. Ты меня слушаешь?

— Ну почему мы не можем жить нормально, Фло?

— Просто, в один прекрасный день, один очень умный человек решил, что в таких условиях, которые сейчас созданы в Баронствах, развитие государства происходит гораздо быстрее.

— Ну на... какого демона нам требуется ТАКОЕ развитие? Я ЖИТЬ хочу, Фло. И хочу, чтобы жила моя мать.

— Это тебе надо в Империю. Там тихо и спокойно, вот уже больше тысячи лет.

— Да ладно, это в Синти-то спокойно?

— Я имею ввиду Центр. Даже то, что там учудил Вит Хорат, кстати, тот самый, умный человек, не ухудшило условий жизни. Я лично — уверен. Потому, что именно это заложено в базу. Спокойная жизнь для тех, кто ее желает. А Синти? Пожалуй, эта область еще доставит нам неприятностей. У них, сами того не желая, мы создали точно такие же условия. Вот вывоз людей прекратится и отгребут Баронства по полной. Попомни мои слова.

— Да ладно. Тоже мне, пророк выискался. Тебе мало разбитых верфей на фронтире?

— Когда прилетит столичной системе, а чертов Грей плюнет на все условности и оторвет башку Хорату... вот тогда и начнется... самое интересное.

— Грей сдох. Это известно всем.

— Ну да. И я сдох, уже восьмой раз. И ты, сдох. Кстати, поздравляю с первой смертью. Рановато, конечно.

— Чертов сумашедший старик.

— Да-да. Скоро и сам таким будешь. Только такие и выживают сейчас в том дерьме, в которое превратились Баронства.

.

Десять дней в темноте резервного убежища, навсегда останутся в памяти Берга. Сколько нового он узнал за это время, не описать. Флоред оказался ходячей энциклопедией. Но рассказывал только то, что хотел сам.

— Я слишком долго представлял себе этот разговор, сынок. Мы уйдем из этого места вместе. Но сколько времени нам удастся не разлучаться... никто не скажет. Рассказать всё правильно, это очень много значит. Главное для меня, не то, каким будет твое решение. Оно будет только твоим. Представлять как и что происходит в этом мире, ты должен правильно. Спокойно и без эмоций. Предельно объективно. К демонам любую политику и личные привязанности. Даже собственное владение, уже оказывает влияние на твою оценку происходящего.

— Именно потому ты и...

— Когда всё начиналось — нет. Но сейчас — да. Начиная работать на Гердаха, я и представить себе не мог, что будет время, когда происходящее меня будет интересовать только как практический пример для моей собственной теории. Впрочем, здесь я не прав. Сейчас у меня есть интерес. И я постараюсь, чтобы он оставался как можно дольше.

.

* Воздушное пространство Фионы.

.

.

Пустотный истребитель успел выпустить всего две ракеты, пока верхние слои атмосферы не перекрыли ему возможность запуска. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы капитально испортить один из двигателей шаттла. Теперь о нормальном приземлении можно забыть. Уже в атмосфере Тарналь отыгрался на пустотнике за обиду, сполна. То, чего не успели сделать орудия шаттла, доделает сперва атмосфера, затем пустота. Впрочем, тратить собственное внимание на упиливший к кораблю пустотник не стоило. А вот определиться с местом посадки, как раз очень требовалось.

— Ну что ж ты такой... тусклый-то?

Комплекс управления был не просто "тусклый". Всё оборудование на шаттле было очень дешевой копией имперского стандарта. Ну да, передатчики на поверхности, Тарналь видел. Видел отмеченное окно безопасности, уменьшавшееся с каждой минутой. Скоро шаттл попадет в зону зрения орбитальной сети и черт его знает, собьёт сеть нарушителя сразу, или отправит сигнал тревоги? Лучше бы — второе, но о состоянии орбитальной сети Тарналь не знал вообще ничего. А поискать какую-то информацию на станции, Тарналю не хватило времени. Хорошо еще, что успел закидать в шаттл несколько контейнеров со снаряжением для наземных групп.

— Дрянь у вас техника. Ни глубин не вижу, ни данных о побережье... впрочем... оптимально бы вот сюда. Но там, судя по рельефу, должны быть очень приличные глубины. И, кроме того, я сильно сомневаюсь, что вот этот горный массив проходим. В моем случае — так совершенно определенно.

Карта поверхности была. Но метки были зашифрованы. Точно установить удалось только источник зоны наземной связи имперского стандарта. Но обнаружить колонию Тарналь не ожидал. Скорее остатки экипажа какого-то из поврежденных кораблей. И — да. Здесь был монастырь. И — нет. Туда Тарналь не собирался появляться. В любом из случаев.

Цель на поверхности была. Лагерь, куда отправили Мидо. Всё остальное, если не попадало в маршрут к этой цели — игнорировалось.

Выбор был сделан и шаттл, скользя над поверхностью достаточно тихого моря, ушел к побережью. И достаточно аккуратно булькнул в воду в километре от берега. Орбитальная сеть отметила приземление и отправила стандартный сигнал. "Объект поврежден, упал в море".

Капитан корабля, добивавшего рейдер, считал сигнал и поставил птичку. Шаттл — чужой. До планеты не добрались? Замечательно. Группа с шаттлом — это одно, а несколько человек с обычным оружием? Кого они волнуют? Система зачищена. Базу уничтожил рейдер. Сеть над планетой функционирует в достаточном объеме. Вектор для второго корабля снять не удалось, опять новый двигатель, для которого нет работающих методик определения вектора прыжка. Это, пожалуй, самое важное из всего, что было в рапорте на Узловой опорный пункт Синти.

.

Выбраться из шаттла удалось вполне нормально, через обычный шлюз. Затем скафандр запутался в водорослях. Да так красиво, что пришлось от него избавляться. Видимый рельеф обещал путешественнику в скафандре очень долгий путь. А явная неприспособленность к работе в воде, массу дополнительных хлопот. Результатом стало обессиленное тело пловца на узкой полоске пляжа. Замерший в полуметре краб с удивлением слушал тихое бормотание человека:

— Тар, шевели костями, старый козел. Скоро прилив, а выход из этого каменного мешка, явно не здесь. ТАК повезти мне не могло... отлив и спокойная погода. Больше хочешь? Фиг тебе, Тар...

И правда, выход из линии прибоя, через узкую расщелину в скале, обнаружился, когда прибывающая вода уже начала хватать измученного путника за пятки.

Но выбравшись на верх, Тарналь обнаружил, что погода совсем не спокойная, а мокрая одежда на ветру... это нечто. Впрочем, таких сюрпризов оказалось достаточно много, но беглец смог добраться до укромного местечка и даже собрать по дороге немного топлива для маленького костра.

Место оказалось обжитым. Очередным подарком стал котел и тоненькая струйка воды, стекавшая в аккуратно выдолбленный в камне резервуар.

Когда Тарналь проснулся и, отогревшись и перекусив пайком из спасенного контейнера, провел инвентаризацию, оказалось, что у него всё не слишком хорошо. Очень прочный пластиковый мешок, оказался не таким уж и прочным. Старательно проанализировав свой путь через расщелину и по верхней части стенки, Тарналь уныло кивнул. Здесь ничего не происходило. А море уже утратило вчерашнее спокойствие и поиск на берегу, мало того, что физически тяжел, так еще и вызывает сомнения вообще. Даже средний прибой наверняка утащил всё добро из зоны видимости. Пусть недалеко... но.

В минусе оказалось оружие, как самое тяжелое. Исчез комплект формы и аптечка. Терминал связи потерял герметичность и загадочно булькал. В плюсе была обувь, одетая сразу после выхода на пляж, теплая куртка и то, что к ней было приторочено намертво, еще на шаттле: нож и фляга. Сомнительного качества комбинезон требовалось уже ремонтировать. Три пайка... до города хватит. До города.

Тарналь сел на камень. Что ему делать в совершенно незнакомом городе, где в позапрошлом веке живут люди, разговаривающие на неизвестном ему языке? Этот вопрос был сложным.

.

* * *

.

Этот — пятый, он с обломанной верхушкой. Марк привычно потрогал глубокие выщербленные отверстия в декоративном каменном столбе, державшем массивную литую цепь. Этой цепью была опоясана вся длинная набережная Клайга. Говорят, что заклинания на нее, накладывал сам магистр Вирто. Поддетый ногой мелкий камень улетел в воду. Врут, наверное. Марк вот слышал, что магистр Вирто, был жлобом, редким. Как и правившая в то время карга Монин. Вряд ли они договорились. Восемнадцать... девятнадцать. Возле двадцатого столба, на его законном месте, сидел чужак в изрядно потрепанной одежде. И задумчиво пялился на бухту.

— Эй, муто, двигайся от здесь и на три столба, минимум. Это мое место.

— Проходи, добрый человек. Не мешай любоваться природой.

Говорил чужак, как и ожидалось, на торговом наречии. Впрочем, в портовом городе этот язык не понимал только ленивый. Марк ленивым не был.

— Какая тебе нахрен, природа? Я потеряю утренний улов. Чувак, у меня обеда не будет. И ужина.

Мужчина, удобно устроившийся в выбитом камне набережной, оглянулся. Мать моя, прачка! Похоже, у Марка, не только обеда не будет. Личико у чужака было весьма характерным. Резаные шрамы, ожог. Марк перевел взгляд на руки, рваную тряпку на шее... и совсем расстроился. Амбец котенку. Вояка попался. С такими шрамами и битыми костяшками рук, впору вышибалой работать. Или в подручных у Чиана ходить. Да. Чиан красиво живет, конечно... но.

— Да ладно тебе, парень. Удочек у тебя нет, сетью... да и сети — тоже нет. Даже сачка для морелей и того не видно. Что ты здесь ловить собрался? Или ты один из этих сумасшедших придурков, которые лезут голышом в холодную воду?

Марк покачал головой, морели — слишком крупный бизнес. Ловить-то их просто, вот только девать потом некуда. Разве что есть самому.

— Это ты, придурок. Если я не принесу Хартаму хотя бы десяток крабов, то жрать у меня сегодня, будет нечего.

— Ладно. Я пересяду. Ты ведь не будешь против, если я посмотрю на твои... занятия? Я в вашем городе совсем недавно и мне очень интересно, что и как здесь происходит. Сюда что, вечером мусор из кабака выбрасывают?

— Зачем мусор? — Марк удивленно посмотрел на чужака. Потом подумал и... да. Здесь труба с набережной выходит. Раскрыл рот сказать. И увидел, что странный мужик уже распластался на камне, пытаясь что-то разглядеть в глубине мутной воды. Вот дурачок, возле набережной столько грязи, что будь здесь хоть по колено воды, ничего увидеть нельзя. Впрочем, удобный спуск к воде он уже освободил, так что... пора.

Когда Марк вытащил на набережную первого краба, чужака рядом уже не было. Быстро проверил свою одежду. Всё было на месте. Вот и хорошо.

.

Самое странное, что через день, когда подросток прибежал утром на законное место лова, он опять встретил того же мужика. И даже не сильно удивился, увидев сидящую в выемке характерную фигуру.

— Не торопись, пацан. Я тут место хорошее нашел. Ваши от тридцатого и дальше не ловят?

Марк кивнул. Много камней на дне. Очень неудобное место, руки-ноги поломаешь, пока десяток крабов возьмешь. А любая травма — это всё. Точка.

— За тридцать вторым песчаная плешь. Я туда сетку с рыбой выкинул вчера. Пробуем?

— Это... а тебе с этого — что?

— За вещами присмотришь. Не кривись. Десяток с сетки ты возьмешь быстро. Потом отнесешь, куда надо и сходим к Пальцу. Я нырну, а ты посмотришь на берегу. Пойдет?

Марк крутил головой. Он точно двинутый. Пальцем в порту называли длинный причал возле развалин замка. Там было глубоко. Впрочем...

— А если я не возьму ничего?

— Вот. Здесь десяток монет. Отдам все.

Монеты мелькнули в воздухе странным хороводом и вернулись в ладонь чужака.

.

С той встречи прошел почти месяц. Жизнь наладилась. Марк съехал от вонючей и неряшливой тетки Марвы. Жилище у нового компаньона было не ахти, но чистое и аккуратное. Он умудрился выкупить из залога небольшой домик на окраине. Теперь они два раза в неделю выходили с Марком на набережную и один раз — к Пальцу. Крабов Марк добывал более чем достаточно. Брал только самых крупных и не больше двадцати. И продавал не в забегаловку Хартама, а в небольшой ресторанчик на набережной. И денег получал значительно больше. Впрочем, его недельный заработок оказался мелочью в сравнении с одним заходом старшего компаньона на затонувший корабль, возле Пальца. Но это были его деньги и считать их — было не правильно.

Первое время было страшновато. Но после того как Тарналь играючи разметал банду мелких шавок, промышляющих на набережной, а местный бугор Чиан, после недолгого разговора, пожал ему руку, проблем у Марка не осталось. Да. Нового компаньона звали Тарналь. Имя, как и сам мрачноватый мужчина с характерным шрамом от ошейника, было не местным.

Откуда на Фионе появился Тарналь... Марк не спрашивал. Захочет, расскажет сам. Судя по всему, приехал он сюда совсем не по собственному желанию. И прибытие было не гладким. Но оказался он вполне компанейским человеком. Умел вправлять кости и лечить раны. Жонглировал мелкими предметами лучше чем клоун в цирке Вабу. С оружием... то, что вытворял Тарналь с обычными ножами, вызывало у его учеников благоговейный трепет. Его уговорили давать уроки. Теперь два дня в неделю, на небольшом дворике выкупленного дома, собирался десяток разномастных учеников. Затем они убегали к ближайшим скалам на весь день. И возвращались поздно вечером, измочаленные и уставшие.

— Тар, вот расскажи мне, дураку, зачем тебе ходить на Палец и нырять к разбитым кораблям?

— Есть одно место, куда я обязательно хочу попасть. И нормально тренироваться в нырянии на большую глубину, получается именно на разбитых калошах вашего, без сомнения замечательного, королевства.

— И вовсе не калоши там.

— Ну да. Гордость королевского флота.

.

Летом, когда настроилась жаркая погода, Марк уже достаточно спокойно зарабатывал на жизнь. Простые приемы, подсказанные Тарналем, изрядно увеличили улов. Постоянные тренировки сделали парня жилистым и резким. Хорошее питание и добротная одежда. Постоянные уроки письма и математики. Самостоятельное общение со взрослыми людьми, покупавшими крабов.

— С завтрашнего дня будешь учить своих мелких.

"Своих"? Пожалуй, сказанное вот так слово, заставило Марка посмотреть на небольшую компанию по-другому. Компания у Марка появилась как-то неожиданно для него самого. Многих из тех, кого иногда притаскивал в дом Тарналь, он видел впервые. Почти все подкормившись и избавившись от болячек, уходили. Трое осталось. Сам Марк и еще один его ровесник — хмурый паренек, которому Тар починил руку, ныряли утром и развешивали сети с приманками — вечером. Отгоняли чужих и договаривались с рыбаками. Девочка постарше, следила за домом. Младшая, бегала, громкой лохматой молнией, между домом и берегом. Приносила завтрак и... вобщем, всё что ей давали. Двое из учеников Тарналя присматривали, чтобы мелюзгу никто из старших не трогал. Одноногий приказчик из соседской лавки, с удовольствием возился по вечерам с детьми, обучая их письму и счету. Жизнь стала лучше.

— Тар, а почему ты не увеличиваешь свою группу? И... у тебя слишком много простых учеников. Тех, кто почти ничего не платит.

— Я скоро уйду. Гозд и Лапо уйдут со мной. Нет. Ты останешься в Клайге. Мне очень хочется знать, что есть место, куда я могу вернуться. Всегда. Кроме того ребята к тебе привыкли. Ты неплохо справляешься.

Всё хорошее долго не продолжается. Это Марку было слишком хорошо известно. И все же... было жаль. Точнее, было жаль до слез.

.

Тарналь смотрел вслед уходящему подростку и думал, что еще одно небольшое доброе дело сделано. Может это окупит... нет, так говорить — не правильно. Он не жалел от тех смертях, которые принес в этот мир. Но искренне верил, что если человек приносит только смерть, то такому человеку, жить нет смысла. И для Тарналя всё еще далеко не закончилось.

Неделю назад ему всё таки удалось вскрыть аварийные отсеки у лежащего на грунте шаттла. Того самого, который спас ему жизнь. Тогда. И обеспечил оружием и инструментом — сейчас. Шлюз, который не закрылся после выхода Тарналя, заклинило намертво. Чего туда набросало море, Тар не разбирался. Попасть внутрь так и не удалось. Впрочем, две внешние секции с аварийным снаряжением, открыть получилось вполне спокойно. А какой уважающий себя пират, не положит в аварийный набор, достаточно стреляющего железа? Его даже, могло бы быть и поменьше. Впрочем, аптечки и связь присутствовали. На группу в три человека, снаряжения оказалось вполне достаточно.

Гозд и Лапо, которые пойдут с ним, имели собственные серьезные счеты к рабовладельцам. Тарналю пришлось серьезно лечить Лапо. Разрезанные мышцы и раздробленный сустав превратили сильного мужчину в пинаемого всеми калеку. Но Лапо не сдался, и теперь, восстановившись полностью, исчезал на пару дней, возвращая свои долги. И постоянно возвращался обратно, принося новые шрамы. На предложение прекратить свои ночные... набеги, он ответил с удивлением:

— Тар, место, куда мы идем, очень плохое. Долги за собой оставлять — нельзя. Я могу не вернуться.

— Не делай глупостей. Обязательно оставь себе несколько очень важных причин вернуться. Для того, чтобы действительно вернуться сюда. Мне возвращаться уже нельзя. Не сразу. Слишком уж характерный след остался от ошейника. А через пару месяцев, к осени, подойдут южные караваны. Торговцы с юга, относятся к таким приметам... да сам знаешь как. К тому времени, обо мне здесь должны забыть.

.

* Ущелье ... Фиона. Синти. Цин.

.

— А как оно там, Мидо? На других планетах?

— Да, по-разному Кри. По-разному...

Мидо отложил в сторону заготовку и взял следующую. Надоедливая визитерша слишком щедро оплачивала свои прихоти, чтобы выгонять ее на улицу. Да и прихоти у нее были не слишком обременительными.

Во время монотонной работы, когда выполняется масса мелких стандартных операций, практически не требующих пристального внимания, поболтать — самое то. Спутнице Мидо его болтовня уже надоела и она избегала присутствовать в такие моменты. Дейка вообще избегала долго находиться в мастерской, когда шла грубая работа. Шум и запах горелого метала ей не нравился. Да и пыль от абразива чертовски плохо отстирывалась.

Наследница одного из владений Керноля, к пыли и грохоту кузни относилась совершенно равнодушно. Мидо покосился на прямую как доска фигуру... вот же, воспитал папочка вояку. Девки к выходу в свет обычно тряпки шьют, а этой — новое оружие для своих солдат захотелось. Без сомнения, клинки, которые делал Мидо, при всей своей серийности, были куда лучше, чем местные... произведения враждебного разума. Но, чтобы сама дочь барона сидела и смотрела на работу? Демон копыта потеряет в местной классификации владельцев. Но к слову "барон" все относятся вполне адекватно. Упрощение для чужака, при соблюдении уважительного обращения, вполне допускается. Своих за подобные ошибки — режут без жалости.

Впрочем, объяснение необычного поведения, нашлось достаточно быстро. Ей доложили, что Мидо — внешник. Вот и вытягивала любопытная девица подробности о том, что там и как на таких неизвестных, но очень привлекательных планетах внешнего мира. Как бы не воспитывал дочь владелец, но женскую сущность изменить сложно. Женское любопытство неискоренимо.

— Вы ведь можете одним махом всё здесь изменить? Почему — нет?

— У тебя есть хутор, где постоянно не хватает запасов. К концу зимы они вынуждены менять вещи на продукты. Ты бы вполне спокойно могла им помочь. Почему — нет?

— Это Велар? Худая как жердь тетка в красной безрукавке ходит? Повезло тебе с соседями. Не вздумай давать им в долг. Не вернут. Будут плакать и брать еще больше. Видел бы ты, как они отплясывают на осенних ярмарках. И какие наряды себе там покупают. Если они о себе не заботятся, то кто им должен? О-о. Я понимаю. Ты совсем, как мой учитель разговариваешь. Но расстояние между тем, что у нас и тем, что... там, — Криел показала пальцем вверх. — Оно ведь не на одну жизнь?

— Там люди еще не оправились от войны, Кри. Да и война еще не закончилась. Когда немного оправятся, то, может и возьмут "под крыло". Учить будут. А вот строить свою жизнь, вы будете сами. Но, моё мнение в таком вопросе не значит ровным счетом ничего.

— Все вы одинаково говорите. Я — никто и мое мнение ничего не значит. Это что, у вас все так думают? Плохо вам.

Мидо хмыкнул и выложил на стол очередную заготовку. Погоди, доберется сюда кто-то деятельный из крупной семьи, тогда ты споешь песню... о независимости. И о свободе. А планетку будут отжимать насухо, как спелый виноград, компенсируя затраты на поднятие уровня цивилизации. И с такими деятелями бороться — ой как тяжело.

— Скажи мне, сколько ты можешь продать... ну, скажем, металла? Погоди, меня не цифра интересует. Представила? А твой сосед? А твой враг? Прибывшие между вами различия делать не будут. И покупать ты первым делом будешь что? Оружие. Я слышал о ваших проблемах с соседями. Именно эти проблемы вы будете решать в первую очередь. Если представить, что так будут делать все? Что изменится? Только размах войны и разрушений.

— Зачем же ты мне сейчас оружие делаешь?

— Я вижу, как ты смотришь на чехол с винтовкой. Ты бы отказалась, если бы могла купить или... достать другим способом именно такое оружие?

Гостья печально понурилась.

— Нельзя. Если такое оружие появится у кого-то кроме лесников, то будет плохо.

— Если вы научитесь делать быстро и дешево что-то другое, то к вам придут злые гости. Дескать — "делиться надо". Вы сделаете оружие сами. И не крути головой. Не так уж сложно сделать что-то подобное. Вам ведь защищаться надо? Замкнутый круг. Приходить к вам на планету, если заботиться о благе для вас, получается очень дорого. Да и хлопотно. Ради чего это делать? Всё. У меня перерыв на два часа. Обедаем?

Пока умывались и собирали обед, Мидо думал, что надо бы рассказать о том, как проходит процесс интеграции в Империю. Вот только... что он знает об этом? То, что случайно прочитал в газетах?

.

Отец Криел не верил уже ни во что. Сама она, верила. Верила, что с соседями можно договориться. Верила, что люди не все до последнего — сволочи и лицемеры. Именно она посоветовала леснику забрать ребят к себе. В чем смысл им сейчас жить отдельно? Этот хмурый, вполне мог бы уйти сам, да и девку свою забрал бы. Так нет. Сидит здесь, работает. Не для себя работает. Жаль, не останется надолго. Подождет, пока приживутся пацаны на месте, и уйдет. Скорее всего, через горы, к Дувайн. А ей бы таких, хмурых, парочку, она бы местное болото очень хорошо встряхнула.

Небольшой отряд рысью шел по дороге. Дочь владельца объезды делала регулярно. Привыкала быть хозяйкой на собственной земле.

.

.

В один прекрасный вечер сам Тарналь и двое его спутников, вместо того, чтобы вернуться в город, забрали снаряжение и ушли по дороге в Керноль. Торговый караван, в который они нанялись охранниками, проходил недалеко от того места, где находилась наземная база Пойтен. В идеале, Тарналь думал вытащить Мидо и с этим же караваном уйти дальше, вплоть до спокойного места, из которого уже планировать дальнейшие действия.

Троица наемников имела собственные задачи, отдельное место для ночлега и не кормилась из общего котла. Наёмники с собственным огнестрельным оружием, встречались совсем не часто. Само такое оружие — было большой редкостью. Впрочем, оно было. И о его особенностях знали все, кого это интересовало.

О том, что такое вынужденные переселенцы и насколько часто их ожидает рабство, в том месте, куда их привозят, в караване знали все. Наивных среди торговцев не было. Возможно, владелец каравана, даже пожалел торговца, захватившего такого раба, как Тарналь. Шрам от ошейника скрыть было тяжело. И сходил шрам, при всех усилиях Тарналя, совсем не быстро. Да и усилия его сводились к тому, что он раз в день накладывал "зеленый лист". Но плетение было весьма специфическое, лечило оно вполне прилично, было простым в исполнении и не требовало каких-то особых способностей. Сделал бы больше, вот только ничего специального для таких случаев он не знал.

.

Рассчитывался караванщик один раз в неделю — часть уже отработанной суммы, и остаток — после выхода в заранее обусловленное место. Троицу он нанял на самый неприятный участок пути — достаточно широкий разрыв между прибрежным королевством и Кернолем. Уже в Керноле нападений ожидать не стоило, кроме того, там караван наберет "переселенцев". Охранять рабов, ТАКИЕ люди откажутся — точно. Им плевать как это называют "культурные" люди. Вынужденные переселенцы были хорошим товаром. Кто бы что не говорил. Торговец получал плату за перевозку и бесплатную рабочую силу на время пути. На горных перевалах все люди были нужны.

Королевство за горами, Дувайн, как-то в последнее время притихло. Еще лет двадцать назад, все разговоры были только о нем. Внешники, которые в очередной раз упали с неба, решили обустроиться. Не сразу и не по собственному желанию. Захватили и удержали небольшой город на побережье. Выжили два тяжелых года. Потом, уже с местными, взяли еще один. И еще один.

На фоне местных овец, они были не просто волками. Их боялись. Боялись совсем не так, как боится грабителя торговец. Они меняли жизнь. Странно, что при всем видимом благополучии такого образа жизни, как устанавливала королева Дувайн, массового притока сторонников у нее так и не случилось. Почему? Слишком много было противников такого. Да и слава внешников была весьма своеобразной. Они приходили и о них слагали легенды. Плохие или хорошие. Но через год или два, ничего кроме легенды уже не оставалось. Яд или кинжал. Трудная дорога в горах или болезнь. Странно, что Дувайн такого избежала. Но она по-прежнему — там. И расширение ее королевства остановилось. Очень может быть, что уже с первым весенним караваном в Керноле узнают о том, что Дувайн больше не правит.

Старший троицы, явно был "внешником". Таких обманывать было слишком невыгодно. Они поддерживали друг-друга. Даже только потому, что их было слишком мало. Не раз и не два караван захватывавший таких людей с оружием, исчезал через самое короткое время.

О таком положении вещей прекрасно знали все. Как и о том, что договора — выполняются. Эти пытались вжиться? Протянут немного дольше. Но так или иначе... не любит Фиона чужаков.

.

— Тар, а чего это тебя так любят лошади?

— Добрый я. И умный.

Традиционная вечерняя шутка. Первый раз на вечерней стоянке, когда Тарналь возился с пятеркой лошадей группы, ему сказали, что обычно в таких случаях добавляют... "и красивый". Намек на исполосованное шрамами лицо был принят с юмором. И теперь уже не озвучивался.

Странно, но лошади, действительно, буквально липли к командиру тройки. Несмотря на то, что сам он к путешествию верхом относился не слишком хорошо.

— Кавалерист во мне умер. И моя бедная попа регулярно мне об этом напоминает. С такими напоминаниями, любить поездки верхом может только глупый человек.

Тем не менее, проехав один перегон на повозке, он опять пересел на лошадь. Обозвав повозку таким же животным, только с деревянной спиной.

— С живой лошадью, можно поговорить и она будет делать вид, что слушает. А повозка... даже такого удовольствия не доставляет.

Лошади, после его обихода, к остальным двум владельцам относились разве что с терпением. Такое отношение было очень приятно. То, что Тарналь говорил на людях, к правде имело весьма отдаленное отношение, потому что о собственном владении зеленым, рассказывать никто не торопился. Свои, конечно, догадывались. Но вслух никто ничего не говорил. Вот лошади, если бы умели разговаривать, то безусловно поведали бы окружающим о том, какие у хозяина ласковые "зеленые" руки. Как они снимают боль в натертых сбруей местах. Как точно он видит мелкие камни и колючки, застрявшие в копытах. Но, поскольку природа отказала им в таком удовольствии, как осмысленная речь, то они высказывали благодарность, как могли.

Жеребец, на котором ехал Тарналь, долгое время был бичом для всадников. Его сбагривали тем, кому хотели досадить. Он плохо слушал команды, брыкался, кусался, очень точно бил передним копытом, попадая подковой точно в кость ноги всадника. И проделывал всё с таким видом, будто он сам здесь — непричем. Так получилось.

Когда его продали в числе других, новым охранникам, вдруг оказалось, что лучше верхового коня — мир еще не видел. Он стал шелковым. Ластился к Тарналю, выпрашивая корочку хлеба, а на стоянках, охранял лучше сторожевого пса. Конюх, желавший досадить чужакам, только зубами скрипел от злости.

.

Первое нападение почуял именно Радар, как в шутку называл жеребца его хозяин. Вечером он отказался от еды и стоял перебирая копытами и настороженно поводя мордой. Кроме Тарналя, на такое поведение никто внимания не обратил. Но этого оказалось достаточно. Троица быстро собралась и вышла навстречу угрозе.

Тарналь тихо радовался тому, что на этот раз оказалось достаточно пары выстрелов из длинноствольной винтовки. Грабители быстро снялись и через пару часов, исчезли за холмами. Неожиданности у них не получилось. А силой взять готовый к обороне караван, банально не выгодно. Тем более, что там, как минимум одна винтовка. Целью в таких случаях становились командиры и бойцы в богатой одежде. И от пули из винтовки, доспех не спасал.

Второе нападение произошло из засады. Когда Тарналь со своими бойцами добрался до места, то там уже шла свалка. Тем не менее, короткие автоматы и здесь оказали волшебное действие. Целью оказались стрелки. Точнее, стрелков у бандитов не осталось очень быстро. Затем стали выпадать те, кто оказывался вне свалки. Затем оказалось, что бандитов осталось слишком мало и они побежали. Вобщем... все умерли. Кроме тех, кто предусмотрительно сбежал заранее. Добыча была. Не самая дорогая, но доля троицы оказалась вполне приличной.

Хмурый Гозд, у которого в руках винтовка вытворяла чудеса, даже без нейросети и сложного прицела, пожалел, что такой заработок будет недолгим. До цели путешествия оставалось совсем немного.

.

.

Расставшись с караваном, троица заскочила на постоялый двор Сбыть лишнее и приобрести корм для лошадей... и так, по мелочи. Пока Тарналь торговался с владельцем, на оставшуюся во дворе пару напали. Услышав выстрелы, Тарналь выскочил во двор. Ну... как выскочил, по дороге его попытались перехватить. Двое. В узком коридоре постоялого двора особо не развернешься. Но для человека со специальной подготовкой, такая стычка редко грозит неприятностями. Именно потому, что к такому он оказался готов гораздо лучше нападающих. Когда он, оставив за спиной два остывающих тела выскочил во двор, там уже всё закончилось. Возле колодца лежало тело Гозда с торчащим из спины черенком арбалетной стрелы. К сожалению, что либо делать было уже слишком поздно.

— Вот так. Попил водички.

Нападавшие были случайными людьми. Заехали пополнить запасы и решили прибрать к рукам ценный предмет. Винтовку Гоздо не оставлял никогда. Автомат, возникший словно по волшебству, в руках Лапу, оказался вторым смертельным сюрпризом. Первым — техника владения клинками Тарналя, которому узкий коридор не помешал разделать нападавших в считанные секунды.

Тем не менее, результат был печальным. Группа, и без того небольшая, уменьшилась на одного человека.

.

Хозяин постоялого двора был близок к сердечному приступу. Тарналь не постеснялся содрать с него семь шкур, хотя короткий опрос показал, что нападавшие были действительно чужаками в этом месте. Кроме восьми человек бойцов, оказался худенький парень с ошейником, ухаживавший за лошадьми, и дядька постарше, занимавшийся продуктами и готовкой.

Имущество у наемников было весьма неплохого качества. И лошади. Вот только Тарналю это всё уже не требовалось. До базы осталась пара переходов.

Парню сняли ошейник, оказавшийся обычной полосой металла. Если повар, молча собрал личные вещи и ичез, даже не дождавшись окончания похорон, то конюх растерянно стоял возле лошадей, явно не зная, что ему делать. Тарналь колебался недолго. Даже присмотреть за лошадьми и лагерем — уже помощь, освобождающая пару рук. Кроме того, человек, знакомый с обстановкой в Керноле и местными традициями, был не лишним.

Тело, завернутое в ткань похоронили на окраине поселка. Винтовка обзавелась всеми положенными приспособлениями и чехол поселился на плече Тарналя.

.

Место для лагеря искали очень тщательно. Тихое и спокойное, достаточно удаленное от самой базы. Такое, где никто из местных не ходит.

— Вы хотите взять караван?

— Нет. У нас другое дело.

— Есть место, где лесники взяли банду Рува. Я там не был, но мне рассказывали.

— Что за лесники?

— Вы откуда приехали? Здесь про лесников знают все.

Тарналь вздохнул и стал выяснять подробности. То, что ему удалось вытащить из конюха, ему не понравилось. Черт его знает, как отнесутся к его планам эти... пограничники. Но по факту, должны бы как минимум не вмешиваться. Маловероятно, что им такое соседство по душе. Тормознуть Тарналя, чтобы не накалять обстановку вокруг базы, они вполне могли. Вступать в войну с таким противником, никто из местных желанием не горел. А нападение на базу станет слишком хорошим поводом для демонстрации силы.

Объяснить, что сейчас наземные группы остались без поддержки и скорее всего, вообще будут заменены на другие, Тарналь, безусловно попытается. Если лесники на него выйдут. Если нет, то никто ничего говорить местным не будет. Дела внешников местных не касаются. Тем более, что рядом с базой только разрушенные поселения.

Из второго своего выхода на разведку он прибежал галопом.

— Лапу, быстро собирайся. Основная группа выходит. Останется три человека и рабы. Технику я заглушу, а группу с добычей встретим на обратном пути. Нас станет больше на одного очень толкового бойца.

Вместо серьезной боевой операции получился налет на курятник. Дождавшись, пока рейдеры уйдут из зоны тактической связи, Тарналь сделал проход через минные объемы и пара спокойно зашла за охранный периметр. Охранник на пульте успел только вытаращить глаза. Второго поймали в дверях модуля. Третьего схомутали спящим. Больше никого из вооруженных людей не обнаружили.

Тарналь добил последнего только после того, как выяснилось, что рабов на базе нет. Вообще. И, судя по словам пленника, уже достаточно давно не привозили. Мидо, вместе с набранными на обучение подростками пропал почти год назад.

— Мы ведь не оставим это... вот так?

Лапу был явно недоволен. Мало.

— Группа поехала брать какой-то важный "приз". Там с десяток местных и четверо бойцов с базы. То-то я посмотрел, что многовато их выехало. Раз уж Мидо здесь давно нет, то и ограничений, пожалуй — тоже. Ща повоюем. Интересно мне, что за... "приз" они привезут. Черт, и спросить некого. Ты случайно не знаешь, кто такая Криел Ваданг?

— Ваданг, это один из местных владельцев. Точно слышал. Кстати — ближайший к этому месту.

Тарналь кивнул.

— Война отменяется. Если привезут жену или дочку и мы ее освободим живьем, то очень удачно для нас получится. Они и Мидо помогут найти.

.

.

* Ущелье... Керноль. Фиона. Синти. Цин.

.

— Не хочешь прогуляться со мной?

— Да не так, чтобы сильно хотелось.

Мидо с удивлением посмотрел на Криел. Заказ он доделал в срок. Десяток владетельницы выглядел гораздо приятнее. Разрисованные пластины брони — для аристократов. Рабочий доспех для охранника был существенно проще. Матовый темный металл, качественно провязанный и уплотненный, с правильными углами и удобными креплениями. Не блеснет и не сдвинется в ненужный момент. Тяжеловат, но не тяжелее обычного для этих мест доспеха. Клинки тоже не эксклюзив, но вполне на уровне даже для имперских образцов. Всё одинаковое. Весь десяток.

— Вот сделаешь свои дела, возвращайся, сделаю тебе персонально доспех. С картинкой. Чтобы видно было, что под железом не деревянная доска, а красивая женщина.

— Да-да. Мидо, у меня денег не хватит на такую радость. Может... проедешь со мной?

Вот теперь Мидо, насторожился. Второй раз. Ну и чего боится дочка сильного барона?

— Рассказывай. Втемную не поеду.

.

Рассказ был не очень длинным. Криел предложили выкупить оружие и остатки товаров. Поговорить о возможном сотрудничестве. Очень похоже, что один из владетелей, плотно работающих с внешниками. Родственник.

— Именно тебя позвали? Почему этот человек не приехал к твоему отцу?

— Отец сердит на Фокла. Давно и серьезно. А у меня пошли дела в гору сейчас.

Мидо посмотрел на мокрую руку, вздохнул и еще раз стал намыливать. Слабовато местное мыло. Жирный нагар с металла, почти не отмывает.

— Ты молчишь.

— Мне это всё не нравится. Очень. Я повешу сигнал. Подождем лесника. Думаю, что про твоего Фокла он просто обязан знать, если там внешники присутствуют.

— У нас не слишком хорошие отношения с лесниками.

— Вот и начинай улучшать. Очень толковый парень у них глава. Верь мне.

.

Лесник был недоволен.

— Нам нельзя вмешиваться.

— Мел, как будет по-кернольски "никто ничего не узнает"?

Да, и здесь уже пришла пора от разговоров о действиях, переходить к разговору о доказательствах. Сейчас такая игра уже шла. В одни ворота. Лесники правила соблюдали. И не могли доказать, что люди баронств эти правила нарушают. Переодеть несколько человек в чужую одежду и подбросить на место теплые трупы посторонних людей — это не сложно. И к чертям собачьим убрать это представление о добреньких дядечках из леса. Никто этого не ценит. Для того, чем требуется заниматься, такая репутация не слишком хороша.

— Давай, Мидо, расскажи мне, ЧЕМ нам надо заниматься.

Мидо хмыкнул. Рассказывать о том, что следующим этапом будет ситуация, в которой победит не тот, кто представит настоящие доказательства, а тот, кому поверит толпа? Это уже слишком.

— Не подпрыгивай, Мел. Из того, что рассказал ты, у меня сложилась одна картинка. Из того, что я услышал от торговца Принка — вторая. Теперь меня отгрузила Кри... и всё встало на свои места. Пока владетели ссорятся, ваши потуги защитить Керноль — бессмысленны. И ссорятся между собой они, очень... правильно. Именно так, как удобно тем, кому не жить в этом месте, а его разворовывать надо. Почему перестали посылать отряды на Южный Край? Там что, стало меньше кочевников? Не-ет, мне твои ответы не нужны. Они требуются тебе.

Мир изменяется. Нет, не так. Мир ДОЛЖЕН изменяться. Иначе он исчезнет. Пусть изменения кажутся непривычными или неприятными. Как должен изменяться ТВОЙ мир? Правильно — смотреть вперед. Чуть дальше, чем ты находишься сейчас. И делать выводы. Тогда, даже если у тебя недостаточно знаний, ты не потеряешь так много, как в любом другом случае.

.

Кри, неприлично ругаясь, отправила гонца с сообщением о задержке в пути, хотя группа успевала совершенно спокойно. Даже запас был. У лесников запаса не было. Именно для них требовался резерв времени.

— Без криминала? Запросто. Две винтовки, которые я вам восстановил. Хорошие укрытия. Накидки, чтобы не засек сканер чужаков. И — смотреть. Ничего не будет? И замечательно. Если вдруг начнется потасовка, два снайпера станут очень серьезной помощью. И пока Криел отошла, я скажу тебе. Мел, охранять не только поселения надо. Посмотришь, сколько пользы принесет Кернолю эта тощая стерва. Если вы её вовремя будете поправлять. И защищать.

— Сложно. Но смысл я увидел. Ты сам поедешь?

— Раз уж заварил кашу, то и расхлебывать ее буду сам.

.

* ...

.

Небольшая уютная долинка была выбрана для места встречи явно не случайно. Два удобных места для стоянки. И некуда спрятать лучников. Лучников. Мидо, переодетый в доспех одного из охранников, вяло улыбнулся. Какие к демонам Ночи лучники?

— Где Криэл?

Этот акцент Мидо не мог перепутать ни с чем. Но... рано.

— Я пока не вижу того, с кем она назначила встречу.

Боец, знавший в лицо объект, сигнала не подал.

— Наглый ты, пёс.

— Не твоя печаль, зверь. Есть человек, или — нет человека?

Это было... сложно. Мидо старательно сбивал противника в кучу, чтобы применение огнестрельного оружия не было слишком эффективным. И пометил для снайперов уже третьего бойца с характерными замашками. Есть здесь бойцы Баронств. Ошибаться он не мог. К сожалению, Криел терпения не хватило. Её переодели в форму одного из охранников. И доспех оказался непривычным. Или — просто надоело... не важно. В чем именно прокололась владелица, Мидо не заметил. Всё его внимание занимали люди с опасным оружием.

— Черт, да вот она, девка! Нам просто морочат я...!

И всё закрутилось в смертельном танце.

.

— Зря ты её взял, Мидо.

— Я её взял? Сол с тобой, парень. Это она согласилась меня взять. И я с большим трудом уговорил ее переодеться. Иначе, охрану покосили бы сразу. Как траву на сенокосе.

Мидо отделался длинным разрезом, который сейчас зашивал один из лесников. Он сознательно принимал часть ударов, защищая Кри. Оставшимся охранникам повезло меньше. Ранения были у всех. У всех, оставшихся живыми. У всех троих из восьми приехавших на переговоры в эту мирную долинку.

— Девка хоть, выживет?

— Да выживет, Мел, что ей сделается. Счас прочухается, и начнет ругаться.

— Мидо, у нас так не делают. Э... не делали. Ты ее не слишком сильно приложил?

— Нет. Достала она меня. Я её закрываю, она — вылазит под выстрел. Я сдвигаюсь, она опять из под руки лезет. Пришлось стукнуть. Разик. За людьми послал?

— Конечно. Для нас ведь сейчас, самое интересное начнется.

— Кри пусть увезут и спрячут. На недельку. Сразу увидишь движение тех, кто в этом замешан.

Вторая сторона на переговоры так и не появилась. И подошедшие снайпера притащили только два трупа бойцов, сидевших на охране места от случайных зрителей.

Глядя на лицо Мела, превратившееся в хищную маску, Мидо с горечью подумал, что вот человек, который хотел и мог быть честным. Теперь, пожалуй, уже не будет. И ему стало жаль тех, кто попадет под его руку. Немного.

Десяток разномастно одетых бойцов прибыл к концу дня. Впрочем, атаковать базу ночью никто не собирался. Требуется опыт или приборы ночного зрения. Ни того ни другого у лесников не было.

— Чок, а чего твоя хозяйка не ругается?

— Да. Пора бы уже. Ты её не слишком... того?

Мидо осторожно покосился на Криел. Мрачная? Да. И сосредоточенная. Но, совсем не злая. Надо бы "размять" ситуацию, пока чего неприятного не надумала.

— Кри. Извини, что приложил тебя. Голова не болит?

Резкое отрицательное движение... и болезненная гримаска.

— Я поеду с раненными. И подожду тебя. Не задерживайся.

Мидо слегка опешил. Как-то не похоже на обычную Кри. Впрочем, удар по голове, даже не слишком сильный, мог действительно оказаться болезненным. Особо задумываться над этим у Мидо не получалось. Он старательно подгонял внешность тех, кто поедет на базу, к требуемому виду. Выходить собирались таким образом, чтобы на базу Пойтен попасть к самому началу рассвета. По серым утренним сумеркам. И до предела снизить вероятность быстрого опознания подделки.

.

.

* Наземная база Пойтен. Фиона. Синти. Цин.

.

Еще днем, точнее, через пару часов после выхода небольшого каравана из ворот, связь ожила и передала, что чертова девка отложила встречу на полдня. Дескать, не успевает добраться. И еще пара минут в таком духе, пока не оборвал старший команды. Нечего болтать. Не на прогулке.

Тарналя лично, такой подход вполне устраивал. Он молча кивнул словам командира зверей и, выдав стандартную "квитанцию", перешел на прием. Явно расслабились наемники на отсталой планете. К тому же... разговаривать о пустяках, держа на руках еще теплый труп связиста, было неприятно.

Под утро сработал один из перемещенных Тарналем, секторов сигнализации. Но сработка была слишком вялая. На человека не похоже. Тем не менее Тарналь, в отличие от баронцев, расслабляться не хотел.

— Эй, Лапу, смотри внимательно вдоль горки.

— Один человек, завернутый в какую-то хрень. Оружия нет.

Тарналь присвистнул. Жаль, контрольной почасовой связи у вышедшей группы явно не было. Если без огнестрельного оружия, значит — точно не баронцы.

— Не стреляй. Не хватало еще подстрелить союзничка.

— Какие к черту союзники, Тар?

— Оп-па. Красиво идут. Счас должен еще один с этим... луком, появиться. Смотри, башку не высовывай, крякнуть не успеешь, как всадит одну из своих длинных палок с железкой на конце. Кернольцы, они такие.

Лапу забулькал. Ну да. Именно ему и требуется объяснять, как и что здесь происходит. Но дело шло к стычке. Хочет командир поболтать? Ради Сола.

На радаре появилась колонна возвращающейся команды. Тарналь пересчитал метки. Двенадцать. А эти двое откуда? Хех. Вот и думай теперь. Бить прямо сейчас, или подождать? Распакованные минные объемы уже лежали рядком темных цилиндров возле пускового устройства. Залп и на пять часов вокруг базы всё, что крупнее мыши, будет получать порцию осколков. Но... странно. Что именно показалось ему странным? Вот.

Тарналь отключил пусковое устройство и показав Лапу "отбой", осторожно вышел из-за загородки. Присмотрелся и довольно потер руки. Очень знакомый рисунок энергетики. И походка... и вот этот жест. Рука по привычке, пытается придержать перед рывком длинный старший клинок. Которого нет.

— Куда прешь?!

— Бу...

Ответ был неразличим. Далековато. Но человек, идущий впереди был тем самым.

— Мидо, мне очень приятно, что ты решил облегчить мне работу. Твою черную "раму" я узнаю из тысячи других. Эй, только скажи своим, что НАС штурмовать не надо. Ладно?! Я ведь не эти олухи...

Связка вьючных лошадей стояла на месте. Люди смотрели, как на половине пути к амбразурам блока, закрывавшего тропу, обнимались две фигуры. .