Как, например, и месяц назад, когда представилась возможность выгодно продать детали, купленные Чаком для ремонта навороченного "JMC". В дело пошел откровенный хлам, найденный на свалке, но все удалось провернуть чисто и без проблем. За первым разом, как водится, пошел следующий, и Рик уже предвкушал легкие деньги, когда его поймали за руку — тот самый владелец Форда, которого звали Дуглас Райли. Он, как ни странно, не стал сдавать неудачливого афериста Чаку, однако и свою выгоду не упустил. Падла.

Рик со вздохом отложил в сторону ключ и потянулся к следующей бутылке с водой. Было очень душно, в воздухе висело раскаленное марево, не дававшее дышать, а от разогревшихся стен бокса исходил такой жар, будто они постояли в огромной духовке. Рик залпом опорожнил примерно треть содержимого бутылки, а остальное щедро вылил на голову, не заботясь о том, что майка сделалась мокрой насквозь. При такой температуре это не представляло проблемы. А ведь июль только начался. Что же будет дальше?

"С другой стороны, — подумал Рик, поднимаясь на ноги и отходя назад, чтобы полюбоваться байком, — ночью все будут вареные, как мухи. Мне это только на руку".

Его вновь охватило воодушевление. Сегодня он выиграет гонку, завтра отдаст эти проклятые деньги, а послезавтра... Послезавтра он придумает, как заткнуть рот шантажисту. Наверняка придумает. На сегодня же стояла задача просто победить. А для этого ему придется сделать одну неприятную, но неизбежную вещь.

Рик стащил перчатки, покопался в карманах и, вытащив телефон, нашел нужный контакт.

— Придешь сегодня? — коротко осведомился он, услышав знакомый вальяжный голос, слегка растягивающий гласные. — Захвати деньги. Будем катать девочек.

Шум двигателей и голоса он услышал еще за квартал от того места, где обычно проходили сходки. Ночью здесь звуки разносились довольно далеко — район пребывал в запустении и только кое-где островками света маячили обжитые дома. Рик промчался по пустынной улице, разбивая тишину ревом мотора, и, вырулив на площадь, затормозил у неработающего фонтана, вокруг которого собрались десятка три молодых людей. Его приветствовали свистом и криками.

— Рик!

— Менсон!

— Ты куда подевался, приятель? — Джей, высокий, очень тощий парень, половина волос на голове которого была выкрашена в зеленый цвет, приветливо улыбнулся и протянул ему руку.

— Дела были, — лаконично пояснил Рик, отвечая на пожатие, и быстро огляделся по сторонам. Клер, стоявшая по другую сторону фонтана, заметив его, демонстративно отвернулась, все еще тая обиду, но ее демарш не произвел никакого впечатления. Рику было абсолютно все равно, тем более, что на его шее тут же повисла Молли, радостно завизжав прямо в ухо.

— Ты его оглушила! — недовольно заметил Джей, которого девчонка попросту бесцеремонно отодвинула назад. — И нельзя ли полегче?

Молли, не оборачиваясь, показала ему оттопыренный средний палец и сильнее прильнула к Рику, мазнув губами по щеке, откровенно завлекая. В другой раз перспектива могла бы его заинтересовать, но на сегодня планировалось совсем другое дело. Расслабляться не следовало. Он не грубо, но решительно отцепил от себя Молли, несколько разочарованную его отказом, и снова огляделся по сторонам.

— Престона высматриваешь? — догадался внимательный Джей. — Он там, с Троем треплется.

Это было плохо. Очень плохо. О чем могли разговаривать эти двое? Неужели его решили кинуть? Молли потеряла для него всякий интерес. Рик снова запустил мотор и резко бросил машину вперед, заставив девушку испуганно вскрикнуть и отшатнуться.

— Псих! — донеслось ему в спину.

Трой обнаружился на противоположной стороне площади у огромного костра, разведенного в металлической бочке. Еще несколько таких же располагались чуть поодаль, давая вполне достаточно света, но в тоже время создавая невыносимую духоту. Рик остановился в нескольких метрах от беседующей пары и внимательно пригляделся. Престон восседал на своем байке, по бокам которого змеились языки пламени, и что-то оживленно втолковывал Трою, слушавшему его с выражением ленивой скуки на лице. Оба стояли в пол оборота к Рику, но его присутствие пока оставалось незамеченным. Этим стоило воспользоваться и понаблюдать.

Трой выглядел как обычно: футболка в обтяжку и мешковатые темно-коричневые штаны, смотревшиеся довольно громоздко на его фигуре, не отличавшейся внушительностью. Скорее жилистый, чем мускулистый, он не был физически слаб, в чем примерно пару месяцев назад смогли убедиться несколько байкеров, решивших проучить случайно забредшего на их территорию парня из богатых кварталов. Рик невольно усмехнулся, припомнив ту ночь. Кажется, они были обязаны этим странным знакомством Терезе, которая, желая похвастаться кавалером, привела его на место сбора. Любого другого там же бы вкатали в асфальт, но Трой умудрился выкрутиться, да еще и так, что внезапно стал своим. Чужак, пришелец из другого мира, он заставил принять себя и сделал это так мастерски, что ни у кого не возникло и тени возражений.

Разговор, как показалось Рику, был довольно односторонним. Трой откровенно скучал и то и дело кривил тонкие, четко очерченные губы в странной усмешке, но Престон будто бы не замечал этого. Он что-то доказывал, в чем-то убеждал, но Трой вдруг резко мотнул головой, отчего длинная челка упала ему на глаза. Сзади его волосы были подстрижены довольно коротко, и только спереди оставалось несколько неровных прядей, закрывавших левую половину лица. Трой прочесал их пальцами, откидывая назад, и в этот момент заметил Рика. В его глазах тут же заиграли живые огоньки, заставившие мгновенно подобраться. Что за пакость он задумал на этот раз?

Живот подвело неприятной судорогой. С Троем у них сложились непростые, неоднозначные отношения, приносившие обоим выгоду, но в тоже время доставлявшие немало проблем. Рик, стиснув зубы, наблюдал за приближением своего финансового партнера, который, проигнорировав недовольство Престона, не спеша направился к нему. В каждом его шаге, каждом движении чувствовалась неуловимая грация, невероятно бесившая Рика. Его раздражало в Трое буквально все: манера речи, одежда, явно ему не подходившая, взгляд, пропитанный едкой насмешкой, привычка лезть на рожон по поводу и без оного и совершенно запредельная наглость. Он словно чувствовал себя королем жизни и абсолютно не допускал мысли, что может потерять контроль за происходящим. Это выводило из себя. Рик даже раздумывал о том, чтобы проучить зарвавшегося "золотого мальчика", но почему-то отбросил эту мысль.

"Мне это не выгодно", — решил для себя он. И вправду, использовать Троя было куда как полезнее, нежели просто пустить в расход. Если бы еще он не был таким... таким... раздражающим.

Взгляд серых глаз, брошенный из-под челки, внимательно прошелся по Рику с ног до головы, будто снимая мерку, губы вытянулись в тонкую линию, а потом, изогнувшись, выдали нечто, напоминающее улыбку. Сразу же захотелось ударить, чтобы стереть ее с красивого лица, лишить его самодовольного выражения, заставить хоть на минуту растерять свой холеный лоск. Трой выпрямился, глубоко засунул руки в карманы штанов, не протянув для пожатия, и кивнул на байк.

— Починил? — вместо приветствия поинтересовался он. Рик, следуя его примеру, тоже не спешил здороваться.

— Починил, — лаконично ответил он. — Деньги принес? Что тебе втирал Престон?

— Какой вопрос тебя волнует больше? — Трой склонил голову на бок и легонько пнул носком ботинка колесо. Рик нахмурился.

— Копыта убери, — с угрозой велел он, и улыбка Троя сделалась шире. — Меня интересуют оба вопроса. И побыстрее.

— А то что? — моментально отреагировал Трой и шагнул в сторону, обходя Рика справа. Его движения вдруг сделались тягучими, он будто не шел — перекатывался по выщербленному асфальту подобно ртути. Это завораживало и злило, заставляя прилагать усилия к тому, чтобы выровнять внезапно сбитое дыхание. Рик закусил губу, неотрывно следя за Троем, а тот словно издевался, уходя от ответов. Стоило немедленно взять ситуацию под контроль, но это оказалось довольно сложной задачей.

— А то ты не сможешь приумножить свои карманные денежки, мальчик-кошелек, — с досады съязвил Рик, который вдруг осознал, насколько сегодня зависит от Троя. Если тот не внесет ставку, то завтра будет уже не до шуток. — Хватит валять дурака, скоро заезд.

— Ты проиграешь, — неожиданно произнес Трой, глядя ему прямо в глаза. Рик поперхнулся от такого заявления и уже подался вперед, собираясь хорошенько встряхнуть наглеца, но тот повторил тверже и увереннее:

— Ты проиграешь. Слишком взвинчен. Я не советую...

— Я не спрашивал совета! — процедил Рик, закипая от бешенства. — Кто ты вообще такой, чтобы мне указывать? Не хочешь рисковать своими паршивыми долларами — катись к черту! Без тебя обойдусь.

— Не обойдешься, — отрезал Трой, снова переменившись, да так легко, как будто сменил одежду. От вальяжности и плавности не осталось и следа — ртуть превратилась в сталь. — Брось, Рик, ты на мели, иначе бы не начал высматривать меня, едва приехав. Думаешь, я не заметил? Так хочется испытать судьбу? Да ради Бога.

В его улыбке промелькнула прежняя безмятежность, словно опускавшая заслон, намертво отгораживавший его истинную суть. Трой тряхнул головой, так, что челка закрыла пол лица, глубже засунул руки в карманы и в развалку направился к фонтану. Рик проводил его настороженным взглядом, не понимая, как расценивать все сказанное. Он внесет ставку или нет? И что это за странные предсказания?

Трой тем временем вскарабкался на постамент внутри фонтана, где когда-то стояла статуя, и, выпрямившись во весь рост, оглушительно засвистел.

— Парни, для задушевной болтовни существуют мозгоправы! Вы тут потрепаться собрались или пощекотать нервы? Девочки, ау! Пора зайти мальчикам сзади!

Его голос был перекрыт оглушительным хохотом и улюлюканьем. Компании, усеивавшие площадь, моментально распались, байкеры подкатились к фонтану, около которого тут же стало шумно и тесно. Трой возвышался над всеми и выглядел при этом настолько естественно, что никому и в голову не пришло прервать его или согнать с постамента.

— Кто желает рискнуть? Кто не побоится прокатить свою даму и сделать ее королевой? Ставки, господа! Стандартный круг?

Его поддержали одобрительным криком. Кто-то зашарил по карманам, выгребая скомканные купюры, девушки выбрались в центр и встали около ограждения, показывая себя во всей красе. Их завлекающие взгляды скользили по парням на байках, а те отпускали сальные шуточки, выбирая себе партнершу. В этом и состояла изюминка гонок — катались не по одному.

— Ваши денежки, господа! — провозгласил тем временем Трой, а затем жестом фокусника извлек откуда-то из фонтана настоящую фетровую шляпу, служившую своеобразным подобием кассы, и протянул ее вперед. На дно легла первая двадцатка. Рик нахмурился — стандартный заезд не предполагал больших сборов, а ему была нужна приличная по местным меркам сумма. Во-первых, половину выигрыша забирал Трой, а это означало, что общая ставка не могла оказаться меньше трехсот долларов. Во-вторых, хотелось оставить что-то и себе — за последние дни Рик изрядно поиздержался. Нужно было вмешаться.

— К черту обычный круг! — приподнявшись, проорал он, и с удовлетворением поймал несколько удивленный взгляд Троя. В душе встрепенулось странное порхающее чувство торжества от того, что ему, пусть и на секунду, удалось сбить эту выверенную игру. Зацепить, перехватить инициативу, поразить в конце концов. Откуда вообще происходило это не слишком обычное желание, Рик не задумывался. Сейчас его волновало совершенно другое — выигрыш.

— Даешь Адскую карусель! — вскинув руку вверх, закричал он, завладев всеобщим вниманием. Молли радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, ее поддержали одобрительными криками. Не все, однако, разделяли ее радость.

— Гоняться через кварталы чистоплюев? — с сомнением протянул Престон, окинув взглядом друзей. — Ты себе все мозги отшиб, Рик. Это опасно!

— Что? — неприятно осклабился Рик и пару раз махнул согнутыми в локтях руками, изображая, как машет крыльями цыпленок. — Трусишь? Кишка тонка уйти от копов?

— Престон прав! — перебила Клер, бросив на него испепеляющий взгляд. — Ты псих, Менсон. Конченный псих. Никто не поедет с тобой.

— Неужели? — Рик с притворным сожалением покачал головой и скорчил огорченную рожу. — А я так хотел пригласить тебя... Но, раз ты не хочешь, то может Молли согласится?

— Что? — вспыхнула Клер и в ярости топнула каблуком. — Да как ты... Ты...

— Да, сегодня с утра ты тоже не могла подобрать слов, — обворожительно улыбнулся Рик, краем глаза заметив, как перекосилось лицо Престона. — Так что, мы тут трепаться собрались или кататься? Кто со мной?

— Я тебя уделаю! — процедил уязвленный Престон и повернулся к красной от злости Клер. — Поедешь?

Разумеется! — решительно кивнула та и, величественно прошествовав к байку, уселась позади Престона, обняв его за пояс. Рика распирало от хохота, но он сдержался и перевел взгляд на молчавшего все это время Троя. Веселье испарилось моментально. Трой смотрел на него с едва уловимой насмешкой, будто заглядывая в самое нутро и видя там нечто, вовсе не предназначенное для чужих глаз. Неприятное чувство, если не сказать больше.

— Я поеду! — раздался еще один голос. — Растрясем этих жирных легавых! Пусть погоняются за нами! Ну? Дамы, кто со мной?

— Я! — выкрикнула темноволосая девчонка, на внешности которой явно сказалась мексиканская кровь. — Покатаешь, Харви?

Парень сделал приглашающий жест, и девушка, обрадованно заулыбавшись, вскочила ему за спину. Все загомонили наперебой, обсуждая маршрут гонки, в фетровую шляпу одна за одной ложились купюры, увеличивая приз. Рик, вспомнив, что денег у него до сих пор нет, выразительно посмотрел на Троя, и тот, словно издеваясь, медленно подошел к нему и с театральным поклоном поднес шляпу.

— Ваша ставка, мистер Менсон, — выпрямившись, объявил он и тут же скользнул Рику за спину, обхватывая его руками. — Можно пошарить по вашим карманам, сэр?

Его слова были встречены громким хохотом — о том, что эти двое терпеть друг друга не могут, не знал только глухой и слепой одновременно. Рика заметно перекосило, а Трой, как ни в чем не бывало, запустил руку в его карман и, будто нарочно огладив бедро, выудил оттуда сотню баксов.

— Упс! — притворяясь сконфуженным, воскликнул он и махнул купюрой в воздухе. — Кажется, немного больше, чем внесли остальные, но мы не в обиде, да, парни? В конце концов, кто предложил, тот и платит больше? Справедливо?

— Справедливо! — поддержал его дружный хор голосов. Рик, раздраженный еще сильнее, чем раньше, решительно оттолкнул от себя довольно улыбавшегося парня.

— Клоун! — процедил он сквозь зубы, глядя на Троя с откровенной неприязнью. Тот улыбнулся еще шире и, развернувшись на пятках, легко взбежал обратно на постамент.

— Девочки, по местам! — прокричал он, махнув рукой. — Ставки сделаны, готовьтесь к старту! Раз, два... Кто там без пары? Возьмите меня покататься!