1.1.Дыхание вселенной

Берендил, незадолго перед назначением в испытательную команду Алориен 330-777 ушел в отставку в звании Капитан-Командора из рядов ВКС Элвиниена. С четырьмя орденами и наградным оружием лично от темного лорда. Нам не была известна причина его отставки, но было видно, что он во многом оставался там. Свидетельством тому был хотя бы цвет его доспехов — несмотря на уже гражданские нашивки капитана 1-го класса, цвет его доспехов оставался темно-синим, почти черным. В противовес белому, принятому у почтового ведомства Элвиниена, в ведение которого он перешел.

— Вообще-то наши миноносцы — это не Алориен — как бы между прочим промолвил Берендил — эсминцами занимается верфь Балиэйн. А данный маневр — обычный для моей эскадры для заправки.

— Но не под таким крутым углом, согласитесь — заметил Беонар, контролируя на своем дисплее параметры работы силовой установки.

Погрузившись в плотные слои атмосферы, и включив водородные атмосферные двигатели на полную мощность, "Миранда" мчалась на гиперзвуковой скорости. Газовые гиганты были нашими танкерами снабжения, и топливопогрузочными станциями в одном лице. Сейчас мы забирали из атмосферы газ — смесь аммиака с метаном, закачивая его в свои топливные баки. Одновременно тепло от трения обшивки корабля о атмосферу передавалось в те же топливные баки, накапливая на корабле энергию. Энергия позволяла работать как двум микротермоядерным электростанциям, так и двум синтезирующим водород (практически из любого газа) установкам, и генераторам антивещества.

В этом была наша уникальность — корабли Элвиниена того же типа что и наш пакетбот могли вырабатывать для себя топливо сами. Был бы лишь исходный материал. В данном случае мы его наелись с избытком — "Миранда" прошла на гигантской скорости сквозь толщу атмосферы планеты, полностью загрузившись топливом. Скоро мы вышли из атмосферы газового гиганта и вместо горящей плазмы вновь увидели звезды.

— Ну вот мы и на месте. Безымянная RD-619, вроде на спутнике этого кольцеобразного гиганта нас и должны ждать эти.. Мордовороты.

— Мордоволоры — поправила я Берендила — судя по всему, в расчетной точке будем минут через двадцать.

Берендил повернулся к Сейли:

— Справишься?

— Капитан — обидчиво сказала та — уж висеть на орбите много ума не надо.

— Ну я просто так — смущенно склонив голову сказал он — а чтобы вы, достопочтенная Алессия не переживали я буду транслировать на главный экран все что увидят мои камеры..

Штурман покачала головой, высказывая свое неодобрение.

— А я говорю, что зря вы это затеваете.

Алессия кажется не думала уступать, до последнего навязывая капитану свое мнение. Мы, в общем привыкли уже что два империал, имеющие колоссальный опыт всегда спорят, перед тем как принять решение. Родительница моя при этом выходила за рамки уставных отношений, до последнего доказывая Берендилу, что именно она права. Это право ей давали лишние, в сравнении с капитаном, пятьдесят лет жизненного опыта. Но если он упирался, она всегда ему подчинялась. Так произошло и в этот раз.

Отключив себя от управления кораблем, Берендил повернулся направо, и посмотрел через плечо на штурмана.

— Я понимаю ваше недоверие Мордоворотам...

— Мордоволорам.

— ...Но увы, такая уж сделка подвернулась. По мне лучше быстрее сбыть этот чертов контрабандный груз куда подальше и побыстрее. Кому угодно.

Алессия воспроизвела нечто, похожее на человеческий вздох:

— И вы не нашли ничего лучшего как связаться с представителями расы наемников и грабителей?

— А также контрабандистов, пиратов, и мошенников... хотя нет, мошенники из них никудышные. Нам важно сбыть груз как можно скорее. Конечно, можно было бы его вывалить где попало. Но не забывайте что это лекарства. Пусть они дойдут до кого-то через третьи руки, чем не дойдут вовсе.

— Какое благородство — фыркнула Алессия.

— Не льстите мне, а то я покраснею.

Я с трудом представила его темно-синие доспехи, вместе со всеми нашивками и орденами, выкрашенными в красный цвет. Представила и поневоле прыснула, находясь на общей частоте.

— Веселитесь? — спросил Берендил, вставая с кресла, и приказывая Селесте готовить челнок.

— Да так... — уклончиво ответила я.

Капитан нацепил на себя лежащую подле него наградную шпагу, и направился к выходу из контрольной рубки:

— Главное за весельем, не забудьте подключить мои глаза к базе данных корабля, чтобы старший офицер получше рассмотрела этих мордоворотов.

— Мордоволоров — поправила его Алессия, являвшаяся старшим офицером корабля — и все же я говорю вам — из этого ничего не выйдет.

— Если не выйдет — обещаю, что сделаю, как вы скажете относительно этих лекарств. Если только вы не предложите выбросить груз на каком-нибудь астероиде. Ладно, я ухожу, можете меня обсуждать!

Моя сестренка как раз приготовила к старту катер. Капитан, направляясь на палубу все-таки взял с собой помимо шпаги еще и пистолет со стены кают-компании. Похоже, при всем своем оптимизме, он готовился к любому исходу сделки. Селесте же был чужд показной оптимизм — приготовившись к высадке, она заблаговременно вооружилась, и даже снабдила орудия катера полным боезапасом.

Капитан подключил трансляцию со своих визуальных и слуховых рецепторов на центральную антенну корабля, я перевела изображение на центральный обзорный экран. Сейли одновременно совершала маневрирование по выходу на стационарную орбиту, под командованием Алессии.

— Ну что, стартуем? — Капитан уже зашел в пилотскую кабину катера, и примостился рядом с Селестой. Было странно видеть командира в правом кресле.

— Готовлю вас к отбытию.

Загерметизировав внутренние помещения "Миранды", я выровняв давление, и отпустила наш катер в свободный полет. Объединив, на время с сестренкой свое сознание, я помогла ей отвести катер вверх, и отпустила. Створки ангара закрылись.

Там временем, Сейли стабилизировала нас на орбите ближайшего к кольцеобразной планете спутника. Пользуясь смотровым экраном как своими глазами я с удовольствием посмотрела на планету с красивыми мощными кольцами, в отблесках багрового света здешней звезды. Вот — он — глубокий, неисследованный космос... На десятки а может и сотни световых лет нет обитаемых миров. Темные территории.

— Мордоволоры видны? — спросила неутомимая Алессия, прервав мои размышления.

Нашему штурману и одновременно старшему офицеру почему-то эта экспедиция нравилась очень мало. Весь полет она только и делала, что ворчала и сомневалась, сомневалась и ворчала. Хотя, честно говоря, мы все были не в особом восторге, что так все сложилось. Груз лекарств, которые мы просто перевозили, пришлось срочно сбывать кому попало.

— Мне вот все интересно, почему груз пришлось продавать именно Мордоволорам? — спросил Беонар, задумчиво глядя на изображение на экране. В одном из окон транслировалось все то что видел и слышал Берендил. Наш катер уже готовился к приземлению на таинственную луну.

— Думаешь их нужно было довезти до пункта назначения? При условии большой удачи, что мы узнали, что это на самом деле именно лекарства, а значит — контрабанда?

— Ну сбыть тому кому изначально предназначалось и дело с концом.

Алессия снова вздохнула, скептически произнеся в сторону своего мужа:

— Увы я здесь с капитаном согласна. Если накрыли отправителя, то и у пункта назначения нам делать нечего. Заслоны то мы миновали, но нас могут задержать на разгрузке товара. Тогда не отмоемся от славы на всю галактику. Экспедиционному корпусу не нужны лишние проблемы. И так много желающих вытеснить нас с рынка грузоперевозок.

— Единственный пакетбот, который перевез контрабанду не зная, что это контрабанда — с грустью сказала я — хорошо что мы на Кедисе обновили данные экстранета а то бы так и не узнали.

— Может быть и хуже что обновили — вставил свое ценное мнение Дорвин — может быть, мы бы разгрузились спокойно и были бы в сотнях парсеков отсюда и не искали бы этих мордоворотов.

— Мордоволоров — поправила Сейли — безграмотность становится заразной. А вообще капитан прав — так как заказчик в тюрьме то предъявлять к нам претензии будет некому. А подвергнуть себя задержанию ... это опасно. На борту ведь Долли и Миранда...

Я мельком глянула в пассажирский "живой уголок". Обе девушки смотрели очередную слезливую мелодраму в пассажирском салоне. Опасности, что кто-либо из них станет свидетелем столь неприятного и редкого зрелища, как контрабандная сделка не было. Вообще общение с криминальным миром было чем-то новым в боевой биографии флота почтового ведомства. Во всяком случае в карьере членов экипажа.

— Как там Мордоволоры? Спросил у меня Беонар.

Я просканировала пространство визуально и радаром. Объединившись с Дорвином, мы прослушали также и субпространство но ничего не нашли кроме шума каких-то помех.

— Ответчик, видимо, у них отключен, никого не видно ни визуально ни на радарах. Но я думаю, они уже там. Не в привычках этих существ опаздывать.

Словно в подтверждение моих слов Берендил сфокусировал взгляд на смотровом экране катера, и мы все четко увидели видавший виды челнок на поверхности мертвой планеты. Селеста в тот момент как раз коснулась шасси рыхлого грунта.

— Эх, опять придется промывать подшипники — сообщила она мне с грустью по личному каналу.

— Вода на исходе, придется оставить девочек без ванн на какое-то время — сказала я просмотрев по компьютеру запасы. Увы, оные были не слишком впечатляющими для наших пассажирок и кота.

Я немного увеличила размер окна с данными от камер и сенсоров командира. Он сидел на месте в своем кресле, всматриваясь в находящийся неподалеку челнок с Мордоволорского корабля. Выходить из корабля первым было бы ошибкой — мордоволоры сразу бы почуяли, что мы готовы им уступать и потеряли бы всякое уважение. Но наконец, прощупав наше терпение, контрабандисты открыли люки своего шаттла.

— А вот и они — решились выйти-таки — почти радостно сказал Берендил, выпрыгнув на крыло катера, и скатившись вниз.

Вдруг в его верхнем поле зрения мы увидели какое-то голубое свечение. Я хотела обратить внимание Берендила на это явление, но он и сам перевел взгляд с приближавшихся к нему мордоволоров на неизвестный объект в небе. Я свернула изображение от Берендила, и попросила Сейли развернуть корабль. Мы все четко увидели как свечение становилось все ярче и ярче и вдруг внезапно пропало. Но на его месте теперь была тусклая звездочка, увеличивающаяся в размерах.

— Что за черт? — высказались почти все и одновременно.

— Этого еще не хватало — простонал Берендил на общей частоте.

Я быстро проверила по пеленгаторам и установила что этот объект к нашему сожалению не являлся чем-то естественным.

— Капитан. Это какой-то космолет. Конструкция мне неизвестна.

Все молча опустили головы. Не было смысла задавать вопрос о том, откуда в системе, куда не каждый корабль ближней дальности сможет долететь, появился этот космолет. Главным сейчас было то что трагическая история народа Мордоволоров научила их быть излишне поразительными ко всему. Если этот космолет не был запущен с их собственного корабля, то переговоры можно было считать оконченными...

— ...я вам заявляю свой протест!

— А я говорю что у нас с вами просто нет иного выбора

— А я говорю что невозможно! О чем вы говорите? Вы готовили парня для челночных рейсов на МКС на обычном Орионе. И теперь хотите, чтобы он испытывал принципиально новый объект? Да это смешно.

— Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Господи, вы что забыли о вчерашнем? Проект под угрозой из-за какого-то наркомана, возомнившего себя стритрейсером. Трое — основной экипаж и командир резервного погибли, дублирующий, бывший некогда основным у нас отдыхает в госпитале с корью. Из всех людей которые участвовали в проекте за пять дней до старта, остались в строю только вы. И из незанятых будущих астронавтов — только Антон.

— Да какой он астронавт? Я видела его досье. Не пойму как он вообще к нам пролез. Он даже не военный летчик, даже не специалист по авиатехнике. Обычный второй пилот 787-го Боинга, и не самый лучший кстати. И заметьте, даже не гражданин нашей страны!

— И тем не менее он справится. Я понимаю, вы расстроены...

— Черт бы вас побрал с вашим сочувствием! Я изучила все системы нового Ориона, так что с успехом могла бы заменить командира. Я научилась его интонации понимать, он мог мне приказать сделать что-то одним только взглядом. Мы сработались как нельзя лучше и теперь псу под хвост все два года подготовки!

— Нет, не псу под хвост. Если вы столь опытная, вам предоставлена вакансия командира. Возьмите Шереметьева пилотом и все проблемы будут решены.

— Пять дней до старта... Задумайтесь: пять дней до старта! Чему я его уже научу?

— Основные системы нового "Ориона" он знает. Вполне сойдет вам за помощника. Если все основные задачи будете выполнять будете вы, то какая разница?

— Разница в том что НАСА никогда еще не отправляла столь неподготовленные кадры испытывать новую технику.

— Вы прекрасно знаете, что никто не мог предположить, что все так обернется. Сначала беременность Донелли, потом Дэвидсон заболел корью. Потом эта автокатастрофа глупая. Бесконечные задержки от поставщиков, из-за которых мы сто раз переписали план полета. И бюджет все меньше и меньше, запусков все нет и нет. Вполне вероятно, что скоро нашу лавочку вообще прикроют, оставив нам для куража околоземную орбиту, как это было в 70-х. От этого полета зависит так много. И вы хотите отложить старт?

— Это было бы наилучшим решением. Во всяком случае, более разумным чем пускать на орбиту черт знает кого.

— Это было бы наилучшим решением, если бы на кону не стояла гибель всего проекта. Десять лет работы вы хотите пустить псу под хвост? Поймите, нам нужен хотя бы маленький успешный полет, чтобы не погубить проект в самой его кульминационной стадии.

— Черт подери! Где это видано, чтобы через шесть месяцев после включения в отряд человека посылали на столь ответственную миссию?

— У нас нет выбора.

— Нет?

— Нет. У меня нет выбора и у вас нет выбора. Вы можете воспротивиться, и я вас понимаю. Неужели вы думаете, что мне самому эта идея нравится?

— Тогда какого...

— Того самого. Финансы, моя дорогая. Мы угробили в создание "Ориона" не два и не три миллиарда. И даже не десять. Мало кто понимает, зачем финансировать космос, когда на земле по их словам столько проблем. Каждый наш проект грозится быть зарезанным именно по финансовым соображениям. Полеты к астероидам, которые начнутся с вашего 19-го Ориона — вы знаете, что это первый шаг к добыче ресурсов из космоса. Но попробуйте объяснить это тупоголовым толстосумам, и конгрессменам. Попробуйте им доказать что достичь астероида, сесть на нем и провести геологическую разведку — важнее чем обустроить новую муниципальную больницу, или построить новый приют для шавок, или драных кошек. Или накормить миллион негров в Сомали. Или в очередной раз разбомбить какую-нибудь Ливию.