Черная бестия (гл. 1 - 5, начало 6й)

— Допсиховался, — Джейк силой разжал ладонь Блонди. Темные капли застучали по столешнице. Я выдернула из держателя салфетку, мельком порадовавшись пристрастию нынешнего хозяина "Мегабара" к заведенным прежним владельцем порядкам: бумажная расползлась бы мгновенно, но плотный дорогой хлопок вполне годился на перевязку.

— Вот задница, — пробормотал Вик.

— Пятая, чего хочешь...

Я считала алые вспышки, не замечая, как скребут по столу когти. Традиционная шуточка насчет пятой точки вдруг обернулась правдой.

— Гляди, выправляются, — двадцать первый мигал все реже и вскоре загорелся ровным золотом, двадцать второй отстал от него на пару минут.

— Сопляки, — выдохнул Вик. — Недоучки. Кретины.

— Успокаивайся, — пока мы с Блонди пялились на тревожное мигание, Джейк успел затребовать аптечку, и сейчас, обтерев ладонь Вика, щедро забрызгивал ее заживляющим спреем. Вик шипел, не отрывая взгляд от картинки. Оба корабля продолжали гореть желтым.

Минут через пять под обоими номерами появилась одинаковая надпись: "Повреждение второго уровня, запрос на ремонтную бригаду не поступил". Значит, решили справляться сами. Что ж, как раз в этом я Костику доверяла. Справится.

— Остолоп, — буркнул Вик, рассеянно перевернул бутылку горлышком вниз, потряс и швырнул в утилизатор. — Джейк, будь другом, закажи томатного сока.

Я отодвинула в сторону недопитый мятный ликер. Хватит. Когда зеленые раздолбаи вляпываются в неприятности, старичкам лучше оставаться трезвыми.

От наблюдений оторвал сигнал коммуникатора — нового увлечения нашего Никольского. С некоторых пор Чак не то запараноил, не то получил какую-то информацию, для нас не предназначенную, но от своих агентов стал требовать с коммуникаторами не расставаться даже во сне. Впрочем, мода на эти игрушки с полмесяца назад вдруг достигла на Нейтрале такого размаха, что мы ничем не выделялись из общей массы. Сережку наушника и почти незаметную кнопку ларингофона таскали все, вплоть до сопливой детворы. Удобно же. И уровень безопасности по умолчанию максимальный. Насколько я знала, способа прослушивать коммуникаторы пока не нашли.

— Три Звездочки на связи, — буркнула я.

— Альо, — по коммуникатору трудно ловить нюансы, но все же голос Никольского показался мне чуть более напряженным, чем обычно. — Зайти в штаб Оргкомитета. Срочно. К Распорядителю.

Та-ак... кажется, и старичкам дело нашлось?

— Иду.

Я встала, Джейк спросил:

— Работенка?

— Похоже на то, — кивнула я. — Пока, ребята.

— Удачи, — от души пожелал Вик.

Джейк добавил:

— Возвращайся.

Мы все понимали: раз Никольский из нас троих дернул именно меня, дело вряд ли окажется пустяковым.

От "Мегабара" до штаба Оргкомитета пешком всего-то минут пятнадцать, но я взяла катер. Раз уж срочно. Ввела допуск на ручное управление и выжала максимум. Обычно такие штучки чреваты: у нас здесь довольно оживленное местечко. Но не сегодня: на время Игры жизнь в припортовом районе почти замирает. Катер легко несся в лабиринте ангаров, складов, переходных галерей и торговых панелей, паркингов и ресторанчиков. Непривычно свободное пространство кружило голову, скорость будоражила кровь. Я рассмеялась. Люблю гонки!

— Альо, не увлекайся, — буркнул Никольский. — Ты нам нужна здесь, а не в больнице.

— Уже здесь, — я сбросила скорость и пошла на снижение. — Сейчас буду.

Стоянка у штаба, естественно оказалась битком забита. Пришлось парковаться на тротуаре у самого входа. Карауливший вход трил из Корпорации Охраны двинулся было к катеру, я выпрыгнула навстречу:

— Салют, Ресса. Извини, что нарушаю, Тагура вызвал. Срочно.

Распорядителем Оргкомитета в этом году — господин Тагура, человек, недавно ушедший с поста коменданта Нейтрала. Уступил дорогу молодым; правда, в советниках остаться согласился. Что ж, сменивший Тагуру трил Бакка тоже вполне компетентен, к тому же мой старый приятель. Так что нынешней администрацией Нейтрала я довольна. Хотя, разумеется, это довольно забавно: мир, задуманный как нейтральная территория, управляется исключительно представителями разведки и прочих спецслужб. Действующими или бывшими — без разницы, ведь наши контракты не предусматривают расторжения.

С Тагурой мы в хороших отношениях уже пять лет, со времени конфликта с Иллувином. Веселые были денечки. Мир постоял, раскачиваясь, на краю пропасти, с Нейтрала свалило в более безопасные края довольно много всякой шушеры, а те, кто тогда остался, сейчас считаются чем-то вроде местных сил самообороны. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Я не против: мне нравится Нейтрал. Здесь мой дом.

Трилье щупальце легонько хлопнуло по плечу.

— Тогда оставь ключи, Альо. Я отгоню на служебку.

— Спасибо, — я кинула трилу ключи и вошла в штаб.

Всегда думала, что во время Игры здесь тихо. Что самая суета — до и после. Оказывается, я ошибалась. Самые напряженные денечки подготовки трассы (а мне случалось бывать здесь, когда утрясался список контрольных точек), кутерьма послеигровых разборок — не шли ни в какое сравнение со встретившим меня за дверью гудящим муравейником. Журналюги из Галактической Службы Новостей, пилоты и медики из службы спасения, ремонтники, несколько знакомых маклеров, группки курсантов — этим-то что здесь надо?! Я протолкалась через коридор к лифту; вместе со мной в кабинку заскочил ГСНщик, встрепанный незнакомый верзила, щелкнул камерой.

— Капитан Три Звездочки? Среди игроков есть ваши друзья? За кого болеете?

Я молча возблагодарила охрану "Мегабара".

— Оргкомитет решил привлечь вас для решения проблем? Каких?

— Зачистка территории от журналистов, — процедила я, выходя из лифта. Толкнула дверь с табличкой "Распорядитель". И плотно закрыла ее перед носом наглеца-репортера. Благо, в штабе детекторы жучков на каждом шагу натыканы, можно не беспокоиться, что журналюга подсадил на меня прослушку.

— Здравствуйте, господин Тагура. Привет, Никольский.

— Ты вздыбилась, — сообщил Чак.

— Журналисты? — бывший комендант сочувственно улыбнулся. — Их допускают в штаб на определенных условиях, но мы не можем запретить приставать с вопросами к посетителям.

Я медленно выдохнула, успокаиваясь.

— В чем проблема?

— Альо, — проникновенно сообщил Никольский, — нам нужна Рита.

— Поздно, — фыркнула я.

— В самый раз, — возразило любимое начальство. — Или ты думала, что эта змеюка не побеспокоится о собственной жизни? Она в спасательном коконе, дождалась, пока горячая молодежь отлетит подальше, и затребовала помощи.

Ого. Дельце становится интересным.

— Почему я? Куда делись официальные спасатели?

— Мы утаили от них эту информацию, — что мне нравится в Тагуре, так это откровенность со своими. Не абсолютная, разумеется, но все же куда большая, чем у Палыча, нашего земного шефа. — Нам нужна Рита. Нам не нужны всяческие защитники прав и свобод, которые начнут орать о ее неприкосновенности, презумпции невиновности и прочей чуши.

— Понимаю, — пробормотала я. — А что, наших на трассе нет? Время-то...

— Есть, — скривился Никольский. — Но нам нужна живая Рита.

— И настолько невредимая, — уточнил Тагура, — насколько ты ее найдешь. Мы доверяем твоему самообладанию, капитан Альо.

— У меня к ней счетец, — я оскалилась — немного слишком демонстративно.

— Знаем, — сказал Тагура. — Поэтому ты ее достанешь. И довезешь.

Что ж, верно. Он прав. Он меня знает.

До порта подбросил Никольский. Вывел меня через служебный вход, взял катер с мигалкой и довез с ветерком. На прощанье посоветовал не отвлекаться на всякую шпану.

— И не думала, — удивилась я.

— А когда ты думаешь? — на полном серьезе возразило любимое начальство. — Твое главное достоинство, Альо, в том и состоит, что ты не тратишь времени на долгие размышления. Сначала влезаешь в неприятности, с блеском из них выпутываешься, мимоходом или спасаешь кого-нибудь, или что-нибудь интересное узнаешь, а потом уж начинаешь разбираться, стоило ли вмешиваться и не лучше ли было мирно постоять в сторонке.

Я фыркнула:

— Дурная наследственность.

— Точно, — Чак усмехнулся с неожиданной теплотой. — Удачи, Альо.

Мой кораблик стоял на запасном поле. Я порадовалась, что вчера не отогнала его в ангар. Оставила в полной боевой готовности, специально на случай экстренных заданий. Игра есть Игра, всякое случается. А в некоторых из новичков наше начальство заинтересовано.

Как бы еще того же Костика спасать не пришлось.

В день Игры диспетчеры отдыхают: милая традиция, обеспечивающая должный уровень бесконтрольной сутолоки. Но я взлетела и легла на курс так гладко, как будто мне дали зеленый коридор. Над портом болтались несколько катеров транспортной полиции, выше, у маяка, развернула координационный пост Галактическая Служба Новостей. Дальше было тихо. Толчея начнется ближе к Рифу.

Я позволила кораблю рассчитать оптимальный маршрут. Спрямлять трассу было не на чем; похоже, ближайшие полтора-два часа придется скучать. Разве что глядеть в оба на предмет случайных и не очень попутчиков. Разогналась до максимума, и уже тогда запустила раскрутку защитных полей. Да уж, скажи мне кто еще пару часов назад, что стану выгадывать драгоценные минуты ради спасения Риты, решила бы — неудачно шутит.

Рита...

Три связника из разведслужбы Конгломерата, которых она сдала иллам, потянули за собой длинную и страшную цепочку. Их трудно винить: иллы умеют выворачивать мозги наизнанку. Еще как умеют. К тому же у Империи по-настоящему крутые аналитики, каждую крупицу на первый взгляд бесполезных сведений к делу пристроят. Чего стоит их проникновение на Землю — идеальная культурная диверсия, до сих пор аукается.

Пещерникам повезло больше. Их агенты, погоревшие на связи с Ритой, не знали ничего ценного, информация была в секретках. Но для Народа Пещер каждая жизнь ценна, так что Рите не простили и этого.

Я думала о Рите. Где она отсиживалась пять лет, чем зарабатывала на жизнь. Кто платил ей. Почему объявилась именно сейчас, да еще так демонстративно. Это глупость. А у любой глупости, совершаемой опытным человеком, имеются обычно очень веские причины.

А еще я думала о том, что мамины родичи меня бы сейчас не одобрили. Ханны предпочитают мстить сами. Я, правда, ханна ровно тогда и настолько, когда и насколько мне самой удобно. Все-таки меня воспитывал отец, и росла я, общаясь прежде всего с людьми. Мама слишком рано умерла, не успела привить мне ханнские взгляды. Да что взгляды, я многие элементарные вещи, любому ханну с младых когтей известные, узнала уже взрослой. После того, как мамина семья признала меня. В двадцать лет переучиваться поздно, да и не хочется, особенно если речь идет о том, к чему ты привыкла и что считаешь правильным. Став полноправной Мраллау, я все же осталась капитаном Три Звездочки. Факт сам по себе скандальный — ханны не работают по найму. И вдвойне — оттого, что я не поменяла рабочее прозвище на родовое имя. Фыркала на замечания родичей: не нравлюсь — ваши проблемы, я привыкла одна, до сих пор жила и дальше проживу. Они, странное дело, мою наглость глотали. Наверное, отречься от меня второй раз стало бы для славного воинского рода куда большим позором. Хватит с них и того, что Тирейя Зико Шфоррон Ва Мраллау когда-то улетела с моим отцом и отказалась возвращаться. Что они, ославив изгнанницей ее и торжественно внеся в список врагов капитана Алексея Переяславцева, заранее сочли их ребенка-полукровку достойной лишь презрения. И переменили мнение обо мне очень не сразу.

А теперь пытались восполнить прорехи в моем воспитании, пробелы в образовании и двадцатилетнее отсутствие общения с родней. Иногда даже успешно. Я продолжала работать на СБ Конгломерата и даже не думала скрывать от новой родни такую пикантную деталь биографии. Разбавляла заданиями монотонные и все еще чрезвычайно опасные полеты над Рах, в перерывах моталась между Нейтралом и стойбищем рода Мраллау на бывшем Полигоне — теперь планета называлась Хррраус, — и, вот странно, чувствовала себя как никогда защищенной и почти счастливой. А временами даже и без "почти". Большое дело — семья.

До границы Рифа я дошла так чисто и спокойно, что даже удивительно. Сколько я помнила отцовских Игр, сколько было моих — сюрпризы начинались если не сразу от старта, то уж за маяком наверняка. Правильно Джейк сказал — песочница. Несерьезно. Впрочем, в Рифе нужно держать ухо востро, Игра или не Игра, без разницы. А я к тому же шла к пятой точке, традиционно если не самой сложной, то самой каверзной. Правда, Костика и Шейкера проблемы ждали на поверхности, не на подходе, но это же не повод расслабляться, верно? Я оскалилась, сшибив с пути первый осколок: наконец-то! Вот такие полеты я люблю, когда кровь кипит, и каждый миг требует тебя всю, без остатка, и думать некогда, мысли не успевают за руками, и побеждает тот, у кого быстрее инстинкты, острее чутье. Наверное, это во мне от мамы: ханны все — сумасшедшие пилоты. Зато лучше них только драконы, а драконы рождены для полетов, с ними не сравнится никто.

Жаль, здесь, на трассе Игры, нельзя посмотреть, как дела у нашего молодняка. Я шла к пятой и думала: наверное, Костик с Шейкером уже починились и двинули дальше. Интересно, так и пойдут вдвоем? Хорошая тактика, даже странно, что никто раньше не додумался. Хотя, чего уж тут странного: "каждый сам за себя" — тоже традиция. Мысли то всплывали, то исчезали, вытесненные рефлексами, я почти не обращала на них внимания, идут себе фоном и идут, пока глаза заняты экранами, а руки — управлением. Путь оказался свободней, чем я ожидала, видно, игроки успели расчистить, так что для защиты корабля хватало полей, и батареи я берегла. До того самого момента, когда поймала сигнал спасательного кокона Риты, подобралась ближе и наконец-то разглядела место действия.

Бывшая оружейница болталась между обломками собственного корабля и стайкой мелких метеоритов, и вместе с ними медленно, но верно приближалась к поверхности астероида. Того самого, точки пять. Черт, да еще немного, и мне придется строить из себя игрока, чтобы достать эту дрянь! Как там — ввод пароля на шести языках, раскодирование шифрованного пакета, безопасная посадка? Не такая уж безопасная, судя по Костику: ладно, сам он запросто мог напутать, пилот из него, как из илла добрый дядюшка, но Шейкер вроде хорош. А вот Риту долбанет всеми припасенными для неучей и дураков сюрпризами, и выдержит ли кокон — еще вопрос.

Я рванула к Рите, наплевав на все, будто друга спасала, а не доставала из ловушки врага. Облако мелких метеоритов снесла к чертям одним веерным проходом: полбатареи долой, зато теперь достать кокон — дело пары секунд. Выпустила захваты, кокон дернуло, притянуло к моему кораблику. Вот так. Теперь — назад.

И тут Рита вышла на связь.

— Хай, Альо, рада видеть.

Как ни в чем не бывало. Будто не она чуть не сдала меня иллам! Будто на ней вообще нет ни вины, ни крови! Я замотала головой, резко выдохнула, заставляя себя успокоиться. Напомнила себе: живой и настолько целой, насколько нашла. Черт бы побрал любимое начальство, с каких пор они держат меня за самую спокойную среди наших пилотов?! Сорвала злость на подвернувшихся под батареи обломках Ритиного корабля и развернулась к Нейтралу. Не стала отвечать. Я ее видеть не рада. Хорошо, что цела, пусть сидит в своем коконе до посадки. Марать этой мразью свой медкомплекс я не собиралась.