Замок шипов(Общий файл)

— За то, что вынуждаю тебя общаться с бесчестнейшими представителями благородного сословья — прими искренние извинения. Но мне скоро на орденские сборы, нужно ловить каждый момент. А что до толпы, то ты преувеличиваешь, вряд ли наберется больше двадцати человек. Слуг там не будет. Разбегутся, как только поднимется крышка первого бочонка.

— Они сразу пить будут? — Вздохнул обреченно Ханс.

— Ты плохо знаешь Анри и Сэма, если задаешь это вопрос.

— И хорошо, что плохо знаю этот сброд.

— Так вот, они надерутся и будут кутить дней пять, охотясь разве что на селянок. Затем приеду я. Как только вино кончится, скажу Анри, что проигрался ему в карты или уговор не сдержал, короче дам ему золотых двадцать якобы долга. Он на радостях спустит их в ближайшей таверне, а это еще дня три. После всего Анри запомнит только то, что обыграл Уилла Ламберта, о чем будет хвастаться на каждом углу. В общем, охота с де Булоном — отличное прикрытие. — Попытался защитить свою идею Уилл.

— Не считая пяти дней общения с этими недоделками. — Презрительно сказал Ханс. Ныне покойный де Ордвик старший был отменным кутилой и сыну оставил долгов больше, чем на двадцать золотых, так что к пропойцам Ханс испытывал особую ненависть.

— Ты можешь уйти, когда все как следует надерутся. Только обязательно скажи, что я подъеду. Спасибо и удачи, думаю, на следующем перекрестке разъедимся. Кстати ты через Нейрвуд поедешь? — Заинтересовано спросил Уилл, вглядываясь в чащу леса.

— Ага. — Безразлично ответил Ханс.

— А про трупы в лесу слышал?

— Да все слышали.

— Ну и? — Спросил Ламберт с нетерпением.

— Ну и че. — Спокойно ответил Ханс, но по взгляду Уилла решил, что высказанную мысль стоит развернуть. Он сделал уверенное лицо и положил руку на эфес меча.

— Среди этих трупов нет ни одного вооружённого рыцаря. Да и с убийствами все не просто. Расследование-то не проводят? —

— С десяток трупов и нет расследования?

— Ага. Все, кого в лесу нашли как на подбор бродяги, многие с дрекольем или топорами. Бьюсь об заклад, это работа местной милиции или кого из лордов. Помню, еще года три назад разбойников здесь было... Только по нужде присядешь, а в тебя уже из арбалета целят. — В голосе де Ордвика чувствовалось нотка сожаления, по слухам, перед своей первой военной компанией, Ханс рыскал по лесам в поисках лихого народа, чтобы опробовать настоящий бой.

— А если милиция, то почему без суда и виселицы? Деревенские вроде любят публичные казни.

— Брать разбойников живьем трудно. — Со знающим видом пояснил Ханс. — Знают про виселицу и дерутся как черти или драпают, пока ноги не переломаешь. Проще из-засады наброситься и перерубить. А тут ведь слухи про чудище расползлись.

— Чудище?

— Конечно, чудище. Когда у крестьян что странное случается, они тут же все на ведьму или вурдалака валят. Такие слухи разбойников отлично отпугивают. Видно бароны и ополченцы это просекли и странные убийства бродяг стали приключаться не только в Нейрвуде, а где попало.

"Забавные все же принципы у народа. Просто повешенье не страшно, а вот чудище это в самый раз для испуга" Подумал Уилл, прощаясь с Хансом и поворачивая на север, к владениям Хоггартов. Впрочем, из всех представителей этого славного рода ему была нужна только Мария Хоггарт. Встреча же с остальными более чем не желательна. Но прежде ему нужно было где-то оставить лишние вещи и переждать время, остававшееся до вечернего свидания.

Таверна, в которой остановился Уилл, находилась у перекрестка дорог и пользовалась популярностью. Это двухэтажное заведение с забавным названием "Бойкий жаворонок" открыл два месяца назад приезжий с севера. Местных дворян он в лицо еще не различал и язык не особо освоил. Чтобы совсем уж гарантировать себе анонимность на оставшуюся часть дороги, Уилл скрывался под широким шерстяным плащом, смахивая со лба капли пота и проклиная ежесекундно всех известных богов, связанных с погодой.

По плану, в таверне он должен был выждать часа свидания, оставить лишние вещи и оружие. Так же к этому списку был добавлен пункт омовение. Прийти на третье свидание и перебить ароматы сада своим собственным не лучшее, согласитесь, начало для романа.

В снятой за пол-золотого на неделю комнате Уилл начал процесс перевоплощения. Охотничий костюм из крепкой кожи, усеянный декоративными бляшками, был заменен на невзрачную рубаху серого сукна и многопроклятый днем плащ, хотя ночью он вполне пригодится.

"Мы скроем благородный лоск, что бы любви отдаться тайне"

Уилл мысленно процитировал строчку из баллады, представляя как он тихо пробирается сквозь сад Хоггартов, скрываясь от стражи в густой сирени. Возбуждающее предвкушение лилось через край. Уилл больше не читает роман, теперь он — главный герой.

Затем он пристегнул пояс и закрепил под плащом трехгранный стилет, для колющих ударов. На этом сборы были закончены и "сокрывший благородный лоск" удалился из комнаты, чтобы за ужином скоротать время, оставшееся до назначенного часа.

Просторный зал "Жаворонка" был полон разных гостей: купцов, паломников, крестьян идущих в город, а так же разношерстного сброда, подозрительной наружности.

"Таким лучше держаться подальше от Нейрвуда" Подумал Улилл, ожидая заказанного мяса.

Может зря рыцарь обратил внимания на подозрительный сброд, как будто уловив его мысль из дальнего угла к его столу подошла старуха лет пятидесяти. На годами немытой голове был повязан грязный платок, с пришитыми кусочками ракушек. Мешковатая накидка так же была украшена какой-то дребеденью.

"Гадалка?" Предположил Уилл.

Старуха села напротив, улыбнулась редкими зубами и, сделав серьёзный вид, подтвердила догадку Уилла.

— Я вижу за вами опасность и великое будущее. — Начала она загробным голосом. — Судьба ваша трудна...

"Я вижу за вами опасность... На оригинальность вступления она не претендует"

— ...мне ведомо многое, и я могу открыть вам будущее. — Наконец закончила речь гадалка.

— Сколько сегодня стоит открытие будущего?

— Нам, ведающим людям тоже нужны деньги на пропитание, но не все измеряется златом. А вы видно не верите в предсказания? — Сделав гордую мину, сказала старуха.

— Вы правы. Заметно это по лицу или обнаружилось благодаря особому дару? А в чем интересно секрет ваших способностей? Я так предполагаю какой-нибудь несчастный случай или с рождения, вряд ли дело в долгом обучении в Академии при Совете магов.

"Надеюсь, после таких наглых выпадов она пригрозит проклятием и отвяжется".

Старуха действительно сделала еще более гордое лицо и, зло поджав губы, собиралась вставать, но из-за стола встал мужик под два метра, одетый в грязную рубаху.

— Ты чего святую женщину обижаешь? — Угрожающе спросил детина. — Она Чуму пережила, боги ее уберегли. — Важно добавил он подсаживаясь.

"Работает с напарником или он просто местный любитель мордобития?"

-Чуму много кто пережил, особенно здесь, куда эпидемия не дошла.

"Интересно, он слово "эпидемия" за оскорбление не примет" запоздало подумал Уилл.

— Она с юга, из города, откуда болезнь пришла, там все померли, а она святая! — Не унимался мужик. — Ты в Верхний Ардек зайди, там все ее знают.

— Зайду на досуге. — Устало вздохнул Уилл. — Вот золотой, святой на богоугодные дела. А мне дайте спокойно придаваться чревоугодию.

Мужик взял монету и принялся крутить ее у света с дебильно-радостным лицом, затем отправился на свое место, но старуха осталась, все смотря на Уилла укоряющим взглядом.

— Так мало лет, а такое неверие. Гордыню всегда носят дворяне. Но чума преподала мне один урок. Смерть приходит ко всем, и золотым тогда не отмахнешься. Закончив эту речь, старуха наконец удалилась.

Уилл прибывал теперь в раздраженном настроении и хотел скорее приступить к трапезе. Но за его стол, широко улыбаясь, сел новый гость, только после этого Уилл понял, какую ошибку совершил, дав предсказательнице золотой. Подсевший назвался алхимиком, открывшим секрет приумножения драгоценных металлов, и остро нуждавшийся в этих самых металлах для совершения ритуала. Отвязался он только после минут пяти уверений, что золота больше никому не перепадет. Вслед за алхимиком пришли: Принц в изгнании, старик знающий секрет клада и последний хранитель рецепта эликсира бессмертия, обещающий его открыть за кусок мяса. И только после того, как случайно попавший сюда гость из другого мира, собирающийся научить нас достижениям своей родины, получил в нос, поток удивительных личностей закончился.

Уилла порядком достали, а остывшее мясо казалось жестче дубовой коры. Но как только он вышел на улицу, ночной воздух вернул ему азарт скорого приключения. Уилл оседлал коня и понесся во тьму. Назначенный час приближался. Теплая летняя ночь опустилась на мир.

Сад Хоггартов больше напоминал негустую рощу. Только у самой усадьбы цветы и кустарник сменял яблони и другие деревца. Уилл старался держаться подальше от аллей и дорожек, пробираясь в тени зарослей. Ночью нельзя доверять глазам. Только слух, на который льются из темноты бесчисленные шорохи, может уловить шелест шагов. Но в саду было пусто. Ни звука громче колыханий листвы или пения сверчков. Уилл легко подобрался почти к самой усадьбе, где стояла летняя беседка, оплетенная диким виноградом. Лозы смыкались вкруг колон в плотную завесу, создавая внутри недосягаемый мрак. Именно у этой беседки должна произойти встреча. Укрывший в ней, Уилл должен ожидать Мари. Рыцарь шагнул в мрак под зеленым покровом. Тихо устроившись на скамье, он замер в ожидании. В его сознании сейчас нарастало предвкушение встречи, один за другим вспыхивали вопросы.

"С чего начать беседу?" "Придумать темы заранее или предоставить себе свободу?". Уилл пытался вспомнить, что знает о Мари, какие вещи ее интересуют. Но память молчала. Хоть Хоггарты и жили здесь с незапамятных времен, Марию он видел всего четыре раза. Ощущение под названием "не знаю с чего начать" незримыми путами охватывало изнутри. После недолгой борьбы с ним, Уилл решил не составлять плана. В конце концов, он на тайном свидании посреди ночного сада. Это не урок или военная компания, можно обойтись без плана и жить только чувствами. Приняв решения дать ощущениям свободу, сознание Уилла опустело, безмолвно ожидая прихода Мари. Но всякое человеческое чувство, как известно, не может длиться вечно. Через полчаса ожидание стало утомлять. Не то чтобы Уилл спорил с правом дам опаздывать на свидание, но все же пользоваться им или нет, каждая девушка решает для себя сама...

Уилл покинул свое укрытие и вышел на порог беседки. Грандиозная панорама ночного неба сияла мириадами звезд. От самых ярких до еле заметных точек, сливающихся в мерцающую звездную дымку.

"Такого неба нет в столице, там видны только самые броские и известные из звезд"

Уилл не стал дальше рассуждать о блеске и нищете крупных городов. Небо полное звезд завораживало. Хотелось просто смотреть в эту полную света и тени бесконечность, кажется такую близкую к нам, но доступную только взору. Кто-то говорил, что звезды это явление богов в понятном нам виде, другие рассказывали о праведниках, что вознеслась на небо. Так много слов, но еще не один смертный не прикоснулся к этому вечному сиянию. Уилл отвел взгляд, смотреть в небо слишком долго не очень полезно, тебя накрывает тихая грусть и ощущение ничтожности творящегося на земле. Но вовсе не смотреть на небо — еще хуже, тогда самые глупые в мире иллюзии начинают казаться правдой.

Луна медленно маршировала перед бездной звезд, отсчитывая ночные часы, а Мари все не было. Объяснения одно за другим возникали в голове Уилла.

"Может, ей сейчас нельзя покинуть дом, или Рей Хоггарт устроил какой-нибудь званый ужин и присутствие дочери обязательно". Версий было много, но все они сводились к одному выводу. "Что-то пошло не так".

Уилл еще пробыл у беседки с полчаса, раздумывая стоит ли пробираться к усадьбе ближе. Он знал, где находится веранда с задним входом, за ней коридор и первая дверь слева ведет в комнату Мари. Уилл как-то посещал усадьбу Хоггартов со "случайным" визитом, через неделю после бала, на котором он встретил Мари впервые. Потом были поездка на ярмарку и паломничество, с посещением сада Хоггартов.

Приняв, наконец, решение, выждав все "Ну, еще хоть пять минут и тогда..." Уилл покинул свое укрытие и снова скрылся в зарослях.

Пробираться приходилось медленно, с большей осторожностью. В некоторых окнах усадьбы по-прежнему мерцал слабый свет, а густые заросли сменял низкий кустарник. Но цель была близка, покрытые белой краской перила веранды виднелись впереди.

Осторожный переход по скрипучим ступенькам и вот Уилл уже у двери, которая оказалась не запертой. Он не понимал Хоггартов, ну, ладно, они переехали из замка в усадьбу, стремясь к удобству, но оставлять открытые двери это уже слишком. Охрана не настолько надежна, ведь сумел Уилл беспрепятственно проникнуть сюда уже в третий раз.

Впрочем, Хоггарты и Ламберты живут по соседству, но в разных мирах. Первые давно отстранились от политики и войны, занявшись, в основном, заботами о поместье. А мир Ламбертов далек от золотых полей, там есть слежка, интриги, кровь. Даже если родился в нем, то не сразу привыкаешь.

В коридоре царила тишина. Уилл медленно подошел к нужной двери и прислушался, но из комнаты не шло ни звука. Он осторожно приоткрыл створку. Комната была пуста. Столики, зеркало, шкафчики, занавеси — все безжизненными декорациями стояло в бледных лучах ночного светила. Уилл тихонько вошел, успокаивая мысли. Раз Мари здесь нет, то ей пришлось учувствовать в каком-то семейном сборе, и в сад она прийти не смогла. Предупредить Уилла возможности тоже не было. Рыцарь с грустью вздохнул, ощутив аромат смеси духов и еще какой-то знакомый запах. Теперь он не увидит Мари еще долго, а единственной встречей в ближайшие ночи будет "охота" с Анри де Булоном.

Уилл сел на край резного стула, около зеркала, оснащенного ящичками для дамского набора. Запах духов в комнате был столь резок, что уже через минуту вызывал отвращение. Источником терпких ароматов были склянки, рассыпанные в беспорядке на полу. Это показалось Уиллу странным, и он постарался приглядеться, но тени скрывали детали. Тогда на помощь был призван небольшой металлический светильник. Запалив фитиль от огнива, Уилл смог оглядеться. Склянки, куски ткани, швейные принадлежности в беспорядке валялись на полу. Стул, рядом с кроватью был опрокинут, а занавесь перед кроватью измята.

"Что за чертовщина! Воры?"

Уилл продолжил осмотр комнаты, заглядывая в шкафчики и ящички, но вещи там лежали на своих местах. Все происходящее казалось странным, на полу среди всякой дребедени лежали золотые украшения.

"Если не воры, то, что искали?"

Уилл подошел к кровати и отодвинул занавесь. Мысли тут же исчезли, зрелище за шёлковой занавесью впечаталось в сознание.

Мари лежала на тонком покрывале. Бледная кожа застывшего лица казалась мраморной маской. Бледная кожа... а ниже груди начинались темно-багровые полосы резаных ран. Отвратительные борозды сетью опутывали ее, веревками впиваясь в тело. Полосы сходилось на животе, погружаясь в огромную рану с рваными краями. Когда-то белое покрывало стало темно-багровым. Аромат духов здесь почти уступал запаху крови.