Забытый

Кстати о гномах. Вот он, рядом изображён. Тумбочка с киркой. Гномы оказались прирождёнными рудокопами и рудознатцами, а также искусными камнерезами, ювелирами и кузнецами. На мой непредвзятый взгляд, изображение было бы куда правдоподобнее, если бы пояс этого самого гнома оттягивал увесистый кошель с золотом, а возле ног покоилась огромная мутная бутыль гномьего самогона. Жадность коренастых представителей подгорного племени, ровно как и их способность потреблять алкоголь в смертельных для остальных рас дозах, тоже являлись своеобразным талантом.

Я перевела взгляд на соседнее изображение. Закутанная в плащ фигура в одной руке держала какой-то шар, а другой пограживала сидящую на плече небольшую двухголовую химеру. Дроу — тёмные эльфы. Непревзойдённые алхимики и мастера артефактов. В отличие от своих светлых родственничков, использующих магию Жизни, дроу предпочитали магию Смерти. В общем, очень скрытные и нелюдимые ребята. О них мне известно достаточно мало.

Следующая фигура была призвана изображать вампира. Догадаться о том, что это именно вампир, было не так уж и просто. Внешне они мало чем отличались от людей, за исключением слегка заострённой кверху ушной раковины ну и, конечно же, удлинённых клыков. Впрочем, и то и другое можно было легко скрыть. Клыки на самом деле были не шибко длинными и демонстрировались лишь в приступах хорошего настроения, то есть когда милый вампирёныш, ехидно шкирясь, выдавал свой оскал за дружелюбную улыбку. В плане физической силы, ловкости и выносливости, а также скорости регенерации вампиры значительно превосходили остальные расы. Что касается их магии (если её можно таковой назвать), то и она носит принципиально иной характер. Есть два способа получения энергии — извне и изнутри. Внешние источники — стихии, артефакты и некоторые магические потоки (например, потоки энергии Жизни и Смерти) — являются основными. Именно из них маги черпают энергию, которую затем преобразовывают в различные заклинания. Вампиры же, обладая куда большим чем у других внутренним резервом, берут энергию из собственных организмов либо из организмов других живых существ. Среди других вампирских качеств можно дополнительно отметить обострённое обоняние, инфравидение и абсолютно недоступное для понимания чувство юмора.

Рядом было изображено ещё много различных фигурок иных обитателей Этерны, в том числе и людей, что не могло не наталкивать на мысль о буйной фантазии Творца.

Я сделала несколько шагов вдоль Галереи, разом перешагнув на пару столетий вперёд. Эта часть барельефа разительно отличалась от предыдущих. Если до этого изображаемые события носили главным образом мирный характер, то здесь превалировали исключительно батальные сцены. Тридцать два года войны. Войны, в результате которой было уничтожено практически всё население Этерны. Этот период в истории получил название Чёрных Хроник. Никто уже точно не помнит истинных причин зарождавшейся смуты, но вспыхнув однажды, она оставила по себе лишь голое пепелище и жалкие останки некогда многочисленных рас. Одни считали, что предпосылками послужило овладение людьми магией стихий, подтолкнувшее их к конфронтации со Старшими расами, другие видели причину в извечном противостоянии вампирам — совершенные хищники, их боялись, а потому ненавидели. Страх рождает ненависть, ненависть — агрессию. Мелкие локальные стычки постепенно перерастали в крупномасштабные сражения, задевая всё новые и новые территории, втягивая их в чёрный омут войны. Интриги, предательства, убийства — ниточки, каждая из которых с каждым разом всё больше затягивала клубок разыгрывающейся трагедии.

Веранская долина — место последнего сражения. Именно здесь обескровленные и изнеможенные остатки того, что некогда было великими армиями, подписали долгожданный мирный договор — договор о прекращении войны, договор о взаимопомощи, договор о выживании.

Последствия войны были ужасающими: сотни разрушенных городов и выжженных деревень, голод и эпидемии, миллионы жертв. Некоторые расы, лишившись последних представителей, навсегда прекратили своё существование. Этой прискорбной участи не миновали и дроу. За две декады до объявления мира последний оплот тёмных эльфов был взят штурмом. Измученные длительной осадой и мародёрством тёмные не смогли оказать должного сопротивления захватчикам. Столица Ллосрида пала, погребая под своими завалами останки одной из Старших рас.

Гномы, также понесшие значительные потери, на следующие несколько столетий скрылись в неприступных горах.

Тем не менее, те, кому посчастливилось выжить, делали свои первые нерешительные шаги на мирной тропе. Одним из таких шагов стало основание магической Академии Содружества Рас в городе Таль, со временем ставшим столицей первого нейтрального государства, дающего приют всем независимо от расовой принадлежности. Принципы равенства и мирного сосуществования в Академии были заложены вместе с её фундаментом. Конечно, не всё шло так гладко и недовольные заключённым перемирием радикалы и сепаратисты ещё не раз проявляли себя. Но памятуя о недавних событиях и стараясь любой ценой сохранить шаткий мир, все мятежи жестоко подавлялись в своей же среде. Приняв новые законы и живя в соответствии с ними, население Этерны вступило в новую эпоху Возрождения.

На этой оптимистичной ноте и заканчивалась увековеченная в барельефе история. Пора было возвращаться в настоящее и топать дальше в мастерские. Краем глаза я заметила, что установленные на центральной башне часы показывали время почти без четверти час.

— Вот шрес! — выругалась вслух.

Оказывается, в Галерее я задержалась почти на час. Решив не терять более ни минуты и взмолившись, чтоб в мастерских не оказалось очереди за артефактами, я резвым аллюром припустила в сторону своего места назначения.

Поглощенная собственными мыслями, я не заметила внезапно вырулившую из-за угла фигуру, в которую, по законам жанра, и врезалась со всего разгону. Лишь в последнее мгновение мне удалось взять слегка вправо, надеясь, что столкновение пройдёт по касательной. Но тонкий расчёт не оправдал ожиданий и, споткнувшись о чужую ногу я продолжила своё стремительное движение, но уже не вперёд, а вниз. Однако, не успев преодолеть и половину дистанции, почувствовала, как меня ухватили за шиворот, а затем одним рывком вернули в исходное положение.

Ощущения, скажу я вам, не самые приятные.

— А поаккуратнее нельзя? — обижено просипела, потирая передавленное воротником горло.

— А ты ходить сначала научись нормально.

Я наконец-то оторвалась от пострадавшей части тела и посмотрела на собеседника. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что передо мной вампир. Черные, едва доходящие до шеи волосы, холодные голубые глаза, островатые черты лица и, конечно же, мгновенная реакция. Будь на его месте человек — и образовалась бы на месте нашей трогательной встречи небольшая вспаханная клумбочка.

— В этом месте тебе положено извиниться, — нарушил он затянувшееся молчание, делая ударение на последнем слове.

— Что?! Но ведь ты тоже внезапно вывернул из-за угла!

Вот вам яркий пример, когда язык стартует быстрее, чем мозги. Вообще-то я прекрасно понимала, что в данном случае именно я была виновницей столкновения, но так как вампир при этом даже не пострадал, то решила стать в позу.

— Если бы ты не носилась как угорелая, то...

Но договорить разоблачающую меня фразу ему не дали.

— Эй, Ларс, ты чего там застрял?

Из-за спины вампира показался быстро приближающийся к нам парень.

"И этот вампир", — мысленно заключила я. Такие же резковатые черты лица, но в отличие от первого, второй персонаж был кареглазым блондином.

— Привет, — это уже мне. — Этот тип к тебе пристаёт? — обезоруживающая улыбка и кивок в сторону брюнета. Тот поморщился, но ничего не ответил.

— Вовсе нет, — взаимно поулыбалась я, и пока разговор не вернулся к тому, на чём прервался, ухватилась за возможность тихо-мирно слинять. — Ну, я спешу, так что...

Обогнув обоих зубастиков, шустренько так направилась в сторону маячивших впереди нужных мне строений.

Если ты в мастерские, то советую поспешить — участливо посоветовал блондин. — Минут через пятнадцать туда вернётся Двалин.

Воодушевлённая подобным стимулом, благодарность я выкрикивала уже на бегу.

Причину моей реакции понять не сложно, если ты хоть раз встречался с вышеназванной особой. Дело в том, что мастер Двалин — лучший в столице изготовитель артефактов и заведующий артефактными мастерскими при Академии — кроме всего прочего был ещё и на редкость ворчливым гномом. Нет, гномы, они все знатные ворчуны, но этот отдельный экземпляр легко давал фору десятке своих сородичей. Попади ему на глаза студент, который (вы только подумайте!) забыл перезарядить артефакт невидимости вовремя, и мозгопромывание очередной лекцией о халатности современной молодёжи и её неуважении к основополагающим принципам безопасности с красочным описанием всех дефектов в этическом и моральном облике безответственных студентов бедняге обеспечено.

— Четвёр-тый ку-рс, за арте-фак-тами. Три, — запыхавшись после бега, попыталась изложить цель своего визита дежурному мастеру, коренастому мужчине в грязно-зелёном рабочем фартуке. Лениво скользнув взглядом по моей раскрасневшейся физиономии, он медленно склонился к огромной тумбе, выдвинул верхний ящик и стал флегматично в нём ковыряться. Через некоторое время на свет были извлечены три средних размеров кожаных мешочка, содержимое которых издавало при этом металлический перезвон.

Приход гнома застал меня как раз за расписыванием в журнале о получении. Что же мне сегодня не везёт так, а?

— День добрый, мастер Двалин! — преувеличенно бодро поздоровалась я. Главное вежливость! Говорят, именно она открывает все двери. Надеюсь, выход из мастерской она мне тоже откроет.

— Добрый?! Как же! Это только у лоботрясов бесцельно прожитое утро может быть добрым!

Врут безбожно.

— Чтоб день был добрый, надо бы хоть что-то полезное сделать! — продолжало басить где-то на уровне моей диафрагмы.

— Вот этим, пожалуй, сейчас и займусь, — нагло соврала я и, воспользовавшись тем, что артефактник слегка отклонился от прохода, ужом проскользнула в спасительное отверстие. — Всего доброго! — выкрикнула, быстро удаляясь под аккомпанемент неразборчивого бормотания среди которого, как мне показалось, проскользнула даже парочка гномьих ругательств.

К счастью, до нашей с Лин комнаты удалось добраться без приключений. Подруга уже ждала меня там.

— Ты чего так долго? За это время можно было три раза туда-обратно сбегать! — васильковые глаза попытались изобразить крайнюю степень возмущения.

— Да так, задержалась... А потом и на Двалина наткнулась, — решив не акцентировать внимание на деталях, пожаловалась я.

— Ааа. Ну тогда ясно. Ладно, оставляй мешки и пошли за Даром. Обед скоро.

Сказано — сделано.

Глава 2.

На этот вечер у нас были планы. Оставаться в общежитии не хотелось, а посему было единогласно решено отправиться в город в гости к тётушке Марет.

Тётушка была владелицей небольшой харчевни с незамысловатым названием "У тётушки Марет" в получасе ходьбы от Академии. Близкое расположение, приемлемые цены и отличная кухня — что ещё можно желать среднестатистическому студенту? Кроме вечной халявы, естественно, но это само собой разумеющееся.

Войдя в хорошо освещённое и как всегда чисто прибранное помещение, мы сразу заметили орудующую возле стойки хозяйку и направились к ней.

— Здравствуйте, тётушка!

— Ах, детки мои! — на лице тётушки мигом заиграла по-отечески тёплая улыбка, а руки раскинулись с целью заключить всю троицу в крепкие объятья. — Рада вас видеть!

— Мы тоже соскучились! — отозвались "детки", стараясь встать потеснее друг к другу, дабы позволить радушной хозяйке охватить всех сразу.

Возможно, со стороны это смотрелось немного странно — тётушка была маленькой хрупкой женщиной, про таких обычно говорят миниатюрная, ростом едва ли не на целую голову ниже нас с Лин, а Дару и вовсе только до плеча доставала. Глядя на неё, с трудом верилось, что это воздушное создание могло в одиночку справляться с обязанностями хозяйки харчевни. На вид же ей можно было дать никак не больше тридцати и лишь тонкая сеточка морщин в уголках глаз выдавала истинный возраст. Но, несмотря ни на что, Марет упорно продолжала называть всех захожих к ней студентов не иначе как "детки".

— Ой, ну что ж мы стоим-то! Проходите, садитесь. Наверняка ведь голодные? Я сейчас! — спохватилась хозяйка и скрылась в направлении кухни.

Не прошло и десяти минут, а к нашему столику уже спешила девчушка-официантка, умело балансируя наполненным различными аппетитно пахнущими яствами подносом.

Говорят, некоторые особо талантливые личности умеют делать несколько дел одновременно. Ну там, писать, читать и говорить, к примеру. В таком случае мы в этот вечер демонстрировали просто умопомрачительную мощь нашего гения, одновременно опустошая всю выставленную перед нами посуду, выливая на собеседников ворох накопившейся за лето абсолютно ненужной информации, пытаясь при этом изобразить в лицах наиболее интересные моменты и подхватывая нечаянно скинутые в порывах буйной жестикуляции предметы. Тётушка, решившая присоединиться к весёлой компании и скромно наблюдавшая за всем этим безобразием, продолжала умилённо улыбаться и охать в нужных местах. Наибольшее количество охов у неё всегда вызвали красочно расписываемые тяготы студенческих будней. Мы же, не стесняясь в стилистических средствах, заливали, как говорится, от души, за что и были вознаграждены дармовым десертом.

— Ммм... — блаженно изрекла я, провожая в рот очередную ложку вкуснейшего мороженного.

— Угумм... — многозначительно согласилась со мной подруга.

— Кстати, тётушка, всё хотел спросить, что это за событие намечается в столице? — этак буднично тем временем поинтересовался Дар, сосредоточенно обсасывая десертную ложечку. — Насколько мне известно, все флаги над капитолием поднимают лишь в редких случаях.

Капитолий был центральным строением в городе Таль как в плане расположения, так и в плане значения. Именно здесь заседали все важнейшие на политической, дипломатической и экономической аренах шишки города. Крышу здания традиционно украшали несколько государственных флагов (дань интернационализму), но, как правильно заметил Дар, все разом они поднимались очень редко.

— А разве вы ещё не знаете? — удивилась Марет. — В Совете Старейшин намечаются выборы нового члена. Архимаг Софос официально объявил о своём намерении уйти на покой.

Действительно редкий случай. За всё время существования Совета его состав обновлялся всего несколько раз. К слову, Совет Старейшин в Рассветном государстве был чем-то вроде главного законодательного органа. И хотя де-юре главой государства являлся император, де-факто вся власть находилась в руках одиннадцати старейшин. По двое представителей от каждой из Старших рас и трое от людей. Архимаг Софос принадлежал к числу последних и, будучи на сегодняшний день более чем в почтенном возрасте, его отход от дел хоть и вызвал у нас удивление, но, всё-таки, не был непредсказуемым.