Белый орк: Герой Империи, главы 1-3

Приграничная крепость утопала в сгустившихся сумерках. На щербатых стенах небольшого донжона плясали отсветы пламени. Караульных не было видно, хотя из укрепления долетали обрывки слов и бряцанье сбруи.

— Рискнем? — Альберт натянул поводья.

— Давай. Если что — смоемся.

Будь сейчас день, будь в заплечных котомках еда и свежая вода — спутники проехали бы мимо. Слишком опасно было наведываться в неизвестно кем обжитую крепость, но еще опаснее было ночевать под открытым небом. Лето давно прошло, стояла середина октября (дипломат поверить не мог, что проскитался по Степи так долго), было чертовски холодно и сыро. Да и шанс нарваться на разбойников или предателей был высок как никогда.

Широкие копыта зачавкали по грязи. Альберт не пожалел, что взял в поход именно лосей, а не буйволов. Эльфийские животные отличались легкостью кости и были лучше приспособлены к слякоти и снегу, до которого оставался какой-то месяц.

Стараясь не шуметь, дипломат прислушивался к голосам, но обитатели крепости говорили так тихо, что до самых ворот не удалось ничего разобрать.

— Стой! Кто идет? — раздалось из караулки.

Альберт вздрогнул и потянулся к мечу. Он до последнего считал, что дощатая постройка, сильно смахивающая на поставленный вертикально гроб, пустует.

— А кто спрашивает?

— Его Императорского Высочества Третий пограничный гарнизон! — бодро отчеканил часовой, хотя это далось ему с большим трудом.

— Особый посол Его Императорского Величества в северные леса Альберт Шайн.

— А ваш спутник?

— Это Исмаил, телохранитель, — коротко ответил дипломат.

— Документы, пожалуйста.

Шайн продемонстрировал чудом уцелевшее письмо с золотым свечением.

— Сию минуту, господин. Позову капитана.

Командовал крепостью мужчина средних лет с широким осунувшимся лицом, мощной челюстью и густыми пшеничными усами. Капитан встретил гостя как подобается: почетный караул, мечи наголо и парнишка-горнист, кое-как сыгравший гимн Империи. Несмотря на всю помпезность, зрелище было не из приятных.

Гарнизон состоял всего-то из десятка солдат. На грязных измученных голодом телах кольчуги болтались как на вешалках. Пограничники шатались и вздрагивали словно пьяные и дай бог у половины остались силы, чтобы поднять клинки на нужную высоту. Альберт пришпорил лося, чтобы быстрее миновать почетный коридор. Бедняги спрятали оружие и вернулись к костру, над которым сиротливо булькал котелок дождевой воды.

— Доложите обстановку, капитан.

— Обстановка паршивая, — усач привалился к мокрой стене и протянул ноги к огню. — Мы охраняем тракт, что ведет прямиком в Герадион. Другие крепости вдоль дороги уничтожили или захватили, до нас не добрались. Кому нужен крохотный форт на самой границе? Но и снабжение, само собой, прекратилось. Пошла вторая неделя как мы питаемся подножным кормом.

— Почему не уйдете?

— Нам некуда идти, господин посол. Столица в осаде, по трактам рыщут мятежники и разбойники, а нас всего одиннадцать. И это если считать Бифа за полноценного солдата.

Парнишка-горнист вскочил и хлопнул себя в грудь.

— Биф — солдат! Биф будет убивать предателей!

Капитан невесело улыбнулся.

— Отставить, рядовой. Не трать силы попусту.

Мальчуган отдал честь и понуро уставился на костер.

— Ну а вы, господин посол, какие новости везете?

— Плохие, — бросил Альберт. — Эльфы заодно с лордами. Месяц-полтора и сюда прибудет пятитысячный пеший корпус.

Капитан махнул рукой.

— Мы не доживем. А жаль. Всегда хотел подраться с остроухими.

Один из солдат подполз к командиру на корточках и что-то шепнул. Взгляд воина Шайну не понравился сразу.

— А ведь действительно, — хмыкнул усач. — Господин посол, почему бы вам не поделиться с нами лосями?

Брови дипломата поползли вверх.

— Простите?

— Лоси, — капитан махнул рукой в сторону коновязи. — Несколько пудов отличного мяса. Можно сварить, пожарить, засолить... На целый полк хватит.

Солдаты судорожно сглотнули и уставились на гостей совершенно безумными глазами. Как бы самим послом не отужинали — голод превращает людей в сущее зверье. Альберт постарался не двигаться, чтобы не провоцировать служивых еще больше, хотя рука так и тянулась к мечу.

— Это исключено. Нам необходимо доставить весть в столицу.

Капитан задрал голову и утробно расхохотался.

— Нет больше столицы! Нет Императора! Все, война окончена. Зато есть мы и наши жизни. Отдавайте лосей по-хорошему, иначе возьмем силой!

Альберт вскочил и выхватил клинок.

— Это измена!

Капитан ответил тем же жестом. К нему присоединились и верные бойцы. Даже Биф достал из-за пояса грязный кухонный нож. Солдаты были слабы и вряд ли представляли серьезную угрозу, но Шайн меньше всего на свете хотел драться с союзниками. Пусть они сошли с ума от лишений и невзгод, но по крайней мере остатков мозгов хватило, чтобы не прислуживать лордам.

— Что если я раздобуду вам еды? Наверняка же остались поблизости деревни?

Командир опустил оружие и вытер встопорщенные усы.

— Раньше мы покупали еду у колдуна, что живет в лесу неподалеку. Но вот уже третий день в окнах его башни не горит свет. А на ребят, сунувшихся туда, напало нечто... страшное. Я могу подождать до утра, а потом велю зарезать сохатых. На большее не рассчитывайте, господин посол.

— Ты пойдешь один? Серьезно? — Исмаил всплеснул руками.

— Да. А ты карауль лосей. Не больно-то я доверяю капитану.

— Ночью? В глухой лес? В башню колдуна, где завелось нечто страшное? — не унимался рыцарь.

— У тебя есть идеи получше?

— Ну не знаю. Можно попробовать сбежать.

— Ага, как же, — Альберт бросил злобный взгляд на коновязь. — Глянь как облепили. Что мухи... мед. В общем карауль, а я пошел.

— Подожди!

Спутник попрыгал на месте, резко наклонился и вытащил что-то из шлема. На протянутой ладони блеснула золотая монетка.

— Последняя. На всякий случай.

Альберт забрал подарок, спрятал в карман и кратко кивнул в ответ. Деньги, даже такие небольшие, действительно могли пригодиться.

Стоило дипломату выйти из стен, как холодный ветер ударил в плечо и едва не свалил на мокрую землю. Выругавшись, Шайн закутался в некогда белый кафтан и зашагал по тракту. Усач объяснил дорогу более чем подробно: спустя две сотни шагов на обочине увидишь палку с человеческим черепом. Сразу от нее начинается тропинка и ведет прямо к башне.

Дипломат старался не думать, что может поджидать в ночном осеннем лесу. Но руку с меча не убирал. Из-за свиста ветра и шелеста ветвей над головой было невозможно ничего разобрать. С одинаковым успехом за ближайшим стволом мог притаиться разбойник или выть стая волков. А может и что похуже.

Альберт не раз слышал истории о разрухе после Великой войны, когда из болот, чащоб и заброшенных фортов валом лезла нечисть — пировать на полях сражений. Но пока что мертвечина не валялась под ногами целыми пластами и переживать было не о чем. По крайней мере, посол пытался успокоить себя этим логическим измышлением.

До леса посол добрался без приключений — благо идти было всего ничего. Оказавшись под защитой деревьев, Шайн зажег факел. В кромешной тьме можно и оступиться, и на сук напороться, и в волчью яму угодить. Да и зверье не рискнет напасть, побоится огня.

С беспокойным рыжим шариком над головой стало гораздо легче. Стараясь не смотреть на искривленные, изуродованные явно не осенью стволы и ветви, Альберт шагал по на удивление проторенной тропе. Ее ничем не мостили, но утоптана дорожка была так, что никакая непогода не брала. Заблудиться или свернуть не туда было решительно невозможно.

И вот впереди показалась башня. Она имела в высоту три этажа и днем наверняка виднелась из крепости, странно, что дипломат ее не заприметил. Кладка была довольно грубой, камни поросли плесенью и мхом, в трещинах от выветрившегося цемента ползали улитки и жирные слизни. Никакого намека на магию, чем обычно хвастались знаменитые колдуны — обычная человеческая работа. Шайн не исключил, что на стройку сгоняли крестьян из ближайших сел, а возводилось все из расчета: не падает ну и ладно.

Странно, обычно колдуны жутко кичатся благосостоянием, что выражается не столько в недвижимости, сколько во внешнем виде. Порой кажется, что маги стараются подражать маврам-частушечникам с далеких островов: невменяемо цветастые одеяния и целые ворохи дорогих украшений, развешанных везде, где только можно.

Но хозяин лесной цитадели явно не следовал моде. На всякий случай Альберт постучался и, не дождавшись ответа, громко спросил, есть ли кто дома. Только после соблюдения всех необходимых процедур вытащил меч и толкнул дверь. Та бесшумно отворилась, и в нос гостю ударили ароматами затхлости и несвежести. Так пахнет давно не проветриваемое жилье, но никак не логово злобного чудища.

Весь первый этаж занимали книжные полки и старенький столик посередине. Альберт проверил чернильницу — еще не засохли, значит, хозяин был дома совсем недавно. Куда же он подевался?

Этажом выше нашлось помещение без окон, заставленное садовым инвентарем: лопатами, мотыгами и даже кирками. А вот самое интересное нашлось на последнем, третьем этаже. Там располагалась спаленка — довольно уютная в свое время. Но ветер и дождь при пособничестве открытых окон сделали свое мокрое и грязное дело.

Но самое удивительное — на кровати в позе покойника (на спине, ноги вытянуты, руки сложены на животе) лежала девушка лет семнадцати в простенькой красной мантии. Нахмуренное худощавое лицо застыло, превратившись в восковую маску, черные как смоль волосы аккуратно лежали на плечах.

Шайн потрогал шею незнакомки и вздохнул:

— Померла бедняга. Как знала о своей кончине — приготовилась.

Впрочем, такие случаи уже бывали не раз. Люди предпочитали травиться, чем мучиться в ожидании жуткой голодной смерти. На прикроватной тумбочке как раз стоял серебристый кубок с чем-то черным на донышке. Несмотря на расстояние в несколько шагов, Альберт чувствовал резкий неприятный запах.

Посол спустился вниз и еще раз осмотрел книжные полки. За одной обнаружилась дверца и уходящие под землю ступеньки. Ага, вот и подвал, где покойница наверняка хранила запасы. Раз хозяйке они больше не понадобятся, то почему-то бы не отдать их тем, кто нуждается больше? Альберт рассуждал здраво, но меч прятать не спешил.

Как вскоре выяснилось — не зря. Стоило дипломату войти в небольшой подвал с круглыми стенами и низким потолком, как из стоящей в центре бочки с громким треском вырвался... скелет. Нежить в обрывках истлевшей одежды завыла по-волчьи и принялась греметь костями и размахивать руками. Альберт не сразу понял смысл этих танцев — напугать его что ли хотят? Ха, пытаться испугать каким-то скелетиком человека, несколько месяцев странствующего в компании Исмаила, как минимум недальновидно.

Шайн взмахнул мечом и посмертная агония прекратилась. Кости разлетелись по всему полу, черепушка угодила прямо туда, откуда вылезла. Но удивиться собственной меткости посол не успел.

— Руки вверх! — раздался за спиной дрожащий голос. — Брось оружие иначе я превращу тебя в живого мертвеца!

— А сможешь? — хмыкнул Альберт, но меч все же положил под ноги.

— Смогу, уж не беспокойся. Теперь убирайся из моего дома, вор. И никогда не возвращайся, иначе будешь охранять башню вместо Костика.

— Костика?

— Это мой скелет. Знаешь, сколько времени ушло на его подъем? Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна поставить тебя на его место!

— Послушай, я не вор. Меня зовут Альберт Шайн, я имперский посол. Мне срочно нужна еда, а ты... умерла все таки!

— Шайн, Шайн... Знакомая фамилия. У тебя профессоров в роду нет?

— Есть. Орлан, мой отец.

— Ах да, точно, дед часто рассказывал о нем. Особенно про то, как порол его розгами в академии.

— Хм. А ты, собственно, кто?

— Я Бринна де Гелло, потомственный некромант на имперской лицензии. И я не умерла, а погрузила себя в управляемую летаргию, чтобы не преставиться от голода. Но смерть Костика пробудила меня.

Девушка громко зевнула.

— Значит, это башня твоего деда. А где он сам?

— На войну ушел. Знал, что может не вернуться, поэтому передал лицензию мне, так что я теперь настоящая колдунью. Понял? Проявляй уважение!

Альберт вздохнул и повернулся к надменной девчонке. Та стояла на ступенях и целилась в гостя тонким ореховым посохом, на заостренном кончике которого тускло тлел уголек.

— Я еще в магии огня разумею, так что не рыпайся! Вмиг спалю!

— Ладно-ладно, убедила, — Шайн достал из кармана монетку. — Продай еды, а?

Бринна звонко рассмеялась и хлопнула себя по лбу.

— Ты из каких дебрей выполз, дядя...

— Из эльфийских, — злобно ответил Альберт. Колдунья заткнулась и сменила тон на серьезный.

— Золото давно не в ходу, особенно в приграничье. Что ты с ним делать будешь? Суп не сваришь, на сковороде не пожаришь. Сейчас все пользуются этим.

Бринна достала что-то из заплечной сумки и бросила к ногам дипломата. Шайн скосил взгляд и удивленно присвистнул, хотя ему давно казалось, что удивляться уже нечему.

— Гречка?

— Ага. Здесь же гречишные поля раньше росли. Пшеница она там, далеко, а у границы в ходу только эта крупа. За жменю гречки можно купить любое украшение — какое захочешь. Только вот идти за ним далеко. В округе все давно разграбили и сожгли.

— Ребятам из гарнизона срочно нужен провиант. Раньше они покупали еду у тебя, а теперь...

— А теперь запасы кончились. Осталось только то, что у тебя под ногами. Поэтому будь добр — убирайся из башни, а я пойду спать.

— Ну должен же быть хоть какой-то выход!

Бринна подняла брови и уставилась в потолок.

— Неподалеку обосновалась шайка разбойников. Можешь убить их и съесть.

— Я серьезно, — Альберт начал терять терпение.

— Я тоже. Их главарь ездит на полудохлом ишаке.

А вот это уже лучше. Шкура, кости и длинные уши все же не упитанный лось, но на некоторое время хватит. По крайней мере, капитан согласится на обмен и отпустит странников на все четыре стороны.

— Где искать разбойников? Сколько их?

Некромант сладко зевнула и потопала наверх, ковыряя посохом глиняные ступеньки.

— Один мой друг, — издалека начал Шайн, — может сильно тебя заинтересовать.

— Это вряд ли, — донеслось из коридора.

— А если я скажу, что он могущественная нежить, возвращенная к жизни великим орочьим шаманом?

Шаги и стук разом стихли. Пару секунд сохранялась напряженная тишина, а затем Бринна галопом влетела в подвал и схватила Альберта за воротник.

— Нюх меня не подвел! Дедушка был прав — я потомственная владычица смерти! Да, на тебе определенно лежит след древнего колдовства...

Девушка принялась обнюхивать дипломата, но тот брезгливо отпихнул ее.

— Да, это точно оно. Я не ошиблась!

— Успокойся и скажи, где засели лиходеи.

— А чего говорить-то. Так уж и быть — покажу. Но если обманешь — присоединишься к своему дружку! Костик, за мной!