Стальной Алхимик.

Ага. А еще теперь мой торс под кожей покрывала причудливая вязь Печати Рентандзюцу, которая постоянно регенерировала мое тело — кроме отсутствующих руки и ноги — и не давала организму отвергнуть внесенные изменения, заодно излечивая небольшие повреждения. Вдобавок, кроме сверхпрочного скелета из углеродных нанотрубок, я изменил и проводимость нервной и мышечной ткани — что позволило повысить реакцию и силу в разы, почти до уровня реакции и силы Альфонса — души прикрепленной к доспехам. И еще много-много других изменений, позволивших сохранить точнейшую балансировку процессов в организме.

А еще мою правую руку и левую ногу теперь покрывала гравировка сложного орнамента. На руке он выглядел как ряд из пяти поднимающихся от запястья к плечевому суставу кругов-формул, соединенных извивами линий и строчками символов. На ноге — как сложная спираль, соединенная формулой у бедра и кольцом на каждом стальном пальце ноги. Это был защитный преобразовательный контур — он, в числе всего, защищал металлические части от разрядов молнии, которые я научился вызывать с помощью "Рентандзюцу явлений".

Кстати, по поводу Рентандзюцу. Мне почему-то постоянно казалось, что именно она и есть "главная" алхимия, а то, что изучалось в Аместрисе, было лишь ответвлением. Потому что с помощью Рентандзюцу можно было совершать все то же самое, что и с помощью алхимии, но в гораздо более широких пределах. Например, биологическая алхимия, насколько я знал из "обзорного курса", практически не содержала в себе никаких медицинских разработок, а вот медицинская Рентандзюцу содержала огромный пласт биологических знаний. И так же во всем остальном. При этом Печати Рентандзюцу были совместимы с Формулами алхимии и наоборот, а их отдельные элементы были взаимозаменяемы. Так что, надо запомнить на будущее — найти источник знаний по Рентандзюцу, особенно по теории.

Ну да ладно. Я тут на днях вспомнил, что мне скоро ехать в столицу — сдавать экзамены на звание государственного алхимика. И надо бы подготовить пару трюков к части "на свободную тему"...

* * *

— Ладно, Ал. Не развались тут без меня, — я постучал по железному боку своего братца, и послушал звон.

— Что ты такое говоришь, братик! Ты же знаешь, пока моя душа в Печати, я не могу самопроизвольно...

— Я знаю это! И все равно, будь осторожен...

— Фу-х! Успела. — Уинри? А она тут откуда? — Ты растяпа, Эдвард! Ты забыл масленку!

— И ты только ради этого...

— Дурак! — опять обозвала. С чего бы это?.. Или же... — Возвращайся поскорее! — и обняла меня, уткнувшись носом куда-то в ключицу.

Да-да. Я немного "считерил", и теперь мой рост был вполне нормальным. Ну... я был выше той же Уинри на полголовы. Кстати, несмотря на то, что для этого мне пришлось преобразовывать и автопротез, наша Машин-фюрерин, которая могла убить даже просто за царапину на ее "любимой и такой идеальной автоброне", этого предпочла не заметить.

Тут поезд дал гудок, и я поспешил в вагон.

— Не скучайте тут без меня! — крикнул я уже из окна отъезжающего поезда. Я ехал в столицу.

Глава 1. Столица.

Столица встретила меня толпами людей на Центральном вокзале... и полковником Мустангом.

Полковник Рой Мустанг, Огненный Алхимик... Этого типа помнил Эд, но вот я пока с ним не встречался. Ну, вот и встретились. Выглядел он как классический восточный красавец с недлинными и черными, как смоль, волосами, да черными раскосыми глазами. Его лицо можно было описать только как бесстрастное — такое чувство, будто я смотрел на маску. Хотя... нет, светилось в его взгляде что-то ехидное...

На нем была стандартная Армейская форма с погонами полковника. Вообще, впервые увидев эту форму, я испытал культурный шок, но потом вынужден был признать, что выглядит она, в общем-то, ничего. Форма состояла из короткой синей куртки, запахивающейся на три четверти, отделанной серебряным кантом, белой рубашки и подпоясанных синих же штанов с пришитыми к ним "фалдами плаща" — в результате получалось что-то вроде недоюбки, разрезанной сзади и вообще не замкнутой спереди — тоже с отделкой. И когда смотришь на человека в форме, создается ощущение, будто кто-то разрезал пальто пополам, и приделал нижнюю часть к штанам. Впрочем, это мнение недалеко от истины — форма фюрера как раз и состояла из цельного плаща-пальто. В качестве обуви выступали сапоги с коротким голенищем.

— Ё, Эдвард-кун! — поприветствовал он меня. — А ты вырос! Сейчас пойдем, устроим тебя в общежитие, а потом ты пойдешь на свой первый экзамен.

— Хорошо, полковник.

Я подхватил свой небольшой чемодан, закинул на плечо красный плащ, и зашагал вслед за моим будущим командиром. А в том, что меня припишут именно к Восточному Штабу я и не сомневался: я сам — оттуда родом, а мой куратор Рой Мустанг — заместитель генерал-лейтенанта Груммана, начальника Восточного Штаба. Так что это уже было определено.

Как было определено и то, что я стану государственным алхимиком — как поведал мне полковник, с учетом того, что я совершил успешное, хоть и безрезультатное человеческое преобразование, он не сомневается в моих способностях. Это он сказал мне уже после того как мы сели в ожидавшую нас машину за рулем которой сидела приснопамятная блондинка, лейтенант Лиза Хокай, личный адъютант Огненного Алхимика.

Всю дорогу до общежития Центра Подготовки и Аттестации я разглядывал в окно город. Ну что можно сказать — город производил впечатление. Имперская архитектура — простая, из крупных геометрических форм, широкие, чистые проспекты, мощенные каменными плитами, "навесная" — насколько можно судить по проходящим над дорогой железным коробам — система водо— и электроснабжения. И — доминанта Централа — а так незамысловато называлась столица — Цитадель Фюрера, Центральный Штаб. Уже одно то, что дворец правителя называется военным штабом, показывает, насколько милитаризирована страна Аместрис. Но и не мудрено: на северо-западе — враждебно настроенная империя Драхма, на юго-западе — Крета с вожделенным Кретским минеральным бассейном, на юге — Аэруго с ее вечными внутренними проблемами. И лишь восток в безопасности, отделенный от огромной Империи Ксинг почти непроходимой пустыней. Ладно, хватит политики. В архитектуре Цитадель отметилась высотным регламентом — все здания в центре города были не ниже, но и не выше половины ее высоты, то есть той точки, где кончался искусственный холм, и начинались стены цитадели. В этажах это было девятью с половиной — с учетом полуторной высоты 1-ого этажа. Фасады домов создавали стилистически единую поверхность — было видно, что город не рос с течением времени, а был построен сразу весь. Вот, в общем-то, и все, что я мог сказать об архитектуре.

А вот о самом городе... В медицинской Рентандзюцу есть целый раздел посвященный жизненным энергиям Ки. Эти техники позволяют опытным целителям или бойцам видеть движения этих энергий в других людях и в пространстве, но при этом просто взять и научиться этому нельзя — нужно длительное время и сложные тренировки. Я до сих пор мог похвастаться лишь зыбкими ощущениями — каждый источник Ки слабо ощущался как туманный озноб с определенным оттенком. Эта способность действовала лишь на полтора метра, и была пока что практически бесполезна. Но в городе... о, в городе меня постоянно знобило от чего-то непонятного под ногами, мешая чувствовать других людей. Я тогда свалил все на период адаптации — и действительно, уже через полчаса, когда пелена рассеялась, я смог слабо ощутить и жар неуемной энергии Огненного Алхимика, и прохладный как горный ручей отблеск жизни Хокай, но осадок, как говорится, остался.

* * *

Я попрощался с полковником Мустангом у порога общежития ЦПА, и получив из темноты салона автомобиля напутственное: "Удачи!" в спину, толкнул входную дверь. Огляделся, отметив лаконично-добротный интерьер, основными материалами в котором были мореное дерево, темно-зеленое сукно в качестве обоев и бежевая штукатурка, и проследовал к регистратору в чине сержанта. Тот, не глядя, записал мое имя и выдал мне ключ, кратко описав маршрут.

Хм, а ничего так живут государственные алхимики! Вместо ожидаемой общажной комнатки два на два, я получил вполне себе однокомнатную квартиру со всеми удобствами, включая кухонный угол. Правда, долго наслаждаться комфортом мне не пришлось — уже через час прибежал какой-то незнакомый мне лейтенант, и передал направление на теоретический экзамен. Благо, здание общежития находилось буквально в двух шагах от Центра Подготовки и Аттестации.

Центр... как и в общем-то все вокруг был построен в архитектурном стиле имперского геометрического пуризма. Прямые и четкие крупные формы, чистые цвета, никаких лишних вычурностей. В отличие от окружающих домов, он имел прилегающую территорию и был огорожен стеной. На фасаде здания висел штандарт — белый стилизованный дракон на зеленом фоне.

Я не спеша пересек открытое пространство перед входом, поднялся по главной лестнице и свернул направо, войдя в первую же дверь, ведущую из открытой галереи в помещение. Оказался я в огромной полукруглой аудитории, в которой уже сидело с десяток испытуемых. За кафедрой восседал массивный лысый человек с пшеничными усами в военной форме — видимо, наблюдатель.

— О, кто к нам пожаловал! — раздался вдруг чей-то издевательский голос сбоку. — Армии, гляжу, понадобились полотеры?

Я повернулся и увидел группу парней лет двадцати в простой гражданской одежде — пиджаках коричневых оттенков поверх белых рубашек, брюках и начищенных остроносых ботинках. Среди них выделился лишь один — вместо пиджака на нем красовался длинный белый плащ, а в руках он вертел... волшебную палочку! Нет, правда, в руках он держал короткий жезл, увенчанный площадкой, на которой была выточена гексаграмма. Насколько я отсюда видел формулу, она предназначалась для преобразования твердого тела.

Ладно, такое нельзя оставлять просто так:

— А, теперь мне ясно, зачем ты принес с собой эту замечательную белую тряпку! — издевательски протянул я. А потом — варварски сплюнул на пол, тут же скомандовав: — А ну-ка, протри тут по-быстрому!

— Да как ты смеешь говорить такое мне — Изару Искусному!

— Искусному... полотеру? — я вложил в этот вопрос все возможное ехидство.

Лицо парня побурело от накатившей ярости, а сам он странно захрипел.

— Ты! Щенок!.. Х-хс-с... Получай! — он навел на меня свою гексаграмму, и сопровождаемый дымом и треском оттуда вылетел... каменный шип. Ух ты, почти пистолет! Правда, я благополучно закрылся своей стальной рукой, а потом уже приготовился было дать асимметричный ответ — меж моих железных пальцев заскользили маленькие электрические дуги готовой сорваться молнии...

— Хватит! — гулко произнес наблюдатель-военный. — Я, майор Алекс Луи Армстронг, не потерплю драк здесь, во время моего экзамена! — Он простер руку в нашу сторону, и грозно нахмурил брови.

Изар Искусный весь сразу как-то сдулся, а я спокойно хлопнув в ладоши, направил свою железную руку на плевок, испарив его и оставив за собой только чистоту. Правда, стоило до смерти пораженному бесконтактной алхимией Изару отвернуться, и направиться к свободному месту, как я скривился от обжигающего холода на стыке металла и плоти. А что, тепло не берется ниоткуда, и не исчезает никуда. Я просто совершил теплообмен между сталью руки и воздухом в направлении жидкости, что и отразилось в резком ее испарении, и резком же охлаждении металла. О-у... Как только занял себе место, я украдкой сложил кружок из большого и указательного пальца, и приложил его к металлу. Коже потеплело, а на меня повеяло холодным ветерком. Хорошо...

— Итак, — опять встал этот... Алекс Армстронг. Кстати, знакомая фамилия, еще оттуда, с Земли... — Господа соискатели, начинаем теоретический экзамен.

Солдаты, стоявшие на карауле по сторонам от двери, с грохотом закрыли створки, и в аудитории наступила тишина.

— Сейчас мой ассистент сержант Брош раздаст вам опросные листы. Это стандартный тест из десяти задач на знание основ теоретической алхимии. У вас есть полтора часа.

Получив свое задание от сержанта со светлыми, и не по уставу длинными волосами, я быстро пробежал его глазами. Ну, что ж. Десять задач, из них четыре общие, а оставшиеся шесть будут проверены на практической части. Почему вообще нужна проверка? Ну, как говорится, сколько алхимиков, столько и методов. И каждую задачу разные алхимики решат по-разному, вплоть до того, что круг преобразования одного алхимика не будет работать у другого, хотя это встречается редко. Потому и проверяют такие задачи на практике. Первые же четыре штуки уже содержат в себе стандартный круг, в котором нужно просто произвести заданные изменения.

Ну, что тут у нас... Так. Первое задание: расставьте элементы в формуле так, чтобы получить круг преобразования метана. Ну, это просто. Эти два треугольника сместить к воздуху, а этот увеличить так, чтобы его вершина оказалась в центре...

Теперь вторая... расположите силовые векторы в формуле согласно необходимости...

* * *

В общем, теоретический экзамен прошел легко — я педантично решил все задания, с легкостью выуживая данные из "памяти тела" и полученных от Бога знаний. Сдал я свою работу в числе первых, а взамен получил направление с датой следующего — практического — экзамена, который, как оказалось, назначен на завтра.

Э-эх! Как свежо-то на улице!.. И солнышко так светит!..

— Эй ты, сопляк! — нет, ну надо же было этому Изару испортить такой момент. — Готовься! Я подал заявку на практическую дуэль, и отказ не предусмотрен — это Армия, сопляк! Так что я на практике покажу, кто из нас полотер!

Вот черт! Действительно, в "Положении о проведении Первичной и Повторных Аттестаций" сказано, что претендент на звание государственного алхимика первой линии не может отказаться от боевой аттестации, в просторечии — дуэли. Вот черт!

— Свежо предание — да верится с трудом! Главное — не опоздай, Полотер-Искусник! — я демонстративно не стал поворачиваться к нему лицом, да еще и прогулочным шагом направился в сторону общежития, всем своим видом демонстрируя презрение к "подобным насекомым".

Оказавшись в своей комнате, я растянулся на кровати. Эх, что же выбрать для завтрашней дуэли? Точно не молнии — это фишка Рентандзюцу, о которой местные алхимики не осведомлены... Но ведь мой арсенал этим не ограничивается!

Будучи в очень общих чертах — "тебе придется немало сражаться" — осведомлен о своей судьбе Богом, я за время реабилитации придумал огромную кучу различных боевых техник на основе полученных знаний. Например, я придумал несколько занимательных вещей с фазой льда, которую я назвал шестнадцатой — оказалось, что при сверхвысоком давлении лед становится металлом, приобретая металлический блеск на гранях и проводящие свойства. Почему я вообще выбрал лед? Ну, вода всегда есть в воздухе, и потому его легче всего сконденсировать. А устраиваемые мной перепады давления не дают воздуху около меня "высохнуть", заменяя его свежим и полным влажности. Так что решено — на левую руку наденем Ледяной Игломет, а на правую нанесем круг конденсации клинка. Да, и замкну-ка я кольцо защиты от температурных изменений — а то от холода рука отвалится, хе-хе.