Сила бороды

* * *

* * *

В общем, в касте Воинов меня прокатили, даже дедовы связи не помогли. То же самое и с пивоварением, но уже по более объективной причине — мало уметь варить пиво, чтобы войти в касту Поваров. Так что участь моя была не завидна — выбирать из самых малопристижных каст, где вкалывать требуется много, а платят, наоборот — мало. Понятное дело, что подобное не могло меня удовлетворить, а потому я собрал быстренько вещички, да решил свалить на поверхность. Так сказать, и мир посмотреть, и себя показать.

— Куда-то собрался? — Спросил застукавший меня дед, когда я, аки вор в ночи, прокрадывался по нашему дому к выходу с внушительным тюком за спиной.

— Наверх пойду, — коротко ответил ему тогда я.

Надо отметить, что подобное среди гномов не особо приветствовалось. Но и не порицалось, как это может показаться поначалу. Поверхность всегда манила к себе и многие мои сородичи, что, подобно мне не нашли себе места, покинув родные подземные города устремлялись вверх, к необъятным просторам поверхности. К бескрайним полям и непролазным лесам. К бесконечным дорогам и быстрым рекам. В общем, ко всему, чего так не хватает у нас, в Подгорном Королевстве. И особенно — к небу. Вот уж что в первую очередь вводит поднявшихся на поверхность гномов в ступор.

Хотя я скорее назвал бы это неким подобием культурного шока. Ведь для того, кто всю жизнь прожил в пределах естественных, либо рукотворных пещер, пусть и довольно просторных, очень непривычно не видеть над головой совершенно никакого потолка. Вся эта бесконечность, простирающаяся вверх... с непривычки, она давит на тебя многотонным грузом. Прибивает к земле, и будто бы шепчет: Одумайся! Вернись! Этот мир не для тебя! Кстати, примерно такими же словами попытались отговорить меня от этой идеи мои родичи.

— Ну, подумаешь, грузчик или рудокоп? — Причитала матушка. — Это тоже весьма уважаемые профессии. Да хоть грибник или пастух! Всё лучше, чем бродяга без роду и племени!

— Почему сразу без племени? — Возмутился я. — Наверху полно наших, и ведь живут же как-то.

— Вот именно, что "как-то"! — Всплеснула руками она.

— Да и чем ты заниматься там собрался? — Поддержал её дед. — С твоими навыками только душегубствовать-то и можно. Эх, зря я тебя обучал, да думал, что удастся пристроить. А теперь эти знания не во благо пойдут, а лишь руки тебе развяжут.

— Вот за это — отдельное спасибо, — хмыкнул я. — А что делать стану, уж как-нибудь по ходу разберусь. Сам! И без этого постоянного ворчания со всех сторон, что я ни на что путное не способен! Вот как мне доказать, на что я способен, а на что нет, если мне даже возможности такой никто не даёт?

— Да кому ты там что-то доказывать собрался? Все же ведь здесь остаются! — Воскликнула матушка.

— Себе докажу. А те, кто здесь, пусть здесь и сидят.

— А как же мы?!

Голос матери был столь жалостливым, что я чуть было не дрогнул. Но, всё же пересилив свою слабость, выдавил:

— А вы — ждите писем. Мелким почерком.

Сказав это, я направился к выходу, но на пути моём непоколебимой горой встал родной дед. Уж чего-чего, а драться я с ним не хотел. Не потому, что он уже старик, и всё-такое... Нет, просто я реально оценивал свои силы, и отлично понимал, что если он решит меня никуда не пустить, то ему вполне по силам переломать мне ноги. И, возможно, руки, но это вряд ли, а то меня вообще никуда не возьмут, а подобная беспомощность и бесполезность — тот ещё позор для семьи.

Тем не менее, нападать дед не торопился, пусть в ходе нашего спора кулаки свои потирал не раз. Наоборот, он взглядом прошёлся по моему наряду — добротному дорожному костюму из прочного сукна, укреплённому дублёной кожей, да металлическими полосками и щитками. Ну и шлем мой заставил его нахмуриться. Да, да — вот этот самый шлем. Я его собственными руками выковал, когда проходил обучение в касте Кузнецов. Откуда я достал эти рога — отдельная и весьма занимательная история, но её я расскажу как-нибудь в другой раз.

— И ты в этом идти собрался? — прищурившись, поинтересовался он.

— Ну, да, — пожал я плечами.

Для длительных переходов такая одёжка была — самое то, а что-то мне подсказывало, что переть мне предстоит прилично. Хотя, конечно, со стороны она смотрелась несколько неказисто. Должен отметить, что мы, гномы, те ещё модники. Всяких статусных вещиц на себя навешиваем столько, что любая человеческая мамзелька обзавидуется. Конечно же, в первую очередь это касается бороды, ибо чего только в неё иные важные гномы не вплетают, вплоть до бриллиантовых гирлянд. Уверен, ходи такие гномы под небом, все разбойники мигом бы овладели брадобрейством. По части шмотья же у нас в большем почёте удобство и функциональность, так что мне тогда дедовские претензии были не шибко ясны.

— Раз уж собираешься стать там воином, то и одевайся, как надлежит воину! — Заявил он.

После этого он, не слушая моих возражений, заставил меня нацепить свой старый доспех.

— Вооот,— довольно протянул он, оглядывая меня вновь и проверяя, как хорошо сидят на мне латы, — теперь — порядок!

Пусть этот доспех был почти таким же старым, как и он сам, да вот только создавался он из уникальных сплавов и по веками отработанным технологиям. Ничего лишнего, что могло бы сковывать движения. Вес облегчён насколько это вообще возможно без ущерба для прочности. У вас вот, к примеру, лишь недавно начали использовать рёбра жёсткости, в то время как у нас это — уже давно и широко распространённая фишка. Жизненно важные места прикрыты непосредственно латами, а всё остальное — кольчугой.

Конечно, после того, как дед снял с него все наградные регалии и знаки отличия, выглядел доспех не слишком презентабельно. В конце концов, он на протяжении многих лет верой и правдой служил десятнику Глубинной Стражи и прошел с ним множество сражений с самыми разнообразными тварями. Царапины, потёртости, сколы и следы ремонта — всё это было в наличии. Тем не менее, его надёжности это ни капли не умаляло.

Но при всех его достоинствах, доспех всё-таки оставался доспехом, и совершать в нём длительные маршброски я был непривычен, о чём прямо и сказал.

— Вот и привыкнешь, — невозмутимо ответил мне дед, — надо же когда-то начинать.

Он попытался всучить мне свой старый шлем, вместо моего "горшка на ножках", однако же, тут уже я был непреклонен и отстаивал собственное творение с упорством истинного гнома. Потому что это дело ПРИНЦИПА. Запомните люди-человеки: никогда не связывайтесь с гномом, что пошёл на принцип. Если, конечно, вы не собираетесь рискнуть ради этого своей жизнью.

К слову, в незапамятные времена именно наша принципиальность стала причиной постоянных войн между многочисленными гномьими кланами, мешая им жить в мире, что чуть было не привело к нашему исчезновению, как вида. И лишь пришествие Дормариона, впоследствии названного Объединителем, спасло нашу цивилизацию. Во всяком случае, мы ей остались. Хотя, многие склонны считать, что лишь после Объединения мы стали настоящей цивилизацией, ибо в Тёмную Эпоху Кланов с последующей за ней Эпохой Раздора, мы скорее напоминали современных эльфов с этими их бесконечными племенами и отсутствием единой культуры.

В общем, облачившись в настоящий гномий панцирь и отстояв-таки свой шлем, я, попрощавшись со смирившимися домочадцами, и пообещав, что подчерк мой будет мелким, насколько это вообще возможно, отправился покорять поверхность! Впрочем, для начала следовало совершить Восхождение.

Это было неписанным правилом, практически традицией, согласно которой отправляющийся на поверхность гном должен был добраться до выхода своим ходом, минуя подъёмники, что соединяли разные уровни гномьих городов. Чтобы, значит, в полной мере прочувствовать, чего он лишается. И пусть мы жили не на самом Дне, где обитают... не самые приятные в общении и законопослушные гномы, путь мне предстоял изрядный.

Пять ярусов, что отделяли меня от поверхности, я преодолел лишь за трое суток. Возможно, я двигался бы быстрее, не лязгай я при каждом шаге доспехом, но дедовский подгон всё же был воистину шикарен, пусть и заставлял по первому времени поминать его... добрым словом. Не облегчала мне путь и остальная ноша, особенно вооружение, без которого — никуда. Тем не менее, чем выше я поднимался, тем с большей тоской смотрел на величественные своды пещер, вырезанные в толще скальных пород обычные дома, улицы и площади, да даже целые дворцы, прекрасные в своей... многогранности.

"Что имеем — не храним, потерявши — плачем", — слыхали когда-нибудь такое выражение? Ну, теперь знаете. А вот тогда мне довелось на собственном опыте познать его истинный смысл. Я не хочу сказать, что на пути к своей свободе я натурально разрыдался, как маленькая бородатая девочка, но... но я ведь на многие годы, если не навсегда покидал место, что стало мне домом. И пусть, ввиду происхождения, жизнь в нём оказалась не столь уютной и комфортной, как могла, но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, как мне повезло, что я родился там, где родился, и стал тем, кем стал.

На верхнем ярусе я немного задержался — пополнял припасы. В одной из многочисленных таверн мне повезло натолкнуться на гнома, который не раз бывал на поверхности. Он сидел за столом, окружённый любопытствующими слушателями, и травил байки о жизни наверху. О, вы даже не представляете, насколько забавными вы и ваши обычаи выглядите в глазах тех, кто не совсем понимает, о чём вообще речь. Как пример — ваши сезонные праздники, первый урожай и всё такое, кажутся абсолютно абсурдными для тех, кто не имеет даже малейшего представления о таком обыденном для человека явлении, как смена времён года. Гномам и в голову не придёт праздновать сбор урожая грибов, что логично, ведь в соответствующих условиях, растут они круглый год.

В общем, во всём этом трёпе я старался отыскать зёрна истины и даже преуспел в этом. Во всяком случае, я узнал название — Ност. Не напрягайте память, оно всё равно ничего вам не скажет. Этот маленький городишко являлся ближайшим населённым пунктом, в который можно было попасть, выйдя через Великие Врата Тигуна. Городок вполне бы мог разрастись до крупного города, если бы гномы чуть больше интересовались внешним миром и вели куда более активную торговлю, чем тот тонкий и прерывистый ручеёк товаров, что тёк с этого направления гор в человеческие земли. Тем не менее, гномья община там имелась, а потому я отметил как первоочередную цель именно это поселение, а с более глобальными планами собирался определиться позже, хоть немного сориентировавшись на поверхности и поняв, что к чему. С этим мне должны были помочь гномы из Носта, пусть они этого пока ещё не знали.

Угостив путешественника пивом, мне удалось выяснить, в какую вообще сторону мне следует топать, чтобы не промахнуться. Мужиком он оказался понимающим — ещё бы, я ведь заказал ему лучшее пойло, что там было! — и весьма подробно, не забыв указать наиболее приметные ориентиры, расписал весь тот путь, который мне ещё предстояло преодолеть. И был он, должен признаться, не малым. Вернее, показался мне тогда таковым.

Сейчас, вдоволь попутешествовав по миру, для меня это стало бы не особо обременительной прогулкой, но тогда... да тогда я представлял это себе как самое настоящее приключение! Мне не нужно было спасать принцесс, сражаться с драконами, либо заниматься прочей чепухой, о которой так любят слагать свои заунывные баллады всякие барды, да менестрели...

* * *

* * *

В общем, для меня даже это могло сойти за приключение. Эх, вспоминая те далёкие времена, я понимаю, насколько наивен и зелен я тогда был. Уверенный в собственных силах и своей правоте по абсолютно любому вопросу, я мог сгинуть сотней различных способов, столкнувшись с реалиями большого мира. С детства всех гномов готовили ждать опасность из Глубин. Реальную опасность, которая без каких-либо сомнений и оговорок оправдывала существование касты Воинов. О поверхности же рядовые гномы знали удручающе мало. И этого было достаточно, чтобы начать недооценивать опасность сверху.

Ничем иным, кроме как невероятным везением, тот факт, что я дожил до этого дня после всех своих скитаний, я назвать не могу. Хотя, не исключено, что именно моя уверенность и напор позволили мне пройти весь этот путь. В любом случае, пребывая в отличном расположении духа от столь удачного стечения обстоятельств, позволившего мне хоть немного разогнать туман неопределённости, застилавший моё самое ближайшее будущее, оказавшись возле Врат, я чуть ли не ломанулся наружу. Даже дозорные, преградившие мне дорогу буквально на финишной прямой к долгожданной свободе и небывалым возможностям, что она дарует, не стали для меня серьёзным препятствием. Ответив на все положенные по правилам вопросы и сказав, что я понятия не имею, когда вернусь, я миновал пост и двинулся к свету... в конце тоннеля... мда...

В путь меня провожали высеченные по обеим сторонам коридора статуи наших королей, ведущих свой род от самого Дормариона Объединителя, и их грозные лики с осуждением взирали на ещё одного сына Горы, что вздумал покинуть родные пещеры, не найдя своей доли среди соплеменников. Каждый последующий шаг был труднее предыдущего, но я уже не мог отступить. Я бы соврал, если бы сказал, что мне не хотелось развернуться и побежать обратно, спуститься как можно глубже и, смирившись с судьбой, принять своё положение и в самом деле заняться шахтёрским ремеслом, выращиванием грибов, либо же выпасом медведок, но... на самом деле это была лишь минутная слабость. Ну, или пятиминутная, но кого это волнует? Главное, что я её в который раз преодолел и вышел через огромные, вырезанные в скале врата навстречу этому миру!

Как мне и говорил тот гном-путешественник, передо мной раскинулся каменистый пологий склон, утыканный редкими деревцами. Вам может показаться, что ничего особенного, однако же... впрочем, не стану повторяться о впечатлении, что производит на подземного жителя, ни разу не выбиравшегося на поверхность, "мир без потолка". Скажу лишь, что я простоял, задрав голову вверх, не менее получаса, прежде чем двинуться дальше. Всё-таки, тогда мой путь только начинался.

* * *