Замок шипов(Общий файл)

ЗАМОК ШИПОВ.

 

Глава первая. Романтик при клинке.

 

— Кажется, вы засмотрелись в окно, молодой господин?

Уильям понял, что и правда, уже пару минут разглядывает, как со стороны полей, к зеленой полосе леса едет телега. Это маленькая точка была еле видна с западной башни Оукхолла, в библиотеке которой проходили уроки.

— Кажется, да. Извините, мэтр Ангус.

— Не удивительно, юноша. Оукхолл находится в одном из живописнейших мест запада. Вот там, за полями начинается Редвуд, который...

"...носит это название из-за красных кленов. Их листва осенью становится цвета алого пламени."

... так назван из-за кленов. Кленов там сотни и сотни сотен. Осенью их листва становится ярко-алой и весь лес как будто пылает. Невероятное зрелище!

Уильям в такие моменты не понимал Ангуса. Учитель, конечно, стар и может забыть, повториться. Но про эти красные клены, черт их подери, он рассказывал уже раз двадцать.

"Неужели и я в старости стану таким. Буду донимать своих детей пыльными историями?"

А ведь когда-то Уилл, затаив дыхание, слушал рассказы их домашнего учителя. Еще мальчишкой, он представлял все эти сражения и подвиги. Дети читают историю не как быль. Они переживают за любимых героев, даже если знают, чем все кончится.

Но Уилл еще ребенком перечитал или прослушал все легенды, баллады и сказания, которые только были в библиотеке Оукхолла и памяти Ангуса Фердса. А под такой горой книг вполне можно заживо похоронить пару человек. Теперь новые истории в библиотеке и голове учителя иссякли, а слушать одно и то же по второму, третьему или десятому разу было до тошноты скучно.

— ... и вот когда обе семьи сошлись в этом невероятном сражении... — Старик опять с восторженным видом и выразительной жестикуляции рассказывал про какую-то битву между Тальбатами и Ангегардами. Манера повествования Ангуса тоже надоела выросшему ученику. "Невероятно! Потрясающе" резали слух.

Уилл старался делать внимательный вид, чтобы не обидеть старика. Ангус с неколебимой его верой в невероятность и красоту мира казался очень искренним. Эта святая вера сохранялась во многом потому, что о мире учитель знал в основном из библиотечных книг. Но Уилл еще помнил то состояние юношеского восторга и ожидания чуда, которое накрывало с головой после пламенных речей учителя. Тогда казалось, стоит выехать из знакомых земель, как мир преобразится. В каждой пещере будут ждать своего героя дракон и мантикора, среди темных лесов поднимет гордо могущественный колдун свой волшебный жезл, призывая орды демонов. А им на встречу уже будет идти паладин со сверкающим мечом, готовый вступить в битву со злом во имя веры, короля, возлюбленной или всех сразу.

Сказочная картина мира рухнула после всего трех месяцев в столице. Из нее Уилл вернулся подавленным и пропахшим алкоголем. А ведь поначалу столица только усилила ощущение скорого чуда. Уилл впервые был в таком огромном городе, где есть столько разного и "потрясающе-невероятного". Королевский замок, окруженный парками и аллеями. Там всегда порхали птички всех цветов радуги. Почти каждый день турниры, а еще арена с самими лучшими скачками, выступление факиров, балы, пиры, тысячи новых, интересных людей. Уилл опьянел, вначале от восторга, потом буквально. Новые знакомые были щедры и доброжелательны, а главное держались на равных и все подливали вина...

Веселье продолжалось неделю, конец которой Уилл почти не помнил. Впрочем, пробелы в памяти ему быстро восполнил отец. Уилл признавался в любви, кажется, около пяти раз. Даже пытался сделать предложение, используя кольцо, утопленное в бутыли рома. Правда, когда бутыль высохла до дна, кольцо и предложение были благополучно забыты. А еще был танец на улице и гимн в честь короля. Гимн королю, далеко не худшее, что можно петь на улице в нетрезвом виде, тут сказалось воспитание. Но гимн исполнялся хоть и хвалебный, но с сильным уклоном в тему межполовых отношений. Было там что-то про "всех девок королевства". И это устраивает сын придворного министра, хранителя ключей.

Отец не кричал, не краснел от злости — просто сидел за столом напротив и смотрел на своего сына, как на проштрафившегося рабочего. Он объяснял Уиллу, как следовало себя вести, а как не следовало, советовал запомнить, что друзей здесь нет, что взвешивать нужно каждое слово. Уилл соглашался, говорил, что все понимает и ошибаться больше не будет. Тогда отец отпускал фразу вроде.

"А почему же ты тогда..." И снова шло перечисление всех промашек с добавкой из новой порции советов. Он повторял это раз за разом, почти слово в слово.

После седьмого наверно повторения Уилл был готов провалиться в преисподнюю лишь бы не слышать всех этих тонн житейской мудрости. Старший брат поступал проще, делая на балах и приемах выражение лица "я не знаком с этим дураком". За все присутствие в столице Уилл поговорил с Эриком всего пару раз, но его презрительный взгляд видел гораздо чаще.

К нему были приставлены специальные люди, которые следили за тем, чтобы сын хранителя ключей сохранял здравый рассудок. Уилл, конечно, был не восторге от такого эскорта, но, оказалось, это не единственные глаза, наблюдающие за его спиной. Любой поступок, неосторожное слово, тут же становились достоянием местных сплетников. Уилл не привык к такому давлению, в каждом попрошайке он видел шпиона и может не сильно ошибался.

На второй месяц пребывания Уилла в столице, отец подошел к нему и сказал примерно следующие.

"У нас проблемы с магами, будь осторожен".

Эти слова рисовали в воображении мрачные образы. Вот колдун стоит под полной луной, готовя проклятье, мертвецы встают из могил и безмолвным маршем идут на штурм дворца. Уилл был очень осторожен. Закупился ворохом оберегов. Молился и отрабатывал удары каждый день. Но все было зря. Проблемы с магами оказались спором между дворянами и колдовской гильдией по поводу прав на покупку земель вокруг столицы. Слова "будь осторожен" означали, что Уиллу не следует опять напиваться, особенно в присутствии магов, не трахаться с магами женского пола и вообще с представителями этой профессии не общаться. Да, магия оказалась всего лишь профессией, а не загадкой невероятного мира.

Уильям был сильно подавлен после возвращения в Оукхолл из столицы. Под тяжестью тоски утраченного чуда он впервые обидел старика. Не прочитал и строчки из заданного, а главное поставил под сомнения идеалы учителя.

Произошло все на лекции, которую сам же Уилл и попросил зачитать. Тогда он просил рассказать о магах, но учитель не понял его. Уилла после вояжа в столицу интересовали вполне конкретные вопросы, структура магического Совета, его возможности и как храм контролирует все это. Но Ангус все с тем же упоением стал рассказывать о невероятном даре богов людям, о великих магах и их потрясающий мудрости, то есть о вещах, которые не были применимы в жизни. Уилл пытался вывести учителя на нужное русло, но старик сводил их к истории, легендам и воодушевляющим речам. Это продолжалось около часа, а затем Уилл не выдержал.

"Я уже видел магов" Сказал он. "Это просто обычные люди, иногда делающие необычные вещи. В них нет ни капли той мудрости и того величия, о котором говорили".

Старик помрачнел, но, сдвинув густые брови, стал защищать свое виденье мира.

"Не каждый маг мудр. Не все рыцари благородны, но легенды сложат о лучших. Это будет образец для подражания. Все это..."

"Ложь!"

Перебил его Уильям, которого наполняла обида, что вырастает из несбывшихся надежд.

"Легенды бесполезно учить наизусть, но можно жить так, чтобы одну сложили о тебе. И тут не обязательно быть благородным, благородство потом все равно припишут, главное делом доказать, что легенды своей достоин."

Лицо Ангуса изменилось, из уверенного стало печальным. Наверно, такие слова можно сказать парню лет двадцати и даже чуть старше. Но это нельзя говорить старику, который всю жизнь читал и пересказывал легенды. Уильям больше и не говорил. Пусть старый учитель спокойно проведет остаток дней в укрепленной башне Окухолла, где этот мир не помешает любить его и восхищаться невероятными вещами, описанными в книгах.

Поэтому Уилл старика почти не слушал и больше смотрел в окно. Там виднелась зеленая полоса Редвуда откуда с часу на час должно было прибыть спасение. Спасение именовалось Хансом де Ордвиком, проживало в соседнем владении. Вместе с ним Уилл собирался на охоту к Анри де Булону. Ангуса ученик о своем намеренье оповестил, а, значит, почва для побега готова.

Оставалось только ждать. Изредка делая вид, что каждое слово старого учителя бережно переносится в память и еще сыграет роль в жизни Уилла.

— Ты понимаешь, каким Игнассио был человеком, человеком с ужасающе холодным рассудком!

— Должно быть, отменный негодяй был этот Игнассио. — С вовлеченным видом прокомментировал Уилл, на секунду вернувшись от размышлений к лекции.

— Не нам его судить. Он родился в жестокое время. Это были годы кровавого...

Уилл снова перевел взгляд на пейзаж, раскинувшийся за окном. Рожь на полях уже вызревала, чувствуя приближение осени. Лето только перевалило за середину, но, казалось, природа чувствует преодоление этого рубежа.

"Золото, рожденное небом и землей, вот, что нужно каждому человеку"

Вспомнил Уилл любимую присказку Роджера Кравского, их соседа. Это была единственная красивая и небранная фраза, которую знал этот твердолобый старик. Ее он произносил, пресекая попытки управляющего Ламбертов перекупить часть владений Роджера. Продолжение у фразы обычно было такое: "Вот что нам нужно, а не ваше сраное золотишко, Ламберты, так что хер вам, а не моя земля".

"Интересно, а хватило бы у Роджера смелости сказать это моему отцу?" Но это рассуждение Уилл не стал как следует разворачивать. Из зеленой полосы Редвуда появилась темная точка и она приближалась.

Ханс ли на том коне или другой гость — главное приближающийся всадник это удобный повод закончить урок. Уилл осторожно прервал рассказ учителя и, выслушав заключение, занявшее минут десять, твердо заверил в намеренье что-нибудь почитать по теме лекции, подготовить какие-нибудь вопросы и когда-нибудь найти еще время, для новых занятий.

Утешив Ангуса этой порцией неопределенных обещаний, Уилл отправился в главный зал, где слуги уже собрали его вещи.

Главный зал Оукхолла это огромная галерея с длинным столом, во главе которого стояло подобие трона для патриарха семьи. Вниз от стола спускались ступеньки, что вели на широкую площадку предназначенную музыкантам или желающим потанцевать. Стены зала были украшены десятками щитов с изображением ладони и весов, герба Ламбертов. Портреты великих предков, наборы доспехов, скрещенные клинки, отлитые из железа и серебра — все символы достатка, власти и гордости благородной кровью. Особое место занимала стена, противоположная главному входу. На ней располагалась огромная, метров пять в высоту, гравировка по камню. Большую часть панно занимал огромный дуб, раскинувший свои ветви над всем залом. Каждый его лист был безупречно и ровно выбит в камне. Над кроной дуба располагался витраж желто-красного стекла, изображавший солнце. Но у ветвей дуба клубились тучи и бушевала буря. В грозовых облаках летали каменные драконы, орлы, виверны. У корней могучего дерева стояли крошечные люди — копьеносцы, всадники, лучники. Взгляды солдат были обращены к дереву и туда же смотрело оружие, летели копья, стрелы, молнии. Но в дубе не было и трещины, ни один лист не сгорел, не опал. Великое, нерушимое дерево — красивый символ неприступности Оукхолла и могущества его владельцев. Точнее бывших владельцев, Редсвордов ...

"У них на гербе был дуб или только ветвь?"

Попытался вспомнить Уильям, смотря на каменного исполина.

Оукхолл не брали сталью и огнем. Замок, окрестные земли и серебряная шахта в придачу перешли к Ламбертам после одного росчерка королевского пера "За особые заслуги". А прежние владельцы попали в немилость и окончили жизнь на эшафоте. В чем была вина Редсвордов, Уилл не помнил. Может, не умели держать язык за зубами или рискнули всем в каком-то заговоре. Но это уже неважно. Все, что от них осталось — гравировка с дубом и, конечно, история, которой домашние учителя будут донимать молодых дворян.

Уилл снова осмотрел картины и гербовые щиты на стенах зала, размышляя о том, что его портрет появится разве что после достижения звания великого Магистра. Попытка подсчитать шансы на получение этого звания была прервана звуком распахнувшейся двери. Ханс де Ордвик наконец прибыл в Оукхолл. dd>  Земли рода де Ордвик раскинулись на юге от владений Ламбертов. Хотя раскинулись тут слово не подходящее. Всего Ордвики владели двадцатью одним домам с сотней крестьян. Все более менее приносящее доход включая сады и мельницу давно продали или заложили. Это было заслугой Ордвика старшего, любившего хорошенько кутнут. Долги покойного отца стали для Ханса тяжелым бременем. Перспективы открывающиеся перед молодым рыцарем были не очень то приятными. Сидеть на жалких грошах, питаясь выращенным или ехать в город, осваивать профессию, стать служащим при дворе. Еще можно было женится на вдове и ждать пока супруга скончается. Но Ханс выбрал другой путь. Звон стали и ратное дело. В родное имение он вернулся пять месяцев назад,после кровопролитного похода к границам степи. Сейчас войны на континенте немного приутихли. Ханс мог немного передохнуть и развлечься. Хотя охоту с де Булоном вряд ли можно назвать веселым мероприятием.

 

 

Когда палящее солнце покинуло зенит, два всадника выехали из центральных ворот замка и направились на восток. Путь их лежал мимо Редвуда, через бескрайние поля вызревающей ржи. Ветер, набиравший силу к вечеру, создавал на этих золотых океанах настоящие волны, с шелестом прокатывавшиеся мимо дороги. Путь предстоял не близкий. Если повезет, до владений Анри де Булона можно добраться часов за семь. Главное, чтобы Анри был хоть сколько-то трезв и не уехал с назначенного места встречи. Обычно Уилл избегал подобных мероприятий, но на это у него были особые планы.

— Охота требует выдержки. — Изрек Ханс с притворной серьезностью. — Нужно сжимать свой дротик крепкой рукой, целить куда нужно. Не торопиться, но и не давать дичи передышки... А главное, не кинуть дротик раньше времени. — Сквозь серьезную мину Ханса постепенно проступала широкая улыбка

— Не волнуйся. Выдержки мне хватит. Так что прибереги чувство юмора, в общении с Анри оно понадобится.

— Де Булон? По слухам бесхребетный идиот.

— Не совсем так. Анри особенно тупым не назовёшь, по местным меркам, разумеется. Но он во всем слушается старших товарищей, Сэма из Файдера, Маркуса Дилграма и прочей полубандитской швали. Однако стоит Анри выпить и его твердолобию позавидует любой баран, здравомыслие тоже опускается до скотского уровня.

— И с такими отбросами мы едем охотиться!? — Отчаянно воскликнул Ханс. — Ладно, ты оправдывал свидания со своей подружкой поездками на ярмарку, ладно посещением святых мест, что, наверняка, богохульство, но ехать к де Булону! Да и если отец за тобой следит, то охота паршивое прикрытие. Там ведь толпа народу. — Закончил Ханс, выражая явное желание заменить охоту другим поводом.

— За то, что вынуждаю тебя общаться с бесчестнейшими представителями благородного сословья — прими искренние извинения. Но мне скоро на орденские сборы, нужно ловить каждый момент. А что до толпы, то ты преувеличиваешь, вряд ли наберется больше двадцати человек. Слуг там не будет. Разбегутся, как только поднимется крышка первого бочонка.

— Они сразу пить будут? — Вздохнул обреченно Ханс.

— Ты плохо знаешь Анри и Сэма, если задаешь это вопрос.

— И хорошо, что плохо знаю этот сброд.

— Так вот, они надерутся и будут кутить дней пять, охотясь разве что на селянок. Затем приеду я. Как только вино кончится, скажу Анри, что проигрался ему в карты или уговор не сдержал, короче дам ему золотых двадцать якобы долга. Он на радостях спустит их в ближайшей таверне, а это еще дня три. После всего Анри запомнит только то, что обыграл Уилла Ламберта, о чем будет хвастаться на каждом углу. В общем, охота с де Булоном — отличное прикрытие. — Попытался защитить свою идею Уилл.

— Не считая пяти дней общения с этими недоделками. — Презрительно сказал Ханс. Ныне покойный де Ордвик старший был отменным кутилой и сыну оставил долгов больше, чем на двадцать золотых, так что к пропойцам Ханс испытывал особую ненависть.

— Ты можешь уйти, когда все как следует надерутся. Только обязательно скажи, что я подъеду. Спасибо и удачи, думаю, на следующем перекрестке разъедимся. Кстати ты через Нейрвуд поедешь? — Заинтересовано спросил Уилл, вглядываясь в чащу леса.

— Ага. — Безразлично ответил Ханс.

— А про трупы в лесу слышал?

— Да все слышали.

— Ну и? — Спросил Ламберт с нетерпением.

— Ну и че. — Спокойно ответил Ханс, но по взгляду Уилла решил, что высказанную мысль стоит развернуть. Он сделал уверенное лицо и положил руку на эфес меча.

— Среди этих трупов нет ни одного вооружённого рыцаря. Да и с убийствами все не просто. Расследование-то не проводят? —

— С десяток трупов и нет расследования?

— Ага. Все, кого в лесу нашли как на подбор бродяги, многие с дрекольем или топорами. Бьюсь об заклад, это работа местной милиции или кого из лордов. Помню, еще года три назад разбойников здесь было... Только по нужде присядешь, а в тебя уже из арбалета целят. — В голосе де Ордвика чувствовалось нотка сожаления, по слухам, перед своей первой военной компанией, Ханс рыскал по лесам в поисках лихого народа, чтобы опробовать настоящий бой.

— А если милиция, то почему без суда и виселицы? Деревенские вроде любят публичные казни.

— Брать разбойников живьем трудно. — Со знающим видом пояснил Ханс. — Знают про виселицу и дерутся как черти или драпают, пока ноги не переломаешь. Проще из-засады наброситься и перерубить. А тут ведь слухи про чудище расползлись.

— Чудище?

— Конечно, чудище. Когда у крестьян что странное случается, они тут же все на ведьму или вурдалака валят. Такие слухи разбойников отлично отпугивают. Видно бароны и ополченцы это просекли и странные убийства бродяг стали приключаться не только в Нейрвуде, а где попало.

"Забавные все же принципы у народа. Просто повешенье не страшно, а вот чудище это в самый раз для испуга" Подумал Уилл, прощаясь с Хансом и поворачивая на север, к владениям Хоггартов. Впрочем, из всех представителей этого славного рода ему была нужна только Мария Хоггарт. Встреча же с остальными более чем не желательна. Но прежде ему нужно было где-то оставить лишние вещи и переждать время, остававшееся до вечернего свидания.

 

 

Таверна, в которой остановился Уилл, находилась у перекрестка дорог и пользовалась популярностью. Это двухэтажное заведение с забавным названием "Бойкий жаворонок" открыл два месяца назад приезжий с севера. Местных дворян он в лицо еще не различал и язык не особо освоил. Чтобы совсем уж гарантировать себе анонимность на оставшуюся часть дороги, Уилл скрывался под широким шерстяным плащом, смахивая со лба капли пота и проклиная ежесекундно всех известных богов, связанных с погодой.

По плану, в таверне он должен был выждать часа свидания, оставить лишние вещи и оружие. Так же к этому списку был добавлен пункт омовение. Прийти на третье свидание и перебить ароматы сада своим собственным не лучшее, согласитесь, начало для романа.

В снятой за пол-золотого на неделю комнате Уилл начал процесс перевоплощения. Охотничий костюм из крепкой кожи, усеянный декоративными бляшками, был заменен на невзрачную рубаху серого сукна и многопроклятый днем плащ, хотя ночью он вполне пригодится.

"Мы скроем благородный лоск, что бы любви отдаться тайне"

Уилл мысленно процитировал строчку из баллады, представляя как он тихо пробирается сквозь сад Хоггартов, скрываясь от стражи в густой сирени. Возбуждающее предвкушение лилось через край. Уилл больше не читает роман, теперь он — главный герой.

Затем он пристегнул пояс и закрепил под плащом трехгранный стилет, для колющих ударов. На этом сборы были закончены и "сокрывший благородный лоск" удалился из комнаты, чтобы за ужином скоротать время, оставшееся до назначенного часа.

Просторный зал "Жаворонка" был полон разных гостей: купцов, паломников, крестьян идущих в город, а так же разношерстного сброда, подозрительной наружности.

"Таким лучше держаться подальше от Нейрвуда" Подумал Улилл, ожидая заказанного мяса.

Может зря рыцарь обратил внимания на подозрительный сброд, как будто уловив его мысль из дальнего угла к его столу подошла старуха лет пятидесяти. На годами немытой голове был повязан грязный платок, с пришитыми кусочками ракушек. Мешковатая накидка так же была украшена какой-то дребеденью.

"Гадалка?" Предположил Уилл.

Старуха села напротив, улыбнулась редкими зубами и, сделав серьёзный вид, подтвердила догадку Уилла.

— Я вижу за вами опасность и великое будущее. — Начала она загробным голосом. — Судьба ваша трудна...

"Я вижу за вами опасность... На оригинальность вступления она не претендует"

— ...мне ведомо многое, и я могу открыть вам будущее. — Наконец закончила речь гадалка.

— Сколько сегодня стоит открытие будущего?

— Нам, ведающим людям тоже нужны деньги на пропитание, но не все измеряется златом. А вы видно не верите в предсказания? — Сделав гордую мину, сказала старуха.

— Вы правы. Заметно это по лицу или обнаружилось благодаря особому дару? А в чем интересно секрет ваших способностей? Я так предполагаю какой-нибудь несчастный случай или с рождения, вряд ли дело в долгом обучении в Академии при Совете магов.

"Надеюсь, после таких наглых выпадов она пригрозит проклятием и отвяжется".

Старуха действительно сделала еще более гордое лицо и, зло поджав губы, собиралась вставать, но из-за стола встал мужик под два метра, одетый в грязную рубаху.

— Ты чего святую женщину обижаешь? — Угрожающе спросил детина. — Она Чуму пережила, боги ее уберегли. — Важно добавил он подсаживаясь.

"Работает с напарником или он просто местный любитель мордобития?"

-Чуму много кто пережил, особенно здесь, куда эпидемия не дошла.

"Интересно, он слово "эпидемия" за оскорбление не примет" запоздало подумал Уилл.

— Она с юга, из города, откуда болезнь пришла, там все померли, а она святая! — Не унимался мужик. — Ты в Верхний Ардек зайди, там все ее знают.

— Зайду на досуге. — Устало вздохнул Уилл. — Вот золотой, святой на богоугодные дела. А мне дайте спокойно придаваться чревоугодию.

Мужик взял монету и принялся крутить ее у света с дебильно-радостным лицом, затем отправился на свое место, но старуха осталась, все смотря на Уилла укоряющим взглядом.

— Так мало лет, а такое неверие. Гордыню всегда носят дворяне. Но чума преподала мне один урок. Смерть приходит ко всем, и золотым тогда не отмахнешься. Закончив эту речь, старуха наконец удалилась.

Уилл прибывал теперь в раздраженном настроении и хотел скорее приступить к трапезе. Но за его стол, широко улыбаясь, сел новый гость, только после этого Уилл понял, какую ошибку совершил, дав предсказательнице золотой. Подсевший назвался алхимиком, открывшим секрет приумножения драгоценных металлов, и остро нуждавшийся в этих самых металлах для совершения ритуала. Отвязался он только после минут пяти уверений, что золота больше никому не перепадет. Вслед за алхимиком пришли: Принц в изгнании, старик знающий секрет клада и последний хранитель рецепта эликсира бессмертия, обещающий его открыть за кусок мяса. И только после того, как случайно попавший сюда гость из другого мира, собирающийся научить нас достижениям своей родины, получил в нос, поток удивительных личностей закончился.

Уилла порядком достали, а остывшее мясо казалось жестче дубовой коры. Но как только он вышел на улицу, ночной воздух вернул ему азарт скорого приключения. Уилл оседлал коня и понесся во тьму. Назначенный час приближался. Теплая летняя ночь опустилась на мир.

 

Сад Хоггартов больше напоминал негустую рощу. Только у самой усадьбы цветы и кустарник сменял яблони и другие деревца. Уилл старался держаться подальше от аллей и дорожек, пробираясь в тени зарослей. Ночью нельзя доверять глазам. Только слух, на который льются из темноты бесчисленные шорохи, может уловить шелест шагов. Но в саду было пусто. Ни звука громче колыханий листвы или пения сверчков. Уилл легко подобрался почти к самой усадьбе, где стояла летняя беседка, оплетенная диким виноградом. Лозы смыкались вкруг колон в плотную завесу, создавая внутри недосягаемый мрак. Именно у этой беседки должна произойти встреча. Укрывший в ней, Уилл должен ожидать Мари. Рыцарь шагнул в мрак под зеленым покровом. Тихо устроившись на скамье, он замер в ожидании. В его сознании сейчас нарастало предвкушение встречи, один за другим вспыхивали вопросы.

"С чего начать беседу?" "Придумать темы заранее или предоставить себе свободу?". Уилл пытался вспомнить, что знает о Мари, какие вещи ее интересуют. Но память молчала. Хоть Хоггарты и жили здесь с незапамятных времен, Марию он видел всего четыре раза. Ощущение под названием "не знаю с чего начать" незримыми путами охватывало изнутри. После недолгой борьбы с ним, Уилл решил не составлять плана. В конце концов, он на тайном свидании посреди ночного сада. Это не урок или военная компания, можно обойтись без плана и жить только чувствами. Приняв решения дать ощущениям свободу, сознание Уилла опустело, безмолвно ожидая прихода Мари. Но всякое человеческое чувство, как известно, не может длиться вечно. Через полчаса ожидание стало утомлять. Не то чтобы Уилл спорил с правом дам опаздывать на свидание, но все же пользоваться им или нет, каждая девушка решает для себя сама...

Уилл покинул свое укрытие и вышел на порог беседки. Грандиозная панорама ночного неба сияла мириадами звезд. От самых ярких до еле заметных точек, сливающихся в мерцающую звездную дымку.

"Такого неба нет в столице, там видны только самые броские и известные из звезд"

Уилл не стал дальше рассуждать о блеске и нищете крупных городов. Небо полное звезд завораживало. Хотелось просто смотреть в эту полную света и тени бесконечность, кажется такую близкую к нам, но доступную только взору. Кто-то говорил, что звезды это явление богов в понятном нам виде, другие рассказывали о праведниках, что вознеслась на небо. Так много слов, но еще не один смертный не прикоснулся к этому вечному сиянию. Уилл отвел взгляд, смотреть в небо слишком долго не очень полезно, тебя накрывает тихая грусть и ощущение ничтожности творящегося на земле. Но вовсе не смотреть на небо — еще хуже, тогда самые глупые в мире иллюзии начинают казаться правдой.

Луна медленно маршировала перед бездной звезд, отсчитывая ночные часы, а Мари все не было. Объяснения одно за другим возникали в голове Уилла.

"Может, ей сейчас нельзя покинуть дом, или Рей Хоггарт устроил какой-нибудь званый ужин и присутствие дочери обязательно". Версий было много, но все они сводились к одному выводу. "Что-то пошло не так".

Уилл еще пробыл у беседки с полчаса, раздумывая стоит ли пробираться к усадьбе ближе. Он знал, где находится веранда с задним входом, за ней коридор и первая дверь слева ведет в комнату Мари. Уилл как-то посещал усадьбу Хоггартов со "случайным" визитом, через неделю после бала, на котором он встретил Мари впервые. Потом были поездка на ярмарку и паломничество, с посещением сада Хоггартов.

Приняв, наконец, решение, выждав все "Ну, еще хоть пять минут и тогда..." Уилл покинул свое укрытие и снова скрылся в зарослях.

Пробираться приходилось медленно, с большей осторожностью. В некоторых окнах усадьбы по-прежнему мерцал слабый свет, а густые заросли сменял низкий кустарник. Но цель была близка, покрытые белой краской перила веранды виднелись впереди.

Осторожный переход по скрипучим ступенькам и вот Уилл уже у двери, которая оказалась не запертой. Он не понимал Хоггартов, ну, ладно, они переехали из замка в усадьбу, стремясь к удобству, но оставлять открытые двери это уже слишком. Охрана не настолько надежна, ведь сумел Уилл беспрепятственно проникнуть сюда уже в третий раз.

Впрочем, Хоггарты и Ламберты живут по соседству, но в разных мирах. Первые давно отстранились от политики и войны, занявшись, в основном, заботами о поместье. А мир Ламбертов далек от золотых полей, там есть слежка, интриги, кровь. Даже если родился в нем, то не сразу привыкаешь.

В коридоре царила тишина. Уилл медленно подошел к нужной двери и прислушался, но из комнаты не шло ни звука. Он осторожно приоткрыл створку. Комната была пуста. Столики, зеркало, шкафчики, занавеси — все безжизненными декорациями стояло в бледных лучах ночного светила. Уилл тихонько вошел, успокаивая мысли. Раз Мари здесь нет, то ей пришлось учувствовать в каком-то семейном сборе, и в сад она прийти не смогла. Предупредить Уилла возможности тоже не было. Рыцарь с грустью вздохнул, ощутив аромат смеси духов и еще какой-то знакомый запах. Теперь он не увидит Мари еще долго, а единственной встречей в ближайшие ночи будет "охота" с Анри де Булоном.

Уилл сел на край резного стула, около зеркала, оснащенного ящичками для дамского набора. Запах духов в комнате был столь резок, что уже через минуту вызывал отвращение. Источником терпких ароматов были склянки, рассыпанные в беспорядке на полу. Это показалось Уиллу странным, и он постарался приглядеться, но тени скрывали детали. Тогда на помощь был призван небольшой металлический светильник. Запалив фитиль от огнива, Уилл смог оглядеться. Склянки, куски ткани, швейные принадлежности в беспорядке валялись на полу. Стул, рядом с кроватью был опрокинут, а занавесь перед кроватью измята.

"Что за чертовщина! Воры?"

Уилл продолжил осмотр комнаты, заглядывая в шкафчики и ящички, но вещи там лежали на своих местах. Все происходящее казалось странным, на полу среди всякой дребедени лежали золотые украшения.

"Если не воры, то, что искали?"

Уилл подошел к кровати и отодвинул занавесь. Мысли тут же исчезли, зрелище за шёлковой занавесью впечаталось в сознание.

Мари лежала на тонком покрывале. Бледная кожа застывшего лица казалась мраморной маской. Бледная кожа... а ниже груди начинались темно-багровые полосы резаных ран. Отвратительные борозды сетью опутывали ее, веревками впиваясь в тело. Полосы сходилось на животе, погружаясь в огромную рану с рваными краями. Когда-то белое покрывало стало темно-багровым. Аромат духов здесь почти уступал запаху крови.

Уилл замер на несколько мгновений, отказываясь верить своим глазам. В сознании пронеслась буря мыслей и чувств. Шок, уступил отчаянью, отчаянье гневу, но победителем осталось ощущение панического беспокойства.

Уилл не знал что делать.

Несколько минут он просто стоял в этой проклятой комнате, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

"Спокойно... Сейчас нужно успокоиться..."

Но сердце отказывалось подчиняться приказу. Ему хотелось вырваться из тесной груди, сгореть в импульсе боли и отчаянья.

"Успокойся...Если меня застанут в таком положении..."

Из особняка нужно было немедлnbsp;енно уходить.

Уилл рванул к двери, но жуткая мысль остановила его.

"Убийцы могут быть еще здесь?"

Затем она получила развитие.

"А что если убили не только Мари?!"

Во времена смуты враждующие семьи вырезали друг друга под корень, что если история повторяется.

Если убийцы еще здесь, что он должен делать? Принять бой или тихо уйти? Холодок нерешительности пробежал по спине, но Уилл сжал зубы и сделал шаг вперед. Бросив последний взгляд на Мари, он направился вглубь усадьбы. Уилл шел боком, готовый сразу пустить в ход стилет, зажатый в левой руке. Ладонь правой лежала на эфесе меча. Медленно проходя от двери к двери, он напряженно вслушивался

За дверью в конце коридора раздались глухие шаги. Уилл замер, слушая их приближение. Он тихо отступил в тесный чулан, забитый метлами, и притворил за собой дверь. Неизвестный был уже в коридоре, шаги становились громче, слышалось неясное бормотание. Уилл ожидал, пока незнакомец пройдет мимо, чтобы незаметно рассмотреть его со спины. И если понадобиться — сократить дистанцию и нанести удар.

Но исполнить план не удалось. Шаги смолкли, поравнявшись с Уиллом. Затем открылась дверь чулана.

На вид неизвестному было лет двадцать, может, чуть меньше. Каштановые волосы, черные глаза, белый фартук. Особой приметой так же была принадлежность к женскому полу. Кухарка или просто уборщица замерла, широко раскрыв глаза. Уилл занимал в боевою стойку, с трехгранным клинком на перевес. Молчание длилось с полсекунды, затем раздался визг. Не умолкая и на секунду, девушка бросилась бежать. Уилл, чертыхаясь, рванул к выходу из поместья, с досадой понимая — он только что стал главным, подозреваемым в убийстве Марии Хоггарт.

 

Рей Арон Хоггарт спал крепко и долго. Будило старика обычно светило, поднявшееся в зенит. Хотя и солнцу ему требовалось около двух часов, чтобы поднять почтенного мужа с кровати. Но сегодня привычный распорядок дней и ночей был нарушен.

— Сэр, поднимайтесь, к нам пробрался чужой. — Тихо прошептал десятник, теребя лорда за плечо.

— А Сэм... — Произнес Хоггарт, зевая. — Пошлите погоню за вором, утром расскажите, что пропало. — С этими словами старик повернулся на другой бок, демонстрируя намеренье спать дальше. Но десятник сторожей усадьбы не думал уходить.

— Сэр, я должен вам кое-что сказать... — Тихо произнес он серьезным тоном.

— Если взяли что-то ценное, спустите собак. — Снова отмахнулся Хоггарт.

— Сэр... Прошу вас. Это важно.

— Ладно, встаю. Только не буди Хелен. — Укрыв жену, лорд Хоггарт последовал за десятником.

— Что же такое украли, если нужно меня будить, неужели до хранилища добрались...

— Это был не вор. Сэр, ваша дочь... мне очень жаль.

Что?! — Растерянно воскликнул старик. Признаки недавнего сна мгновенно исчезли, и лицо Хоггарта приобрело потрясенный вид. — Она ранена? Что с ней? Почему ты молчишь?..

— Сэр... Мне правда очень жаль... Старик несколько секунд смотрел куда-то сквозь стену. Казалось, он постарел на лет на десять. Не отрывая взгляда, Хоггарт спросил дрожащим голосом.

— К-как это случилось?

— Сэр, мы пока не знаем, но в усадьбу пробрался чужой. Служанка видела, что он был вооружен. — Хоггарт снова замер на несколько секунд, словно он не до конца осознавал происходящее или просто отказывался верить. Страшно понимать, что размеренная и счастливая жизнь кончилась вместе с жизнью человека, которого любишь.

— Отведи меня к ней...

— Сэр... — Протянул десятник, опуская взгляд. — Мы даже не накрыли ее, нельзя там что-то трогать до приезда стражи.

— Я должен увидеть свою дочь! — Хоггарт схватил Сэма за плечи и тяжело дыша повторил. — Отведи меня к ней!

Сэм подчинился приказу хозяина. Лорд Хоггарт пробыл в комнате дочери десять минут, затем чуть пошатываясь, отправился на веранду, где молча стоял около часа, ожидая вестей от погони. Это была теплая летняя ночь, когда ясное небо усеяно звездами и так тяжело бывает заснуть. С тех пор пройдет много лет, солнце взойдет и сядет тысячи раз. И лорд Хоггарт проведет не одну ночь на веранде, мучаясь бессонницей.

Глава вторая. Преступники и каратели.

— Я те задам только один вопрос. Зачем ты сбежал? — Ханс был крепко зол. Вечер в компании Анри де Булона не способствовал хорошему настроению, а новости принесенные Уиллом — подавно.

— Как зачем? Я вооружён, тайно пробрался в дом, да еще убийство. Кого они по-твоему заподозрят? — Гневно прошептал Уилл.

— Да кого угодно, кроме тебя! Ты не вшивый воришка, а Ламберт, знаком с Реем Хоггартом с детства, твой отец его знает. Скажи ты правду, старик бы поверил.

— Что теперь, может пое...

— А теперь сиди! Сбежал — значит виноват. Может он тебя на суд потащит или еще чего...

— Но ведь меня там видели?! — Паническим шепотом произнес Уилл.

— Там видели!? Ты был на охоте все время. Иди уже — поприветствуй своих друзей. И помоги Дилгарму встать, он здесь битый час выделывает финты в траве. Чертовски раздражает!

Капитан стражи Леви Мерун заходил в усадьбу Хоггартов уже второй раз за сутки. Теперь он решил повторить путь убийцы и зайти через дверь на веранде. Труп дочки Хоггартов Леви уже осмотрел, поговорил со слугами, сторожами, шедшими по следу и постояльцами "Жаворонка". С этим убийством капитану, откровенно говоря, повезло. Богатый род только что лишился единственной дочки, а преступник, кажется, сделал все, чтобы быть пойманным. Удача широко улыбнулась Леви. Оставалось только затянуть поиски и подставлять карман. Но радости капитана сильно мешало похмелье. Даже слушая горестные причитания Хелен Хоггарт, он с трудом подавлял зевоту.

"Главное выжать досуха...." Еще раз повторил про себя капитан.

Леви снова стал продумывать на какие цели можно запросить у Хоггарта денег.

"Плата свидетелям? Они все голяки чертовы, много не вытребовать. А палку перегибать нельзя... Жирного гуся свежуют медленно."

Леви снова пораскинул мозгами, сидя на резном стуле в комнате покойной. Тело уже вынесли, только пятна крови на полу и кровати напоминали о произошедшем. Одно из них капитан сейчас задумчиво ковырял носом сапога.

"Может сказать, что набираю местных для слежки. Нет — старый черт своих мужиков даст".

Размышления капитана прервал Рей Хоггарт, с мрачным видом вошедший в комнату. Леви оставил пятно в покое и поднял глаза на старика.

— Сэр Хоггарт, даю слово, убийца ответит. С невозмутимой уверенностью произнес капитан.

— Да... -Вздохнул Рей Хоггарт. — все отвечают за свои грехи. А это...

Он взглянул на темно-бурые пятна, покрывающие кровать. — ...это страшный грех. Мария была чудом, которое послали мне боги. Кто мог желать ей зла? Что за демон направлял руку убийцы? Какая тварь выползшая из преисподней?

Старик продолжал свою гневную речь. Но Леви отвлекла дерзкая мысль.

"Может рискнуть и сыграть по крупному?!"

Капитан не был азартным человеком, но раз уж судьба улыбнулась ему, почему бы ей не повторить этот жест. Возможно, большую роль здесь сыграли недосып и похмелье, временно выбившие из седла осторожность Леви. Предположения предположениями, но итог таков — капитан Мерун, впервые за долгие годы выдал почти все, что знал о проходящем расследовании, без прикрас и намеков на гонорар.

-Сэр, вот что я скажу. Преступника мы отыщем за пару дней, может и меньше. Наследил убийца порядочно, но поймать его будет сложно...

-Я не понимаю. Вы говорили что легко найдете убийцу... В чем сложность?

-Найти, поймать — не одно и тоже. Убийца сделал много глупостей, не взял украшения, попался на глаза служанке. А еще он остановился в ближайшей таверне, оплатив комнату на неделю вперед, отмахнулся золотой монетой от попрошайки.

-На что вы намекаете. Он богат!?

-Чертовски. Еще он был при мече, на боевом коне, в шитом золотом камзоле, который сменил на рубаху. Убийца вашей дочери дворянин. Это проблема.

Старик сокрушенно вздохнул и несколько секунд хранил молчание, затем тихо произнес.

-Зачем он убил Мари?

-Не знаю. — Отвечал Леви, стараясь держать глаза широко открытыми. Сейчас наступало самое важное время — предложение оплачиваемых услуг. Если удастся убедить старика, то крупный выигрыш у Леви в кармане. Поэтому капитан снова сделал бодрый вид и продолжил. — Может, есть враги, ну или там завистники.

— Враги? Если и есть, то они не показывали своей змеиной натуры, таились, до этой ночи. Но Мари! — Голос снова повысился, превращаясь в обвиняющий тон. — Она не была связана с делами, скорей нужно было бить по мне!

-Мария единственная дочь?

— Да... — Кажется, старик опять осознал, что его род оборвался вчерашней ночью. Плечи опустились, руки безвольно повисли.

Капитан хотел спросить, есть ли у Хоггарта братья или другие родственники, претендующие на наследство. Но учитывая нрав старика, такие предположения могут вызвать только гнев. Это было ни к чему, для замысла Леви. Достаточно факта дворянского происхождения убийцы.

-Сэр... — Начал капитан. — Если убийца из благородных это большая проблема. Судит дворян только посланник короля, с печатью. Даже в тюрьму бросить без особого разрешения нельзя.

-Но Мари тоже благородной крови...

-Да. Но здесь еще загвоздка. Свидетельница из крестьян, а на суде слова черни и дворян весят по-разному.

"Как и кошельки" Добавил Леви про себя.

— Но его столько людей видели в той таверне!

— Хозяин, пара попрошаек и гадалка. Если родственники убийцы отсыпят монет в нужные руки... "В мои, например" ... то свидетели начнут отказываться от прежних слов. Можно попытаться самому их перекупить... но тогда этот сброд просто припугнут. Засадить богатого дворянина трудно, даже если он мечем махая по городу бегал.

Старик опустил голову и наморщил лоб.

— Как грешны мы все... Но я не отступлю. Пусть хоть сам Диавол убийцу за руку водит.

— Сэр... Есть способ совершить правосудие... — Здесь Леви осекся, пытаясь дать ясный намек. — Ну... Чтобы убийца ответил... Даже без суда...

— О чем вы?

— Закрыть в тюрьме его будет трудно, судить еще труднее. Но ответить он может не только по закону. Кровью за кровь... — Понизив голос закончил капитан,

— Пойти на преступление! Самому уподобиться этой твари ... Недопустимо!

— Сэр, я объясню. Вам или кому-то еще не нужно будет нарушать закон, но убийца ответит головой и без суда.

— Такое возможно!?

— Да... Законы не запрещают поединки чести.

— Хоть я уже стар, но если нужно будет, то жизнь отдам за правду. Был бы у меня сын... — С грустью произнес Хоггарт.

— Драться необязательно вам, сейчас много странствующих рыцарей из обедневших родов... Помощь конечно будет не бескорыстная... Но все же убийца ответит. Это будет не преступление. Защита чести! — Леви старался говорить уверенно, как будто его предлагает нечто более благородное, чем найм головореза.

-Я подумаю... Но сначала пусть будет суд! Если правда не восторжествует там, будем искать другой путь.

— Суд... Леви старался скрыть раздражение. — Сэр, это не поможет, но испортит возможность. Если убьют обвиняемого, то родственники могут мстить. А если все без шума обстряпать, то вы и ваша супруга будете спать спокойно. Леви бил в яблочко, упоминание жены умерило справедливый гнев. Хоггарт снова опустил голову. Скорбь утраты давила на спину старика. Новых утрат он не желал.

— Тогда... Как мне найти... Защитника чести.

— Рассчитывайте на меня. Бродячих рыцарей полно в городах, я знаю места. Теперь Леви скрывал уже излишнюю радость.

— Направьте его ко мне, я хочу видеть меч, который принесет правосудие... За беготню я вам заплачу.

"Больше чем думаешь..." Улыбнулся своим мыслям Леви. Воображаемое золото уже блестело в кошельке капитана.

— Тогда, сэр я пойду. Нужно выяснить, кто убийца и найти защитника. Леви встал и откланялся.

— Доброй дороги капитан. Старик все еще сидел, опустив плечи, и пустым взглядом смотрел на кровать дочери.

Капитан Мерун покинул злосчастную комнату и быстрым шагом направился к конюшне. Леви наслаждался зевотой, которую уже можно было не давить на корню. Оказавшись в седле, он стал вспоминать, кто из ныне пребывающих в городской тюрьме, после должных приготовлений подойдет на роль защитника чести. Еще будут нужны свидетели, которые подтвердят добровольность дуэли.

"Хорошо, что Хоггарт подробности не узнавал, мог бы не согласится. Упертый хер."

И действительно, "защита чести" которую собирался организовать Леви Мерун, очень уж сильно напоминала убийство прикрытое законом. Головорез из давно разорившегося рода, после сделанного ускачет куда подальше. Так же Леви найдет несколько подстарховщиков, на случай, если один на один "защитник чести" не справится. И наконец, не будет вызова на поединок, ведь его можно не принять, но заранее подготовленные свидетели дружно расскажут правильную версию. Дуэль-сюрприз известный метод сокращения поголовья дворян, активно используемый в межродовых сварах.

Леви сонно улыбнулся, раздумывая над суммой, которую "рыцарь" запросит у Хоггарта.

"Так, пусть он будет из очень бедного рода, с долгами и закладной на поместье. Что-бы еще придумать... Отец погиб на войне, урожай не задался и больные родственники... А это мысль! Только нужен засранец с подвешенным языком..."

Рей Хоггарт пробыл в комнате дочери еще около получаса, потом приказал слугам найти Сэма Дорена, десятника сторожей, который шел по следам убийцы. Десятник застал старика на веранде, смотрящим на сад. Не желая нарушать покой хозяина Дорен тихо подошел и замер в ожидании распоряжений.

— Сэм... Ты допрашивал людей из таверны? Тихо спросил старик, сосредоточенно вглядываясь в зелень сада.

— Нет сэр, это был капитан Мерун, но я присутствовал.

— Убийца... они рассказали как он выглядит?

— Конечно сэр.

— Опиши...

— На вид двадцать, темно русые волосы, шрамов, бородавок нет, под правым глазом родинка...

— Глаза... Они желтые?

— Кажется да сэр, вы знаете его?

— Возможно... Я сам поговорю с свидетелями... Но если это действительно он... Зачем! Горе и гнев снова сменили тоску. — Сэм, пошли кого из людей за капитаном, пусть скажут, что его помощь не нужна. Хоггарты сами отстоят честь.

— Да, но расследование это долг капитана.

— Расследование уже не требуется. Вздохнул старик. — Иди Сэм.

— Да сэр.

Десятник удалился, а лорд Хоггарт еще долго сидел на веранде, вглядываясь куда-то в глубь зелени сада. Но мысли старика были далеко.

"Нельзя вмешивать капитана... это опасно для него. Может это кто другой? Какой-нибудь заезжий... Но он знал про заднюю дверь, знал куда идет..."

Хоггарт потер лоб и наконец позволил себе озвучить давно зревшую мысль, которая щемящей болью отдалась в сердце.

"Уилл что же ты наделал. И теперь ничего не исправить... Все отвечают за свои грехи."

Лорд Хоггарт еще долго сидел на веранде всматриваясь в глубь сада. Но мысли его были далеко. Ум старика был занят незнакомым ранее делом, планированием кровной мести.

Вместо предполагаемых пяти дней, Уилл не вытерпел на охоте с Анри и трех. Его не покидало постоянное ощущение погони. Каждый раз, когда он слышал стук копыт или конское ржание, разум рисовал панические картины. Разгневанный Хоггарт в окружении стражи, мрачное лицо отца, суд. Жизнь в постоянном страхе изматывает, особенно если сидишь на месте и ждешь, слушая чей-то пьяный бред. На на третий день Уилл не выдержал, отдал Анри деньги, как планировалось, раздарил уйму памятных сувениров, чтобы его не забыли после попойки. Затем он отправился в сторону Оукхолла. Ему сейчас хотелось одного — узнать последние новости, среди которых убийство Мари наверняка самая громкая.

"Как ведется расследование, есть ли подозреваемые?" Вопросы диктуемые страхом раз за разом вспыхивали в сознании и разрастались пугающими домыслами. Но вот клены Редвуда уступила место полям, и башни Оукхолла показались на горизонте.

Проезжая через массивные ворота Уилл почувствовал облегчение. Страх немного успокаивало ощущения дома, укрепленного и неприступного.

Пока слуги разбирали вещи, он узнал о том, кто из Ламбертов ныне пребывает в Оукхолле. Впрочем, со времени отъезда ничего не изменилось. Отец, старший брат, сестры были в столице и других местах, где приумножается богатство и разрастаются связи.

Первой возможностью узнать последние вести стал управляющий. Лафельд, искрящийся от доброжелательности, как всегда изображал этакого доброго дядюшку.

— Сэр Уильям, Сэр Уильям! — Радостно запричитал он, широко разводя руки.

— Приветствую Лафельд. — Уилл с трудом подавлял желание сразу же спросить, не было ли происшествий в округе. Это слишком подозрительно.

— Как ваша охота, удалось ли завалить вепря! — Не снижая градус деланного оптимизма, продолжал Лафельд.

— Скука... — Безразлично ответил Уилл.

— И верно, сэр Уильям. Это мероприятие не стоило вашего внимания. -Лафельд мгновенно переключился на сочувствие с ноткой поучения. — Анри и ему подобные... Управляющий выдержал паузу, для невысказанного оскорбления. ... это птицы не вашего полета сэр. Вот будет скоро сбор рыцарей ордена Эбенового меча. Там вы обязательно пообщаетесь со столь же благородными и уважаемыми персонами.

— Да, обязательно...

— И позвольте заметить сэр, если вас снедает скука, то шепните об этом вашему покорному слуге. Мы тут же организуем что-нибудь. Хотите охоту — пожалуйста, приглашайте друзей. А можно и званный ужин. С удовольствием поддержу эту затею.

— Как-нибудь в другой раз.

— О вы видно устали сэр. Конечно, подобное общество... Снова многозначительная пауза.... утомительно для благородного человека. Тогда я прикажу слугам растопить баню, приготовить спальню, а нашего гостя попрошу еще чуть-чуть подождать.

— Гостя?

— Да сэр. Тысяча извинений. Я забыл упомянуть, что у нас гостит капитан Вилдвордской стражи, Леви Мерун кажется. Представляете сэр! — Лафельд изобразил обеспокоенность.— Недавно произошло убийство. И жертвой стала Мария Хоггарт. Вы ведь помните Хоггартов сэр!?

— Да, бывал у них. Но Марию видел только раз... — Уилл стиснул пальцы до боли, чтобы сдержаться и не проявить тени волнения или беспокойства. — Но что капитан стражи позабыл в Оукхолле? — Стараясь казаться невозмутимым, поинтересовался Уилл.

— Кажется, он расспрашивает всех окрестных дворян, а вы последний из Ламбертов, кто еще радует эти стены своим присутствием.

— Чтож... Протянул Уилл. — Зайду к нему. Не хочу заставлять капитана ждать. — Уилл быстрым шагом направился в гостевую комнату. Страхи должны вот-вот кануть в небытие или же оправдаться.

За столом гостевой сидел мужчина лет сорока, вяло почесывая седую щетину. Он производил не очень приятное впечатление. Его неопрятной и засалившейся одежды, вряд ли хоть раз касались руки прачки. Дополняла образ нечищеная, но увесистая золотая цепь, задачей которой было указывать на состоятельность владельца. Хотя больше всего Уиллу не понравился цепкий взгляд, которым капитан встретил его появления.

— А вы должно быть сэр Уильям Ламберт.

— Он самый, добрый день капитан.

— Присаживайтесь сэр. Поговорим. Тут убийство стряслось неподалеку.

Уилл, молча сел напротив гостя. Леви тоже выдержал небольшую паузу и заявил.

— Хороша погодка, а ведь конец лета.— Уилл кивнул, не совсем понимая, что имеет в виду капитан.

— Замок у вас тоже хороший.

— Да, не жалуемся. Но давайте к делу.

— Как хотите, тем более я давненько вас жду.

— Не стоило капитан. Если Рей Хоггарт мне знаком о, то о Марии почти нечего сказать.

— О нет сэр. Как раз ВАШИ слова будут самыми ценными для расследования. Леви широко улыбнулся. По спине Уилла пробежал холодок.

— От чего же?

— Смотрю вы все еще в охотничьем костюме. Шитый золотом камзол, а еще у вас есть плащ и трехгранный стилет, верно?

Уилл побледнел и отпрянул назад, как будто потеряв опору. Капитан ухмыльнулся, понимая, что попал в цель и продолжил атаку.

— Вы были на охоте, но мимолетом заскочили в усадьбу Хоггартов, это было три дня назад.

— Я не...— Уилл судорожно придумывал оправдания, но удар капитана был слишком неожиданным и мощным. Сомнений не оставалось. Леви не только знал, но и мог доказать вину Уилла.

— Вы были у Хоггартов в ночь убийства.

-Да... Но это не я! Отчаянно воскликнул Уилл, терявший самоконтроль.

— Верю. Марию убил другой.— Спокойно ответил капитан. — А нам нужно многое обсудить.

Леви откинулся на спинку стула с довольным видом. Удача снова улыбалась ему. Пусть с Хоггартом он прогадал и упертый старик отказался от услуг капитана, но может это к лучшему. Ламберты будут побогогаче. Уж этот шанс Леви не упустит...

Минуту спустя Уилл уже сидел напротив Леви, пересказывая события злосчастной ночи одно за другим.

Лицо молодого Ламберта выражало только облегчение и радость неожиданного спасения.

"Он кажись, правда не убивал" Безразлично заметил капитан, почесывая подбородок.

Когда история похождений рыцаря-романтика подошла к концу, Уилл спросил с некоторой долей восхищения.

— А как вы поняли, что я не виновен?

— Ну... — Протянул Леви, лицо которого приобрело растерянный вид.

"Черт же его дери..." С досадой подумал капитан "Не могу я сказать этому дворяшке, что когда я сюда пер мне было с колокольни какать убивал ли он".

— Сэр Уильям мне с самого начала, показалось что дело тут с двойным дном. -С важным видом изрек Леви. Но такой расплывчатый ответ Уилла не удовлетворил.

— А что вызвало подозрение?

"Вот же упертый хер... Но придется че выдумать. Скажу тут все начистоту и запишет меня благородный сер Вильям в распоследние козлы."

Однако самокритичная мысль, что он, Леви Мерун по своему характеру, поведению и образу жизни пожалуй подходит на роль последнего козла Вилдворда в голову капитана не пришла. Но показывать будущему клиенту свои плохие сторону ну совсем уж глупо, вот и старался Леви быстренько придумать оправдание Уиллу. Если это удастся, то можно будет сколько угодно изображать умника-расследователя, который щелкает преступления как семечки.

— Не состыковок в деле полно! Какой вот убийца не возьмёт украшения, там золото буквально на полу валялось. — Золото валяющееся на полу в глазах Леви было страшным кощунством, однако на Уилла, выросшего в роскоши этот аргумент сильного эффекта не произвел. Рыцарь требовал еще доказательств.

— А какие еще детали показались странными?

— Ну ту служанку он не прибил. Марию жестоко порезал, а свидетельницу, почему-то пощадил. — Но такое оправдание показалось не убедительным даже самому Леви и о продолжал напрягать извилины.

"Ну же, сто чертей мне в зад, думай Леви. Гусь то жирный, а улететь может... Деталь... Нужна заумная деталь!" Тут капитана осенило, но он сразу подавил восторженно-радостный вид и, сделав мину бывалого мужика, начал вальяжным тоном раскладывать все по полочкам.

— Но самая главная деталь это стилет. Он трехгранный, под колющие удары, а Мария покрыта резаными ранами. Еще служанка про меч говорила, но в трупе и колющие есть, причем глубокие, но узким клинком. То бишь о чем я, Марию убили ножом, типа охотничьего или для освежевки.

— Ну а если убийца просто спрятал нож? Решил вступить в интеллектуальную дуэль с бывалым мужиком Уилл.

"Черт, этот малой меняя бесит, че придалбывается, его же тут оправдываю..."

— Ну сами подумайте сэр, убил одним ножом, спрятал, затем при служанке вынул другой, засел в чулане. Потом убийцу застукали и он убежал от одной визжащей бабы.

— Да пожалуй слишком много несостыковок... Это преступление очень странное. У Хоггартов врагов никогда не наблюдалось... — Задумчиво протянул Уилл. — А что на счет настоящего убийцы, мы же будем его ловить?

— Да разумеется сэр! — На одном придыхании выдал Леви, расплываясь в радостной улыбке.

"Ну что гусек, пора тебя пообщипать."

— Если будет нужна моя помощь, то я предоставлю ее без промедлений.

"Нужна помощь? А то! Ты мне на месячный загул напомогаешь"

— Да сэр, у меня есть некоторые... трудности. — С как можно более серьезным видом сказал Леви. — Моя осведомители в основном по Вилдворду работают, здесь у меня нет ни ушей, ни расторопных ребят, чтоб за кем нужно подглядеть. Я не требую награды за свою работу, мне ее город платит, но дополнительные расходы на слежку и прочее, жопосиды из городской управы не оплачивают.

— Да, я понимаю. Только скажите сумму. Я хочу как можно скорее схватить настоящего преступника и оправдать свое имя.

— Ну это не так уж много, к примеру десять — двадцать золотых "Для начала, а потом по кусочку ощиплем тебя"

Леви улыбался своей удаче и удача тоже улыбалась капитану.

Как таковой специализированной тюрьмы в Вилдворде не наблюдалось. Небольшой городок окружали лишь деревянные укрепления, а единственными строениями из камня были храм и ратуша. Однако преступников и всякий сброд приходилось куда-то девать, и не то чтобы эта проблема плохо решалась... Эшафот, хоть и деревянный, в городке имелся. Но что делать с несерьезными преступлениями? Воровавших по мелочи секли, еще был позорный столб и колодки, а если уж ворье совсем расходилось, палач мог оттяпать нос или руку. Так оно и шло из года в год, наверно не одну сотню лет, пока местный пастырь на праздник всех святых не предпринял долгое паломничество.

Вернулся жрец довольный и набравшийся новых идей, среди которых была такая, что изменила отношение к ворью.

"Труд делает человека человеком" — говорил пастырь, "и если кто из братьев наши опустился до уровня скотского, не пороть его нужно как животину, а заставить трудиться, дабы значит в обратную сторону процесс пошел и бездарь этот снова человеком стал".

Пастырь в ту проповедь еще много что странного говорил, про производственную силу, про то как дела наши определяют думы и мнения. Но из всего сказанного вилдвордцам более приглянулась идея принудительного труда осужденных. Теперь воров заставляли работать в выгребных ямах, чистить ров, канавы и просто мести улицы. В общем практиковался черновой труд до полного исправления скотской натуры. К тем кто исправляется не хотел или сильно отлынивал применяли старые меры причем сразу отрубание руки или виселицу, поэтому старались почти все. Но поскольку целительных эффект труда определял распоследний козел города и по совместительству капитан стражи, доказать свою новообретенную честность было ох как непросто. Леви долго не отпускал своих подопечных, придумывая им все новые занятия. Кроме черновой работы они строили сараи, разгружали возы с дровами. Случалось, Леви находил своим подопечным и другие, очень специфические задачи. Нечто подобное ожидало их на днях.

— Да я те говрю, че-то клюется. — С вызовом произнес Ращ, домушник со стажем по прозвищу "Гнутый ключ".

— Гунтый утихни, каркаешь да каркаешь, ейтить и правда капитан припрет.— Вступил в дискуссию бородач, сидевший на куче грязной соломы в углу сарая. Эта деревянная халупа за казармой стражи была обиталищем шести осужденных на исправление трудом. Они являлись чем-то вроде особых порученцев капитана и обычной работой не занимались, коротая дни за игрой в струганные кости. Однако иногда Леви давал им особые задания, о которых следовало молчать в тряпку. Избранная шестерка от этих поручений чаще всего была не в восторге. Чего только стоили поиски утопленника в холодной воде, под конец осени или утопление трех очень подозрительных мешков в середину зимы, когда лед долбили с полчаса тупой лопатой. В общем, шестерка в бой не рвалась, и в каждом поручении видело кару божью за былые грехи.

Но Гнутый все же накаркал и во второй половине дня, раздался звон ключей и в сарай заявился Леви Мерун, немного пьяный и шибко довольный, что шестерка тут же расценила как дурной знак.

— Ну че дармоеды, засиделись? По отечески спросил капитан.

— Ага ваша светлость. Без энтузиазма ответил бородач.

— Ща на выход, стирать свои обноски, самим мыться и шоб не воняли. Вы сукины дети скоро предстанете перед человеком благородным, рыцарского звания. Так что если кто из вас говнюки языку своему поганому волю даст или че притырит, освежую и солью натирать буду...

Да шо вы, ваша милость. Мы почитай наполовину исправились.— Стал оправдаться беззубый верзила, бывший некогда вышибалой в Вилдвордском трактире.

— Наскока вы исправились решаю я. А теперь живо ноги в руки и выметайтесь! — Сидельцы нехотя покинули свой сарай и под присмотром капитана направились к бадье с водой.

В скором времени Леви Мерун представил шестерых своих подручных Уиллу, как бы отчитываясь за принятые двадцать золотых. Впрочем в отчете для полноты не хватало восьми бутылок вина, по пол золотого за каждую, выпитых капитаном за день до этого. Оставшееся деньги были надежно сокрыты в тайнике под полами, так как подручные Леви работали ради исправления скотской натуры и в материальном вознаграждении не нуждались. Впрочем, избранной шестерке повезло с этим заданием, им нужно было только с бравым видом постоять перед каким-то рыцарем, затем они снова отправились в сарай, причем теперь надолго.

Ближайшую неделю Леви встречался с Уиллом еще три раза, описывая сложности препятствующие торжеству справедливости, однако к счастью большая часть этих проблем легко решалась небольшим денежным вливанием. Оплата информаторов, покупка лошадей для быстрого перемещения агентов, выкуп из тюрьмы соседнего города одного из свидетелей и многое другое требовало золота. Так же Леви отыскал колдуна, который мог бы, придя на место преступления магическим образом восстановить картину убийства. Однако к несчастью для чародея Уилл кое что из уроков Ангуса Фердса запомнил и быстро опознал в волшебных рунах вензеля гильдии сапожников северных королевств, а магический посох оказался просто палкой с примотанным скелетом жабы. В общем колдун был уличен в мошенничестве и Леви обещал его посадить в колодки на месяц. Но не смотря на это досадное недоразумение расследование, по мнению Уилла, шло полным ходом. Оно уже стоило под семьдесят золотых и три серебряные ложки, которые кто-то из подопечных Леви все же спер.

Начало следующей недели унесло сразу тридцатnbsp;— Глаза... Они желтые?

ь, на этот раз Уилл даже не стал выслушивать долгий рассказ Леви от том, куда золото будет потрачено. Без разговоров отсыпал нужную сумму. Однако все было не так просто, Уилла стали донимать сомнения. Они привели его в западную башню Оукхолла, где располагалась библиотека замка. Впрочем, Уилл решил пренебречь помощью мэтра Ангуса и самостоятельно искать информацию. Его интересовали убийства дворян, коих в истории были многие тысячи. На протяжении двух дней Уилл читал описания отравлений, падей с башен, спрятанных кинжалов и загадочных смертей. Но вот что удивляло, все эти акты злодейства были рассчитаны на причинение быстрой смерти. Конечно, были в истории и жуткие многодневные расправы над знатными персонами с посажением на кол, выдиранием ногтей и закапыванием по шею в землю, но все это творили над плененным врагом. Если же убийца прокрадывался к своей жертве, то смерть была тихой и быстрой. Но то что сделали с Мари! Там достаточно было одного удара. Зачем убийца рисковал, откуда такая жестокость? Месть? Мало вероятно, Мари почти не выходила за пределы усадьбы, старый Хоггарт берег единственную дочь как зеницу ока. Все эти сомнения не давали Уиллу покоя. А как известно, навязчивые мысли лучше высказать. Подозрения легко вырастают в манию или фобию, если держишь их в себе.

Сначала Уилл пытался говорить с капитаном, но тот видно воспринял это как личную обиду.

"Сэр Уильям..." Сказал он. "Не стоит вмешиваться в это дельце, мастер уже за работой."

"Но капитан, это убийство кажется мне очень странным и не типичным. К чему такие жестокость и риск?"

"Сэр, я видел труп Марии, но видал и расправы жеще. Один алкашенок забил своего брата до смерти за три медных гроша, таки бываю скоты сэр."

Далее капитан откинулся на спинку скамьи и долго трепался о том, что следствие не подвиг, а работа, которой Леви посвятил пятнадцать лет жизни. Похоже иной помощи нежели финансовые вливания он не терпел.

Уилл выждал еще день, листая книги и подкармливая сомнения. Теперь он читал об убийствах совершенных не совсем людьми. Крови и грубого насилия тут было полно. Кажется каждый уважающий себя лич, вурдалак или спятивший маг просто не мог взять и убить жертву быстро и незапоминающимся способом. Оторванные конечности, месиво из внутренностей, раздавленные глаза не были здесь чем-то оригинальным. К примеру, лич Хейтнир обожал играть на нервах, в прямом смысле. Вытягивая их телекинезом, он превращал человека в нервно дергающуюся марионетку, которая разваливалась на куски и кровоточила от своих же мышечных сокращений. Еще одним оригиналом был некий Хокан Бенгсое, который использовал заклинание, останавливающее сердце. Только вот происходило это не сразу, а в течении нескольких суток. Все это время парализованная жертва находилась в агонии, чувствуя как жизнь покидает тело с каждым ударом сердца.

После пяти часов за книгами, стоило Уиллу закрыть глаза, как сознание заволакивали кровавые образы. Ощущение, что с убийство Мари все не просто росло, и Уилл предпринял еще одну попытку найти единомышленника.

-Ханс, ты ведь сам говорил что дело пахнет чем дурным.

— Ага, вот и не лезь.

— И что тогда, убийцу не найдут! — С отчаянной досадой воскликнул Уилл. Но Ханс скрестил руки на груди и не собирался уступать.

— Ну подозрения с тебя сняли, так что радуйся. Главное плати капитану почаще. А то снова подозревать начнет. Леви Мерун та еще гнида.

— Проблема не только в нем, если здесь замешано что-то не обычное, капитан, десять лет гонявший воров, не сможет разобраться.

— Ну а ты сможешь? — Ханс скептически поднял густые брови.

— Кто если не мы! Ответил Уилл. — Да и в отличие от капитана я рассматриваю все возможные версии.

— Ну прям все! И козни бессмертных? Крестьяне на них часто списывают неурожай и загулы.

— Бессмертные далековато, но я собрал всю информацию о необычных происшествиях в округе. Уилл достал кипу записей и пробежался глазами по неровным строчкам.

— Вот например помнишь слухи о чудовище в Нейрвуде. За последний год было обнаружено около тридцати трупов в разных частях леса, или легенда про черную русалку которая...

— Дай ко сюда! — Ханс вырвал кипу бумаг и просмотрев несколько листов начал вычитывать глумливым голосом.

— И бестия эта принимает облик огромной кошки со змеиным языком, рыскает по ночам среди хат, ища мужей, что рукоблудием занимались и плюет им на чересла, от чего те более не служат мужам. Какой монстряга, а?

— Там не только легенды. Оправдался Уилл. — Есть и совеем свежая информация, например про ведьму на востоке Нейрвуда.

— Черт, Уилл, мы живем в глухомани. Здесь везде ведьмы, лешие и прочая мутатень.

— Именно, а что если это не просто сказки, что если убийство имеет ритуальный мотив. Может я впадаю в детство, но это версию нужно тоже проверить...

— Если снова тянет на приключения, то я пас. Захочешь потренироваться или будет охота без де Булона зови! -Ханс резко поднялся и зашагал прочь.

— До встречи...— Хмуро попрощался Уилл, собирая бумаги из кипы.

"Черт меня дернул про эту кошку писать. Но ведьма! Ведьма это интереснее..."

"Ведьмами зовут женщин и бабенок, без разрешения храма и должного обучения магию пользующих. Эти дочери бесовские творят всякие мракобесия и непотребства, ибо настоящих заклинаний не знают. Ища силы для тайных практик к демонам и темным духам обращаются, кровавые жертвы творя"

"Жертвы значит..." Задумался Уилл. Рыцарь читал "Астиа Моргилас. Большой западный демонариум.", книга эта была написана около сотни лет назад, но экзорцисты и охотники на магов до сих пор начинали с нее свое обучение.

"Ведьмы мнят себя наследницами традиций древности. Но практики их еретические искажены и для разума опасны. Поэтому всякий маг наделенный знаниями экзорцизма или же нет должен....

"Не то, нужны ритуалы, связанные с убийствами..."

"Ведьмовские обряды инициаций сопровождаются обязательной жертвой. Заключение союза между ведуньей и темным духом оплаты требует. Человеческое жертвоприношение здесь наилучшая цена. Поэтому во веки веков колдуньи из чащ запечатлены в предания как похитители детей. Легендарный каннибализм ведьм, варка младенцев не пустой слух. Будучи оторваны от источников знаний Великого Совета, ведуньи практикую методы варварские, на магии крови замешанные. Страдания жертв и жестокость расправы являются обязательной частью ритуала. Посему, если в каком селении найден мертвец, убитый без грабежа или ссоры, но способом бесчеловечным и болезненным, жителям стоит просить земледержателя послать гонца в храм или искать представителя Совета."

Уилл еще раз перечитал этот отрывок, ощущая чувство близкой разгадки. Затем он отложил книгу и стал рыться в бумагах, которые отложил заранее. Достав из кипы то, что нужно, он снова пробежал глазами по знакомы строчкам письма.

"Обращение Цейниля Лара, посвященного жреца к держателю Оукхолла и окрестных земель, хранителю ключей его королевского величества, мечу в руках божьих, сэру Чарльзу Ламберту.

Ваша милость, нижайше прошу простить за это обращение. Но я человек давший обеты и не могу терпеть мерзости кои распростерли свои путы и на ваши владения. Умы жителей Страда, Драмхила, Огнелесья и даже Вилдворда теперь погрязли в еретическом влиянии некой колдуньи. Уже многие доносы и письма обличающие ложились на мой стол. В них добрые люди каялись, что родственники их или соседи прибегали к услугам дьявольских даров, коими демоны наделили лесную ведьму. За деньги, причем весьма большие, она предлагает колдовством очаровать, проклясть или загубить человека. Так же ведьма торгует порошками, снадобьями, талисманами без всякого на то дозволения. До коле же мы, ревностные хранители веры, будем терпеть присутствие в наших земля это дьявольского отродья. Может сейчас эта ведьма кажется безобидной, но всякому знающему магию человеку известно — время когда колдунья прольет кровь настанет. Поэтому нужно вывести это заразу, пока не поздно и жертв еще можно избежать. Давайте предпримем незамедлительные действия по поиску и искоренению этого рассадника ереси. Ваша милость происходит из славного рода, который ревностной верой и благочестием известен. Я искренне надеюсь что с вашей и божьей помощью нам удастся одержать победу в борьбе со мерзостью еретической.

Ваш покорный слуга, Цейниль Лар."

Уилл отложи листок

"Письмо было в архиве больше года. Отец разумеется тогда прибывал в столице, Эрик тоже, ну и я в то время еще жил в особняке с видом на королевские аллеи. Значит отвечал на письмо Лафельд."

И учитывая экономность управляющего, ответ данный жрецу был очевиден. Этот старый лис, мог сколько угодно разыгрывать добродушного толстяка, но Уилл уже хорошо понял — Лафельд ничего не делает за так.

Выйдя из библиотеки, Уилл тут же приказал снаряжать коня и собирать вещи в дорогу. На вопрос управляющего, куда он собрался, рыцарь ответил, что едет в короткое паломничество. Перед сбором ордена, следует привести свою душу в благочестивое состояние, для этого он собирался объехать храмы посвященные семи отцам-основателям единой веры. Первым на очереди был храм Алиара расположенный в Страде. Жрецом алтаря там был некий Цейниль Лар.

Уилл отправился в дорогу ранним утром, когда туман еще висел над полями. Эти белые клубы напоминали о скором завершении лета и наступлении времен дождей и сырости. Но пока что туман постепенно таял, оставаясь лишь в низинах и уступая место робким солнечным лучам.

Рыцарь не испытывал больших надежд по поводу этой поездки. Планировался только разговор с жрецом, а потом уже можно собрать людей для охоты на ведьму. Главное знать, где нужно искать эту бестию. Но даже самый простой с виду план иногда имеет сложные и непредсказуемые последствия.

Цейниль Лар проживал в Страде, небольшой деревеньке на северной окраине Редвуда. Место для поселения, мягко говоря, паршивое. До ближайшего тракта час езды, а весной и осенью тропинки из деревни превращались в грязевое месиво и могли служить разве что ориентиром, а не собственно дорогой. Приходилось ехать рядом с ними, по траве. Ближайшим водоемом был пруд, сильно смахивавший на глубокое болото. Стиркой и купанием в нем почти не занимались, так как предмет после погружения в мутную воду казался еще грязнее, и нес на себе груз мелких водорослей и увесистых пиявок. Однако желающие поселиться в Страде не переводились. Это была нейтральная земля принадлежащая только короне. За отсутствием голодного и жаждущего развлечений феодала, единственной проблемой жителей оставался подушный налог, не считая отсутствия удобств, плодородных земель и торговых путей вокруг.

Первое, что бросилось в глаза на въезде в деревню, были всевозможные резные ставни, флюгеры и даже деревянные фигурки, украшавшие дома. В дворянских земля простой люд старался не выделяться, дабы не показать достаток. Лишние деньги там можно легко потерять в пользу феодала. Но страдчане могли без опаски украшать дома и видно устроили из этого соревнование, по демонстрации достатка или хотя бы богатой фантазии. Особенно Уилла поразил дом, построенный между двумя вековыми дубами, так что живые деревья накрывали строение густыми кронами. Впрочем, среди всего этого великолепия встречались и обычные халупы, а на некоторых домах резьба была сколота, ставни или стены исцарапаны похабными рисунками. Видно в конкурсе на самый красивый декор правил и судей не было, а борьба кипела нешуточная.

В отличие от домов, Страдский храм выглядел вполне обычно. Витраж изображавший солнце с восьмью лучами, стены из серого камня, узкие окна под самой крышей -по континенту были раскиданы тысячи таких святилищ, внутри которых находилась статуя одного из восьми отцов-основателей. Все храмы строились по одному, заверенному Синодом чертежу. Исключения составляли только алтари посвященные Азмиру, святому королю, который пять веков назад объединил почти все владения людей, от моря до моря. Такой храм Уилл однажды видел в столице и до сих пор с восхищением вспоминал его убранство. Статуя там была не одна, кроме короля в камне были запечатлены двадцать паладинов. За спинами изваяний фрески с картинами подвигов, сражений и присяги на верность. Фреска за спиной самого Азмира изображала знаменитую битву короля с бессмертными. Над всем этим раскинулся купол, расписанный под звездное небо. С него на подвиги и деяния своих последователей взирали портреты восьми отцов-основателей, держащие в руках символы светлых богов.

Но Страдский храм был далек от этого великолепия и внутри. Ни одной росписи на стенах, ни дополнительных витражей, только одинокая статуя Алиара, держащая на вытянутых ладонях восьмиконечное солнце. В храме было пусто, не считая хранителя алтаря Цейниля Лара. Посвященный жрец сидел на грубом табурете под одним из окон с книгой на коленях. Оторвавшись от чтения, Ценийль несколько секунд думал, как приветствовать гостя. Не дожидаясь пока жрец определить его сословную принадлежность Уилл начал беседу.

— Да осветят боги наши пути.

— Даруя благодать и твердость веры. Добро пожаловать в дом богов сэр...

— Уильям Ламберт.

— Ламберт! Какая честь! Моему сердцу отрадно видеть, как столь благородная особа входит под сень божьего дома.

— Благодарю. Таков долг каждого верующего. Сейчас я совершаю паломничество, но это не единственная причина моего визита. Кажется вы писали в Оукхолл на счет ведьмы...

— Это дьявольское отродье снова творит злодеяния? — Спросил жрец с выражением праведного гнева на лице, которому возможно обучают в духовных семинариях наравне с выражением "я знаю больше вас" и "вам не понять мотивов богов"

— Не исключено. Я нашел ваше письмо в архиве и решил узнать подробнее. Сейчас на меня ложится ответственность за дела нашего рода в подвластных землях и хочется быть в курсе, с чем придется иметь дело. Эта ведьма... на сколько она опасна?

— Чрезвычайно сэр. Всякий, кто замарался общением с темными силами сам становится источником зла. Такие люди способны на любые козни и демонами одержимы.

— Можно чуть подробней. Склонны ли ведьмы совершать убийства? Были уже подобные случаи в округе?

— Сложно сказать сэр. Мало, мало сведений. Те глупцы, что с ведьмой якшались молчат и все отрицают. Народ здесь в Страде темный. Совсем обленился мужик без дворянской опеки. Все только думают, как соседу нагадить, вот зло и пускает свои корни в этих местах.

— Вы кажется писали, что ведьма распространила влияния и на другие селения?

— Верно сэр, гадость эта расползлась аж до Вилдворда и Огнелесья, но там народ поумнее и сразу идет в храм, лишь заслышав о колдовстве. Так про ведьму и узнали. А здесь, в трех шагах от ее логова, народ молчит. Все потому, что распустился люд. Сказали бы вы, сэр, своему досточтимому отцу, чтобы отдали эту деревню кому на попечение. — Последнее Цейниль произнес тихо, вдруг случайно вошедший прихожанин услышит.

"Узнай местные об его инициативе и темная жрецу обеспечена. Похабные рисунки будут красоваться уже на воротах храма" подумал Уилл. Но главный вопрос оставался неразрешенным, может ли ведьма иметь к убийству отношение и где ее искать.

— Сэр Уильям, не хотите чаю. У меня есть прекрасный чай с чернолистом.

— Да, можно и чаю.

Пока Цейниль хлопотал жилых комнатах храма, Уилл думал о том, что еще можно спросить или уточнить. Все же Лар проходил посвящение и если он не все забыл, то должен много знать о колдовстве.

Вода вскипела и Цейниль пригласил Уилла в небольшую комнатку за невзрачной дверцей в углу. Из убранства в обиталище жреца были только книжный шкаф, стол с парой стульев и кровать. Потолок в комнате был не высоким, а широкое окно впускало достаточно света через открытые ставни.

Уилл вдохнул ароматный пар, но браться за горячую медную кружку пока не спешил.

— Досточтимый Цейниль, а часто ли ведьмы используют обряды с жертвами?

— Большая часть темных обрядов требует жертв. Только такую плату демоны принимают за свои отвратительные дары.

Уилл вдруг понял, что никогда не задумывался вопросом о существовании демонов, воспринимая наличие темных сил как нечто само собой разумеющееся. Впрочем, не только темные силы были обделены благородным вниманием. Уилл только недавно узнал от Ангуса как возникает дождь, пусть видел его тысячи раз и не единожды вымокал.

-Демоны... Откуда они происходят?

— Темные духи рождаются из людских пороков, сэр. Неумеренность их отец. В мире существуют тысячи духов и богов, это прекрасные, мудрые создания, которые редко вмешиваются в жизнь людей. Демоны же отвратительные существа, напоминающие навозных мух или червей. Они питаются темными желаниями людей и для насыщения своей жажды сбивают род человеческий с пути истинного, заставляют нарушать законы природы, установленные великими богами.

— В некоторых легендах упоминаются демоны... У них там есть звания, имена, а возглавляет их верховный Диавол.

— Это просто вздор и выдумки. У демонов нет никаких организаций. Вот прочие духи могут быть разумными. Божества и близкие им демиурги превосходят людей в понимании мира, они соблюдают стройность небесного пантеона, где у великих богов есть подопечные, посланники. А демоны не умнее диких зверей. Именно по этому, люди, будучи детьми богов, не должны соприкасаться с низшими сущностями.

— Интересно...

"Лучше поискать сведенья в Астиа Моргилас, ее авторы более практичны и объективны чем господин Лар"

— Досточтимый Цейниль, так что на счет охоты, вы собираетесь ее организовать.

— Уже организовывал и буду еще. Пока не доберусь до истоков всех бед. Это мой духовный долг! Но сведений мало...

— Удачи вам, путь боги помогут и направят вас на пути.

Уилл отразил предложение задержаться, сославшись на спешку. Он действительно отвел на паломничество всего два дня, но главная цел уже была выполнена. Осталось только завершить ритуал и вернуться.

"Значит ведьма все же существует, только кто она. Шарлатанка? А может она и правда колдует, при помощи примитивных, опасных заклятий. Тогда и ритуалы жертвоприношения могут иметь место"

Над Страдом сгущались тучи. Вслед за ними хлынул ливень, сильнейший шум которого прерывали лишь раскаты грома. Уиллу пришлось задержаться у Цейниля, который про демонов ничего нового не рассказал, зато каким-то образом с темы колдовства снова перешел на распекание местных крестьян. Все страдчане в его описании были бандитами, еретиками или хотя бы распутниками. Затем Уилл еще раз спросил о ритуальных жертвах и как часто ведьмы прибегают к ним. Впрочем, ответ жреца был очень предсказуемым. Ведьмы — демоническое отродье. Демоническое отродье способно на любые козни. В общем, ясности не прибавилось. Надеется, оставалось только на библиотеку западной башни. Уилл уже даже был готов обратиться к Ангусу, пусть это будет долго и не всегда в тему, но сейчас важны любые сведенья.

Крестьянин, помешавший Уилл как можно быстрее покинуть Страд, под описание жителей деревни от Цейниля частично подходил. Был он довольно неряшлив, а редкие зубы и неправильная форма носа, говорили о том, что мордобой ему не чужд, как и алкоголь, на что намекали перегар и огромные мешки под глазами.

"Обитатель неукрашенных халуп" рассудил Уилл.

Мужик подошел к рыцарю, собиравшемуся седлать коня, и хрипло прошептал.

— Ваш милость, ведьму ищите?

Уилл кивнул.

— Ну тода, я б порасказал там всякого.

— Расскажешь что полезное получишь пол золотого, поможешь найти эту ведьму, дам три. — Сразу назвал расценки Уилл, не верящий в бескорыстную помощь среди бедных пропойц.

— Эт не здесь, ваш милость, а то остальные мне наваляют, давайте за мной. Мужик направился в сторону леса.

— Веди. — Уилл радовался везению. Среди закрытого круга Страдчан, хранящих тайну ведьмы нашелся отщепенец, нуждавшийся в деньгах. Впрочем, радость разбавило некоторое сомнение.

— Слушай, а как ты узнал, что я ведьму ищу?

— Ну эт, ваш милость. — Мужик виновато, но с хитрецой улыбнулся редкими зубами. — Я под окошком у жреца был, слышал как вы про ведьму того.

"Значит разглядел богатенького и стал искать способ пополнить карман, как бы не грабанули меня в этом лесу, надеюсь меч он тоже хорошо разглядел."

— Мы уже достаточно отошли. Сказал Уилл останавливаясь. — Давай уже к теме.

— А ну эт, можт чуть подальше, а? С меня шкуру сдерут если узнают.

"Черт он правда боится или заманивает?"

— Здесь никого нет, добрый человек. А я жду обещанного, что бы и свое обещания выполнить.

— Ну ладн, но можт все ж поглубже отойдем?

— Здесть никого нет, говори уже.

"Если это грабеж, то в одиночку у него шансов мало, разве что засада в лесу"

— Да, ваш милость, ведьма туточки, в чаще живет.

"Значит жрец прав и ведьма засела прямо у него под носом, но черт возми, разве он во время облавы не прочесал здесь..."

Подозрения не оставляли Уилла и отдав мужику монету, он поспешил из леса, туда, где виднелись причудливые дома Страда.

Боль была резкой и Уилла рвануло вперед. Он пошатнулся, от шока и удара потеряв равновесие. Обернувшись Уилл заметил что в его сторону движутся восемь вооружённых. Уилл обнажил меч и готовился встретить нападающих, при этом отойдя за дерево, на случай новых стрел. Бой продлился не долго. Нападавшие были не деревенской голытьбой, отчаявшейся на грабеж. Из оружия боевые топоры, кистени, даже палаши какими пользовались северяне.

Уилл оказался в окружении, раненый в правое плечо. Попытка прорвать кольцо была отражена, оказалось, что неизвестные и оружием владеют на уровне. Потом удар обухом двуручного топора в голень, новый импульс боли, затем все померкло.

Уилл приходил в сознание обрывками. Смутные силуэты и голоса доносились как будто из далека.

— Облажался вот и не получаешь ничего. В лес он не пошёл и толку от тебя хер было, хотя мы и так не собирались платить.

Затем хрип пропойцы, которого говорящий ударил ножом между ребер.

"Мастерский удар, точно в сердце..." безразлично заметил Уилл, снова погружаясь в небытие.

Болезненные картины одна за другой вспыхивали и гасли, оставляя чувство обреченности, какое бывает во снах при тяжелой болезни. Перед глазами снова возникала комната Мари, только теперь она вся была покрыта кровью. Темно-багровые линии сетью расходились от кровати к комоду и стенам. Затем все меркло, теряло детали превращаясь в фейерверк кровавых вспышек на фоне непроглядной тьмы.

Наконец иллюзорные образы успокоились и уступили место забвению. Ощущения были смутными, не отзывались мыслями в еще не очнувшемся рассудке. Из общей выделились два сильнейших и постоянных ощущения. Глухая, давящая боль, которая пока казалась безобидной, и что-то странное в районе головы. Именно это загадочное чувство больше всего заинтересовало Уилла. Пытаясь понять, что происходит, он даже предпринял первые попытки взять тело под контроль. Боль тут же ожесточилась. Уилл как будто был пронизан тысячью кривых игл, покрытых зазубринами. Но странное ощущение в районе виска тоже не сдавалось. Оно напоминало, повторяющиеся легкие касания. Уилл с осторожностью пошевелился, не желая вызвать новую вспышку боли. Но она все же произошла. Боль, давящая и глухая в голове, острая, огненная в районе спины, ноющая в голени. Букет всех видов и оттенков обрушился на приходящее в себя сознание. Уилл невольно застонал, тело свело судорогой.

Странное ощущение, потерянное на фоне боли, снова проявилось, но уже в другом месте. Легкие холодные касания. Окончательно придя в сознание, Уилл понял, что причиной его пробуждения стали капли, размеренно падавшие сверху. Он открыл глаза. Вокруг стояла кромешная тьма. Сырой, земляной пол, накрытый каким-то тряпьем и размеренно падающие капли.

Его бил озноб, тело будто уменьшилось и закостенело. Попытка встать провалилась. Казалось, мозг отдает мышцам те же команда что и раньше, но они напрягаются с неохотой и тут же обмякают. Должно быть, приказы мозга кажутся им ничтожными по сравнению с импульсами боли.

Вокруг было тихо и темно. Уилл уже стал жалеть, что так рано пришел в сознание и вынужден терпеть боль.

Он не знал, сколько времени провел в подземелье. Ему не спалось, но кошмары приходили уже наяву, стоило только чуть ослабить концентрацию. Наконец он услышал шаги, которые сначала показались частью видений. Блики отдаленного света, заплясали на шершавых стенах. Уилл приоткрыл глаза, рассматривая освобождающуюся от тьмы комнату. Подземелье с земляным полом, кривые решётки, тесные камеры.

Человек с факелом подошел к Уиллу. Их теперь разделяли, только ржавые прутья, но разглядеть вошедшего не удалось. Уилл понял, что с трудом может сконцентрировать взгляд, а веки не желали надолго подниматься.

Вошедший не произнес ни слова, только посветил факелом в сторону камеры и отправился обратно.

— Стой... — Но это прозвучало слишком тихо. — Стой! Как можно громче повторил Уилл.

Однако посетитель только чуть замедлил шаг.

— У меня жар... Раны воспалились. Долго так не протяну. — Уилл старался гворить ясно, но отдышка и чудовищная слабость не давали строить длинные фразы.

Вошедший остановился и ответил.

— Не волнуйтесь, долго не нужно.

Это было сказано голосом кажется даже учтивым, но полным затаенной ненависти. Камера снова погрузилась во тьму. Уилл свернулся калачиком, стараясь сохранить тепло, хотя он и был уверен, что озноб его вызван инфекцией поселившейся в ранах. Поначалу Уилл старался думать о словах визитера, пытаясь понять кто, держит его здесь и на что стоит надеяться. Но затем странные и пугающие картины снова заполнили сознание. Явь и образы смешались, и Уилл не знал, сколько времени бодорствовал, сколько спал, долго ли ждал нового визита.

Снова на темные своды пал свет факела и лёгкие шаги зазвучали по ступеням. На этот раз гость задержался надолго. Он с минуту молча стоял перед решеткой. Затем вздохнув начал речь:

— Сэр Уильям Ламберт вы находитесь здесь за убийство благородной Марии Хогарт. За это преступление вы ответите головой. — Нервно подрагивающим голосом произнес визитер.

Лицо вошедшего показалось Уиллу знакомым, однако память никак не хотела поднимать из своих глубин нужные образы. Впрочем ситуация и так была очевидна. Уиллу собираются мстить по старому закону... Кровь за кровь.

— Понятно... — С трудом ответил Уилл. — А почему же Рей Хоггарт сам не пришел?

— Сэр Хоггарт человек миролюбивый и благородный, ему отвратно смотреть даже на страдания грешника, только ваше страшное преступление заставило его пойти против закона. Визитер отцеживал каждое слово с плохо скрываемой злобой, пробивавшейся даже сквозь волнение.

— Могу я с ним поговорить...

— Нет. Говорить вы будете только со мной.

Теперь Уилл понимал, почему визитер так нервничает, этот человек будет не только его единственным собеседником но скорее всего и палачом. Дней через семь после исчезновения Уилла начнется расследование, которое будет вести уже не капитан вилвордской стражи, а специалисты, вызванные из столицы. Виновных найдут меньше чем за сутки. Учитывая то, что Ханс и Леви знают о ночном походе Уилла, мотив становится очевиден.

Единственный собеседник и будущий палач, волнуется, представляя как его будут четвертовать на площади за убийство особы благородной крови. Пусть все это затеял Рей Хоггарт, но худшая участь ждет того кто нанесет последний удар.

— Вас раскроют и схватят... — Визитер промолчал, его положение и так было очевидным.

— И все это чтобы убить невиновного... — Продолжил сеять в нем сомнения Уилл.

— Вы лжете, сэр Хоггарт опознал вас, мы опросили всех свидетелей, вы совершили это преступление, ночью проникли в дом, для совершения убийства.

— Я был там... Ждал свидания с Мари... Она не пришла и тогда я зашел в дом...

Уилл запоздало подумал, что говорит несвязно, при том, что от этой речи зависит его жизнь. Но слабость брала свое, и даже желание жить, не могло пробиться сквозь темную пелену затянувшую сознание.

— Передайте это Рею Хоггарту... — Наконец закончил Уилл.

Вошедший молчал несколько секунд, чтобы ответить приговором.

— Я возьму на себя смелость не передавать моему лорду вашу ложь, так как будучи человеком с добрым сердцем он может поколебаться. — Отрезал со злостью палач.С этими словами он удалился, оставив Уилла ждать участи на полу подземелья снова погружаясь в бездну болезненных образов. Смерть дышала в затылок. Только что он говорил, возможно, со своим убийцей, а последние силы постепенно угасали, уступая ранам.

Новое пробуждение далось так же тяжело, впрочем, оно отличалось от предыдущих. Визитер уже прибыл и находился внутри камеры. Он стоял, опершись о каменную стену рядом с глиняным светильником и смотрел, как Уилл приходит в себя.

— Я принес еду и воду. Все рядом с вами.

— Чего вы ждете... — С огромным усилием открывая глаза произнес Уилл. Он опасался что его палач решил соблюсти старую традицию и это "последний ужин осужденного"

— Будучи человеком благочестивым лорд Хоггарт отправился в храм дабы молить богов о прощении и упокоении вашей души.

— Невинные души стразу в рай... — Попытался ухмыльнуться Уилл, но лишьсморщился от боли. Палач молчал. Уилл проклинал слабость. Если бы не она, то можно было бы пытаться бежать. Он не знал сколько человек его охраняет, но у Хоггарта было мало стражи. Живя в своем уютном поместье старик довольствовался десятком сторожей. Те восемь головорезов из леса скорее всего были наемниками, и Хоггарту хватало ума не пускать их к Уиллу. Наемников легко перекупить, а стоит им только узнать, во что они замешаны, как лояльность солдат удачи тут же испариться.

Сколько еще Рей Хоггарт будет молить о прощении грешной души? Вряд ли так долго что за Уиллом отправят отряд или его уже ищут?

"Лафельд... Надеюсь, он правда за мной следит... Только бы толстяк перестраховался... Только бы всполошился раньше времени...."

Уилл с трудом привстал и подался туда, где на земляном полу стояла грубая посуда. Сначала взяв потемневшую деревянную кружку, он стал жадно пить. В момент, когда кружка почти опустела, в голове Уилла промелькнула идея, сначала показавшаяся ему чересчур рискованной. Однако поразмыслив еще немного над своим положением, он понял, что эта мысль не так уж безбашеная. Если уж умирать, то не за зря. Бороться до последнего момента, а не ждать смерти как скот. К тому же Уилл был почти уверен, что весь план рухнет еще на первом шаге и ему грозит не больше чем пара пинков.

Он взял в руки миску с чем-то похожим на кашу, но отведать этой смеси не торопился. Делая вид, что его скрутило от боли, Уилл повернул голову в сторону лестницы, стараясь запомнить каждую деталь. Именно навыки ориентирования решат судьбу побега. Затем, продолжая делаnbsp;Сколько еще Рей Хоггарт будет молить о прощении грешной души? Вряд ли так долго что за Уиллом отправят отряд или его уже иnbsp;щут?

ть вид, что корчится в судорогах, и подался в сторону стены, о которую опирался тюремщик. Больше всего сейчас Уилл боялся, что надсмотрщик разгадает его маневр или состорожничает. Но тот лишь презрительно посмотрел вниз и отступил от пленника на полшага. Такую удачу упускать было нельзя. Уилл, сжимавший правой рукой миску с кашей, перевернул ее и накрыл стоящий на полу светильник. Темнота мгновенно поглотила сырое подземелье. Уилл закрыл глаза вспоминая дорогу до лестницы. Впрочем, план был изначально провальным. Хоть тюремщик не сразу стал преследовать беглеца и несколько секунд копался в сумке поисках огнива, Уилл смог взобраться только ступенек на десять, после чего почувствовал, как будущий палач вцепился ему в руку мертвой хваткой. Сил бороться не было, ударить или оглушить противника тем более. Преследователь рывками потащил Уилла назад. И маневр тюремщика увенчался бы успехом, будь Уилл в нормальном состоянии. Однако он и так еле держался, а мощный рывок просто сорвал его с лестницы. Беглец и тюремщик покатились вниз по каменным ступенькам.

Когда они достигли пола, Уилл почувствовал сильный удар, и острая боль потревоженных ран лишила его чувств на несколько мгновений. Очнувшись, Он с удивлением понял, что все еще лежит у подножия лестницы, а его тюремщик валяется рядом.

В полуобморочном состоянии, забыв о бывшем преследователе, Уилл стал забираться вверх по ступеням. Чувства притупились, мысли затихли, но он продолжал карабкаться.

За спиной раздался хриплый стон. Судя по шуму тюремщик тоже лез вверх. Но Уилл уже оказался у тяжелой двери, которую в отчаянье штурмовал, налегая всем телом. Через пару секунд осады Уилл внезапно осознал, что дверь, возможно, открывается на него. Идея оказалась верной и створка распахнулась. За ней был слабо, но все же освещённый коридор. Уилл пошатываясь, шел вперед, а снизу слышались стоны и чертыханья. Судя по отборной брани тюремщик попытался лезть на верх, но снова упал. Уилл обернулся и, осмотрев дверь, обнаружил небольшой засов, который тут же опустил. Этот жест был скорее актом мести, а не чем-то рациональным. И пусть Уилла схватит сейчас даже поломойка, но запереть своего надсмотрщика... Это чувство дорогого стоит.

Но стража или слуги, которые могли схватить Уилла не появлялись и он медленно шел из одной темной комнаты в другую. Свет слабо проникал под эти своды, покрытые старой пылью. Наконец светлое пятно солнечных лучей выхватило кусок стены с гербовым щитом.

"Черно-зеленый щит... Стрелы и лилии... Герб Хоггартов"

Уилл постепенно понимал, где он. Родовой замок Хоггартов, что находился южнее усадьбы и давно был почти заброшен. Хозяева переехали в более удобное жилье, оставив укрепление как безмолвное напоминание о суровых веках смуты.

Как бы это странно не звучало, но больше всего Уилл сейчас хотел встретить головорезов, взявших его в плен. Они явно наемники, а мотивы наемников легко понять. Уилл думал, что сказать головорезам, чтобы они выслушали его до конца. Назвать имя и титул — вдруг испугаются, еще убьют. Посулить золотые горы — могут не поверить. Но замок Хоггартов был пуст.

Пошатываясь, бывший пленник вышел в узкий двор, зажатый между крепостными стенами. Замок был небольшим. Роль конюшни играл деревянный навес с привязью. Забраться седло было трудной задачей и первые несколько попыток провалились. Наконец Уилл заметил деревянный помост, с которого когда-то усаживали на коня рыцарей в полном доспехе. Конструкция порядком сгнила, но под человеком, без сорока килограммов стали на плечах не сломалась. Напрягая остатки сил,илл направил коня к воротам, которые тюремщик даже не удосужился опустить.

Замок стоял на небольшом холме, посреди невспаханных полей. Высокие травы окружали заросшую дорогу и в расплывавшемся взоре Уилла они сливали в одно колыхавшееся под легкими порывами ветра зеленое море. Теплый воздух убаюкивающее струился по дрожащей коже, а сознание постепенно засыпало и даже беспокойная мысли, что падение с коня сорвет побег не могла развеять пелену спокойствия. Он больше не в подземелье, его палач остался там и заперт... Сознание отринуло страх и больше не сопротивлялось... nbsp;

Глава третья. Ученик волшебника.

Дом с видом на королевский замок покупают не для удобства, а как символ власти. Власть короля абсолютна. Приблизится к Абсолюту это мечта, которой за свою жизнь достигают не многие. Арон Фалкар достиг этого, пусть и разменяв сотню лет, выходя на одинадцатый десяток. Но достиг же...

Сейчас он сидел в мягком кресле с резными подлокотниками, смотря на возвышающийся семиступенный замок, оплот королевской власти. Это был именно замок, не дворец. Мощное укрепление, хоть и не лишенное вкуса снаружи и тем более внутри. Арон сидел спокойно, почти не моргая, однако не потому, что хотел насладиться видом. Просто старик давно перестал делать лишние движения. Он мог часами сидеть, не шевеля ни единым мускулом. Лишь тяжелое дыхание и слабый блеск глаз позволяли понять, что великий маг скорее жив, чем мертв.

Жизнь в его теле держалась на упрямстве. Он достиг, добился, должен наслаждаться нектаром победы, пусть даже вкус его не так пьяник как в молодости.

И почему достичь успеха в академических кругах Совета можно только в весьма преклонном возрасте. Столько приходится ждать, пока освободятся должности на кафедрах, пока тебя признают классиком, и твои изобретения станут повсеместно используемыми. А, между тем, твоя жизнь уже подошла к концу и даже слава не греет старые кости. Холод смерти не перебьёт ничто.

Поэтому мэтр Арон Фалкар часто прибывал в задумчиво-грустном настроении. Таков он был и сегодня. Из транса его вывел визит секретаря, который коротко поклонившись, ожидал разрешения говорить. Старик медленно кивнул, давая согласие.

— Мастер Фалкар, Кайл вышел на связь. Ему удалось обнаружить сына Чарльза Ламберта. Объект жив, но серьезно ранен. Однако Кайл рапортовал, что помощь в лечении не потребуется. Есть в наличии широкий набор лекарств.

— Хорошо... В лечение пусть не вмешивается... Риск нам не нужен... — Медленно проговорил старик, прерываясь на тяжелые вдохи. — Сообщи Чарльзу... Пусть выполнит свою часть... Любезность за любезность... Так и передай...

— Слушаюсь! — Отрапортовал секретарь и зашагал прочь. Дверь закрылась, и мастер Фалкар снова мог погрузиться в раздумья.

"Моя смерть многих расстроит" меланхолично подумал Арон "Ведь столько интересов, амбиций и планов завязано на моей должности, столько связей я скрепляю авторитетом"

В своих мыслях маг был гораздо свободнее, так как не отвлекался на дыхание, дававшееся из года в год все тяжелее. Вот и сейчас он старался контролировать вдохи и выдохи, чтобы не разразиться болезненным кашлем. Взгляд старика по-прежнему был устремлен на замок. Он тоже чувствовал себя повелителем вершины, которую изо дня в день штурмует непобедимый враг и однажды ворота падут.

Из глубокого сна выходят постепенно. Сначала Уилл ощутил свои веки и попытался их разомкнуть. Это почти получилось, но тут в дело вмешались чьи то пальцы, бесцеремонно открывшие глаза Уила. Перед ним возникло лицо молодого парня. Незнакомец несколько секунд разглядывал Уилла с серьезным видом, после чего резко вскочил и скрылся из вида.

— Он пришел в себя! Он пришел в себя! — Донесся взволнованный голос.

Уилл снова ощутил свое тело, которое, впрочем, двигаться совсем не желало. С большим трудом он пошевелил руками и отметил, что не испытал и капли боли.

Встать все же не получилось, удалось только повернуться на кровати в сторону двери, в которой показался тот же юноша. Теперь Уилл смог разглядеть его как следует. Особое внимание привлекла одежда — черная, мешковатая ряса или роба. Поверх одеяния висела бывалого вида сумка. На ее желтой коже виднелись странные разводы красного и зеленого оттенков. Дополнял образ парня амулет, на котором была выгравирована звезда примерно с двадцать лучами и странной руной заключённой в центре.

— Вы целитель? — Спросил Уилл, видя, как парень садится на стул, рядом с его кроватью.

— Нет ваша светлость. — Не очень уверенно ответил паренек.

— Но ты маг?

— Пока только ученик, ваша светлость.

"Почему он так нервничает?" Подумал Уилл, глядя на позу парня. Сжатые колени, сутулая спина. Лицо, на котором только пробивались жиденькие усики, выражало волнение и желание поскорее убраться подальше.

"Боится что я отправлюсь к предкам в его дежурство и строгий учитель оставит на второй год? Но маг... это очень хорошо"

— Как вы меня отыскали? При помощи колдовства?

— Да... — Протянул ученик. — Поиск по образцу крови.

— По образцу крови?

— Даааа... — Протянул он дольше и неуверенней, как будто ляпнул лишнее. — Нам дали ваш образец крови, вот. И там стандартное заклинание есть, но у нас оно очень качественно выполнено, ваша светлость.

— Я знаю, что у отца есть мой образец на всякий случай.— Успокоил его Уилл.

"Интересно, образцы чего еще там хранятся?"

— А ты значит специалист по поиску?

— Не совсем, ваша светлость. Я писал защиту по истории альвов, а вот сейчас перешел на свойства "Блейхера" известного также как подорожник обыкновенный.

— А кто проводил поиск? — Уилл в тайне надеялся что здесь есть маги опытнее, специалиста по подорожнику.

— Я и проводил, но само заклинание составлял глава кафедры, мастер волшебства Арон Фалкар.

"Фалкар... Кажется я даже с ним виделся в столице, но мне казалось он еле ходит, не то что колдует"

— А лечил меня тоже ты?

— Нет, ваша светлость, я бы не рискнул... Мы уже хотели связываться с мастером, чтобы прислали специалиста, но у вас в замке нашлись отличные лекарства. Ауреус, причем выдержанный и заряженный. Вам стало лучше уже через день.

"Когда я был в сознании последний раз, то думал что вот-вот предстану перед ликом богов, но за день мне вылечили две загнившие раны с намеком на заражение крови. Надо купить себе бочонок заряженного и прочее Ауреуса."

— Это редкое лекарство?

— Очень даже, ваша светлость. Его делают из смеси шести порошков драгоценных камней, но дело не только в цене. Эти камни нужно зарядить и потом обратить в порошок без потери заряда. Когда у нас какой алхимик в Академии Ауреус готовит, то набивается полный зал зрителей, да еще и ставки делают

"На бочонок может не хватить..."

— С лечением ясно... А надолго ли ты в замке?

— Не знаю, это зависит от нужд господина Делгарди.

"Значит отец послал на мои поиски Делгарди..." Уилл надеялся что расследование затянется или он сможет пустить его по ложному следу и заставить Делгарди расследовать убийство Мари, найти ведьму. Хотя сделать это будет очень трудно. Делгарди один из лучших агентов отца.

А еще в Оукхолле теперь будет маг, хоть и ученик... И пусть он остается здесь как можно дольше.

— Ты ученик, так. Чем это отличается от мага.

— Ну... Маги это те кто закончили Академию и входят в Совет. Я пока ученик, недавно пытался отстоять степень адепта, но на защите провалился.

— Строгие учителя?

-Почти... — Вздохнул ученик. — Я писал защиту по ритуальной альвской керамике. Около года готовился. Но кое-что упустил. Оказалось для исследования альвской керамики нужна, эта самая альвская керамика. Зарисовок из книг недостаточно.

-И теперь ты занимаешься подорожником?

-Да, ваша светлость, его в любой канаве набрать можно.

-А эта керамика... — Произнес Уилл, пытая сделать хитрое выражение на измученном лице. — Сколько обычно стоит?

-Нууу... От пятнадцати золотых, если без значимых символов и сильно расколотое, ну то есть черепки.

-А скажем за тридцать золотых, можно купить стоящий экземпляр?

-Дааа... — Голос ученика дрогнул, видно он начал понимать намек.

-Если я как следует встану на ноги, то можешь возвращаться к исследованию альвской истории. И кстати, в замке есть отличная библиотека, поможешь в ней кое-что отыскать?

-Дааа.

-Ну и наконец давай представимся. Уильям Ламберт.

-Очень приятно, ваша светлость. Кайл Эриксон.

-Взаимно Кайл. — Устало выдохнул Уилл. — Но знакомство мы продолжим позже, меня сильно клонит в сон.

— Так и должно быть сэр. Один из эффектов Ауреуса.

— Ясно... Ну тогда до встречи... Сквозь зевоту попрощался Уилл. С этими словами он повернулся на другой бок и погрузился в крепкий сон.

Кайл сидел на жестком стуле, обдумывая разговор с Ламбертом. Волнение переполняло ученика. Еще утром он думал, что новое задание не принесет ничего кроме проблем. И пусть учитель Аркис прочел ему получасовую лекцию о том, какой чести он удостоился. Но в чем собственно состояла роль Кайла? От имени великого Арона Фалкара использовать артефакт подготовленный Аркисом или кем-то еще из учителей — вот и вся великая миссия. Но Кайлу это не понравилось с самого начала и причины на то имелись. Его учителя и мастер Фалкар были из тех магов, кто не хотел вмешиваться в интриги. Нет, конечно существовала и в Академии своя закулиса, но она не шла ни в какое сравнение с остальным Советом, особенно секцией гильдий где вращались огромные деньги. Вот и сейчас никто из академических магов не хотел сам лезть в чужие проблемы. И был послан с заданием никому неизвестный ученик с проваленной защитой. Три проваленные защиты и ты на улице. Свободное место застолбят для учащихся за плату. Самое неприятное, что в Академии есть негласная норма отчисленных. С каждого курса должны выгонять определенное количество учеников. Дело в том, что у верхушки Совета, да и обычных магов вполне себе бывают дети. Разумеется, отправлять своих отпрысков в подмастерья к ремесленникам, никто не собирался, хоть бы из престижа. Однако количество поступающих на первый курс ограничено и всех впихнуть редко удается. Поэтому и придумана была система с платным поступлением на старшие курсы, для детей магов, получивших начальные навыки дома. Кайл с его заваленной защитой, становился заложником этого принципа и был вынужден отправиться на это опасное задание, которое сулило только неприятности. Если все пройдет успешно, то учителя обогатятся, а неудачу свалят на исполнителя. Но может случиться кое-что похуже проваленного задания... Вдруг Кайл, прогуливаясь по древнему Оукхоллу, откроет не тот шкаф и увидит мертвый оскал какого-нибудь скелета. В тайны дворян лучше не соваться.

Но таки опасения закрались в мысли Кайла слишком поздно, когда он уже вошел в открытый Аркисом портал. И сейчас, нервно перебирая холодными пальцами, Эриксон думал:

"Нет Кайл, ты скоро уедешь, совсем скоро и не во что не будешь вмешиваться, какие бы деньги они не предлагали, просто уедешь и ничего не будешь выяснять... Пусть даже тебе до скончания века придется собирать в канавах чертов подорожник..."

Но любопытство, смешанное со страхом снова взяло верх и Кайл решил повторить то, что он сделал, войдя в Оукхолл первый раз.

"Здесь ведь нет других магов, никто не должен заметить"

Кайл закрыл глаза и начал представлять, как он растворяется в окружающем пространстве, как его чувства расширяются, выходя за пределы тела.

Это была стандартный прием поиска активных аномалий, энергоемких объектов создающих сильный фон — артефактов, чар, а так же мест, наполненных яркими эмоциями.

И сейчас внутренний взор Кайла обагрился, красные всполохи, зловеще переливаясь, заполняли большую часть Оукхолла. Ученик продолжил открывать свой разум пространству и теперь в него хлынули не только образы, но и чувства. Смятение, отчаянье, страх, боль...

В памяти вспышками возникали разрозненные картины. Какие-то люди, удары, крики и снова все окрашивается красным.

Кайл потерял контроль, увлеченный этим мощным потоком страданий. С трудом прекратив эту пытку, ученик пытался сдержать нарастающую панику.

"Нет, я не буду выяснять, что здесь произошло, я скоро уеду..."

Уилл проснулся на следующее утро. Кайла на посту у кровати сменил Ангус, внимательно изучавший какой-то потрепанный фолиант. Выслушав радостные причитания старика и выпив несколько порций лекарств Уилл отправил его за слугами, так как успел серьезно проголодаться.

Не дожидаясь возвращения учителя, рыцарь поднялся с постели, но ходить пока удавалось с трудом. Пытаясь сделать шаг, он не удержался и упал обратно на жалобно заскрипевшую кровать. Дверь комнаты открылась и в ней показался мужчина, с мечом на поясе. Он не был одним из стражников Оукхолла. Серая, без опознавательных знаков форма поверх кольчуги, меч и шестопер на пояс, военная стрижка, сосредоточенно-исполнительное лицо солдата. Уилл уже видел таких людей. Элита наемников, в основном ветераны войн, завербованные в отдаленных странах. Чаще всего не имели в здешних землях знакомых или родственников, ни каких лишних связей, даже язык редко знали. Иногда им даже не сообщали о нанимателе, а любопытству мешали военная дисциплина и хорошая оплата. Услугами именно таких наемников пользовались Ламберты. Но зачем же такие сложности, спросите вы?

Такие наемники имели очень весомое преимущество. Оторванные от дома чужестранцы, в случае чего могли бесследно исчезнуть и никто не стал бы поднимать шум. Просто появился бы в какой-нибудь канаве труп. Местные хладное тело не опознали, и дело было бы закрыто.

Наемник окинул комнату беглым взглядом и снова скрылся за дверью. Уилл полусидел, опираясь на подушку и ожидая обеда.

В дверь коротко постучали. Не дожидаясь ответа Уилла створки заскрипели. Вошедший был одет в туже серую форму, поверх кольчуги. Однако сразу бросалось в глаза, то что форма была идеально чистой и плотно прилегала к броне, стянутая специальными креплениями. К черному поясу с начищенной бляхой были пристегнуты ножны длинного меча.

Вошедший, держал правую руку на рукояти клинка, левую плотно прижимал к корпусу и казалось, стоял идеально ровно. Коротко поклонившись он занял стул на против кровати Уилла.

Делгарди не изменился с их последней встречи. Морщины на лице были глубокими, но редкими, делая его, как будто высеченным из чего-то тверже чем плоть. Седые короткие волосы казались частью формы. Уилл иногда жалел, что глаза у Делгарди были светло-карие. Серо-стальные лучше вписались бы в образ. Но о цвете обычно забывали, когда встречались с ним взглядом. Даже не твердость, даже не холод, какую-то непобедимую уверенность и ясность выражали эти глаза. Как будто они могут без тени сомнения, отвращения или страха смотреть на все ужасы войн и кровавых интриг.

Уилл постоянно забывал официальную должность Делгарди. Тем более место его работы и специфика очень быстро меняли. То он был особым порученцем его величества, то заместителем капитана столичной стражи или совмещал три-четыре поста. На все эти должности, Чарльз Ламберт продвигал своего агента для предоставления ему различных полномочий. Чтобы Делгарди мог без проблем обыскивать, задерживать, запугивать не взирая на титулы и чины.

Впрочем, Уилл был почти уверен что у деятельности Делгарди есть и теневая сторона. Возможно, агент Ламбертов даже "расследовал" самолично совершенные преступления. Но чем бы он не занимался, его преданность роду никогда не ставилась под сомнение.

— Сэр, ваше здоровье позволяет уделит некоторое время разговору, важному для текущего расследования? — Поинтересовался агент.

Конечно, Делгарди уже был осведомлен о здоровье Уилла, но он не мог без формальных мелочей. Например, вопросов ответ на которые заранее известен.

— Вполне господин Делгарди, вы уже что-нибудь выяснили по поводу нападения?

— К сожалению информации очень мало. — Уклончиво ответил Делгарди. Но Уилла не покидало опасение, что расследование уже проведено, виновные схвачены, а его сейчас будут ловить на лжи.

— Тогда я готов ответить на ваши вопросы. Надеюсь, вам удастся найти виновных.

— Мы приложим все усилия. Как вы считаете, с какой целью на вас напали?

— Возможно грабеж. Все мое имущество пропало. — Выдвинул ложную версию Уилл. Месть Хоггарта за стенами замка ему не страшна, и сразу сдавать старика он не собирался. Гнев отца, потерявшего единственную дочь Уилл понимал, как и то, что под подозрением оказался не случайно. Но еще оставалась надежда уладить все мирным путем.

— По донесениям стражи, разбойников здесь давно не замечали.

— Может, пришли сюда не так давно и сразу решили играть по крупному.

— Но они взяли вас в плен и где-то держали. Значит, у них есть подготовленная база. Зачем простым разбойникам брать в плен человека, в котором можно легко опознать дворянина. Неоправданный риск. Делгарди говорил еще очень долго, выявляя не состыковки в версии о разбойниках. Уилл вслушивался в уверенный голос следователя и понимал, что совершил ошибку. Вообще не нужно было ложных версий. "Не знаю" вот самая крепкая позиция в обороне. Но он даже стал свою версию защищать. А это подозрительно...

Допрос длился еще с полчаса и коснулся всех последних моментов жизни Уилла, в том числе и злополучной охоты, что особенно держало рыцаря в напряжении. Делгарди мог легко проверить и перечеркнуть алиби для свидания. Это даже вилвордскому капитану удалось, а тут специалист высшего класса и широкого профиля. Теперь Уилл не говорил лишнего, старался давать ответы без зацепок и слабых мест, но Делгарди с его чудовищной мелочностью выуживал из рыцаря деталь за деталью, каждую подробность... Затем началась сущая преисподняя. Делгарди приступил к использованию своего излюбленного приема — спрашивать одно и то же разными словами, через некоторые временные промежутки. Суть метода в том, что ложь, сочиняемая на ходу, может легко вылететь из головы через пару минут. Особенно когда ее приходятся сочинять много.

Может эта пытка длилась бы еще долго, но в комнату с криками и руганью ворвался Ангус. Он заявил, что охранники не желают пускать слуг с едой, что его подопечный еще слаб для показаний, что нужно срочно принимать лекарство... и все это громко, уверенно и в красочных эпитетах.

Эти заклинания помогли изгнать Делгарди, и довольный эффектом Ангус занял место у кровати, пытаясь откупорить увесистый пузырек. Это была не обычная аптекарская дребедень из дешёвой глины, а качественный сосуд с интересным знаком в центре. Месяц, три звезды вокруг, все в кольце из двух извивающихся линий. Содержимое пузырька, которым Ангус теперь наполнял ложку так же было примечательным. Густая жижа исходилась разводами всех цветов радуги и немного искрилась.

— Ауреус? Спросил Уилл.

— Да, самый настоящий, эффективнейшее лекарство. — С гордостью ответил Ангус, передавая наполненную ложку Уиллу. — Если только вы попробуете его, даже самые экзотические блюда будут казаться постными. Не то, чтобы состав был невероятно вкусным, но ощущения по истине уникальны...

Уилл с любопытством сделал первый глоток. Ощущения и правда были странными, но вкус лекарства почти не чувствовался, его перекрывало ощущение жара, разливавшегося по гортани. Необычности придавало впечатление того, что Ауреус не пассивная масса, которую поглощают организм, а нечто двигающееся само собой и мелко подрагивающее. Эффект наступил быстро. Теплота и тяжесть разливались по телу.

— Сейчас вам захочется спать. Не нужно сопротивляться этому чувству. Вы отдохнете несколько часов и проснетесь бодрым, но голодным как волк, тогда слуги пода...

Последних слов Уилл уже не слышал. Закрыв глаза, он расслабился, и сознание тут же заполнили разрозненные образы самых ярких цветов, таких что даже не увидишь в реальной жизни. Крошечный Оукхолл, стоя посреди чащи алых кленов с невероятно пышными кронами. Клены быстро колыхались из стороны в сторону и издавали мелодичный перезвон. Затем все внимание привлекло невероятно лазурное небо, на котором висел огромный, больше замка и кленов, месяц. Он казался не далеким явлением небосвода, а некой громадиной, зависшей над Оукхоллом. Лунный серп тоже издавал мелодичный перезвон, который вливался в общий хор нереального пения. Образы стали быстро меняться, не оставаясь в памяти и унося сознание в небытие.

Закрыв за собой дверь комнаты, Делгарди остановился у письменного стола, на котором была разложена подробная карта окрестностей с установленными пометками. Специальной линейкой он по нескольку раз мерял длину дорог и тропинок от Оукхолла до Владений де Булонна, Хоггартов, де Ордвиков, разных деревень и Вилдворда. Затем Делгарди взял чистый лист и стал рассчитывать время, для преодоления этих отрезков верхом.

Отложив карту, он начал мерить комнату неспешным шагом, заложив руки за спину.

"Вариант первый — грабеж. Тогда зачем плен. Есть база, значит из местных. В Данре была шайка, которая состояла из обычных крестьян, оружие прятали в лесу, схрон устроили в погребе заброшенной хаты. Но случаев ограбления здесь давно не наблюдалось. Нападать на дворянина рискованно. Для разбойников слишком хорошо вооружены. Приманка. Пьянь из Страда. Исчез. Вероятно, мертв. Внешность нападавших сверить в ближайших деревнях и версию с грабежом можно отбросить"

Делгарди остановился и бросил взгляд на карту.

"Были еще дейские убийцы. Банда, которая тайно путешествовала от города к городу, совершала рискованные грабежи и больше не возвращалась на место преступления. Но главным их расчетом были скорость и секретность. Никаких свидетелей. Здесь же взяли заложника. Заранее оборудовали базу. Но проверить нужно все."

Оторвав взгляд от карты он снова продолжил свой неспешный марш.

"Следующий вариант — целенаправленное похищение. Вопрос — агрессия направленная против Уилла или против Ламбертов в целом. Идет из столицы или местный интерес. Похищение выполнено на уровне, но если раненный пленник бежит, значит, допущена глупая ошибка..."

Раздался стук в дверь, которая через мгновение была открыта парнем в серой форме. Звали его Нешвуд , кратко Неш и выполнял он при Делгарди роль адъютанта. Быстро поклонившись, вошедший начал отчет.

— Стража Оукхола получила новые инструкции. Группа для поездки в Страд готова. Группа из Вилдворда вернулась.

— Подготовь письменный отчет к вечеру. Сейчас я назову тебе список, который ты отправишь в столицу. Румперу лично.

Неш кивнул и сделал внимательный вид.

— Анри де Булон, Ханс де Ордвик, Маркус Дилграм, Сэм из Файдера, Рей Хоггарт. Пусть найдут всю возможную информацию, особенно важны долги, которые мы можем перекупить и другие рычаги давления. Также необходимы сведенья по убийству Марии Хоггарт, когда вилдвордский капитан сможет приехать?

— С этим будут сложности... — Неш сделал легкую паузу. — Он сгорел вместе с домом три дня назад. Нового еще не назначали.

— Пусть приедет следующий по званию. Причины пожара известны?

— Пьяное помешательство. Он закупил огромную партию дорого вина и распивал его несколько дней. Устроил дебош, пытался поджечь трактир. Капитана увели домой и положили спать, а через пару часов пожар полыхал во всю.

— Это осложняет ситуацию. Нужно надавить на слуг Хоггарта. Я запрошу расширение полномочий, но все это только через неделю — две. Пока займись распределением постов по дорогам. Установите слежку в трактирах. На этом все. Жду вечернего отчета.

— Есть! — Выдохнул Неш и снова поклонившись, скрылся за дверью.

Делгарди подошел к столу и выудил из кипы бумаг утренний отчет, затем листок со своими планами.

"Проверить в ближайшее время" Гласил подзаголовок.

"Убийство Марии Хоггарт

Два трупа в лесу за этот месяц(регулярные обнаружения!)

Охота у де Булона

Долги де Ордвика(возможный мотив)"

Макнув перо в чуть загустевшие чернила, Делгарди аккуратно вывел:

"Смерть капитана вилдвордской стражи. Пожар?"

Перечитав последние строки утреннего отчета, Делгарди добавил еще одну запись.

"Деревня Зиповка. Земли Хоггартов. Убийство четырех человек. Мотивы не ясны. Общая картина преступления имеет явное сходство с первым пунктом."

Отложив перо Делгарди опять начал маршировать по комнате с утренним отчетом в руке, раз за разом бегло читая уже выученные наизусть строки.

"...тела обнаружили на третий день... заметили открытую дверь... дом на отшибе... Жертвы: Дуз Кромье — лесоруб... жена... дочь... сын... колотые и резанные раны, колотые глубиной до 16 сантиметров, до 5 в диаметре... два пальца отрезаны, один предположительно, обгрызен. Возможно мыши... из вещей ничего не пропало, похищена левая кисть Дуза Кромье."

Связь с убийством Марии Хоггарт заключалось не только в способе убийства. От одного места преступления до другого было всего полтора километра.

"Устранение свидетелей или сообщников? Возможно... Но зачем столько лишних движений? Имитация помешательства или же не имитация..."

Делгарди остановился и снова посмотрел на свой список подозрительных событий. Когда он собирался в Оукхолл, то ожидал столкнуться с недостатком, а не с переизбытком фактов, требующих проверки. Но оказалось, что Вилдворд с окрестностями набиты сюрпризами под завязку.

Коридоры в Оукхолле достигали до сорока метров в длину. Узкие, освещенные редкими факелами или во все пребывающие во тьме, они шли вдоль мощных крепостных стен. Хозяева замка редко бывали в них, предпочитая более просторные и светлые залы. Однако до комнаты, выделенной Кайлу, другим способом было не добраться. Когда он искал свой временный приют второй раз, ему даже не повезло заблудиться и получить мясницким ножом в бок. Это, впрочем, не было смертельным ранением. Неприятность произошла, когда у Кайла погас огарок свечи прямо посреди темного коридора. Не обнаружив в сумке других средств освещения, Эриксон стал формировать магический фонарь. Не имея опыта в подобных заклинаниях, Кайл сначала пытался создать структуру, которая повинуясь его воле, будет парить над землей. Однако, он забыл об отвратительной привычке мыслей путаться, сбиваться и вообще размышлять черт знает о чем вместо дела. Поэтому первые фонари, быстро гасли, на секунду забытые создателем, а один даже взорвался. Но это было не самым неприятным проишествием. Кайл мог удерживать фонарь только вплотную к себе, а фонарь был сгустком огня, довольно горячего и нестабильного. Подводило отсутствие тренировок манипуляции энергией и узость зоны контроля. Зоной контроля называли пространство, в котором маг может своей волей воздействовать на окружающий мир. Четких границ у этой зоны нет, но чем дальше от себя некто пытается создать заклинание, тем труднее выходит. Опытные мастера легко манипулировали силой на десятки метров. Кайл же мог похвастать куда более коротким отрезком. И не то чтобы он плохо учился. Таковы особенности кафедры ритуальных манипуляций. Ее выпускник с необходимыми артефактами способен замок до основания разнести за минуту. Но заблудившись в темном коридоре без должного оснащения, мастер ритуала может легко переломать ноги или подорваться на собственном фонаре. Что поделаешь... Специализация есть специализация.

В итоге Кайл все же нашел решение. Светильник был создан из малоактивной стихийной энергии. В магии, такая бесполезна, но в концентрированном виде она светиться и не жжется. Фонарю Кайл приказал парить перед ним, на уровни груди. Коридор немного осветило бледно-голубое сияние.

Всю опасность этой ситуации ученик понял не сразу. А ведь была первая ласточка. Служанка, вынырнувшая из-за поворота, сразу же уступила дорогу и как-то через-чур старательно вжалась в стену.

"Похоже, магов они никогда не видели" отметил Кайл и даже почувствовал некую гордость, когда ему уступили путь. Однако следующий встречный повел себя иначе. Грузный мужчина в поварском фартуке замер на полушаге, когда перед ним из-за поворота вышла темная фигура, озаренная бледно-голубым мерцанием. На уровне груди, у призрака находилось нечто из светящейся дымки, которая то закручивалась, то расползалась огромным пятном. Рефлексы сработали быстрее мозга и тяжелый мясницкий нож полетел в призрака. Фигура чуть пошатнулась, издав нечленораздельный звук, отдаленно напоминавший ругательство. Затем мозг все же включился и принял решение, что обычное железо нечисть не берет, а вот огонь...

Следующим в призрака полетел уже факел, но тот успел среагировать и закрылся руками. Поняв, что зло слишком сильно, мужик бросился на утек, ежесекундно спотыкаясь в темноте и вспоминая всех святых.

Кайл, наконец, понял причину странного поведения слуг. Ученик отряхнулся и поднял факел мужика. Воспламенив его, Кайл развеял злополучный фонарь. Нож, к счастью, лишь распорол ткань и слегка поцарапал кожу.

"Робу придется менять" с разочарованием подумал Кайл, разглядывая на черной ткани другие следы боевой славы. Ожоги, пятна, дыры — вечные спутники экспериментатора.

Зайдя в комнату, ученик первым делом достал из сумки принадлежности для письма и невзрачную книжку в обложке из потрепанной кожи. Сев за грубый стол, Кайл с трудом отвинтил крышку походной чернильницы и поводил в ней мятым пером. Перо уже было в плачевном состоянии. Находясь в академии, Кайл как раз хотел присоединиться к следующему набегу. "Набегами" ученики называли методы добычи бесплатных перьев для письма. Можно просто купить, скажет кто-то. Но перья шли по 4 медяка за штуку и то самые паршивые. Это целый кусок хлеба. А писать приходилось чертовски много и за год бы вышло не меньше золотого. Проблема решалась таким образом. Набиралась группа из 8-14 парней, которые искали подходящую ферму. Критериев всего два — мало соседей и много гусей. Нападавшие делились на три группы. Прикрытие, захватчики и щипачи. И часов в шесть вечера ферма оглашается заливистым собачьим лаем. Хозяин и слуги, коих обычно до десяти человек, бегут выяснять обстоятельства и тут встречаются с прикрытием. Оно состоит из самых подготовленных старшекурсников с кафедр, где преподаются основы боевой магии. Чаще всего, поняв с чем столкнулись, фермеры просто запираются в доме, но всегда находятся исключения. В то время пока прикрытие занимает хозяев, захватчики вылавливают гусей из стаи при помощи телекинеза. Хотя иногда, среди учеников оказываются бывшие крестьяне, не брезгующие брать птицу руками. Затем за дело принимаются щипачи, которые должны выполнить две задачи: нащипать перьев, не получить много щипков от гусей. Набрав мешок перьев и продуктов попавшихся под руку отряд отступает за стены академии.

А затем два варианта событий: фермер жалуется или не жалуется. Если украли много и не только перьев, а может что и сломали то гневный хозяин идет к страже или в муниципалитет где ему говорят, что преступлениями магов занимаются только церковь или Совет. Причем церковь занимается преступлениями нарушениями священных догм о магии. Слава богам, в священных книгах нет ни слова о гусиных перьях, и тогда фермеры идут в саму академию, подавать жалобу в Совет. Ему предлагают написать письмо в центральный отделе контроля и пресечения недопустимых магических действий, который в другом королевстве. И если оно все же дойдет, то маги-охотники, посмотрев что жертв, разрушений, призванных демонов или воскрешенных мертвецов — нет, пойдут дальше ловить одержимых или военных преступников. Конец истории. Храните боги феодальную раздробленность и лазейки в законах.

С улыбкой вспомнив последний набег, Кайл мокнул в чернила мятое перо и открыв книжку в кожаном переплете на чистой странице аккуратно вывел.

"Дневник Кайла Эриксона 89 запись."

Затем почесал пером в районе уха и продолжил писать.

"Пятый день торчу у Ламбертов в замке. Все идет пока неплохо, так как выяснилось что:

Во-первых, здешняя повариха злая только на первый взгляд. Она из той породы женщин, что жутко любят всех кормить и это здорово. За пять дней я сожрал больше чем за весь предыдущий месяц. А что я здесь жру? Куры, бараньи ребра, рыба озерная, грибы — белошляпники, даже каша такая что хоть миску вылизывай.

Да... Снова привыкать к тому, что дают в столовой придется долго. Надо пользоваться ситуацией и набрать себе побольше чего-нибудь сушёного про запас, а может по возвращении накрыть поляну для ребят или хрен с ними. Надо подумать. Про еду все.

Во-вторых, библиотека. Сэр Уильям говорил, что она отличная. По началу не верилось, думал что наткнусь на собрание романов, генеалогических справочников и прочей геральдической муры. Ну а в итоге 40 шкафов и море книг. По магии почти ничего нет, но вот трудов по географии, медицине, даже алхимии полно, про историю не заикаюсь. Надо будет там засесть и сделать конспекты по особо редким. Потом козырну перед учителями.

Одна только проблема. Кошмары. Поначалу шли какие-то обрывки картинок. Трупы, трупы, трупы. И так каждую долбаную ночь. А теперь все оформляется в длинные такие сны с сюжетом. Вчера снилось что вроде меня убивают, но при этом я не я, а какой-то другой мужик. Этого мужика изрезали всего, кишки наружу и закапывают в лесу, а он еще живой, но было не страшно, а только обидно и отчаянье жуткое.

Не знаю что здесь эти дворяне делали. Врагов убивали или крестьян мучили. А главное с виду ничего зловещего, но все замок фонит болью. Надо вспомнить тот защитный круг. И чего я Легементон не взял.

И еще новость. Уильям как очнулся сулил кучу золота, вроде как за помощь в библиотеке. Это конечно хорошо, но подозрительно. Библиотекарь у них вроде есть."

Поставив точку, Кайл с удовольствие представил, как он через пару лет сядет и перечитает свои впечатления от поездки. Возможно, его уже будут звать не учеником, а на пример адептом. Беспокоить будет не отсутствие еды, а сложный вопрос: потратить первые гонорары на обновление оборудования или посетить ту потрясающую кондитерскую, запахи из которой мучают Кайла каждый отгул в город.

Затем в Эриксоне развернулась нешуточная борьба между желаниями спать, есть и пойти в библиотеку. Сон проиграл сразу. Его можно наверстать и в общежитии. Желудок заманчиво твердил о уникальной возможности объесть дворян, но был успокоен обещанием большого мешка солений и десертов. А вот библиотека здесь правда был отличной, и всего в сотне шагов.

Заранее воспламенив трофейный факел, Кайл снова скрылся в потемках крепостных коридоров, от тишины которых по ночам становилось не по себе.

Библиотека находилась в западной башне и представляла из себя несколько этажей из круглых залов. Среди множества книжных шкафов было лишь несколько столов для чтения, около массивных светильников. Стены библиотеки были украшены пейзажами дальних стран, изображениями драконов и виверн, а так же панорамами конных сражений или осад. Роскошь, удобство, уютная обстановка — все было непривычным. Еще бы, в академии Кайл мог посетить две библиотеки, кафедры и общую. Библиотека кафедры — жалкое зрелище. Тесная комната, заставленная старыми столам, скрипучими стульями и всего пять шкафов. Книги отдельная история. Дурацких рисунков и чужих записей в них больше чем целых страниц.

Есть конечно академическая библиотека, с множеством фолиантов в идеальном состоянии, но добраться до этих сокровищ почти нереально. В ответ на твой стук, из маленького окошка появится недовольно лицом смотрителя. Старый хрыч будет говорить с тобой таким тоном, будто ты лично лепил каждую бородавку ему на лысину. Спросит сначала твой уровень доступа, узнав, что имеет дело с учеником — усмехнется, не скрывая презрения и поинтересуется целью визита. Вариант "просто почитать" не подходит, только выполняя важно задание для короля, при провале которого откроются врата в преисподнюю, у тебя есть шанс на часок поседеть среди громадных шкафов. А здесь... Бери что хочешь и сиди хоть всю ночь, пока не выгорит последняя свеча.

Кайл подошел к массивному шкафу и начал искать интересующие его тома. Но первая попытка разочаровала. На полках красовались только поучения святых, основы веры, семенные предания и военные мемуары Ламбертов. Кайл перешел к следующему, но и здесь корешки не радовали глаз. А вот четвертый третий оказался настоящим кладом. На его огромных полках обычная книга смотрелась бы жалко, их занимали массивные тома атласов. Карты королевства, других стран, континента, даже был том с претенциозным названием "Мировая картография". Кайл с трудом снял его с полки и расположил гиганта на столе. Открыв кованый переплет, ученик с восхищением смотрел на красиво оформленную карту континента и прилегающих островов. Затем он начал искать, обещанную атласом карту мира. Она обнаружилась посередине и представляла собой огромный холст, сложенный в восемью раз. Стола едва хватило, чтобы уместить попытку человека описать весь мировой простор.

Кайл был удивлен самим принципом составления этой карты. Во-первых, автор явно был всеми руками за проверенные данные и предпочитал оставить белое пятно, а не придумать что-нибудь от себя. Здесь не было красивых рисунков морских чудовищ и легендарных островов, сулящих сокровища.

Центром карты был Мэйнленд и окружающие его острова. Узкая полоска моря отделяла его от Та-Кема. Оба населенных людьми континента были описаны очень подробно. Реки, горы, равнины, города, даже крупнейшие села и деревни были отмечены. Только на востоке континента было несколько белых пятен в районе диких степей, где из городов отмечена только Гавань Ветров на юго-восточном побережье.

А вот за известными землями, начиналось самое интересное. Автор или сам когда-то был в экспедиции, или убил кучу времени, изучая отчеты. Здесь были отмечены все острова, которые когда-либо видели и фиксировали моряки. Рядом с каждым стояла дата открытия и количество посещений. Чем дальше от континента, тем чаще в этом пункте встречались единицы. Многие острова здесь носили странные названия или вовсе были безымянными. А затем начинались воды, неизвестные и только далеко на западе красовался архипелаг Великого Похода. От него шли выстроенные в ряд красные стрелки с примечанием "экспедиция Петерса", рядом зеленые — "экспедиция Дейсовера". Стрелки вели к огромному континенту, очертания которого были смутными, напоминали скорее примерный набросок. Лишь небольшой отрезок побережья зарисован подробно, так как экспедиции подошли здесь вплотную. Внутренняя часть континента просто заштрихована белым и только почти в углу карты рисунок и запись. Здесь была изображена черная скрюченная фигура, с массивными ручищами до колен. Существо стояло боком и с зловеще смотрела на читателя красным глазом. Одна из лап сжимала кривой клинок. Надпись ниже гласила.

"Аркентрейк, земля бессмертных"

"..слишком другие чтобы говорить с людьми. Они не есть воплощение зла в нашем понимании, но нечто чуждое и абсолютно враждебное всему человеческому..."

Кайл еще несколько минут восхищенно разглядывал карту мира, но с большим сожалением отметил, что знания географии в учебе ему не пригодятся. Закрыв атлас, он продолжил обзор библиотеки. Следующий шкаф оказался менее интересным. Гигант из красного дерева хранил на полках множество трудов по медицине, однако большую часть здесь занимали устаревшие и сильно тяготевшие к пустой философии труды четырехсот летней давности.

Кайл перешел к следующему шкафу. Но чертежи известных крепостей, монастырей и замков его мало интересовали. Тогда он прошелся мимо трех шкафов с поэзией и захватив давно приглянувшуюся книгу, решил подняться на этаж библиотеки, который еще не осматривал.

Верхний этаж был меньше и уютнее. Мягкие ковры на полу, даже жалко было пачкать обовью. В углу, подальше от шкафов, чернел зев камина. Здесь было три столика с парчовой обивкой и лакированной резьбой. За одним из них, обложившись книгами, сидел Уильям Ламберт. Кроме книг, на столе была кипа чистых листов, чернильница и железное перо. Хитра, чертовски удобная и столь же дорогая конструкция для письма.

Уильям приветственно помахал Кайлу и приглашая подойти. Эриксон заложил за спину руку с выбранной книгой.

"Лучше ее не показывать..."

и незамедлительно подошел к столу.

— Добрый день, сэр. Как ваше самочувствие? — Кайл уже немного привык общаться с Уильямом. Молодой Ламберт старался держаться со всеми ну если не на равных, то в рамках приличий. Это приятно удивляло. Обычно благородное сословие позволяло себе грязную ругань и постоянно бравировало знатностью. Впрочем, до этого Кайлу доводилось общаться только с Дрейками, семейство которых владело землей рядом с Академией. Их ненависть к ученикам и магам, можно объяснить тем, что к ним иногда залетали огненные шары, небольшие торнадо и прочие плоды тренировок. Часто весной на полях Дрейков всходило нечто слабо напоминавшее рожь и с очень непредсказуемыми свойствами, а все потому что многие начинающие алхимики считали что "утилизировать зелье" и "вылить где подальше" это действия равнозначные.

— Добрый день, Кайл. Как тебе библиотека?

— Замечательно. — Ответил ученик, но понял что это прозвучало неуверенно и решил дополнить. — Есть очень редкие книги, вот атлас мира например.

— Не думал что карты редкость. Я в детстве любил разглядывать атласы, пытаясь вообразить дальние страны. Жаль, что мы мало о них знаем. А вы не хотели бы в будущем возглавить экспедицию? Именно маги организовывали их.

— Вряд ли, сэр. У меня немного другая специализация.

— Ах да, ритуалы! Например поиск?

— Поиск, защита, атакующие чары, телепортация — все что угодно, сэр. Ритуал это просто, ну как бы тип заклинания.

— Ясно... — Протянул Уильям, хотя выражение лица говорило об обратном. Кайл напряг все свое красноречие, чтобы придумать нормальное объяснение.

— Вот допустим у вас копье. Если вы им просто бьете, то тратите только свою силу. А если вы на коне, то еще скорость и масса коня вкладываются в удар.

— И на коне, это как раз про ритуал?

— Дааа.

— Но что играет роль коня, что дает дополнительную силу?

— Ооо сэр, об этом можно рассказывать несколько дней. Даже целую книгу написать. — Ушел от подробного ответа Кайл. Перечислять все типы источников сил было просто лень. Да и некоторые из них могли здорово удивить рыцаря. Вообще у магов было такое негласное правило: "Говори мало, говори понятно". Дело в том, что представления большинства населения о догмах и запретах волшебства сильно отличались от реальности. Так например не возбранялось вызывать демонов, если маг использовал надежные методы защиты. Более того, существовала кафедра прикладной демонологии. Сказать правду, очень забавное заведение. Ходила по академии такая шутка. Зачет по демонологии. Ученик заявляет: "Вот чертеж пентакля, который я разрабатывал". "Активируйте" — отвечает учитель и затем с сожалением добавляет. "Неплохая идея, но вот в третьем круге ошибка. Жаль. До скорой встречи". "На пересдаче?" — переспрашивает ученик. "На костре!" — улыбнувшись, отвечает учитель.

Одна ошибка в защите и голодное энергетическое чудовище уже вцепилось в тебя мертвой хваткой. И может ты даже отобьешься, не станешь одержимым, а затем факелом на площади. Но есть одно "но". Близкое знакомство с демоном, говорят, впечатление незабываемое. И все кто это пережил сразу выделяются из толпы. Например, учитель Майкл Фрост. С виду нормальный мужчина средних лет, подумаешь некрофил, ну да, спит в шкафу, постоянно рисует на стенках что-то козлиной кровью. Зато зачеты принимает без придирок и варит потрясающий пунш.

Поэтому Кайл не хотел разрушать обыденные представления Уильяма о магии. Еще начнет чураться или выгонит. Себе дороже, как говориться. Но тут произошло непредвиденное. Кайл увлекся рассказам и выудил из-за спины руку с книгой.

— Нашли что-то интересное? — Уильям указывая на тонкую книжку в невзрачном темно-зеленом переплете.

— Нет, сэр. Просто поэзия. — Но Уильям заинтересовался только сильнее.

— Поэзия?.. Позвольте взглянуть. — Кайл не стал сопротивляться и обреченно протянул книгу. Уильям осмотрел переплет, но не обнаружил и намека на название. Первая страница так же была пуста. На следующей красовалось изображение крепостной башни, которую обвивала шипастая лоза. Рисунок был явно сделан от руки, причем весьма искусно, но самое удивительное, что и надпись под ним тоже была выведена пером.

"Замок роз" — гласила она.

Интерес в глазах Уильяма сошел на нет. "Замок роз" — довольна известная поэма. Сюжет оригинальностью не блещет. Любовный треугольник: Смертельно больная графиня, бедный, но благородный рыцарь, маг-ренегат, сулящий ей бессмертие. А дальше обычная эпическая трагедия со всеми этими "На все готово и согласен, лишь желаю улыбку твою", "Волшебное пламя иссушить может душу, но любовь не подвластна ему". Долго ли, коротко, но колдун там всех убивает, колдуна — храмовники, на этом конец.

Единственный оригинальный приме автора — он пытался все выдать за реальные события. И действительно, была некая графиня де Морел, которую сморила чахотка. Но невезение ее не закончилось болезнью. На ее землях отряд храмовников нагнал мага-ренегата, который уже до этого успел повеселиться, нарушив все возможные запреты. Бой был жутким. Крупнейшая деревня графства стала братской могилой. Но любовная линия скорее всего была выдумкой поэта.

Кайл надеялся что Уильям отложит книгу и снова станет расспрашивать о магии. Но рыцарь, как назло, перелистнул страницу. Через секунду его глаза выражали непонимание и любопытство.

Жизнь что нам дана богами

Словно треснувший алмаз

Может он сверкать веками

Иль рассыпаться за час

Человек силен, но смертен

Так уж создан этот мир

И алмазу не поможет

Даже лучший ювелир

Прочитав вслух первые две строфы, Уильям вопросительно посмотрел на Кайла.

— Мне казалось "Замок" начинается иначе. И там разве не белый стих?

Кайл пытался скрыть свое волнение, но поза "натянут как струна" выдавала ученика.

— Ваше благородие, это просто ранняя версия. Я лишь хотел взглянуть...

— Не волнуйся. Понимаю, что пользоваться правом хозяина забирая книгу — подло и низко. Но я ценитель стихотворной формы. Казалось, уже знаю все поэмы королевства почти наизусть, а тут новинка... Обещаю, что закончу с ней за один вечер. Потом она в вашем распоряжении, если понравится можете забрать.

— Да нет, сэр... Не думаю что у меня есть нужные полномочия...

— Полномочия? Эта книга запрещена?

— Не совсем... В черный перечень она не входит, но доступ к ограничен...

— ммм... — Задумчиво протянул Уильям. — А читать ее тоже запрещено?

— Не запрещено, если есть доступ в библиотеку, где она храниться.

— Кайл... А ты случайно не знаешь, чем версии отличаются? Зачем было ставить ограничение?

— Не особенно, сэр. Вроде бы, в ранней версии больше подробностей магического плана.

— Интересно... Не буду больше отвлекать. Постараюсь осилить "замок" с максимальной скоростью. Увидимся завтра в библиотеке. Как раз заберешь книгу.

— Как пожелаете, сэр. — Кайл легко поклонился и, чувствуя огромное облегчение, направился к ближайшему шкафу. Злополучная книга осталась на столе Уильяма. А ведь она могла легко обеспечить Кайлу позорный вылет из академии, что для него равносильно смерти, отвратительной и голодной.

"Хорошо что он правил не знает, но пришлось врать... Все чертово любопытство..."

Тяжелое солнце позднего лета медленно опускалось в алом мареве заката. В его лучах все в комнате Уилла казалось если не красным, то багровым. Сам рыцарь сидел на краю постели, держа в руках запрещенную книгу. Последние строки "Замка роз" уже были прочитаны и сейчас Уиллу было немного грустно. Он всегда чувствовал легкую печаль, когда из бурлящей страстями и манящей книжной реальности, его снова бросало в обыденную жизнь. Тишина вечернего Оукхолла казалась противоестественной, ведь только секунду назад в ушах гремели клятвы, мольбы и заветные слова далеких героев.

А строки "Замка роз" еще звучали в мыслях Уилла и палитра чужих, странных чувств будоражила сознание. Эта книга была оригинальной до неправильности. И Уилл, уставший от повторяющихся и до боли знакомых сюжетов, испытывал восхищение от смелости неизвестного автора. На старых страницах, чья-то рука так легко и лаконично изложила ужасно преступную идею. Будто маг-ренегат, чернокнижник, убийца и соблазнитель может быть положительным героем...

И проделано это было столь ловко, что читатель действительно начинал понимать, сопереживать действиям и мыслям "героя". Но больше всего терзал сознание чудовищный реализм написанного. Бедный рыцарь, влюбленный в больную графиню, здесь был совсем другим. Пользуясь смертью отца и брата героини, он берет ее в заложники. Все идет к свадьбе, после которой титул и земли достанутся подлецу. Но графине не до этого... она умирает. Даже подняться с кровати уже не возможно. "Суженный" не пускает к ней знакомы, уверяя что она безумна, а организуя свадьбу он выполняет ее последнюю волю. К ней допущен только старый лакей, которого она просит вынести ее на веранду. С высоты графиня видят, как ворота стерегут друзья жениха, слуги изгнаны или мертвы и только садовник, каким-то чудом остался. Он сажает розы во дворе пустого замка. Каждый день она смотрит на это и наконец подзывает незнакомца. И он слушает, просьбы, и мольбы тайно покинуть замок, обратиться к ее родственникам, рассказать правду. Но затем незнакомец спрашивает...

"К чему эти попытки

Прошу тебя ответь

Позор отвратной свадьбы

Страшит сильней чем смерть?"

Дальше разговоры, о чести и любви, о судьбе и неизбежности. Он уходит, обещая вернуться, но подкупленный жрец уже прибыл. И кажется все кончено, но в подлый спектакль вмешивается чуждая сила. Садовник, как можно уже догадаться, оказывается изгнанником Совета. Отвратительный реализм рассыпается карточным домиком, погребая тех, кто отравлял и мешал с грязью и так несчастную жизнь. Смерть здесь ужасающе прекрасна, на фоне мерзких жизней. Не убийство, а расплата. Но этого мало. Болезнь все еще истребляет графиню. Целители не могут помочь, даже магия бессильна. Бессильна разрешённая магия... И снова чудовищному преступление автор пытается подыскать оправдание. Астор не похож на злого мага из других поэм. Это не безумец помешанный на силе. Нет. Он мечтает о другом...

Любовь горит как пламя

Но гаснет как свеча

Порывом оскорбленья

Что пущен с горяча.

Ах если б вечной сделать

Сердец горячих страсть

Над чувствами имя

Божественную власть

Могут ли благие намерения быть оправданием преступлений? Сложный вопрос... Но за ошибки нужно платить. А маг ошибается непоправимо. Контроль над темными чарами потерян. Они обращаются в голодное чудовище. Демоны наводняют замок и окрестности. Смерть собирает свой урожай. Обезумевшие люди рвут друг друга на части. Отцы поедают детей, слабый сильного. Астору приходится убить одержимую графиню, которой он хотел дать бессмертие и вечную любовь. Маг обессилил, разочаровался. Может бежать, но выходит на неравный бой.

"Необычно..." Подвел итоги Уилл. Причина, по которой запретили книгу, теперь была очевидна. Лет сорок назад, некий анонимный поэт написал балладу о благородных разбойниках. И так получилось, что автор то ли пылал нестерпимым желанием приукрасить неприглядную реальность, то ли был не знающим меры идиотом... Но разбойники получились слишком уж благородными. Собственно за всю книгу так никого и не ограбили. Просто жили в лесу, развлекали скучающих девиц, воевали с "плохими" разбойниками. Книга сначала показалась безобидной, но вскоре участились интересные случаи. Представим, какого-нибудь лесного головореза, случайно забредшего в город. Гонится за ним, как и положено, стража. Он ныряет в ближайший дом, где оказывается наедине с девицей. Мужик ожидает, что вот сейчас поднимется крик, но выясняется, что его тут давно ждали... И если бы только это. Случалось, что девицы сами устраивали побеги в лес после ссор с родителями. И хорошо если поклонницам романтической литературы там удавалось встретить именно разбойников, а не волков. Теперь представим, что "Замок роз" в своем первозданном виде пойдет в массы. Согласитесь, одержимый колдун не лучшая компания для вашей дочери. Но слава богам, в хорошо охраняемых городах такого сброда не наблюдается. Зато полно всяких предсказателей, фокусников и прочих магов-недоучек, которые не прочь за чужой счет пожрать. Однако храм ударил на опережение, книгу запретили, да еще выпустили разрешенную с тем же названием и сюжетом, но с правильной расстановкой акцентов.

Поразмыслив над судьбой переиздания "Замка роз" Уилл, наконец отложил книгу на столик рядом с кроватью, поставив на нее бутыль с ауреусом. В какую бы интересную книжную реальность вы не отлучались, возвращаясь вы обнаружите все тот же мир и тоже положение вещей. Впрочем, эта формула не универсальна. Помещая старый том на столик рядом с кроватью, Уилл понял, что один из знакомых предметов, обрел для него новый смысл. Взяв бутыль с ауресом, он несколько секунд задумчиво смотрел на гравировку и произнес.

— Месяц и три звезды кругом, в кольце из двух извивающихся линий.

Еще несколько секунд созерцания и Уилл, отложив бутыль, бросился к шкафу. Наскоро одевшись, он выбежал из комнаты и понесся в библиотеку, по памяти ориентируясь в полутьме закатного замка. Достигнув цели, Уилл зажег свечи на втором этаже читального зала и среди стопок отобранных книг выбрал нужную.

"Толкование символов и знаков причастных к колдовству. Люций Нарвел"

Судорожно шелестя страницами у колыхавшегося пламени свечи, он нашел описание гравировки. Уилл почувствовал, что его сердце бешено заколотилось в груди, когда глаза пробежались по первым строкам заветной страницы.

"Серебренное новолуние. Сие есть символ тайной мощи берущей рождение от того, что принадлежит ночи. Выполняется он белой или серебренной краской, или гравируется на металле так же светлой глине. Растущий месяц. Три звезды правильным кругом, который так же иногда оформляют, как и треугольник образуемый звездами, но сие роли весомой не играет. Важность имеет порядок начертания линий окружения..."

Пропуская остаток раздела о геометрии символа Уилл с нетерпением перевел взгляд на описание его использования. Текст превзошёл все ожидания, и стук сердца усилился.

"Сей символ имеет многие применение в колдовских ритуалах, особенности вызовах владык третьего периода оборота небесной сферы, таких как Атарил и Имокрас. Этот символ служит основой многих пентаклей, защитных и сохраняющих. Особенно часто чертят его на сосудах для хранения жертвенной крови и внутренностей, дабы те не теряли своей свежести после долгого пребывания вне тел."

Перечитав это несколько раз, Уилл поборол желание немедленно отправиться на поиск ответов. Его действия показались бы слишком подозрительными. Но ответы... Уилл снова вцепился в, казалось, упущенную нить, которая возможно вела к разгадке.

Глава четвертая. Ведьма.

Их оставалось ровно семь. Всего лишь семь. "то был сущий пустяк, по сравнению с тем, что творилось здесь час назад. И так следующий документ...

"Сорок шесть бочек масла

Двадцать четыре головки сыра по четыре кило каждая

Пучков петрушки семьдесят два..."

Глаза Уилла пробежались по очередному столбцу, описывавшему поставки в Оукхолл за месяц. Тот же результат. Ни слова о тех зельях. Конечно, Оукхолл закупал продукцию алхимиков. Были договоры, с указанием гильдий, выдававших лицензию. Но это касалось только дешевой ерунды типа горчичников. Ауреус, черный Делкарт и эссенция огнелиста не значились в поставках. Эти зелья не привез сюда Делгарди или Кайл. Наоборот, они удивились наличию в замке лекарств, для приготовления которых требуются серьезные познания в алхимии и магии. Возникает вопрос "откуда же взялись здесь бутыли помеченные колдовскими символами?"

Возможно, это секретные запасы замка. Но например эссенция огнелиста храниться три недели. И даже если это секретные запасы, тот кто пополняет их находится и по надобности снабжает Оукхолл новыми зельями. Работает этот кто-то без лицензии, а значит и без контроля.

Последняя опись поставки была изучена и отправлена в огромную кипу прочитанных документов. Как и ожидалось, зелья там не упоминались.

Уилл встал и начал задумчиво прогуливаться, насколько это позволяли размеры кабинета Лафельда. Лафельд... Именно он был под подозрением сейчас. Даже если вечно лыбящийся толстяк не сам руководил закупкой каких либо припасов, то хранение всегда было под его контролем. Он знал в Оукхоле, каждую щель, каждую щепотку пыли...

"Предположим, что зелья покупал Лафельд. Выдаст ли он ведьму или колдуна — нет. Даже под угрозой разоблачения. Есть множество вариантов смягчить праведный гнев стражей порядка. Но если отец узнает, что господин Лафельд устроил его сыну встречу с разыскиваемым колдуном, он сотрет толстяка в порошок, большую кучу порошка"

Сделав очередной круг Уилл бросил взгляд на внушительных размеров кресло. На нем за был промят внушительный кратер о двух полушариях.

"И ведь за время просиживания этого "трона" Лафельд обзавелся и своей тайной канцелярией и кучкой осведомителей. Не один же он ездил за зельями. Не сам таскал ящики..."

Уилл продолжал развивать мысль.

"Если бы на кого-то из его помощников надавить. Хотя постойте. Лафельд и доверенные слуги едут покупать зелья, волшебные зелья... Лафельд который ничего не смыслит в магии со слугами которые ничерта не смыслят магии едут покупать волшебные зелья... Отличный способ потерять деньги и получить отравление. А в Оукхоле постоянно находиться только один человек, который в магии что-то смыслит. Именно он отпаивал меня ауреусом..."

Уилл снова направился в библиотеку, предчувствуя долгий и односторонний разговор. Но придется терпеть выуживая из красноречивого потока Ангуса нужную информацию.

Старый учитель как всегда сидел у окна, на втором этаже библиотеки, читая жизнеописание великих. Заметив Уилла, он доброжелательно улыбнулся.

— Доброго дня юноша, рановато вы заглянули, вот сейчасnbsp;— Добрый день, Кайл. Как тебе библиотека?

готовлюсь к следующей нашей встрече. Вас же интересовало искусство осады? Кажется да, и я вот решил взять на себя смелость и составить список, того кто из великих полководцев какие новые приемы взятия крепостей вводил. И так же, полезно знать их биографии. Это преступление сводить науку к только фактам.

Выслушав это приветствие-лекцию Уилл получил возможность высказаться.

— Доброго дня, мэтр Ангус. Рад, что вы так основательно решили подойти к моему обучению...

"Черт, прозвучало слегка иронично" подумал Уилл и радушно улыбнувшись продолжил

— Но я здесь, чтобы задать вопросы не связанные с осадой, но тревожащие мое любопытство в последние дни.

Слова "Задать вопросы" сработали как заклинание. Ангус изменился в лице, приобретя сосредоточенно мудрый вид.

— Конечно, Уильям. Любопытство это основа любых открытий. И тех, что меняли представления науки о мире, и тех, что мы совершаем для себя каждый день. Если мы провели этот день с пользой.

— Я недавно принимал дневную дозу ауреуса. Потрясающее лекарство! Несколько дней назад я не мог ходить, а теперь готов хоть к королевскому турниру. Как хорошо, что вы его купили!

Последняя фраза была уловкой любительского уровня. Дети дворян осваивали ее вместе с умением крепко стоять на ногах и хорошо держаться на горшке. Но Ангус, наивный учитель Ангус был так далек от светских интриг и так любил поболтать!

— Дааа. Как только выдалась возможность купить ауреус. Я просто не мог ее упустить. Это невероятное лекарство. Высшее достижение алхимического искусства. Спектр болезней, исцеляемых ауреусом почти неисчислим. Заключая в себе магический заряд он воздействует не только на тело. Даже проклятья способен снимать.

— И лишь немногие лучшие мастера алхимии способны создать этот шедевр.— Невольно подражая речи Ангуса продолжил Уилл.

— Именно! — Радостно подтвердил старик, приятно удивленный осведомленностью своего ученика. — Долгая подготовка и очень сложный ритуал. Причем довольно красивый, говорят даже зрители приходят посмотреть как драгоценные камни обращаются в искрящийся всеми цветами порошок. Затем полученные субстраты смешивают на особой основе. При этом происходит всплеск энергии. Такой волшебный фейерверк! Невероятное, чарующее зрелище!

— Представляю. Если честно, то хотел бы поприсутствовать во время этого ритуала.

— Все в ваших руках, юноша. Эти ритуалы проходят в столице. В Совете магов все заранее объявляют. По билетам ли там проход или другой принцип— я не знаю. Вы ведь были в столичном отделении Совета? Такое изумительное здание из четырех башен. Со статуями древних богов на крышах.

— Мэтр Ангус, я не могу поехать в столицу, но ведь ауреус готовят рядом с нам. Ну там где вы покупали. — Произнося эти слова Уилл старался воспроизвести особую интонацию и выражение лица, под названием "Я тоже в теме, с мной можно о таком поговорить". Несколько секунд Ангус удивленно молчал. Затем былой восторг и благодушие вернулись к учителю. "Заговорщическим" шёпотом, который слышался метров за пятьдесят он начал делиться информацией.

— Я тоже хотел присутствовать на ритуале, но она сказала, что нужных камней пока нет.

— Так мы могли бы их предоставить.

— Это замечательная идея! Тогда у нас была бы возможность присутствовать.

— Мне остается только встретиться с ней и обсудить детали. Как ее сейчас можно найти? — Слово "сейчас" в последнем предложении имело огромную важность. Оно показывало, что тебе известен прежний метод контакта. Но ведь все могло измениться... Ты просто уточняешь.

— Все как обычно. — Ответил Ангус, заставив Уилла поволноваться. Но учитель никогда, не удовлетворялся репликами короче трех предложений. — На северной дороге через Нейрву, нужно свернуть от дуба расколотого молниями, и ехать в лес до оврага, от него на право.

— Значит, все как и было. А ведь ей следует проявить осторожность.

— Не волнуйся. Она умная девочка и понимает, кого можно не опасаться. Хотя конечно жаль, что такому таланту приходиться скрываться. Если бы Сейма работала в хорошей лаборатории, сколько открытий она могла бы сделать. А сколько из уже сделанного может просто кануть в лету...

Уилл уже не слушал речь учителя. Вся нужная информация была получена. Попрощавшись, наконец, со стариком, он бодро зашагал из библиотеки. Нужно было как можно скорее найти Кайла и обдумать предстоящий визит к лесной ведьме.

"Умная девочка Сейма... Скоро мы встретимся."

Эриксон обнаружился на кухне и был увлечен поглощением продовольственных запасов замка.

— Приятного аппетита, Кайл.

— Дд-добрый день, сэр.— С трудом выговорил ученик, давясь солеными грибами.

— Кайл, позволь нарушить твой традиционный маршрут, пролегающий между кухней, спальней и библиотекой. Я предлагаю совершить конную прогулку.

— Прогулку?

— Да Кайл, прогулку. На лошадях. Хочешь — можем предоставить пони. Но лучше не надо. Идем же. Очень рекомендую.

Наконец Кайл поднялся из-за стола и проследовал за Уиллом, который направился в свою комнату. Когда дверь захлопнулась, скрывая собеседников от любопытных глаз, рыцарь продолжил беседу.

— Но это будет не просто прогулка Кайл. Мы навестим одну ведьму. Очень умную ведьму. Она умеет готовить ауреус. — Уилл выдержал короткую паузу, созерцая оторопевшую физиономию ученика. Затем решил все же его успокоить — Не волнуйся, у этой ведьмы отличные рекомендации. Если она будет смущена фактом твоего присутствия, я скажу что нанял тебя, в качестве мага-консультанта. А так оно и есть на самом деле. Как только мы посетим эту особу, ты получишь средства на продолжение исследований керамики. Хорошо?

— Л-ладно. — С сомнением ответил Кайл. — Но позвольте заметить, сэр, ведьма не может приготовить ауреус. Это просто...

Фразу Кайла оборвал стук. Дверь комнаты тут же открылась, чтобы явить чумазый лик слуги.

— Сэр! Просили срочно доложить! К вам гость. Ханс де Ордвик. Мы не ждали. Очень злой.

— Злой, сильно?

— Да, сэр! — Проорал слуга, видимо изображая из себя солдата. — Кроет по матери, сэр.

— И кого он кроет?

— Всех встречных, сэр! И... вас...

— Замечательно, а теперь беги и зови его сюда. Я приму все кары на себя.

— Да, сэр! — Выкрикнул слуга громче обычного и наконец, скрылся из вида. Ханс не заставил себя ждать и минуту. Дверь распахнулось от удара. Де Ордвик был в дорожном плаще и при оружии. На багровом от кипящей ярости лице застыло выражение гнева и готовности сражаться. Это поистине рыцарская физиономия была встречная невинной улыбкой Уильяма и растерянным лицом Кайла, человека, не понимавшего суть происходящего, но чего-то опасавшегося.

— Ты доигрался! — Прогремел Ханс, обвиняюще указывая пальцем на Уилла. — Ты затеял эту херь и ты ее расхлебаешь!

— О чем вы, сэр? — Безмятежно поинтересовался, обвиняемый.

— О чем! — Взревел Ханс, как будто факт незнания проблемы, огорчал его сильнее чем сама проблема. — Сегодня! Утром! Трое! Задавали вопросы! Про охоту! Про тебя!

-Эти трое были в серой форме?

— Что ваши крысы.

Обвиняемый улыбнулся еще шире.

— Не волнуйтесь так, сэр. — Мягко ответил он. — Это были люди Делгарди.

— Кого?! — Возмущенно вопрошал обвинитель.

— Делгариди работает на отца, расследует тут мое похищение.

— Твое что?!

— Меня тут недавно похитили. Хотели убить... но все обошлось.

Ханс изменился в лице. Весь гнев, вся ярость в мгновение испарились. Рыцарь несколько секунд растерянно смотрел на Уилла, затем его лицо стало печально-задумчивым.

— Иногда мне кажется, что ты проклят...

— Как сложилось это впечатление?

— Мой отец пил горькую, ни дня без бутылки. Лез в каждую драку и крыл на чем свет стоит всех богов. Но и он за свою хмельную жизнь не вляпался во столько дрянных историй. Уилл, тебе нужно что-то менять. Иначе не видать спокойной старости. Чем, например, собираешься сейчас заняться?

— Нууууу... — Уилл долго тянул ноту неопределенности и наконец, придумал с чего начать. — Я еду в лес.

— Начало мне уже не нравиться... Но продолжай. Зачем ты едешь в лес?

— Там живет одна особа. Она занимается изготовлением. Нуууу, зелий.

— Ведьма?

— Можно и так сказать.

— Ясно... — Вздохнул Ханс. — об этом я и говорю... — Затем он перевел взгляд на Кайла. Рассматривал ученика несколько секунд, затем рывком приблизился и спросил.

— Маг?

— Пока только ученик... — Неуверенно начал Кайл, но тяжелая рука Ханса легла на плечо юноши, и потянула его в сторону двери.

— Так маг, пойдем, выйдем. А ты! — Рыцарь снова обвиняющие указал на Уилла перстом. — Не выходи из этой чертовой комнаты, сиди в ней тихо и вообще меньше шевелись.

— Хорошо, хорошо Ханс. Стою прямо здесь. Дышу три раза в минуту.

Ханс спиной вышел из комнаты, продолжая указывать на Уилла. Рыцарь тащил не сопротивлявшегося ученика через длинные коридоры замка, пока они не оказались в каком-то тихом тупике, почти в полной темноте.

— Так маг, давай разберемся быстро. Коэффициент убойности?

— Ч-что? — С трудом выдавил из себя Кайл.

— Ну стандартный коэффициент убойности. Расстояние 100 метров. Скорость движения врага 2 метра в секунду. Против тебя 15 человек без брони. Время уничтожения. Ты проходил такой тест?

— Нет, я не боевой маг.

— Плохо. А можешь определять других магов и заклинания.

— Д-да.

— А насколько эти маги сильны?

Кайл утвердительно кивнул.

— Значит, когда увидишь эту ведьму, сразу смотри, с чем мы имеем дело — понял.

— Это не ведьма, сэр.

— Не ведьма!?

— Она приготовила ауреус. Зелье высшего класса. Только профессиональные алхимики совета с должным оборудованием способны на такое.

— Если не ведьма, тогда что.

— Наверное, просто чья-то халтура. — Пожал плечами Кайл. — Время от времени гильдии тайно продают свои материалы, чтобы избежать налогов.

— Это уже лучше, значит, сможем договориться. — С облегчением произнес Ханс и выдержав паузу продолжил. — О проклятье я конечно не серьезно говорил, но чем не шутит черт. Проверь его от греха подальше.

— Не волнуйтесь, он не проклят.

— Тогда какого хрена, он так себя ведет.

— Все плохо? — Сочувствующе спросил Кайл.

-Все очень плохо. — Грустно отвечал Ханс. — Ты не пойми неправильно, Уилл хороший малый и мой друг. НО! Иногда такое выкинет, что не знаешь ржать или орать. Хочу учувствовать в турнирах — да пожалуйста! Молодец! Потом ему подавай истребление разбойников, потом тайные свидания, недавно засобирался на войну... А что дальше? Драконы? Принцессы? Восстание?! Я с его бабками жил бы припеваючи в столице, а не таскался бы к ведьмам... Вот чего он так себя ведет? Может все же заговорен?

— Я думаю сэр Уильям просто читал много баллад и воспринимал их как руководство к действию.

— Мне иногда кажется, что он в своей библиотеке, не баллады читает, а прыгает вниз головой со второго этажа на первый. Ладно, маг, пойдем. Пока этот идиот чего нового не придумал...

Ханс и Кайл направились обратно в комнату Уилла, рассуждая по дороге о тяжелой судьбе соратников излишне романтичных дворян.

Теплое солнце убывающего лета приветливо освещала округу, когда трое всадников выехали из ворот Оукхолла. Они медленно двигались в направлении Редвуда, попытки ускорить движение тут же пресекались попытками Кайла Эриксона выпасть из седла. Впрочем, маг держался вполне сносно для первой поездки верхом. Сначала время Ханс подбадривал его, давал советы, что позволило отряду даже немного ускориться. Однако уже через пятнадцать минут Кайл перестал быть внимательным собеседником, так как вся его концентрация уходила на поддержание мертвой хватки рук вокруг шеи лошади. Тогда Ханс повернул голову в сторону Уилла и, ухмыльнувшись, спросил.

— Так куда же мы едем? А сэр Уильям?

— Я уже все объяснил. Мы направим наших скакунов к ведьме из Нейрвуда.

— Я не о том. Вот прошлый раз мы ездили на охоту, а скакуна ты направил в другое место. Что ты сейчас наплел Лафельду?

— Я даровал его фантазии полную свободу...

— Зря! Очень зря.

— Не волнуйся Ханс. Как я недавно выяснил, визиты к Нейрвудской ведьме — очень популярное в Оукхолле развлечение. Каждый первый управляющий одобряет.

— Ох Ламберты, ох еретический вертеп. А что до ищейки твоего папани? Не возьмет Делгарди наш след?

— Такое не предвидеться. Он и его друзья-головорезы умчались в Вилворд. Кстати слышал о внезапной кончине тамошнего капитана?

— Неужели Леви помер?

— Сгорел вместе с домом...

— И твоим золотом. Ну что ж, как говориться одним говноедом меньше. И не надо тут хмыкать. Это цитата. По слухам Леви так встречал каждое донесение об убийстве.

— Ну все же Ханс. О мертвых или хорошее или ничего.

— Ладно. Раз хорошего не наблюдается — помолчим. Хотя может и не кстати Леви помер в пожаре... А то приехал бы в город Делгарди, охренел бы от происходящего там, да и вздернул бы капитанишку. Интересно, нашлась бы достаточно крепкая веревка для этого жирдяя или цепь цепь со старой колокольни сняли бы. Всегда было любопытно, особенно когда Леви брал тройную за проезд, потому как конь, видите ли, боевой! — На последней фразе Ханс плюнул в сторону. Сделано это было с такой яростью, что, казалось, вся трава в радиусе трех метров должна была бы воспламениться.

— Да, Леви любил... Любил деньги... Помолчим же сэр де Ордвик в память об этой великой любви. Кажется, Нейрвуд начинается, пора смотреть по сторонам.

Деревья стали выше и сомкнули свои кроны над дорогой, погрузив ее в зеленый полумрак. Нейрвуд был старым лесом. Его основой и скелетом были дубы, жившие не одну сотню лет. Рос Нейрвуд на холмистой когда-то местности. Овраги, заполненные гниющей древесиной или талой водой, встречались в здесь очень часто. Диким и первозданным, казался он по сравнению с Редвудом и Делширом, где каждое дерево было учтено, а грибная поляна опустошена. Нейрвуда опасались, сочиняли легенды о чудовищах, разбойниках-людоедах и огромном волке, древнем хозяине этого леса. Хотя вот история про ведьму оказалась не просто фантазией суеверных крестьян. Но дикости Нейрвуда было и другое объяснение. Он был лесом между лесов. Окружен Делширом и Редвудом. Рубить деревья и собирать грибы далековато, вот и стоял Нейрвуд в своей первозданной красе. Древний бастион дикой природы.

Дуб, расколотый молниями, удалось легко отыскать. Какая-то могучая буря на славу постаралась, превратив зеленого великана в сплетение искорёженных кусков ствола. Всадники переглянулись, направив взгляды в чащу.

— Ну что, сэр Уильям. Ведите нас к лесной колдунье. — Официозно произнес Ханс.

— Как вам будет угодно, сэр де Ордвик. Соизвольте направить вашу клячу, вслед за мной. — Ответил Уилл, пришпоривая коня.

— Что вы, сэр! Это боевой конь! Покойный Леви разбирался. А три жеребенка в конюшне случайно получились.

Кайл решил в беседу не вступать и неуверенным движением направил коня вслед за рыцарями. Вскоре они повернули на право, как и говорил Ангус. Но вот лошадей пришлось привязать у одного из дубов. Нейрвудские овраги были глубоки и многочисленные.

Уилл через некоторое время заметил, что сквозь чащу ведет едва заметная тропинка. Наконец ряды вековых стволов расступились, и путешественники оказались на широкой поляне. Казалось, что это место перенеслось в Нейрвуд из какой-то старой сказки.

Посреди поляны, стоял огромный котел. Чугунный исполин, держался на нескольких каменных блоках, почерневших от огня. Под ними виднелась яма кострища. На краю поляны врос в замлю сруб из темной древесины. Крыша была покрыта кривыми ветками, на стенах развешаны пучки трав и мешочки, с неизвестным содержимым. Закрытые ставни окна покрывала затейливая резьба.

Несколько минут гости поляны стояли у самой ее кромки, ожидая встречи. Но хозяйка лесной чащи так и не появилась.

— Ну что друзья, раз не приветствуют, то пора нам самим пойти на встречу темным силам. — Объявил Уилл и направился к срубу. Ханс не спешил следовать за ним. Рыцарь взял Кайла за плечо и прошептал.

— Чуешь магию?

Кайл закрыл глаза на несколько секунд и затем покачал головой. Хансу это жест понравился, и рыцарь последовал за Уиллом. Кайл же решил, что замыкать шествие роль вполне себе неплохая.

Дверь открылась только после шестого стука, и ведьма явила себя миру.

Как известно, фантазия обывателей делит ведьм на два основных вида. Первые — это зловещие старухи, с кривыми зубами и длинными когтями. Вторые наоборот, обладательницы весьма привлекательной наружности, которую слабо скрывают лохмотья. Первые призывают демонов жертвами младенцев и черных кошек. Вторые — выплясывая нагими при полной луне. Возможно, первые тоже пробовали ночные танцы, но Диавол не появлялся, в чем мы не можем его винить.

Ведьма Нейрвудской чащи относилась ко второму типу. Лет двадцать на вид. Густые волосы ало-рыжего цвета и, разумеется, зеленые глаза... Образ дополняло короткое одеяние, покрытое узором из бисера.

— Ухто будете? — Вопрошала ведунья.

— Сэр Уильям Ламберт и мои товарищи. — Товарищи не спешили представляться и стояли в отдалении.

— Ага. Значит от Ламбертов. Сегодня без нудного старика. Хорошо, быстрее все кончим.

— Мы хотим пополнить запасы некоторых зелий... — Начал Уилл, не подозревая, что за его спиной уже зрел заговор...

— Ты уверен? — Прошептал Ханс.

— Абсолютно. Ни каких следов магии, самый обычный человек. — Подтвердил Кайл.

— Шарлатанка?

— Нет, наверное, реализатор.

— Кто?

— Другие делают, она продает.

— Понятно... — Задумчиво произнес Ханс, после чего улыбнулся. — Слушай маг, сейчас сиди тихо. Понял?

Кайл кивнул. Он всегда был рад тихо посидеть.

Ханс вышел вперед и обнажил меч под растерянным взглядом Уилла.

— Хватит этих игр, сэр Уильям! — Грозно пророкотал он. — Давайте же арестуем колдунью!

Уилл застыл от изумления, так и не успев, что либо возразить. В это время ведьма покраснела и, перекрикивая Ханса, начала свою речь.

— Че!? Так вы от этого толстожопого жреца! Ну что, схватили! Радуйтесь сукины дети! Чертовы поганцы! — Последний выкрик сопроводил меткий плевок, поразивший удивленную физиономию Уилла.

— Что? Шипишь дьявольское отродье! Шипеть будешь на площади, в пламени костра! Ох как тебя припечет! Давайте, сэр Уильям. Под локотки ее и в храм.

Уилл наконец сбросил с себя оцепенение и схватив Ханса за плечо оттащит шагов на пять от ведьмы.

— Ты что творишь?!!!

— Развлекаюсь... — Тихонько посмеиваясь, ответил Ханс.

— Так она же, того, ведьма!! Ты же сам...

— Жена Дилграма ведьма, теща — целый шабаш, а это так. Ре-а-ли-за-тор. Зелья только продает.

— Откуда...

— Твой маг рассказал.

— Понятно, но мог бы и...

— Может благородные господа уже решат, на каком суку меня вздернуть?

Прервала их ведьма. Уилл повернулся к ней, делая как можно более доброжелательное лицо и утирая щеку.

— Госпожа... вас никто не собирается арестовывать или тем более убивать. Просто у моего друга проблемы с чувством юмора. Если у вас есть лекарство от этой напасти с удовольствием приобрету.

— Есть! Корень сабачанки. От него выпадают волосы и растут бородавки. Почесывая свою лысую и пупырчатую харю всякие идиоты больше не спорят с ведьмами. — Сердито проговорила "реализатор"

-Эй дамочка, полегче! — Возмутился Ханс.

— Так... Давайте прекратим ругань и перейдем к делам. У вас остался ауреус?

— Может и остался. — Фыркнула "ведьма". — Заходи, поглядим. Уилл последовал за девушкой. В это время со стороны леса донеслось конское ржание.

— Ваши? Спросила ведьма.

— Скорее всего. Уилл тревожно поглядел в сторону леса.

— Заходи, чего встал! — Ведьма открыла перед рыцарем дверь и он шагнул через порог. В срубе было душновато и пахло терпкими травами. Большую часть здесь занимали старинные шкафы заполоненные различными склянками. Уилл обернулся, но ведьмы рядом не оказалось. Через дверной проем он видел Ханса, который стоял в боевой позиции, с мечом наперевес. И судя по напряженно-встревоженному лицу, сейчас он не шутил.

— Уилл, доставай оружие. — Медленно и четко произнес он, непривычно металлическим тоном. Последовав совету Ханса, рыцарь извлек из ножен меч. Картина за дверью сменилась. К Хансу, пятясь и спотыкаясь, приблизился Кайл. Ученик держал вытянутые руки перед собой. Между ладонями мага появился красный огонек, который стал стремительно увеличиваться в размерах. Достигнув объема зрелого яблока, он начал метаться из стороны в сторону, обжигая руки создателя. Кайл уже не пытался управлять огнем и просто пытался не обгореть. Огненный шар еще покружил над магом несколько секунд. Затем раздался громкий треск...

Представите, что некую непроницаемую ткань наполнили воздухом или просто достали у рыбы плавательный пузырь, а затем тонкой иглой пробили в натяжной поверхности отверстие. Столь же беспорядочные и быстрые движение выделывал сейчас в небе огненный шар.

Спустя несколько секунд воздушной акробатики, заклинание ударило в одно из деревьев, на краю поляны. Часть дуба, от корней до середины ствола и трава вокруг мгновенно вспыхнули ярким пламенем, как будто давно было пропитано маслом.

Уилл увидел, как в дверном проеме мелькнула серая тень. Нечто тяжелое ударилось о стену сруба и унеслось прочь.

— Все уже, можешь выходить. Сказал Ханс, но меч не спрятал. Уилл осторожно вышел из Сруба.

— Глаза! — Встревоженно выкрикнул Кайл. — Вы видели его глаза?! Это не просто волк...

— Он был размером с чертову корову, маг. Я догадался, что это не просто волк.

Раздался оглушительный треск. Пылающий дуб, накренился и рухнул на поляну. Большая часть дерева уже превратилась в пепел.

— Какого хрена ты творишь колдун! — Ханс снова побагровел от злости. — Не умеешь, не берись! А если бы эта херь в нас бы прилетела!?

— Я случайно... — Виновато оправдывался Кайл.

— Что здесь вообще твориться!? Наконец вступил в разговор Уилл.

— Да черт его знает... Только что оборотень унес ведьму. Такие вот дела. А теперь пошли отсюда.

— Мы могли бы обыскать дом... Начал было Уилл.

— Пошли отсюда! — Строго повторил Ханс.

— Ладно, идем к лошадям, если они еще целы. — Согласился Уилл.

Лошади были целы, хоть и перепуганы. Отряд всадников выехал из чащи Нейрвуда и оправился в сторону Делшира. За ними разгорался лесной пожар. Черный дым постепенно заслонял небо.

Старое кресло мерно поскрипывало, на деревянном полу веранды. Рей Хоггарт безучастно смотрел вглубь сада, где, весело щебеча, с ветки на ветку перелетали птицы. Истребляемая раньше сорная трава, уже начала отвоевывать землю у цветов и кустарника. Рей Хоггарт отпустил большую часть слуг, оставшихся поселил за пределами поместья. Он был один, в огромном пустом доме. Никто не следил за воротами, никто не мог предупредить лорда Хоггарта. Но и сам он не шелохнулся, услышав за спиной чьи-то ровные шаги.

Незнакомец обошел кресло справа, внимательно рассматривая старика холодными глазами. Но лишь когда темная фигура нависла над креслом, заслоняя сад, лорд Хоггарт устало поднял голову и встретился взглядом с незваным гостем.

— Сэр Рей Хоггарт? — Спросил вошедший. Старик кивнул. — Я Абрионсен Делгарди. Здесь, чтобы задать ряд вопросов. Недалеко от ваших владений произошел инцидент с Уильямом Ламбертом. Если у вас есть претензии по поводу моих полномочий, я готов предъявить все бумаги немедленно.

— Ааааа... Ищейка Чарльза. Так и думал, что рано или поздно здесь появиться кто-то из подобный.

— Учитывая сокрытие нами факта похищения, данную фразу можно трактовать как частичное вины признание, сэр.

— Я готов дать полное признание, но вы и без меня уже все знаете. Так?

— Признание обвиняемого всегда упрощает расследование. Но примерный сценарий произошедшего нам известен. Восемнадцать часов назад, около деревни Дездил, были схвачены четверо, еще четверо были убиты, при оказании сопротивления. Исходя из показаний схваченных, допроса еще девяти свидетелей и доказательств, найденных в вашем замке, я заявляю, что вы, находясь в здравом уме и осознавая свои действия, похитили сэра Уильяма Ламберта с намереньем убийства из мести.

Расхаживая из стороны в сторону, с заведенными за спину руками и вычитывал обвинения с особой интонацией. Каждое его слово было теперь атакой. Противник уже загнан в угол. Осталось, нанеси несколько добивающих ударов.

— Поводом для мести послужили ваши подозрения в причастности сэра Уильяма Ламберта к смерти вашей дочери, с которой он неоднократно тайно встречался. Этот факт послужит поводом для нового расследования, но вы ответите за свое преступление. Признание и раскаянье могут смягчить вину, как и сотрудничество с потерпевшей стороной.

— Сотрудничество? Я знаю, что нужно Чарльзу. Земли. Золото. Я не смогу помешать ему теперь. Но может это и верно... Все мы платим за ошибки.

Хоггарт с трудом поднялся с кресла и медленно побрел в дом, Делгарди следовал за ним. Старик еле держался на ногах, он не спал третьи сутки.

— Я признаю свою вину и все ваши доказательства... Но, скажу вам кое что важное, пока еще у нас есть время. Уилл не виноват. Теперь я точно в этом уверен. Мне жаль, боги свидетели, жаль что я желал его смерти. Сделанного не воротишь, но хочу, что бы вы узнали правду. Пока еще можно что-то предпринять.

Старик остановился у крепкого вида двери. Около нее валялось множество щепок. В месте, где когда-то был засов, теперь зияла рубленная дыра.

— Сэм, только на него можно было положиться целиком. Когда я рассказ ему о том, что собираюсь мстить, он почти не сомневался. А ведь именно ему досталась бы самая тяжелая ноша. Я молился о его душе день и ночь, но было уже слишком поздно. — Хоггарт тяжело вздохнул и поднял глаза. Делгарди стоял почти без движения, ожидая, когда история старика станет, наконец, понятной и логичной.

— Сэм, должен был охранять Уилла до моего прихода. Но тот сбежал и запер Сэма в подвале. Он остался один в темноте. Я должен был приехать со дня на день. Но малодушничал, тянул время, хотя пути назад уже не было. Сэм пришел сам, три дня назад. Бледный и седой. Он дрожал как былинка на ветру. Когда я услышал рассказ Сэма... то приказал запереть все двери в доме. Детей и женщин под охрану. Дозоры по деревням.

— Что он рассказал вам? Старайтесь не упустить детали. От какой опасности вы пытались защититься?

— Опасности... Сэм рассказал, что к нему пришли трое. Без имен и лиц. Говорил, что даже в затхлой темнице от них несло кровью и разложением. По очереди подходили к нему и рассказывали. Как убивали лесоруба Дуза Кромье его семью, рыбка из Дездила, еще троих странников на дороге. От том как убили мою дочь... — Хоггарт затрясся, невидящим взором смотря куда-то в пол. Старик успокоился через минуту и шепотом продолжил.

— Потом настала очередь секретов, которые скрывает чаща Нейрвуда. Глубоко в лесу есть дом с забитыми окнами. Под полом там спрятаны трупы. Сэм насчитал шестнадцать из тех что лежали сверху. Они повели его туда. Через трясины пропахшие кровью, через чащи, где в полнолуние рыщет зверь. Потом отпустили, чтобы он рассказал. Но сказали что вернуться. Все двери в доме были закрыты. На каждый вход по охраннику. А комната... Комната в которой я велел запереться Сэму... Там ни окон, ни щелей. Он уже закрыл себя изнутри, когда послышались крики. Дверь сломали не сразу. Было поздно...

Делгарди подошел к взломанной двери и открыл створку. Запах разложения уже властвовал в комнате. Полумрак скрывал отдельные детали, превращая, труп, отдельные его фрагменты, сломанную мебель и какой-то мусор в одно темное месиво. Сэм лежал в странном положении, как будто пытался свернуться кольцом, вокруг лужи собственной. Одна из рук была неестественно вывернута и поднята вверх. Было видно, что часть пальцев отсутствует.

— Все было бесполезно. Когда я это понял, то отпустил слуг. Раздал им денег и приказал уходить как можно дальше. В этих землях поселилось Зло. Сначала оно было слабым и рыскало по лесам выслеживая бродяг. Но мы... мы закрывали глаза. Позволили ему набрать силу. Теперь оно не биться. Оно хочет чтобы боялись мы. Эти земли пропитаны кровью. Редсвордов, Майкаров, Чардженов. Мы забрали их владения, их жизни. Но за все нужно платить. Из нашей жадности и беспечности уже появилась гибель. Демон... Нам остается только молиться.

— Сэр Рей Хоггарт. Стойте здесь. Через пять минут я вернусь. Под сопровождением моих людей вы отправитесь в Вилворд. Ровно пять минут! Делгарди быстрым шагом удалился прочь.

Отряд был позиций. Делгарди приказал большей части занять пустой дом. Затем он подозвал адъютанта и отдал важнейший на данный момент приказ.

— Нешвуд. Слушай предельно внимательно и записывай. У тебя десять минут на сборы. Затем ты скачешь в столицу. Но не по прямой. В объезд всех земель, где происходили убийства. Нейрвуд, Делшир, Редвуд. Там тебя быть не должно. Как только прибудешь в столицу, то сразу иди не к Румперу, а ищи мага по имени Аркис Дейн. Но твоя конечная цель другой маг. Роже Бастид из отдела контроля и пресечения. Аркис сведет тебя с ним. Личной встречи не будет. Отправишь письмо. Там должны быть только такие слова.

"От Д5. Ситуация — смутная опасность. Время -немедленно. Плата — максимум. Шансы — наверняка."

— Только эти слова. А теперь начинай сборы. Рассчитывай на скачку без остановок.

Неш коротко поклонился и направился к лошадям.

"Примерно три-четыре дня. Но что делать сейчас. Обычные схемы здесь могут быть не эффективны. С чем мы имеем дело? Мотивы... Цели..."

Ситуация пока оставалась не ясной.

Возвращаться домой, натворив что-нибудь идиотское, это особое чувство. А если каждый раз, оборачиваясь в седле, ты видишь клубы черного дыма, то неловкое чувство в разы усиливается.

— Колдун. — Громко прошептал Ханс, поравнявшись с Кайлом. — Оно там быстро погаснет?

Кайл развел плечами. Сейчас огонь горел уже без магического вмешательства.

— Ты хоть представляешь, что натворил. Лес это гребанная куча денег! Древеnbsp;— Ясно... — Вздохнул Ханс. — об этом я и говорю... — Затем он перевел взгляд на Кайла. Рассматривал ученика несколько секунд, затем рывком приблизился и спросил.

сина, охотничьи угодья и так далее.

Кайл помрачнел сильнее прежнего и чуть не упал с лошади.

— Забудь про Нейрвуд, Ханс. Весь не выгорит. Да и кому он сдался. Оборотень, вот что сейчас важно.

— Что тут важного. Оборотень уволок ведьму. Сожрал, наверное, и дело с концом. А оборотень это уже другой разговор. На него втроем ехать нельзя. Хочешь с ним разобраться — обожди и собирай людей.

— Ладно, хватит обсуждений, мы подъезжаем. И сделайте лица по жизнерадостнее. Мы были на конной прогулке, это весело и не опасно.

Всадники уже пересекли поля, отделявшие Оукхолл от леса. Заехав в широкий двор замка, они направились в конюшню.

— Сэр Уильям! Сэр Уильям! — Из дверей замка, выскочил слуга. — Господин Лафельд очень просил вас подождать его во дворе. Он будет с минуты на минуту!

— Хорошо, хорошо. Стою прямо здесь.

— Чего это он... — Подозрительным шепотом начал Ханс.

— Не волнуйтесь, сэр. Просто у нас гости и Лафельд как всегда решил меня предупредить, что грубить гостям и есть руками это очень плохо. И плевать, что за мной не наблюдается ни первого не второго. Лафельд всегда хочет перестраховаться. Впрочем, учитывая, кто у нас сегодня гостит. Видят боги, может он волнуется не зря.

Уилл показал рукой на причудливого вида конструкцию. Карета? Экипаж? Нет, этот напоминало обычную телегу, к которой кто-то попытался приделать навес из местами дырявой материи. Зато, сзади к этому транспорта был приделан щит с выцветшим гербом. А под ним выбит девиз.

"Честь и Сила. На века и вечность."

Впрочем прочитать его было не так уж просто. "Честь" и часть "силы" были серьезно заляпаны высохшей грязью, а от "вечности" отвалилось три последних буквы.

— Роджер Кравский?

— Да, Ханс. Сегодня мы услышим много отборной брани.

— Сэр Уильям, Сэр Уильям! — Послышалось радостное причитание. — Нижайше прошу прощение за эту задержку. Просто гости. Нагрянули как буря. Но что я все о своих проблемах! Как прошла ваша прогулка? Должно быть проголодались?

— Я голоден, как здоровый оборотень в полнолуние. — Ответил Ханс.

— Это должно быть очень сильно Сэр де Ордвик! У нас тут планируется званый ужин. Но вы пока подкрепитесь. Для восстановления сил! — Лафельд широко заулыбался. Он быль большой любитель "подкрепиться для восстановления сил", не дожидаясь обеда или ужина. Ну а пропустить ужин или обед. Просто дурной тон... Хорошо что в Оукхоле достаточно широкие двери.

Ханс и Кайл отправились на кухню. Уилл остался с Лафельдом, ожидая новой порции слащавых любезностей и советов.

— Сэр Уильям, как в гости прибыл наш сосед, сэр Роджер Кравский.

— Да, я видел его... наверное карету. И чем мы обязаны этому визиту? Неужели продает?

— Продает сэр. Даже больше чем мы рассчитывали. Но как всегда упрямиться. Ему хочется внимания. Почувствовать себя значимой особой. Так зачем разочаровывать старого человека. А там, глядишь может он и нас разочарует при заключении сделки.

— Будь моя воля, я бы за каждые пять минут разговора с ним, требовал по имению.

— Я понимаю сэр. Роджер Кравский... вы не привыкли общаться с людьми столь... Лафельд долго подбирал нужное слово — Столь деревенского воспитания.

— Кабаньи яйца! Я вижу Ламберта! Сэр Уильям, ты ли это? — Хрипло проорал Кравский. — Представь себе. Приехал к Ламбертам, а меня встречает какой-то жирный говноед.

— Вы разве не знакомы с нашем управляющим?

— Управляющим!? Не знаю что это. Я приказываю своим крестьянам сам! Сам сижу в своём замке, сам лежу на своей жене. Управляющие мне не нужны.

— Вы отлично справляетесь. — Ответил Уилл, пытаясь не вкладывать иронию еще в голос.

"Отлично справляетесь, раз продаете половину земель" добавил рыцарь про себя.

— Уж получше жирного говноеда. Когда уже этот треклятый ужин. Я ехал к вам полдня.

— Собственно, на правах хозяин пришел вас пригласить.

— Ну так что треплемся. Только сначала... — Роджер зашел в гостевую комнату и проорал. "Бабы, выходим!" Из комнаты, показалась женщина лет сорока с измученным лицом. За ней семенила девушка, испуганно смотревшая в пол. На ее щеке виднелась свежая ссадина.

— Моя жена и моя старшая дочь. А где твоя мать, сестры?

— В столице с отцом. Для меня честь встретить вас леди. "Леди" не ответили. Только коротко поклонились. — Собственно я пришел сообщить, что ужин начнется через час. Пока оставлю вас. До вечера сэр, леди.

Уилл вышел из гостевой и направился в свою комнату. Он шел медленно и потом пожалел об этом. Из-за двери гостевой донеслись хриплые крики.

"Какого хера ты поклонилась ему сука! Позоришь меня! Он такой же дворянин как и я. Не лучше! Ему не надо кланяться!"

Уилл ускорил шаг, чтобы не слышать ударов. В такие моменты, он вспоминал, что у него на поясе висит меч. Пусть на ужине клинок нужен по этикету, но ведь остроты лезвие не утратило. Им легко можно так легко зарубить одного мерзкого старика.

Кайл сел за стол и достал дневник. Настроение было паршивым и даже визит на кухню не снял тревоги, накопившейся в сердце. Открыв дневник, он начал перечитывать свои заметки. Это успокаивало.

Дневник Кайла Эриксона запись 92.

Весь день среди книг, но не жалко. Черт, везет же этому старику Ангусу. Ест от пуза, читает и спит ведь небось до обеда. До обеда из шести блюд не считая десертов и закусок.

И вот еще новость, оказалось лекарства которыми мы пичкали Уильяма не из столицы, а от местных умельце. Ни хрена себе местный умельцы. Заряженный Ауреус, Делкарт, эссенция огнелиста. Это академический уровень. Может где-то рядом нелегальный цех или какой алхимик-отступник. Уильям все твердит про ведьму и зелья тоже ей приписал, и всего то по Серебренному Новолунию. Ладно чем бы благородные не тешились лишь бы крестьян не вешали. Будем искать ведьму. За восемьдесят золотых я тебе гробницу Азмира и врата ада искать пойду.

Надеюсь смогу наверстать пропущенные лекции.

Дневник Кайла Эриксона 93 запись.

Прочитал оригинал "Замка роз". Жаль его запретили. Взялся за "Историю до рассвета благочестия". Редко найдешь нормальные работы по истории времен ранней смуты, больше легенды и пропаганда. Злые лорды, злые маги, злые все, добрые жрецы. Кстати местный жрец не владеет магией. Даже на уровне фокусов. Да и образование уже выветрилось.

Ладно, есть и спать. И хватит уже искать аномалии в замке. Целее будешь.

Не нравится как Делгарди на меня смотрит.

Дневник Кайла Эриксона 94 запись.

Кошмары продолжаются. Теперь это не обрывки картинок, а целые истории с одним концом. Изрезанный труп закапывают. Точнее не труп, закапывают живых. Порезанных, кишки наружу но живых. Это какое-то проклятье или что-то вроде того. Но не могу понять как оно работает, а главное где привязка, к какому месту и предмету сделана. Ни с чем подобным раньше не сталкивался. А самое неприятное, я обнаружил что оно пронизывает всю территорию замка, а это уже совсем плохо. Нужно уходить. Связаться с Аркисом и мотать."

Кайл поднялся из-за стола и глубоко вздохнув сел на кровать. Вечернее солнце еще освещало каменные своды: зажигать свечи ученик не стал. Он прилег и попытался отогнать лишние мысли. Ему предстоял трудный ритуал. Кайл собирался связаться с Аркисом, старшим учителем кафедры прикладных магических операций.

Волшебники давно пытались создать средство для общения через расстояние, но чаще всего эти попытки терпели крах. Да, была телепортация, и перебрасывать можно было не только людей, но и, например, письма, что даже проще. Так же Кайл слышал о менее распространённых способах. Говорят, у элиты магов встречаются артефакты передающие звук и изображение на тысячи километров. Однако эти устройства были редки и стоили баснословные деньги. Толи из-за сложности изготовления, толи из-за желания не делиться прибыльной тайной. Но был еще один способ магической связи. Редко используемый, ненадежный, сложный в применении, но выбирать Кайлу не приходилось.

Как известно любому магу, в нематериальном плане или духовной реальности свои законы. Энергия может легко проходить сквозь пространство, и даже время, взять хотя бы вещие сны. Во время внетелестного опыта, маг может путешествовать на огромные расстояния, одним своим желанием переносясь в знакомые места. Но есть у этой практики свои подводные камни и дело не только в тех опасностях, что поджидают душу новичка. Духовный мир выглядит иначе, энергетические отражения объектов бывают мало похожи их же реальное воплощение. Так что использовать эту практику в военном или торговом шпионаже почти невозможно. Для связи такой метод, тоже мало подходит, можно передать эмоцию, настроение, но вот точную информацию — нет.

Все же Кайл хотел рискнуть. Расслабив каждый мускул в теле, он начал погружаться в транс. Сначала Кайл потерял ощущение собственного тела, даже дыхание казалось чем-то отдаленным и чужим. Затем шаг за шагом ученик гасил лишние мысли концертируя весь фокус сознания на одном намеренье. Наконец он почувствовал знакомое ощущение потери своего существования. Дух выходил за пределы телесного восприятия, туда где законы физического мира уже не властвуют.

Это состояние сон, только в сотни раз ярче и сложнее. Больше деталей, огромное разнообразие магического мира, манящее и опасное.

Одно из главных правил внетелестных путешествий — заранее определяй задачи. Без четких целей путешествия дух будет беспорядочно носится, ища что поинтереснее и это может кончиться очень плачевно. В потоке чужих мыслей и хаотичных образов маг рискует забыть себя и отправится в бесконечное путешествие, оставив холодное тело гнить в земле. Поэтом Кайл заранее представлял себе Аркиса. Старое, как будто усохшее лицо, никогда не терявшее напыщенного вида. Учитель носил серо-красный балахон, выглядевший протестом всему изящному в одежде. И вот Кайл видит перед собой знакомый зал академии, ряды скамей, заполоненные учениками. Шестой ряд, третье справа. Место на котором обычно сидел Кайл. И сейчас там, положив голову на скрещенные руки, сидел или точнее полулежал, видя десятый сон, какой-то ученик.

Аркис стоял на возвышении в конце зала и будничным голосом вычитывал лекцию. Эти интонации Кайл слышал уже тысячи раз. Столько же раз проклинал. С тем, что Аркис был отличным магом, Кайл не спорил, но вот преподавать учитель не умел, а его голосом можно лечить бессонницу.

Тут ученик прервал свои размышления, ведь в нематериальном плане мысли и чувства можно легко созерцать, а обозлить учителя при его самомнении...

"Так Кайл... Прекращай критиковать Аркиса и попытайся с ним связаться..."

Он приблизил образ учителя и раз за разом начал посылать ему свои мысли, однако Аркис не спешил отвечать. Он даже закрылся, видимо приняв сигналы за враждебное вмешательство. Только после пяти минут постоянных воззваний, Аркис понял, что спокойно лекцию ему провести не дадут и, объявив перерыв, вышел из аудитории.

Самого объявления пререрыва Кайл не слышал, точнее слышал, но слова почему-то казались бессмысленным набором звуков. Однако он заметил как приободрились ученики в аудитории, где теперь преобладала не скука, а неожиданная радость, а затем разочарование.

"Видно сказал, что после лекции задержит" Подумал Кайл.

Внезапно все вокруг него начало меняться, он даже не понял, что произошло. Вместо академического зала, Кайл оказался на тихой полянке, поросшей густой травой. Трава была до колен и беззвучно колыхалась под дуновениями незримого ветра. Ученик попытался понять, что окружает поляну, но за ее краями была лишь бесформенно клубящаяся энергия, зеленое марево, игравшее оттенками. Правда с одной из сторон все было темно-серого цвета и почти не двигалось.

Кайла стал наполнять страх и ученик судорожно оглядывался, пытаясь понять происходящее. Но страх исчез, после того как он увидел, как на край поляны медленно выходит знакомая фигура в серо-красном балахоне.

Кайл понял, что это место создано Аркисом для беседы. Может здесь даже специальная защита стоит или еще что-нибудь.

Учитель был кажется чуть раздражен и обратился Кайлу с вопросом. Звуков здесь не было, но сознание переводило мысли в знакомые понятия.

"Что случилось?" Вопрос сопроводила даже знакомая по тысячам лекций интонация.

Кайл начал пытаться говорить, но получалось это плохо. Речь выходила спутанной, сбивалась на какие-то хаотичные образы.

Раздражение учителя усилилось. Он снова обратился к Кайлу. Аркис не говорил, но казалось сразу направлял поток образов, которые Кайл понимал и даже сам себе озвучивал.

"Не пытайся говорить, давай мне картинки, вспоминай то что хочешь сказать" и еще очень неприятный образ под названием "прогуливал никчемный дармоед"

Кайл попытался оправдаться думая от том что, на их кафедре внетелстным практикам почти не учат.

"У меня кроме вас есть ученики, Эриксон, не тяните время. Зачем вы меня вызвали?"

Кайл подумал, что в духовном плане с Аркисом общаться проще. Не мешали тысячи слов паразитов которыми приправлял свою речь учитель, а если еще учесть его дурацкую манеру строить длинные предложения размазывая смысл так, что... И тут Кайл понял что Аркис все это слышит...

"Быстрее Эрикосон, и на будущее, не занимайтесь внетелесными путешествиями, вы постоянно забываете где находитесь, с таким самоконтролем вас сожрет первый попавшийся демон"

Раздражение учителя перешло в насмешку. И Кайл с трудом задавил в зародыше мысль, что и чувства Аркис здесь проявляет сильнее. Ведь эта мысль могла быть переведена в словосочетание "черствый сухарь". Он не хотел устроить себе на следующем экзамене личную преисподнюю.

Кайл начал излагать произошедшие с ним события, развертывая ворох воспоминаний, что к сожалению получалось не особо. Учитель, конечно, посмеялся, когда память Кайла предательски продемонстрировала сначала, то как он выпрашивает у поварихи еду. Затем попытки заигрывать с дворовой девкой, которые сопровождались чуть ли не получасовым мысленным рассуждением ученика о том, как она прореагирует если ее облапать.

Но наконец Кайл добрался до воспоминаний, которые вызывали не смущение или радость, а страх. Он передавал учителю образы из своих снов, впечатления от магического осмотра замка. Теперь Аркис выглядел сосредоточенным. Когда ученик спросил его о возможном подкреплении или отзыве Кайла в столицу, он не ответил и продолжал думать. Затем Аркис снова запросил у него результаты осмотра. Кайл представил марево, то вспыхивавшее красным, то темневшее до бардового, но чаще всего приобретавшее алый оттенок.

Аркис подошел или точнее мгновенно оказался перед Кайлом и коснулся лба ученика. Образ в сознании Кайла стал меняться. Красное марево оформлялось, в нем вырисовывались линии и узлы. Теперь оно напоминало сложную магическую структуру, а не хаотичные энергетические следы.

Кайл восхитился умением мага, а затем спросил, что эта структура делает. На это учитель лишь нахмурил брови и снова задумался, постоянно рассматривая то один, то другой элемент алых сплетений. Кайл чувствовал опасения Аркиса. Маг заявил, что эта структура наполнена человеческими эмоциями, причем довольно разными, но при этом негативными. Боль, страх, отчаянье и еще какое-то очень странное чувство толи опьянения, толи щемящей тоски лишавшей всяких желаний, кроме желания немедленно исчезнуть. Это было слишком сложное и редкое чувство, чтобы для него существовало слово в нашем языке.

Кайл снова отправил учителю образы отзыва, подкрепления, замены более опытным магом. Учитель снова задумался и ответил отказом.

"Еще рано, мы даже не знаем, с чем имеем дело. Но пердполагаю, то, что ты видел, только вспомогательная часть. Нужно осмотреть центр, основу этой структуры."

Кайла охватил страх, он начал посылать беспорядочные образы. Обрывки кошмаров, опасения, просьбы заменить или выслать подмогу. Учитель сначала почувствовал раздражение, но затем коснулся плеча Кайла и тот сразу ощутил уверенность и властную мощь шедшую от Аркиса.

"Ты не будешь сильно рисковать, в центр не заходи, просто локализуй и осмотри с безопасного расстояния, затем связывайся со мной".

Кайл успокоился, а маг несколько секунд пребывал в безмолвии, а затем улыбнулся. Ученик удивился. Аркис в первые так искренне улыбался, а глаза его горели азартом.

"Мальчик мой, у нас есть шанс изучить нечто уникально, это может быть прорыв! Напишем работу, тебе как защиту зачтем. Открытие! Это может стать открытием!"

Несколько мгновений они так и стояли, испытывая восторг предвкушения. Казалось, поляна заиграла яркими бликами. Затем Аркис вспомнил про лекцию и, кивнув на прощание, толкнул Кайла в грудь. Прикосновения ученик не почувствовал, но через мгновение открыл глаза в своей кровати.

Восторг все еще переполнял его. Повернувшись на другой бок Кайл подумал.

"А этот Аркис не такой уж козел. Жаль, что нельзя постоянно с ним общаться в духовном плане"

Затем Кайл улыбнулся и добавил.

"Приеду обратно, сожгу весь собранный подорожник, а на деньги Ламберта куплю новую робу, и бочонок вина. Защита по уникальному открытию — шик!"

На этой мысли он погрузился в дремоту и через несколько секунд новый кошмар спешил стереть улыбку с лица спящего Кайла.

Он проснулся в холодном поту уже через несколько секунд. Все стало хуже. Вскочив с кровати и отогнав ужасающие образы, Кайл решил:

"С этим нужно кончать."

Делгарди нет в замке. У Ламбертов как раз намечался званый ужин. Появилась отличная возможность отправиться на поиски, того, что каждую ночь осаждает сознание Кайла новыми кошмарами.

Обычный званый ужин занимает два часа. Так принято. В обычный званый ужин едят мало и много сплетничают. Но если из собеседников у вас только "По деревенский воспитанный" старик, слащаво причитающий чиновник и домашний учитель, то эти два часа растекаются на нечто очень нудное. Был тут конечно еще Ханс де Ордвик. Но он молча ел первые пол часа, а затем просто ушел спать. Такой роскоши Уилл себе позволить не мог, не мог он найти и общую тему для разговора с Роджером. Кравский начинал свои монологи сам, понося все, на чем свет стоит. Лафельд причитал и поддакивал.

— Эти все слеплены из дерьма! А все, потому что не пороли. Скотину, крестьян, детей. Во всех правду вколачивать нужно. Это едрены потроха мужик должен делать. Мужик должен зажать их всех в кулаке... — Хрипло кричал Кравский. — и сдавить чтобы потекло!

— Интересная идея... — Скучно заметил Уилл. Просто молчать и слушать ему надоело. — А разве святые отцы не учили нас смирению. Заботиться и примирять людей.

— Святые отцы... это да. — Нехотя процедил Роджер. — Но вот че-то не сошлось у них с альвами и всех святых отцов порезали. А потом пришел Азмир. Великий святой! И всех этих гнид передавил. Вот у него кулачище был. Всех держал!

Уилл снова попытался не слушать этот бред и больше смотрел на семью Кравского.

"Как же их зовут?"

Мать без аппетита ела, отрезая маленькие кусочки. Дочь сидела тихо, иногда только вздрагивая при криках отца.

Уиллу раньше казалось, что родителям нет особого дела до его существования. Точнее они относились к нему, как к дорогой и ценной вещи, еще одному подчиненному. Раньше ему было грустно. Но оказывается, это был не худший подход к воспитанию.

Наконец второй час подошел к концу. Проклятые формальности были соблюдены и Уилл, распрощавшись с гостями, направился в свою комнату.

Он собирался лечь и погрузиться в сон. Закончить это странный день. Но странный день был только прелюдией к приближающейся ночи.

Глава пятая. Кровавая ночь.

Дневник Кайла Эриксона 96 запись.

Так Кайл. Соберись и обдумай все...

Хотя, что думать. Я хочу рискнуть, пусть это глупо. Плевать! Это шанс на успех, невероятный успех. Если сейчас уйду потом просто заем себя. Да и что мне терять, рваную робу, вонючую сумку или койку в бараке учеников. Все к чертям, всех к чертям!

И как я не понял все сразу. Долбаный кретин. Мне нужно больше практики. Ведь я до сих пор не догадался, с чем имею дело. Хотя и Аркис тоже не в курсе, а это уже очень плохо.

Знают ли Ламберты о заклятье?

По-тихому все выяснить и если что сделать вид что не причем. Только бы Делгарди не прознал...

Не хочу каркать, но если со мной что-то случится пусть этот дневник отдадут Аркису Дейну с кафедры ритуальных манипуляций. И трезвонит хоть храмовникам, хоть в святой официум. Здесь что-то не чисто. Это не просто призрак или отголоски боли. Проклятье? Ловушка? Не знаю. Но что-то сложное и могущественное. Демон? Не накручивай себя Кайл, вряд ли оно разумно, но опасно это вне сомнений. И сегодня я полезу в самое пекло, с головой. Надо хоть что-то узнать, а потом делать выводы. Все линии сходятся в саду, а точнее под садом, но не глубоко. В нетелесном плане оно выглядит как алый костер. Пылает, лижет языками самое небо. Хотя оно не так резко колышется как пламя, медленно извивается, пытается захватить что-нибудь. Алое пламя. Я не знаю, зачем оно нужно, но такой костер горит не от дров. Там в саду закопаны трупы, десятки тел с вывернутыми кишками, изрезанные как во снах. Закапывали живьем. И они там до сих пор кровоточат и кричат. Я уверен в этом. Видел во сне. Какая-то сраная некромантия. Зачем это все?

Выяснить, пора все выяснить.

Сначала предупрежу Уильяма. Думаю он не причем. Пусть если что сразу берет дневник и за Аркисом.

Удачи мне. Держись Кайл.

(ниже рисунок сжатого кулака и набросок костра из длинных и переплетенных языков пламени)

Кайл вывел последний штрих и встал из-за грубого стола. Он потушил свечу, затем зажег ее магией. Снова потушил. Щелчок пальцев и огненная вспышка объяла свечу целиком, захватив и часть стола. Кайл еле забил пламя простыней. Дневник цел, главное дневник цел.

Кайл умеет быстро зажигать огонь и пусть на небольшом расстоянии. Если что можно запалить одежду противника и удрать. Бежать всего метров пятьдесят. Сад в замке не такой уж большой, хоть и густой. Или можно не бежать...

Кайл достал из сумки потемневший кинжал для срезания трав и сделал выпад. Если враг будет гореть, то можно просто добить. Или поджечь лицо и волосы.

Сунув нож за пояс, он глубоко вздохнул и затушил последнюю свечу на комоде.

Захлопнув дверь в темную комнату, Кайл направился искать Уилла, заодно придумывая оправдание. Мысли не шли, а руки предательски дрожали.

"Не привык я к такому" Вздохнул Эриксон. Он спустился в большой зал, оттуда в южное крыло, в комнату Уилла. Рыцарь лежал на кровати, но не спал, а со скучным видом смотрел в потолок.

— Привет Кайл. Зайдешь ко мне завтра, после обеда, если не трудно, хочу кое-что спросить.

— Даа, сэр. — Неловко улыбаясь, ответил Кайл. — Сэр у меня к вам небольшая просьба. После той встречи с оборотнем, я вот тут думаю... Вдруг что со мной случится.

— Не волнуйся, больше постараемся не рисковать.

Но Кайл продолжал.

— Не могли бы вы тогда мои вещи передать мастеру Аркису Дейну.

— Да брось ты! — засмеялся Уилл. — Оборотень и был неожиданностью, но теперь за ним если пойдем, то целым отрядом.

— Хорошо сэр, но не забудьте мою просьбу. — Ответил Кайл и быстро поклонившись вышел прочь. Поведение ученика показалось Уиллу очень странным. Он даже дал себе зарок приглядеть за Кайлом. Однако немедленных мер Уилл не предпринял и продолжил безуспешные попытки уснуть. Кайл в это время уже шагал по широкому двору Оукхолла, туда, где таинственно зеленел сад и пылал заметный только ученику костер заклятья.

Сад Оукхолла не был особенно большим. Этого не позволяла архитектура замка. Всего может семь десятков метров в диаметре. Но все же сад нес в себе что-то загадочное и напоминал скорее первозданный лес, чем творение рук человека. Единственная тропинка уходила в тень, отбрасываемою вековыми дубами — гордостью бывших владельцев. Впрочем, древних великанов можно было пересчитать по пальцам. Большую часть сада занимали липы, ивы, осины и бесчисленный кустарник, сплетения которого местами создавали непроходимые заросли. Кое где находились живописные полянки, заросшие высокой травой и освещенные теплым вечерним солнцем.

Запад окрасился багровым. Невидимое за крепостными стенами солнце клонилось к горизонту, когда Кайл зашагал по дорожке, ведущей в глубь сада. Всюду кишела жизнь. Носились из стороны в сторону мотыльки-однодневки, словно пытаясь налетаться пред концом. С писком кружила мошкара. Громко жужжа, пролетали тяжелые жуки. Из кустов на дорогу выпрыгивали птички-древолазы, подрыгивая длинными хвостиками. Пару раз при их виде Кайл вздрагивал, но осознав, что тревога ложная — чертыхался и грозил рукой наглым птицам.

Пройдя около двадцати шагов, по хаотично виляющий дорожке, Кайл остановился и закрыл глаза. Он начал представлять как растворяется в окружающем пространстве, расширяя свои чувства. Ближе подходить было опасно, но и здесь сильно чувствовалось чуждое влияние. Он искал нечто выделяющееся из трепетания алого пламени, его основу, привязку заклинания. Но все был тщетно. Красное марево заслоняло внутренний взор. Кайл видел только хаотичную пляска алых бликов. От этого зрелище в ученике зарождалось странное чувство. Не отвращение, не страх, а какое-то болезненное опьянение, заставлявшее пот выступать на лбу. Его бросило в сильный жар, и казалось, что кровь вот-вот закипит. Кайл невольно содрогнулся. Все вокруг поплыло, перед глазами мелькали алые вспышки. Шатаясь из стороны в сторону, он куда-то побрел. Кайл попытался вернуться в обычное состояние, отключая магическое восприятие, но это слабо помогло. Зрение сузилось, превратившись в туннель, окруженный алым маревом. Жар становился нестерпимым. Кайл побежал назад, не разбирая дороги, подальше от этого страшного места.

Когда он, наконец, очнулся, то обнаружил себя около холодной и уходящей вверх каменной стены.

"Северная..." Устало подумал Кайл опираясь на старые камни. Жар и боль вроде прошли, но его внезапно скрутил приступ тошноты. Согнувшись и растеряв остатки ужина, Кайл постарался отдышаться.

"Вот я идиот. Открыться незнакомому заклинанию, да еще такому опасному. На что я надеялся? Что оно не достанет? А вот хрен! Добралось... Надо уходить по стенке... И связаться с Аркисом. Эта штука слишком."

Но вдруг странное чувство опять волной накрыло Кайла, и он стал терять ощущение реальности. Тело стало легким, а чувства гасли, сознание погружалось во тьму. Но вот ученик снова пришел в себя, однако все было не так просто. Кайл чувствовал себя иначе. Он снова был на поляне с высокой травой, окруженной зеленым маревом и темной стеной, а в отдалении виднелась фигура в серо-красной робе.

Аркис мгновенно приблизился к нему, он выглядел встревоженным.

"Что с тобой случилось? Ты был близок к смерти."

Кайл не ответил, мысли еще путались и он только выразил безмерное облегчение и благодарность.

"Любезности потом, ты еще в опасности, расскажи что произошло. Быстро!"

Кайл стал передавать образы, чувство за чувством, картинка за картинкой. Историю его мучений.

"Все хуже, чем я предполагал. Кайл, снова представь тот источник силы. Я должен разобраться."

Ученик пробудил в себе воспоминание об алом костре. Ему стало хуже, отвратительно чувство вернулось с новой силой. Казалось, что алые нити тянутся к нему, оплетают, затягивают в центр, под землю. Страх вернул способность сопротивляться. Кайл отринул жуткий образ и заявил учителю, что больше не может.

Ученик посылал Аркису просьбы о помощи, раз за разом описывая крайнюю опасность своего положения. Маг попросил Кайла предпринять еще попытку осмотра структуры. Но Кайла затягивало и только страх помогал вырваться из объятий алого пламени. Тогда Аркис вздохнул и сказал.

"Плакала моя лекция, начинаю телепортацию, брось мне образ окружающего тебя пространства".

С огромным облегчением Кайл отправил Аркису описание поляны у стены. После этого Кайл пришел в себя, вернулся в тело. Ему стало заметно лучше и почти не тошнило. На окраине поляны во вспышке телепортации появился Аркис все в том же серо-красном балахоне.

— Ну что, Эриксон, готовы сделать открытие.

Кайл не ответил. Только растеряно улыбался от облегчения.

— Давайте, соберитесь. Все нужно сделать, не теряя времени. Я не хочу чтобы Делгарди знал о моем визите. Ты не видел у него какие-нибудь артефакты?

Кайл все еще не пришел в себя и только покачал головой.

— Ну же, Эриксон, время не ждет.— Аркис взял его за плечо и тут улыбка исчезла с лица Кайла.

— Я не видел... — Растерянно прошептал ученик. — Я не видел как вы ко мне подошли.

Аркис стоял на краю поляны, затем он уже держит Кайла за плечо. Тело легкое, ощущения странные, не тошнит...

"Я еще не вернулся в тело" С ужасом осознал Кайл. Он посмотрел на учителя, который по-прежнему стоял рядом, положив ему руку на плечо.

— Что с вами Эриксон? — Спросил он улыбнувшись. Страх Кайла усилился. То, что стояло перед ним не могло быть Аркисом. Жесты, поведение, мимика все было другим и напоминало учителя лишь отдаленно. Кайл попытался сорвать руку с плеча, но его пальцы увязли в плоти фантома.

— Что ты такое?! — Закричал Кайл.

— Ну и зачем ты догадался. Ведь мог обойтись без лишних страданий. — Лже-Аркис улыбнулся еще шире. — Пойдем со мной, ты все поймешь. И не нужно бояться.

— Нет!! — Закричал Кайл, пытаясь отстраниться, но существо намертво вцепилось в плечо. Борьба казалась бесполезной, нечто влекло его к центру сада. Кайл прекратил сопротивляться, теперь судорожно пытаясь найти ключ к спасению. Перебирая защитные формулы, чертя в воздухе руны, которые даже не наполнялись силой.

"Я на самом деле у стены, а это только иллюзия, это даже не духовный план. Мираж! И все мои действия тоже мираж! А что на самом деле происходит в духовном плане..."

Кайл попытался использовать метод, которым осматривал замок. Это помогло. Он начал выходить за пределы иллюзии, которая ограничивалась рамками поляны вокруг. Теряя свою жертву, мираж стал рушиться, открывая настоящий духовный план. Все вокруг окрасилось в ярко-алый. Кайл увидел сад сверху. Увидел свое тело, валявшееся у стены. К нему тянулись несколько нитей. Алые щупальца оплетали его, разрывая его энергетическую оболочку, сжимая ее, окрашивая в темно-багровый. Но это было еще не все. Из центра сада к нему медленно двигалось огромное сплетение алых нитей. Оно уже подобралось очень близко. Потом Кайл услышал звук, напоминавший нестройный хор, вывший на разные голоса.

Ученик вспомнил сны о кричащих мертвецах и рванулся внутрь своегnbsp;Ханс и Кайл отправились на кухню. Уилл остался с Лафельдом, ожидая новой порции слащавых любезностей и советов.

о тела. Через мгновение он оказался в реальности, ощущая чудовищную тошноту и сильнейший жар.

Кайл сбросил наваждение и посмотрел по сторонам. Волна отчаянья захлестнула его. Он стоял по среди поляны с высокой травой, колыхавшейся под легким ветерком. Со всех сторон его окружала зелень сада, только сзади темнела стена... Именно здесь он разговаривал с Аркисом прошлый раз, с тем, что выдавало себя за Аркиса...

С самого начало это было ловушкой.

Его заманили. Обнадежили, поманили желанным и вот он здесь.

Теперь Кайл уже не сомневался в разумности чудовища, засевшего в саду.

"Надо уходить, та херня была близко..." Он вспомнил странное сплетение нитей, которое медленно ползло в его направлении.

Кайл вяло побрел, опираясь на стену. Изредка его скручивали новые спазмы, но желудок уже был пуст и ученик только хрипло кашлял.

— Зараза... — Переводя дух от очередного приступа выдал Кайл. — Что это вообще такое!

За собственной руганью Кайл не услышал шороха шагов. Незнакомец раздвинул кусты и спокойным шагом направился к стене. Казалось, на Эриксона он не обратил и капли внимания, только сосредоточенно шел куда-то в стену. Кайл пытался вспомнить, где уже видел этого человека, одетого в грубую рубаху и запачканные землей штаны. Незнакомец уперся в стену и глупо стоял, пялясь в камень. Кайл не решался нарушить тишину. Ученик надеялся осторожно уйти. Но затем незнакомец обернулся, и одного взгляда глаза в глаза хватило, чтобы все надежды рухнули.

Кайл воспламенил незнакомца. Чрез несколько мгновений перед учеником был факел в человеческий рост. Незнакомец горел молча. Более того, он медленно стал приближаться к Кайлу. Эриксон понимал, что убежать ему не удастся и дерганым движением выхватил нож. Как только обгорелый и почти погасший оказался на расстоянии шага, Кайл ударил. Бил в область сердца.

Но даже самое хрупкое или никчёмное сердечко защищаю вполне себе твердые ребра. Нож застрял, а Кайл отпустил рукоять и отшатнулся. Он попытался бежать, но не успел. Обгорелый резким движением всадил ученику в живот широкий охотничий нож. Кайл не ожидал, что секунду назад медленный незнакомец, атакует так стремительно. Ученик отступал зажимая рану. Но последовал новый удар и еще, и еще. Кайл упал и уже не сопротивлялся. Взгляд заволокло красным, и он снова увидел алый костер, достающий до самого неба. Сейчас несколько лепестков пламени, словно щупальца, тянулись в его сторону. Обгорелый прекратил бить и рывками потащил тело в сад. Больно не был, страшно тоже, только тоскливо и мерзко от странного жара, что сжигал изнутри. Иссушая и выворачивая. А обгорелый все тащил Кайла вглубь сада, туда где под землей кричат и кровоточат десятки мертвецов.

Время тянулось медленно... Медленней, чем на дурацком ужине. Все же бессонница отвратительнейший недуг. Уилл очередной раз перевернулся на другой бок, но все было тщетно. Сон просто не шел. Лезли дурацкие мысли про Кайла. Очень уж взволнованным он выглядел, когда час назад заходил к Уиллу.

Время шло. Голова уже начинала болеть от бесцельного пребывания в кровати.

"Прогуляться, сбросить это мерзкое состояние. Уснуть, наконец!."

Уилл встал и оделся, даже не зажигая свеч. Полная луна, на безоблачном небе ярко освещала комнату.

Он пошел в библиотеку. Медленно ходил между рядами шкафов, вспоминая истории, которые узнал здесь когда-то.

Через некоторое время, Уилл понял, что не один в полутемных залах. Со второго этажа доносился тихий шорох.

— Кайл?

Уилл поднялся по лестнице. Он ожидал увидеть как, склонившись над тусклой свечой, ученик читает какую-нибудь энциклопедию. Но свечи не горели. Второй этаж так же был погружен в бледный полумрак. Шорох и снова тишина. Уилл сделал еще пару шагов вперед, оглядываясь по сторонам. За спиной послышались легкие шаги. Обернувшись, Уилл выхватил стилет, но тут же опустил клинок.

В сером платье дочь Кравского была похожа на призрака в лучах лунного света.

— Леди?

— Простите. Я сама напугалась.

— Зачем вы здесь? В темноте?

— Я... — Борясь с волнением в дыхании. — Ваш учитель сказал про библиотеку. Стало интересно посмотреть.

— Поверьте, днем здесь интереснее. Читать при солнце проще. Если хотите, давайте встретимся завтра здесь.

— Нет... Днем я не могу. Я не должна...

— Почему нет. Все же вы у меня в гостях. Считайте это приглашением.

— Простите. Я уже ухожу...

— Не стоит. Тогда получится что, я вас прервал. И так страдаю от бессонницы, только чувства вины мне не хватало. — Уилл постарался улыбнуться как можно мягче. "Меня не нужно бояться"

— Как скажите.

— Вот и славно, давайте зажжем свечи, и вы выберете книгу. Если позволите, я могу что-нибудь посоветовать.

— Не надо свечей.

— Почему?

— Я не умею... читать... Просто пришла посмотреть.

Она опустила голову. Уилл почувствовал себя неловко. Посреди своего замка, между шкафов с его книгами, пред человеком, у которого этого никогда не было и не будет.

— Ну тогда... Я могу читать вам сам.

Девушка посмотрела на него и кивнула.

— Тогда давайте... Свечи. А к дьяволу их. Я хочу разжечь камин.

Камин, за резной решеткой, белый ковер перед ним и столько воспоминаний. Истории и сказки, которые рассказывал Ангус тогда еще маленькому Уиллу. Долгие вечера перед жарким пламенем. Над камином висел портрет отца.

"Пусть ты почти меня не воспитывал, но дал возможность вырасти сильными."

Уилл перевел глаза на нее.

— Эта книга о Дейве из Рэне. Странствующем воине, который отправился на поиски приключений. Это одна из самых известных легенд на западе...

Он продолжал говорить, а девушка смотрела на него, и какое-то сильное чувство было в этом взгляде. Уилл попытался представит, как бы она улыбалась. Не удалось. Это лицо было привычно совсем к другому.

— ...и когда он вышел из тех ворот, его спросили, куда он идет. "Есть ли в мире места, в которые могу попасть только я, только человек с моей храбростью и...

Уилл оторвал глаза от строк. Она смотрела на него. Когда человек слушает легенду, он забывает о зрении, он пытается увидеть далекие образы. Но она смотрела именно на него.

— Пожалуйста... продолжайте.

— моей силой... — продолжил Уилл... — Я хочу найти места, которые ждут именно меня...

Уилл не понимал что произошло. Он сидел на мягком, ковре у камина, он читал, но слова не звучали. Образы не легенд приходили. Хотелось оторвать глаза от строк и узнать, смотрит ли она на него.

И он поступил так, и был удивлен.

Ее лицо оказалось очень близко, через мгновение она пододвинулась еще ближе. Уже ощущалось легкое дыхание.

Уилл осознал, что еще несколько секунд и ничего не остановить. Он должен был отстраниться прямо сейчас, в это мгновение. Так было бы правильно. Но так не произошло.

— Я просто... Начала она. — Уилл поцеловал ее. Мягко и медленно, но при этом через силу сдерживая, дикую, огненную страсть, бушевавшую внутри.

Провел рукой по темным волосам, снова заглядывая в ее глаза. И опять же, еще можно было остановиться...

"Почему все так быстро? Этого не должно быть..." Где-то в отдалённом углу сознания подал голос, некто, называющий себя здравым смыслом. Но Уилл не слышал этот тихий призыв.

Теперь он поцеловал ее стремительно, заключив в объятья.

Остановиться уже было невозможно. Какая-то преграда рухнула и даже мысли о прекращении этого исчезла.

Он даже не снимал одежду. Разрывал ее как безумный. Пальцы мертвой хваткой вцеплялись в белую кожу. Он не думал о том, что она чувствует. Крики это боли или наслаждения. Упивался происходящим.

Уилл не помнил, сколько это продолжалось. Казалось что не было начала и не будет конца.

Но ярость и страсть ослабели. Его хватка ослабла и, наконец, придя в себя, Уилл выпустил ее из объятий. Несколько секунд они лежала на ковре, часто дыша. Затем она посмотрела на Уилла, поднялась и обняла, наверное, так сильно, как только могла. Но он эти объятья не поддержал.

— Что же я наделал... — С отчаяньем сказал Уилл. — зачем я... это все... не должно быть.

Ее объятья ослабли. Девушка отстранилась и опять смотрела в низ, на ковер, где виднелось красное пятно.

— Простите меня. — Сказала она, натягивая изорванное платье. — Пожалуйста, простите.— И поднявшись, убежала прочь.

Уилл в оцепенении сидел на ковре, пытаясь понять, как он мог сделать такую глупость. Ублюдок Кравский ее ведь убьет. А что если... А если ребенок...

Из оцепенения его вывел запах гари. Книга легенд о Дейве из Рэне оказалась слишком близко к огню. Жар воспламенил беззащитные страницы. Затушив ее, Уилл отбросил обгорелую книгу. Быстро одевшись, он вышел из библиотеки.

Прочь из залов Оукхолла. Во двор, на улицу.

Хотелось уйти, скрыться от всего. Спасение было найдено. В северной части двора замка темнели очертания сада.

Кроны деревьев закрывали беспокойный свет проклятой луны. Тысячи шорохов и шелестов, позволяли отвлечься от тяжелых мыслей. Не такой уж большой в самом деле, изнутри сад казался настоящей чащей.

Уилл заходил дальше и дальше, пока не достиг северной стены и пошел вдоль нее. Затем снова в глубь сада.

"Что со мной произошло?" Непонимание и сожаление нахлынули волной.

"Я... я просто не мог поступить так глупо..."

Уилл вспоминал один за другим моменты, когда оказываясь рядом с девушкой, он чувствовал как страсть разгорается в нем. Случалось, что в голову приходили безумные идеи и хотелось немедленно воплотить их в жизнь. Древние инстинкты. Уилл легко сдерживал их, раньше...

"Я же не был пьян... Но как? Зачем я так подставил ее?"

Уилл хотел немедленно что-то предпринять. Как-то исправить это ошибку. Предотвратить опасные последствия. Но как?

Он пытался сосредоточиться на принятии решений. Но снова произошло нечто странное. Волнение и беспокойство стали улетучиваться. Навязчивые мысли исчезали.

Это было приятно и пугающе одновременно.

Тягостное чувство, которое он вынес из библиотеки Окухолла наконец отступило. Не просто ушло — исчезло без остатка.

— Как мало иногда бывает нужно человек, чтобы прийти в норму. Всего-то прогулка.

Тихо прошептал Уилл. Может ему действительно стоит забыть на время обо всем и отдохнуть.

— А теперь спать, завтра со всем...

Фразу окончить не удалось. Неожиданно для себя Уилл чуть не упал. Сильный приступ тошноты скрутил изнутри, а в груди разгорался сильнейший жар. Перед глазами замелькали красные блики. Это странное состояние пугало. Но через секунду, Уилл увидел, такое, что мгновенно забыл о приступах.

Медленно перебирая ногами, из кустов показалось нечто, напоминавшее человека. Но только отдаленно. Все тело существа покрывала темная корка, покрытая струпьями. Кое-где блестело в лунных лучах голое мясо. Уилл отшатнулся.

— Ожоги сэр, это ожоги сэр. — Прохрипел незнакомец.

— Ожоги? Да как ты еще жив. Тебе нужно к лекарю!

Обгорелый покачал головой.

— Нам нужно туда... — Он указал в центр сада.

— Зачем? Кто ты вообще такой?

— На вас тоже кровь...

— Что? — С гневом спросил Уилл. — Что за бред ты несешь?! — Красное пятно на белом ковре. Этот образ отчётливо вспыхнул в сознании рыцаря.

Обгорелый не ответил и медленно побрел прочь. Уилл последовал за ним. Ему снова казалось, что он совершает ошибку, что нужно немедленно остановиться, но нечто манило вглубь сада. На секунду ему показалось, что он видит среди деревьев алые отблески огромного костра. Зрелище завораживало.

Идти стало легче. Тошнота прошла, но жар казался нестерпимым. Уилл уже перестал сопротивляться этому чувству, просто ощущая, как нечто раскаленное засело у него в груди.

Наконец горелый остановился посреди небольшой полянки. А дальше Уилл не поверил своим глазам. Земля под ногами горелого зашевелилась. Чуть вздымаясь и осыпаясь. Как-будто под землей засел клубок змей.

— Скоро новый цикл. — Произнес горелый. — Мы нужны там. -Он указал на шевелящуюся землю. — Ты нужен.

В руке безумца сверкнул охотничий нож. Он приблизился к Уиллу стремительно и нанес удар. Быстрый удар, почти невидный глазу. Но такой глупый. Попытка нанести рубящий удар ножом, бить им как дубиной. Что за идиотизм.

Уилл сам не ожидал такой скорости от себя. Рефлексы взвинтились до невероятного уровня. Трехгранный стилет насквозь пробил шею горелого. Но безумец не умер сразу. Даже с пробитой шеей, задыхаясь от крови, он пытался наносить удары. Уилл вырывал и снова вонзал клинок. Лишь двадцатый выпад стал последним. Горелый наконец затих.

Тяжело дыша, Уилл стоял над скорчившимся трупом несколько минут. Затем все вокруг начало меняться. Красные искры превращались в мерцающий туман. Уилл теперь отчетливо видел каждый листик на дереве, каждую травинку, как будто все осветил тусклый багровый свет, шедший из-под земли.

Здесь можно было остаться навсегда. Именно такая мысль пришла в затуманенное сознание рыцаря.

"Навсегда..."

Уилл почувствовал, как его переполняет какая-то безумная эйфория. Жар внутри бушевал, снаружи неистовствовал вихрь багрового тумана. Уилл теперь хотел двигаться. Он развернулся, побежал в направлении замка. Уилл уже знал, что хочет сделать.

Быть стражником на воротах работа по большей части скучная. Но случаются и странные вещи. Так вот, например, сегодня ночью. Уильям Ламберт выехал из замка, при оружии, на боевом коне.

Ворота сегодня сторожили Джуслин и Марк. Марк увидев, как сэр Уильям скачет к воротам с безумными глазами, спросил удивленно.

"Вы куда, ваше благородие?"

"Я странствующий воин! Я отправляюсь на поиски приключений!" Выкрикнул Уильям, казалось в неистовом восторге.

Марк удивился еще сильнее и собирался уже доложить об этом Лафельду. Но его отвлекла Дэби Служанка, работавшая в замке. Она сказало, что хочет полюбоваться закатом и понялась на башню. Через пару минут раздался протяжный крик и глухой удар. Когда стражники подбежали к основанию башни, Дэби была уже мертва. Марк побежал докладывать в замок.

— Что за ночь. — С суеверным ужасом произнес Джуслин. — Что за поганая ночь...

Этой странной ночью, в бледном свете луны, мчался по пустым дорогам одинокий всадник.

Он нещадно гнал коня, так что ветер хлестал в лицо. Восторг этой бешеной скачки захлестывал рыцаря. Но хотелось еще. Быстрее!

Вот уже поля и деревеньки вокруг Оукхолла сменились лесной чащей. Вот один за другим мелькают повороты и развилки. Ночные пейзажи, окутанные багровым мерцанием, проносятся перед глазами.

Уилл останавливает коня где-то между Делширом и Нейрвудом, и, бросив взмыленное животное посреди дороги, направляется в лес.

Восторг безумной скачки рассеивается. На затуманенное сознание обрушивается новый поток впечатлений. Уиллу кажется что все его чувства обострились до предела. Он слышит как за сотни метров, среди былинок и листвы поет цикада, как, с едва различимым шорохом, змея подбирается к жертве. Но среди этого многообразия вдруг начинают появляться звуки, которые не могут принадлежать ночному лесу. Уилл слышит стоны и крики, мольбы и насмешки. Странный пьянящий аромат доносится из темной чащи и алое мерцание там нарастает.

Уилл срывается с места. Не разбирая дороги, поднимаясь и падая, он несется в чащу, ведомый звуками и запахами. Меж темных стволов уже виден слабый свет факела.

Восторг снова наполняет Уилла. Он отчетливо слышит громкий плач. Эти стенания заглушают для него теперь все остальные звуки. И какая-то темная, дикая радость пробуждается в бешено колотящемся сердце.

В тусклом свете уже были видны фигуры стоящих полукругом людей. Уилл перешел на медленный шаг и глубоко вдохнул так сильно пьянящий его запах... Аромат насилия.

— Ты еще будешь? — Спросил Гвен, отходя от лежащей на земля девушки. Она уже почти не сопротивлялась. Только пыталась иногда прикрывать ладонями заплаканное и разбитое лицо.

— После тебя нет. Чертов сифилитик! — Ответил Санс, почесывая бороду. Остальные заржали.

— Пошел ты брехун! — Гвен сплюнул ему под ноги.

— Да ладно, Гвен. Признай уже. Баба с которой жил в Дейне такая страшная... Точно чем болеет. Скоро у тя нос отвалиться.

Снова ругань и смех. Только Стефан, по прозвищу "Щука" почему-то молчал. Мужик выронил свою трубку и указал рукой в темноту. Гомон стих. Насильники наблюдали как из чащи к ним медленно приближается темная фигура. Послышался тихий, странный смех. Щука факелом осветил незнакомца и отшатнулся.

Некто в рваном плаще, с исцарапанным ветками лицом, медленно приближался, кровожадно улыбаясь.

— Кто таков? — Настороженно спросил Щука. Молчание и смех.

Насильники стояли, замерев от страха и удивления. Не призрак ли пришел этой ночью к их огню? Но Щука не любил бояться. От этого он сразу злился. Сняв с пояса топорик, Щука пошел на незнакомца.

Разрубить человека. Рассечь от груди до живота. Уиллу казалось это маловероятным. Все же кости крепкая штука. Но сейчас в нем кипела дикая, темная сила. Выхватив меч, он мгновенно ударил. Сверху вниз. Отрубив руку, которой человек с топором пытался закрыться. Рассеча грудную клетку и живот.

Факел выпал из руки мертвеца. Несколько секунд, он еще продолжал гореть в траве. Но упавшее тело загасило собой пламя. Разбойники испуганно озирались во мраке, хватались за оружие. Уилл был только рад, что тусклый огонек погас, теперь он не будет мешать алым бликам.

Первые двое пытались сопротивляться, бесцельно размахивая ножами. Услышав их предсмертные крики, остальные обратились в бегство. Они в панике бросились в разные стороны. Но мешались друг другу и спотыкались в темноте о корни деревьев. Уилл перемещался стремительными рывками, нанося удар за ударом, пронзая насквозь и потроша.

Только один разбойник смог убежать сколько-нибудь далеко. Уилл легко настиг его и, перегнав на несколько шагов. Затем он резко развернулся и вложил это движение в сильнейший удар клинка.

Тело запнулось и прокатилось кубарем несколько шагов. Голова разбойника глухо упала в траву.

Разделавшись с последним, Уилл вернулся на место побоища. Девушка по-прежнему лежала там, замерев от страха. Услышав в темноте его шаги, она снова заплакала, но не так как раньше. Девушка не издавала ни звука и только из широких от ужаса глаз стекали по щекам крупные слезы.

Он опустился рядом с ней и приблизился. Запах шедший от нее сводил сума. Запах страха и насилия, отчаянья и дикой страсти. Уилл выдыхал его глубоко, насколько мог, наполняя им весь объем своей груди. Он медленно провел рукой по грязной и исцарапанной коже. Эта картина напомнила ему о случившемся в библиотеке. Захотелось немедленно вернуться в Оукхолл. Снова разорвать теперь уже на мелкие клочки то серое платье. Сделать ту девушку своей. И пусть только Кравский возразит, пусть ударит дочь еще раз. Уилл не моргнув глазом разрубит его пополам.

Рыцарь встал и, обернувшись, собрался искать выход из чащи. Но тут же замер. Как такое могло случиться, ведь Уилл сейчас обладает идеальным слухом и различает все запахи. Рыцарь яростно оскалился и крепко сжал рукоять меча. В пяти метрах от него стоял огромный волк, освещенный багровый мерцанием.

Сейчас Уиллу было все равно, кто перед ним. Он медленно пошел на оборотня, выставив клинок перед собой. Волк отступил на несколько шагов и приготовился к прыжку. Он не рычал, только тихо скалился. Серая шерсть вздымалась на мощном загривке. Ханс был прав на счет размеров волка. С взрослую корову или чуть поменьше.

Вервольф был не просто освещен багровым мерцанием, он был им объят. Уилл понимал, что это не просто свечение. Он видит закипающую в чудовище ярость.

— Ты ведь не убежишь как эти отбросы... — Весело проговорил Уилл. — Мы будем драться до конца!

И рыцарь рванул вперед, волк тоже. Уилл направлял острие клинка в сторону оборотня. Наносил один за другим колющие выпады. Волк уклонялся, стремительными прыжками кружил около мечника. Оборотень пытался зайти с фланга и закончить бой одним рывком. Это было не так просто. Уилл двигался быстро и может его ноги уступали в скорости звериным, но реакция была не менее молниеносной. Клинок бешено рубил, разбрызгивая капли чужой крови.

Наконец они столкнулись. Меч ушел в сторону после бокового удара и волку тут же прыгнул, схватив Уилла за правое запястье. Обезоружив соперника, оборотень навалился на него всей тушей, прижимая к земле. Боли Уилл не испытывал, хотя чувствовал, как челюсти монстра сжимают руку. Кожей ощущал горячее дыхание, вырывающееся из пасти зверя.

Уилл повернулся, пытаясь столкнуть с себя волка. Это не удалось. Зверь был огромен и намертво придавил рыцаря. Тогда Уилл просто уперся свободной рукой в землю и попытался сесть. Затея была безумной. Но туша зверя стала поддаваться. Напряжение в мышцах достигло пика своих возможностей. Мускулы всего тела напряглись. Но Уилл почему-то знал, что это не предел. И вот, он уже встает, поднимая волка на плечах, свободной рукой вцепившись в густую шерсть. Оборотень разжал пасть и неуклюже упал на траву. Затем волку пришлось резко вскочить и отпрыгнуть в сторону. Трехгранный стилет чуть было не достиг цели, оставив на морде зверя глубокую царапину около глаза.

Уилл смеялся. Радость и злоба, ощущение своих чудовищных сил охватили его. Правая рука кровоточила, онемела, но двигалась. Рыцарь размял кисть и приготовился к новой атаке.

Все кончилось стремительно. Оборотень просто развернулся и быстрыми скачками понесся в лес. Уилл последовал за ним, наполненный возмущением от не завершенный драки. Рыцарь чувствовал себя обманутым. В волке было столько ярости. Почему он отступает!?

Оборотень уже скрылся из вида, а Уилл все бежал вперед, задыхаясь и выкрикивая проклятья. Но тут что-то незримое как будто вырвало из рыцаря силы. Мускулы ослабли. Тело онемело. Уилл еще смог медленно пройти несколько шагов, но затем просто рухнул в лесной настил. Не удавалось даже пошевелить рукой. Безумная ярость постепенно угасала. Уилл с трудом повернулся с живота на спину и увидел маленький дротик, торчащий в районе бедра. Эта картинка была последним образом этой долгой ночи. Уставшее от безумий сознание поддалось яду и рухнуло в небытие.

Солнце только начало выглядывать из-за горизонта, но первые его лучи уже рассеяли ночную тьму. Утренний ветерок дарил прохладу, тем немногим путникам, что были на дороге в это время. В лесу уже начинали петь птицы, радуясь новому дню. Деревни и города обычно еще спят в такое время. Но в селах окружавших Оукхолл этим утром была совсем другая ситуация.

Вооружённые наемники в серой форме шли от дома к дому. Выволакивая сонных хозяев за порог, они начинали наперебой задавать вопросы. Ответы им не нравились. С чертыханиями и проклятьями наемники продолжали свой путь, пока, наконец, не объехали все окрестные деревни.

И вот конный отряд возвращается в Окхолл. Возглавлявший его наемник, соскочив с лошади, бежит в сторону замка. Он быстро пересекает полутемные коридоры и врывается в кабинет управляющего. Лафельд, бледный, покрытый испариной, сидит на стуле в углу. По комнате широким шагом расхаживает Делгарди. На столе, стопками лежат прочитанные им отчеты о поставках, слугах, происшествиях.

— Господин Делгарди! — Ворвавшийся наемник начал рапортовать прямо с порога. — Его видели! Поскакал в лес. Мы нашли его коня. Он просто пасся у полей. Без собак его следов не взять.

— Ясно. Готовьте собак и собирайте людей. Что с Кайлом?

— Нет, Уильям был один. Кайл не покидал замка.

— Значит, сначала обыщите замок. Любые подозрительные детали. Кровь, брошенная одежда, сломанные вещи. Подвалы, кладовые, кухни. Особенно обратите внимание на сад и ров. Ищите места со свежевскопанной землей. Выполнять!

— Есть! — Дверь кабинета снова хлопнула. Делгарди несколько секунд размышлял, затем повернулся к Лафельду.

— Все началось около месяца назад. Верно?

— Д-да, но поначалу я не обратил внимание. Слуги... они способны на всякие глупости. Прикрывают потом друг друга. — Мусоля в руках платок, вещал толстяк. — У нас тут хорошо выстроена система распределения обязанностей. Если кто-то не пришел на работу, его заменят. Поэтому исчезновения не вызвали серьезных проблем. Даже пропажа пятерых не сломала наш распорядочек. Но они не возвращались. Вестей не было. Родные ничего не знали. А теперь еще это... Могу поручиться, перед всеми богами поручится, я тут не причем. Дэби была самая обычная служанка. Ничем не выделял, ничем не обижал. Я сам ее выбрал. Хорошая семья. Ни пьющих родственников, ни упасите боги преступников. Я чуть-чуть знаю об отношениях между слугами... У нее был мужчина. Патрик из Маховки. Они виделись редко, но вы постарайтесь его расспросить.

Делгарди сделал заметку.

— На этом господин Лафельд, наш разговор окончен.

— К-как скажите господин Делгарди. Рад был помочь. Если вам что-то понадобиться, даже самая малюсенька мелочь. Вы только обратитесь. Все устроим лучшим образом.

Не слушая причитания Лафельда, Делгарди вышел из кабинета и направился в свой временный штаб.

"Это очевидно не самоубийство."

Делгарди достиг цели и подошел к столу с записями. Он взял листок с кратким планом расследования.

"Проверить в ближайшее время" Гласил заголовок.

"Убийство Марии Хоггарт(Часть некой серии убийств)

Два трупа в лесу за этот месяц(регулярные обнаружения!)

Охота у де Булона(Уилла там не было, визит к Марии)

Долги де Ордвика(возможный мотив)"

Смерть капитана вилдвордской стражи. Пожар?(скорее всего да)"

Деревня Зиповка. Земли Хоггартов. Убийство четырех человек. Мотивы не ясны.(Продолжение некой серии)

Труп на окраине Нейрвуда(та же серия)"

Макнув перо в чуть загустевшие чернила, Делгарди добавил новые запись:

"Смерть служанки Дэби(сбросилась с башни, имитация суицида)

Исчезновение ученика Кайла Эриксона

Исчезновение сэра Уилла Ламберта

Пропажа шести слуг за два месяца"

Делгарди отложил листок и начал мерять комнату шагами, приводя мысли в порядок.

" Дэби бросилась с северной башни. Сказала страже, что идет любоваться закатом. Сказала страже... Почему такая сложная схема. До этого жертв убивали проще. Ее смерть пытались выдать за суицид. Дэби имеет какое-то отношение к убийце? Он находится в замке? Тогда объяснима пропажа слуг. Или все начинается еще в Нейрвуде. Очевидно, что убийца использует магию. Может влиять на поведение людей, вводить в безумие. Но возникает два важнейших вопроса. Во-первых, может ли убийца контролировать себя? В преступления слабо прослеживается логика. Безумец? Группа таковых? Вопрос второй: Убийца человек? Но на этот вопрос я не могу ответить. Нет необходимых знаний. Нужно ждать специалистов. В итоге передо мной три задачи..."

Делгарди снова взялся на перо и вывел краткий план.

"1) Предоставить магам максимально подробные материалы по делу. Оказать содействие.

2) Обеспечит, насколько это возможно, безопасность Оукхолла.

3) Попытаться найти Уильяма в кратчайшие сроки. Его защита — основной приоритет."

Он еще несколько секунд склонялся над столом, обдумывая детали, но его мысли нарушил один из помощников, резко ворвавшийся в комнату. Тяжело дыша, он выпали.

— Господин Делгарди... Вам срочно надо во двор! Там в саду, что-то странное.

— Что там?

— Труп, весь обгорелый и с колющими. Но это не все. Адерс там видел что-то. Огромную змею или червя. До смерти перепугался.

Несколько секунд Делгарди молчал, затем подошел к столу и взял из кипы бумаг какую-то ведомость.

— Так. Согласно описи арсенала здесь есть Коринфское масло. Пусть выкатывают бочки с ним во двор и на северную стену. Доложи об этом капитану гарнизона. Я же спускаюсь во двор.

Во дворе собралась целая толпа стражников и наемников. Один из них лежал на земле, закатив глаза, и хрипел. Остальные казались растерянными, испуганными.

Делгарди вышел из дверей замка.

— Что произошло?

— Господин Делгарди. В саду был труп. Мы с Адерсом нашли. Пока Адерс осматривал тело, я побежал за остальными... Когда мы пришли, он лежал на земле. Сказал, что видел в траве какую-то змею или даже нескольких.

— Он может говорить?

— Нет, ему совсем плохо.

— Его укусили?

— Укуса не почувствовал, но ему стало очень жарко, а потом вывернуло и еще три раза при нас. Он начал кричать всякий бред...

— Бред? Кто может воспроизвести дословно?

— Там было про червей... Кричал, что всех мертвецов под землей едят огромные черви, аего будут есть живьем.

— Все?

— Я не помню больше... — Растерянно пробормотал наемник.

— Он еще кричал что горит. — Добавил другой. — Даже по земле катался, вроде огонь сбивает.

— Ясно. Дерек, Пейн. Занесите его в северную башню. Остальные за мной. Тело из сада нужно забрать. Всем смотреть под ноги. С тропинок не сворачивать. О любых странностях немедленно сообщать.

И колонна бойцов, возглавляемая Делгарди, скрылась в зарослях оукхоллского сада.

Лафельд нервно расхаживал по кабинету, перекладывая бумаги с места на место. Никогда за всю свою жизнь, управляющий не чувствовал страха более сильного и беспощадного. Все внутри сжималось. Хотелось немедленно сесть на лошадь и просто гнать, не разбирая дороги. Только бы подальше от замка, который постепенно из привычных работы и дома, превратился в нечто зловещее. Темнота коридоров пугала. Каждый скрип, каждый шорох закрадывались в душу вопросом "Что там шевелиться?"

Лафельд стер со лба испарину насквозь промокшим платком и попытался успокоиться, но вздрогнул от раздавшегося стука.

— Господин управляющий. Там все по-прежнему.

— Ааа. П-понятно. Иди пока. Следи снова.

Слуга скрылся за дверью, а Лафельд подошел к столу и, взяв перо, сделал заметку в каком-то листке.

"Уже три часа"

Это означало, что Делгарди и большая часть стражи ушли в сад три часа назад и до сих пор, ни от них, ни от посланных за ними не было вестей.

nbsp;Время шло. Голова уже начинала болеть от бесцельного пребывания в кровати.

&

& Глава шестая. В логове зверя.

Мало кто может похвастаться умением сразу после пробуждения вскакивать с кровати и бодрой походкой идти по делам. Такие уникальные личности тоже время от времени дают себе поваляться в кровати. Вот и Уиллу сейчас ну никак не хотелось вставать.

"Еще немного..." Оправдал свое бездействие он и попытался повернуться на бок. Это не удалось. И тут, за какие-то пару мгновений вся идиллия этого спокойного пробуждения была разрушена. События прошлой ночи вспыхнули в сознание одно за другим. Пугающие и неприятные картины. Уилл открыл глаза и попытался встать. Этому действию препятствовали четыре крепкие веревки. Связан по рукам и ногам. Тогда рыцарь начал осматриваться, насколько позволяло его положение.

Первым на глаза, разумеется, попался потолок. Сложен из старых бревен, щели замазаны глиной и соломой, нечто подобное можно увидеть во многих крестьянских хатах. Окон не было. Неяркий свет шел только из открытой двери. Остальные детали комнаты различить было трудно, но в дальнем углу виднелся какой-то блеск. Уилл пригляделся. Там, за небольшим деревянным столом сидел некто. Точнее не совсем сидел. Спал, уткнувшись головой в сложенные на столе руки. Рядом, поблескивало, широкое лезвие ножа, воткнутого в столешницу. Красивая деревянная ручка, начищенная сталь и наверняка очень острое лезвие. Последнее Уиллу проверять не хотелось, и он решил из пут выбираться. Разорвать веревки не удалось, вытащить руки из узлов тоже. Оставалась просто на просто сломать спинки кровати. Уилл максимально вытянул руки и ноги.

"Спасибо боги за немалый рост"

Усилие всем телом и вот старое дерево уже трещит. Уилл старался быть осторожным, разламывать кровать медленно. Но видно страж спал не крепко. Он приподнял голову от стола, громко зевнул и заспанными глазами посмотрел на Уилла. Рыцарь перестал двигаться и сомкнул веки, делая вид, что еще спит. Парень за столом несколько секунд таращился на кровать, после чего снова бухнулся головой на стол. Уилл выжидал. Страж должен уснуть крепко, чтобы был шанс на побег. И снова, усилие за усилием, рыцарь продолжил ломать старое дерево. Несколько раз приходилось прерываться, поскольку парень за столом, ворочался и менял положение рук. Но вот нижняя спинка кровати поддалась и начала отделяться. Однако план побега оказалось не так просто осуществить. Веревки по-прежнему сковывали ноги, хоть теперь и были привязаны просто к болтающейся деревяшке. Так же возникал вопрос, как освободить руки. Ломать верхнюю спинку без упора было трудновато. Но все эти вопросы отпали уже через мгновение. Парень за столом потянулся, зевнул и резким движением поднялся на ноги. Размяв шею, он достал из столешницы нож и пошел куда-то в темноту. Но мрак тут же был рассеян, светом из окна, открытого парнем.

— Отличный день! — Улыбнулся он. — Отличный день для интересного разговора! — С этими словами он пошел в сторону Уилла, поигрывая ножом.

Рыцарь затаил дыхание, притворяться спящим уже было бесполезно.

— Начнем с простых вопросов. Как зовут и кто такой?

Уилл промедлил. Назваться или попытаться обманут? Кто это вообще?

На вид парню было лет двадцать пять. Темные, неухоженные волосы, светло-желтые глаза. Грубая одежда, высокие охотничьи сапоги.

— Ну же, хоть попытайтесь. Даю подсказку. Имя начинается на "У". — Прервал размышления рыцаря парень.

— Уильям Ламберт. — Неуверенно назвался Уилл.

— Отлично. А где живет Уильям Ламберт?

— Нуу. Сейчас в Оукхолле. На третьем этаже западной башне, если быть точным.

— Правильно! Следующий вопрос. Вот ...Чего бы тебе хотелось? Прямо сейчас. Больше всего?

— Пожалуй, оказаться в Окхолле. Можно даже не в западной башне. — Честно ответил Уилл.

— Это конечно хорошо... — Протянул парень, подходя ближе. — Но как на счет убийств? Прямо сейчас... не хочется кого-нибудь зарезать? Задушить? Да хоть зубами разорвать?

Уилл покачал головой.

— Что совсем ни капельки?! — Казалось, с разочарованием вопрошал парень. — То есть вы, Уильям Ламберт из Окхолла, можете дать слово чести, что когда я разрежу эти путы, вы не будете пытаться меня убить, покалечить или еще как обидеть?

— Вполне. Если вы еще к тому же расскажите что со мной произошло, и как я здесь очутился, то буду даже благодарен.

— Ооо, это вообще без проблем! Рассказать это сколько угодно! — Обнадежил незнакомец, ловким движением разрезая путы. Спинка кровати, противно заскрипев отвалилась.

— Эх, поганое же гнилье! — С досадой вздохнул парень.

— Вы извините, я, кажется, к этому причастен.

— Да ладно, она и так на последнем издыхании была. Забудем. — Парень развернулся в сторону двери и проорал.

— Эй, Сейма! Приготовь пожрать!

— Пошел в жопу! Я сплю! — Раздалось в ответ.

"Ведьма" Сейма все же соизволила встать и теперь мелко нарезала какую-то зелень для салата.

— А я вас уже видел! — Заявил парень, отпив из кружки, что-то с пряным запахом трав. — Четыре месяца назад, турнир в Вилворде. Вы тогда еще де Булона с коня так лихо скинули.

— Было дело. Хотя не велика победа. Анри де Булон часто падает с коня без чьей либо помощи... И так вы знаете кто я. Я примерно представляю кто вы, но не желаете представится самостоятельно.

— Представиться! Это конечно? Зовут меня Себастьян. Я охотник...

— бабник и алкаш. — Добавила "ведьма".

— Да все не без греха. И эти не худшие. — Парировал охотник.

— Так же предположу, что вы занимаетесь поставками зелий в наш замок?

— Есть такое дело. Надеюсь, гильдиям сдавать не пойдете.

— Да нет, тем более эти зелья как-то, раз мне жизнь спасли. Не пойду я вас сдавать, даже учитывая еще одну вашу особенность. Вы, скорее всего оборотень? Тот самый, что унес Сейму от нашей шутки и встретился мне вчера.

— Ага. Но вы милорд, ей богу, об этом так спокойно говорите, что аж жуть берет. Обычно если кто узнает... Такие выкрутасы. Целую печальную историю каждый раз рассказываешь. Какой я проклятый-несчастный. Тяжело на свете жить, но я терплю, никого не жру.

— Кроме разбойников.

— Бывает... А кто еще здесь порядок наведет. Вы ж видели, что они вчера натворили.

— А вы видели, что вчера натворил я. И, кажется, там произошло что-то странное. Немного мне получается вспомнить. Но в основном, все как в тумане.

— Вы вчера жару давали. Это будет долгий разговор. Не хотите сначала попробовать кое-что интересное. Тем более, что вот и супчик с жаркоем поспевают.

Оборотень пододвинул к Уиллу бутыль, источавшую пряный аромат.

— Чернослист, корица, керикан. Любимая настойка Цейниля Лара!

— Разве кодекс...

— Цейниль бывает немножечко еретиком, особенно по вечерам. — Подмигнул оборотень.

— Ясно, но советую с ним быть поосторожнее. Он всерьез увлечен идей поймать Сейму.

— Что поделать. Он жрец, такая уж работа.

— А кстати, Сейма тоже вам помогает с зельями?

— Ни в каком виде. Даже из съедобных продуктов она умудряется готовить отраву. Если подпущу к оборудованью будет взрыв.

— Не хочешь жрать, сбегай в лес. Ты же у нас привык к сыренькому. — Огрызнулся "ведьма". — Или может те говядина не нравиться. Ну тада тащи свою дичь. Приготовлю. Будет жареный разбойник. С помидорками.

— Ладно-ладно. У нас гость. Давай перемирие.

— Цейниль Лар устраивал поход, чтобы вас найти. И еще собирается. — Вмешался в разборки гость.

— А на счет похода...— Оборотень хитро оскалился. — Догадайся, кто у них был проводником.

-И как оно?

— Отлично все прошло. Показал им самые грибные места. Заезжали в деревни, устраивали пикники. Правда, купаться полезли зря. Цейниль сильную простуду схватил, а у меня под рукой хороших зелий не было. Кстати о зельях, настойка тебя уже заждалась.

— Разве что немного. Мне нужна свежая голова. Хочу понять, что вчера произошло.

— А... Про вчера. Значит, гостил я в Страде у кузнеца. И тут такой шум по селу. Заходит к нам староста и еще мужиков пять. Мол жена у Слозика пропала. Они давай нас с кузнецом толкать. А кузнец уже того. Еле стакан держит. Я тоже прикинулся в дровень. Они мол, пойдем, лучше всех лес знаешь. А я значит еле языком волоча: "Братцы, сейчас в трех знакомых соснах потеряюсь." Мужики отъехали, а я глотнул одной хитрой штуки. Голову прояснило. Зашел в лес, скинул в овраг вещи и в волка. Легко вышло. Там такая луна была... Значит иду последу, почти нашел...

— И тут появляюсь я.

— Ага. На весь лес кровью несет. Я уж думал, что не успел к девушке. Но потом вижу, что лежат все бандиты потроха наружу. Я крадусь, тихо как только могу, а могу очень тихо. Ты стоишь над девушкой. Меч на перевес. Думал, что сейчас и ее убьешь, но нет. Ты обернулся. Лицо все в крови и улыбка, будто легионом демонов одержим. Но я тебя узнал и сразу понял, что парень не в себе. Может пьян, а скорее чего наглотался.

— Если честно, сам не знаю, что со мной случилось.

— Плохо... так вот дальше. Я хотел обезоружить тя и девушку забрать, но это оказалось непросто. Ты махал мечом как заведенный, не сбавляя темпа и на секунду. Хорошо хоть реакция у меня побыстрее человеческой. Подловить все же удалось. Навалился на тебя всем телом, пытаюсь меч вырвать. Не даешься. И тут я просто хренею... Ты начинаешь меня поднимать! Я весил с быка наверно, а ты поднимаешь, встаешь и отбрасываешь в сторону.

— Я конечно не слабый парень. Но поднять быка... Это была какая-то магия?

— Скорее всего, срыв пределов контроля. Мышцы у людей сильнее, чем кажутся, но их потенциал ограничен, чтобы мы не навредили сами себе. Иначе кости бы могли легко ломаться сокращением мускулов. Но ты был в состоянии, когда все ограничения сорвало, и не только на силу. Реакция тоже была запредельной. Я только опомнился, а ты уже снова бьешь. Знаешь... опоздай я на секунду и не разговаривали бы мы сейчас с тобой...

— Разве оборотней можно убить обычным оружием?

— Не хотел проверять. Поэтому рванул подальше, к вещам. Там взял нервнопаралитк и обошел тебя с тыла. Рискованно конечно. Стрелять то ведь пришлось человеком. Согласись голый мужик с однозарядным арбалетом не сильный противник сумасшедшему рыцарю. Но ты меня не заметил, даже выстрела не почувствовал, все шел и шел. Знаешь, тот яд, он вообще убойный. Вырубает мгновенно и на пару дней. А ты пришел в себя через час, даже связать не успели. Хорошо, что силы к тебе не сразу возвращались, удалось скрутить. А дальше было весело. Ты просыпался каждые полчаса, бился в конвульсиях и орал всякую хрень. Не оборотню это говорить, но было жутко, ей богу! То девушку какую-то зовёшь, то мерещится, что горишь.

-Девушку? Марию?

-Ты имени не называл, только кричал, что заберешь ее и... Ну в общем, похоже она тебе нравиться.

— Вот Дьявол... — Отчаянно вздохнул Уилл. — Я перед ней очень виноват. Ладно, это потом. Для начала нужно понять, с чего я начал сходить сума.

— Заклинание или заряженное зелье. Тут других вариантов нет. Тебя отпаивали мощнейшими детоксинами. Они должны были ослабить любой яд или наркотик. Любой, кроме заряженного магией.

— Но вы все же меня успокоили?

— Да, есть зелья и для снятия проклятий. Они немного помогали. К утру ты вроде отошел. Как сейчас самочувствие?

— Лучше чем обычно. Такое ощущение, что просто проснулся после крепкого сна.

— Вот и здорово! Значит рецепты работают. А теперь скажи вот что, когда это безумие с тобой началось, что случилось до, в подробностях прям.

— Помню, что в саду встретил какого-то странного человека и пошел за ним. Хотя постой... Это началось еще раньше. В библиотеке. Я очень глупо поступил с одной девушкой...

— Не волнуйся, со мной тоже такое бывало. Вот говоришь глупо... Настолько страшная?

— Да нет, вовсе нет. Просто я даже имени ее толком не знаю. И тут такая... такая страсть и тут же... это было как взрыв. Так внезапно. Я совершил ошибку.

Оборотень сделал серьезное лицо, положил Уиллу правую руку на плечо, а левой долил настойки.

— Не расстраивайся. Может это и правда было эффектом проклятья. Кто знает... Главное не теряй уверенности. Ты можешь и лучше. — Он наклонился к Уиллу и тихо прошептал. — Есть у меня одна штука, работает и как приворотное зелье, и как возможность сделать ночь дольше...

Уилл отпрянул и вздохнул с досадой.

— Проблема здесь в другом. Зелья не помогут. Но нужно найти причину моего безумия. С чего я стал себя вести так...

— Так это как?

— Не мог контролировать себя. Понимал, что делаю все неправильно, но не останавливался...

— Ты про девушку или про убийств?

— Про девушку. Во время убийств вообще не сомневался.

— Странный ты парень.

— Не в этом дело, просто безумие достигло пика.

— Ладно, ты наломал дров, это понятно. Расскажи что ел, пил, контачил ли с магией.

— Ел на званном ужине, рябчиков, потом...

— Нет, блюда перечислять не нужно. Не смущай бедного простолюдина. Просто скажи, было ли во время еды некое сильное переживание, может видение?

— Нет, все было скучно и серо. А вкус портила ругань хамоватого старика.

— Заряженное зелье отпадает. Оно всегда действует заметно. Теперь про заклинание. Здесь сложнее. Я хоть и учился в академии, но из магии знаю только теорию. Может, был момент, когда резко меняется направление мысли, так что вроде и удивиться должен, а не получается.

Уилл сосредоточился на воспоминаниях злосчастной ночи.

— В саду... Я видел там человека с полностью сожжённой кожей. Не понимаю, как можно жить с такими ранами... Но главное он был безумен. Заманил меня в глубь сада и напал. Когда я его убил, то сам стал сходить сума или это началось раньше. Зачем я вообще за ним пошел! И там было еще что-то. Помню только как земля двигалась, как будто в ней копошиться нечто.

— Нечто?! — Переспросил Себастьян. — Под землей?

— Ну да... — Неуверенно подтвердил Уилл.

— Такс... Я конечно не магистр, но одно могу сказать точно. Держись от долбаного сада подальше! Отправьте гонца в столицу. Тут нужен профессионал. Я же пока соберу вещички и умотаю на время расследования. Вас же сэр, я прошу о моей скромной роли в этой истории умолчать.

— Разумеется. Только напоследок такой вопрос. Зелье, которое меня вернуло мне рассудок. У вас есть еще.

— Конечно! У нас тут зелий... Если нужно еще приготовлю.

— Вы все эти зелья готовили, и ауреус?

— А то! — С гордостью подтвердил оборотень. — Алхимия мое истинное призвание. Шесть лет обучения в академии, потом еще год работы на гильдию. Но одна неудачная прогулка по лесу и вот я здесь.

— А что с оборотнем, который вас укусил?

— Он подорвался. Впрочем, сам виноват, на одном укусе явно останавливаться не собирался. А когда я прекратил кровотечение и залечил травмы, от взрыва в основном... то понял, что в столицу лучше не возвращаться.

— Догадываюсь. По легендам у оборотней нестерпимая жажда крови, каждое полнолуние они должны совершать убийство, иначе в порыве ярости начнут, есть собственную плоть.

— Не напоминай... Я поначалу много дел натворил. А потом приспособился. Если нельзя найти лекарство от ликантропии, то хотя бы смягчить симптомы можно. Нужный состав я долго подбирал, но дело пошло быстрее, когда я заметил одну свою новую особенность. Нюх! Я вообще могу закрыть глаза и идти только по запаху. Потом удалось мой нос приспособить для алхимии. Это было что-то! Прорыв! Волчий нос различает даже малейшие отличия между составами. Рассчитать дозу, определить качество... Жаль что в академии я так не мог.

— Замечательная способность. А идти по следу ты можешь?

— Парень, это и любая собака может. Я тут говорю о научном потенциале нюха.

— А скажем если след — это запах крови. Очень старый. Около трех недель. Смог бы ты пойти по этому следу.

— Если не было дождей, а дождей не было. Знаешь... по простому следу может и нет. Но кровь! Ее я чувствую особенно остро.

— Тогда, господин Себастьян, я предлагаю вам заключить сделку. Награда на ваше усмотрения, но задача не из легких.

— Насколько не из легких?

— Ну, мы должны забраться в поместье Рея Хоггарта, которое сейчас должно неплохо охраняться. В худшем случае там может быть от восьми и более наёмных убийц. Затем мы проникнем через сад на веранду. Потом найдем нужную комнату. Там и должен начинаться след.

— Значит награда на мое усмотрение... Скоро планируется переезд. Почему-бы и нет...

Лошадь Себастьяна оказалась существом невероятно ленивым. Когда хозяин оборачивался, то не уступал ей в скорости и предпочитал перемещаться на своих четырех. С двумя парнями на спине кляча обгоняла разве что улиток.

Когда они добрались до усадьбы Хоггартов, уже почти стемнело. В округе было тихо и даже птицы прекратили свою перекличку. Привязав ленивое животное к осине, парни осторожно направились вглубь сада. Как здесь все изменилось. Дикая трава почти задавила цветы, бережно охраняемы раньше, ухоженные дорожки скрылись под дикими зарослями. Неизменной осталась лишь летняя беседка, оплетенная виноградом. Лозы смыкались вкруг колон в плотную завесу, создавая внутри недосягаемый мрак. Именно у этой беседки должна была произойти роковая встреча. Повторяя события злосчастной ночи, Уилл сейчас пойдет к веранде, затем коридор и первая дверь слева...

— Окна... — Тихо произнес Себастьян.

Уилл посмотрел на усадьбу и понял, что оборотень имел ввиду. Ни одного огонька.

— Странно...

— Не хочу показаться нервным, но здесь или никого нет или все только нас и ждут... Ох, не хочу нарваться на засаду...— Оборотень снял с плеча охотничий лук.

Темные окна были не единственной странностью. На веранде одиноко стояло старое кресло, а дверь за ним была открыта нараспашку.

— Сэр Уильям...— насторожено прошептал охотник. — Вы говорили, что убийство произошло несколько недель назад.

— Около того.

— Но запах свежее. Меньше суток.

— Чертовщина... — Прошептал Уилл, извлекая меч из ножен.

Они медленно вошли в коридор. Глаза постепенно привыкали к темноте, но перемещаться бесшумно не удавалось. Весь пол был завален различными вещами, двери во все комнаты открыты, а их содержимое перевернуто. Даже некоторые шкафы, были повалены или разломаны. Но в нужной комнате почти ничего не изменилось. Все те же столики, шкафчики, зеркало, склянки от духов, рассыпанные на полу. Их аромат до сих пор не выветрился, хоть и не так сильно бил в нос.

— Это произошло здесь...

— Понятно, только вот кровью пахнет совсем не отсюда...

— Еще одно тело?

— Ну, или большая лужа крови. Проверять будем?

— Лучше не рисковать, меня интересуют только следы идущие отсюда.

— Поддерживаю. Мне очень не нравиться этот дом. А еще меньше люди, которые здесь бывали.

— Что ты можешь о них сказать?

— Много человеческих запахов. Некоторые обычные, встречаются приятные. Но есть те, что отдают гнильем. Причем были здесь недавно.

— Ясно. Можешь учуять запах крови идущий отсюда. Хотя постой... Есть другая идея. Запах духов же сильнее?

— Еще как! Эта гадость воняет на километр. Не люблю такое дерьмо. Девушка должна пахнуть девушкой. Духи, то же что маска.

— Убийца не мог здесь все опрокинуть и не вляпаться. Проблема в том, что я и те, кто заходил позже, тоже вляпались.

— Ладно, дальше уже моя работа.

Охотник присел на корточки и, закрыв глаза, начал глубоко вдыхать, расширяя ноздри. Через несколько секунд он встал и медленно пошел в обратно в сад. Там остановился, снова принюхался и заключил.

— Три запаха, три разные дороги. Но выбрать легко. Один из них твой, еще один уходит обратно в дом, от третьего несет гнилью. Пошли за кобылой.

Но лошадь пришлось оставить. След принадлежал пешему и петлял между деревьев, оврагов, поваленных бревен. Ведомые запахом, они снова углубились в чащу Нейрвуда. Под кронами деревьев царил мрак. Уилл с трудом продирался через чащу. Охотник же шел легко, лишь иногда останавливался, чтобы поймать запах. Это молчаливое путешествие в темноте угнетало рыцаря. Он потерял счет времени, старясь не выпустить из вида размытое пятно куртки охотника. Так прошел час, может больше.

"В это лесу мне не везет" Подумал Уилл, вынимая ногу из щели в какой-то коряге.

— Тссс. Мы почти пришли... — Настороженно прошептал охотник — Я уже бывал здесь. Сейчас повернем и будет поляна с домом.

— Кто там живет?

— Жил... Одно время. Углежог по имени Карл. Не знаю, откуда он пришел. Мрачный был мужик. Сколотил себе здесь холупку и жил, до прошлой зимы. А потом пришли два незваных гостя и проломили ему голову. У этих ребят было дурацкое чувство юмора. Они вылавливали путников на дороге, заводили в лес и обирали до нитки. Потом пускали им кровь, но так слабенько. Во дворе есть большое дерево, к нему привязывали пленных. Ребята сидели в доме и смотрели, как бедняг во дворе рвали волки. Но однажды... к ним пришел необычный волк.

— А что стало с домом?

— Пустовал, ходил слухи о призраках и еще черт знает о чем... А то ведь не просто слухи были. Здесь очень паршиво пахнет. Надо было тогда спалить эту чертову халупу. В пустых домах вечно всякая хрень твориться.

Они повернули от большего оврага и осторожно приблизились к краю поляны. Деревья расступились, открывая вид на холм, окруженный невысоким забором. На его пологой вершине виднелись дом и больше дерево с раскидистой кроной рядом. У подножия чернели пятна угольных куч. Они уже поросли травой и частично рассыпались, но еще были отличимые от лесного настила.

— Погоди здесь. Я тихонько на разведку. — Прошептал охотник.

— Это опасно. Если они в таком же состоянии, что я был прошлой ночью, то слух, обоняние и остальные чувства у них обострились. Подойдешь в плотную — тебя легко заметят.

— Что предлагаешь?

— Сколько их там по-твоему?

— От трех до семи. Точно не знаю. Есть запахи, которые могут принадлежать мертвым.

— Ясно. Тот, кто был четыре недели назад в поместье Хоггартов там?

-Скорее всего.

Уилл сжал кулаки. Хотя теперь он и понимал, что убивший Мари не контролировал себя. Он был уже не человеком, а кровожадным чудовищем. Но зачем именно ее? Разве не было столько других, более простых вариантов?

— Ну так что? — Спросил оборотень.

— В Оукхолле сейчас около сотни вооружённых стражников. Вряд ли они уйдут из своего убежища. Уже завтра...

— Эй, постой, ты предлагаешь уйти?

— Отступить и вернуться с новыми силами...

— Пока ты будешь отступать, я сам уже разберусь. Они пришли в МОЙ лес. И я не доволен этими ребятами. Опасно? Кто спорит. Но мне случалось разносить и не такие банды. Не хочешь идти, покарауль вещи.

— Я иду. Но может у тебя есть план? — Беспечность охотника начинала поражать Уилла.

— План... Может и есть... — Оборотень принялся рыться в походной сумке. — Помнишь оборотня, который меня укусил?

— Ты его взорвал.

— Вот такой штукой. Он извлек из сумки и повертел в руках нечто круглое, завернутое в мягкую ткань.

— Бомба?

— Бомба! — Громким шепотом произнес охотник. — Еще какая... Но ты с ней осторожнее. Очень уж убойная. Это на случай, если их там штук восемь или больше. Нужно выдернуть вот ту веревочку.

— Ты говорил максимум семь.

— Да мало ли что я говорил... Ладно, план таков. У тебя бомба и меч, а я в лес превращаться. Приду и начинаем всех убивать.

— Ты не обидишься, если я скажу, что этот план очень слабо доработан.

— Не. Зато коротко и ясно. Ах да, забыл сказать. От выдернутой веревки до взрыва — семь секунд. Запомни! Семь секунд.

Оборотень тихо растворился в ночном лесу, оставив Уилла в одиночестве. Рыцарь покрутил в руках увесистую бомбу и положил ее в кожаный карман пояса.

"Краткость... сестра таланта и мать импровизации"

Со стороны леса раздался хрип, переходящий в протяжный вой. Кажется, Себастьян был готов к ночной охоте. Шаги волка Уилл не услышал. Огромный силуэт призраком плыл среди деревьев. Оборотень подошел к рыцарю. Хоть Уилл уже знал, что за человек скрывается под этой шкурой, некоторое опасение закрадывалось в душу. Оскаленная пасть. Сверкающие в темноте глаза. Уилл вспомнил, как в моменты своего безумия он чувствовал ярость клокотавшую в звере. Оборотень кивнул в сторону дома на холме и медленно вышел на поляну. Уилл последовал за волком, обнажив клинок. Адреналин воспламенял в крови ярость.

"Я иду вершить месть..."

Эта мысль громом раздалась в опустевшем сознании, придавая действиям привкус чего-то важного и долгожданного. Вот уже четыре недели Уилл искал преступника, а теперь это безумный убийца в десятке шагов от него. На этом расстоянии были видны уже все детали заброшенного дома. Почерневшие от времени стены, забитые окна, оседающая крыша. На огромном дереве Уилл заметил серое пятно. Он ускорил шаг и подошел к нему.

Из морщинистой коры торчали вилы со сломанным древком. Ими к стволу был пригвожден человек в серой форме. Руки свисали плетями, а ноги... Тело кончалось в районе пояса.

Уилл пригляделся к окровавленному лицу.

"Не этот ли парень был адъютантом у Делгарди?"

Мысли прервал оборотень, который издал глухой рык и приблизился к двери.

— Осторожнее, они должно быть нас ждут. — Уилл подошел к двери с боку и резким движением открыл ее. Кроткий топорик со свистом вылетел из темноты. Бросок достиг аж самого подножья холма. Внутри послышались шум и хриплое, судорожное дыхание. Уилл стоял с боку двери, готовый для удара. Оборотень кружил в двух метрах от двери.

"Им внутри выгоднее, но они выйдут..." Уилл помнил, каким он был прошлой ночью, то яростное безумие. Они не смогут терпеть долго. Им хочется крови.

Однако прошла уже наверное минута, а обитатели лачуги по-прежнему скрывались во тьме.

"Если не хотите выходить, так даже проще."

Уилл осторожно расстегнул карман пояса, доставая бомбу. Это отвлекло рыцаря, и он слишком поздно обратил внимание, что шум слышен уже не только из дома. В бледном свете луны, на ветхой крыше лачуги стоял некто, сжимая в руке серп. Уилл заметил, что из глаза безумца торчит обломок стрелы. Фигура замерла на секунду и стремительным рывком бросилась вниз. Он пытался ударить Уилла прямо в прыжке. Уйти от такой атаки не составило труда, а безумец слишком зациклился на рыцаре. Волк мгновенно оказался за спиной и нанес удар. Безумец отлетел лишь на полшага и тут же махнул серпом в ответ. Но оборотень уже был в паре метров от врага, сжимая в пасти огромный клок мяса. Не обращая внимания на кровь и огромную дыру в своем боку, безумец снова пошел на оборотня. Которому пришлось немедленно отступать. Из дома выскочили еще двое. Бородатый толстяк с топором на длинной ручке и некто полуголый, зато покрытый несчетный количеством шрамов. Скальп с головы шрамированого был почти снят, а остатки волос засохли от крови. Размахивая коротким мечом и ножом, он бросился за волком, толстяк за ним с трудом поспевал. Оборотень пока уворачивался от ударов, заманивая противников в лес.

Толстяк сильно отстал и, в конце концов, просто развернулся и пошел в сторону Уилла. Рыцарь принял защитную позицию, но тут же понял, насколько этот бой будет отличаться от турнирных. Топор врага бил дальше меча, толстяк размахивал им без устали, удерживая даже одной рукой. Блок бесполезен, оставалось только уворачиваться от смертоносного шквала. Уилл отступал шаг за шагом, с трудом уклоняясь, а безумец только расходился. Оскалившись, глазами он шел вперед, размахивая топором.

"Бомба?! Нет, она "Убойная". Хотя если..."

Уилл изменил направления движения и оказался спиной к дому. Рыцарь шел на риск, ставя все на один удар. Вот Уилл шагает спиной в темный проход дери, уходя от очередного маха.

"Таким топором бесполезно колоть.. Только бы верно прикинуть дистанцию."

Толстяк уже почти дошел до двери... и вот! Безумцу до порога остается шаг. Очередной удар топора с треском врезался в косяк двери. Уилл подается вперед и колющим ударом пронзает основание шеи безумца. Толстяк издал утробный звук, давясь кровью, но продолжал идти вперед. Уилл просто удерживал меч, упираясь ногами. Наконец толстяк замедлился. Он еще пытался нанести удар, но силы и скорости в этом уже не было. Уилл резким движением вынул меч и нанес еще один удар чуть повыше, и еще несколько. Наконец толстяк осел и завалился набок.

Выйдя из дома Уилл понял, что бой уже подошел к концу. Шрамированный еще стоял на ногах, но его правая рука болталась на жалком клочке, перекусанная пополам. Он снова атаковал и уже левую рука захватили челюсти волка. Кости таким зубам нипочем... И вот оборотень вгрызся в глотку, еще дергающегося безумца.

Уилл отвел глаза, от звериного пира и снова зашел в дом. За спиной раздался пронзительный вой. Волк снова отстоял свой лес.

Рыцарь извлек из сумки огниво и светильник, хотя он уже представлял, что ему предстоит увидеть. Даже в пылу битвы он обратил внимание на чудовищный смрад, стоявший в лачуге. Тусклый свет пробивался сквозь мрак, освещая ветхие стены. Полы были проломаны во многих местах, приходилось идти осторожно. Уилл не боялся упасть в дыру, падать там было некуда. Но он не хотел наступать в гнилое месиво изорванных трупов. Сколько же здесь жертв? Десять? Двадцать?

Рыцарь прошелся из угла в угол, между столов, заваленных ошметками и пальцами. Уилл надеялся найти здесь ответы, но эта хижина в лесу была всего лишь логовом безумцев.

Рыцарь вышел на поляну и наконец, свободно вздохнул. Он подошел к дереву и с трудом извлек сломанные вилы. Тело глухо упало на траву. Уилл, сдерживая брезгливость, взялся за холодные руки и потащил мертвеца в дом. Положив его почти у порога, он еще раз осмотрел тело. В районе пояса болталась легкий кошель, содержавший несколько монет и запечатанное письмо.

"От Д6. Ситуация — смутная опасность. Время -немедленно. Плата — максимум. Шансы — наверняка."

"Подмога не придет..." Устало подумал Уилл. Его утомил не бой, просто находиться в этом прогнившем доме было погано.

Себастьян уже оделся и бодрым шагом направлялся к дому.

— Хорошие ребята победили! Отличная была драка. Ты не ранен? Умирать после победы это печально. Но у меня с собой Ауреус!

— А есть, что-нибудь легко горящее?

— Есть, а что нужно? — Помнишь, ты хотел сжечь этот дом? Мне кажется самое время.

Глава седьмая. Поле боя.

Кобыла Себастьяна нехотя плелась в первых лучах восходящего солнца. Уилл теперь хорошо понимал животное. Выслеживание, бой, вся эта мерзость из Нейрвудской чащи утомили рыцаря. Он с трудом отверг целый шквал предложений Себастьяна отдохнуть у него хоть денек. В Оукхолл нужно было попасть немедленно. Как можно быстрее сообщить Делгарди о смерти посланника. Пусть снова запрашивает подкрепление, и главное никто не должен даже близко подходить к саду!

Наконец клены Редвуда сменили широкие поля, и башни Оукхолла показались на горизонте.

— Знаешь, я прямо рад, что побываю в твоем замке. Он в округе такой один. Есть еще у Хоггарта, даже у Ордвиков, но это все не то. Мелочь. А здесь смотри, сколько башен, ров, все дела. Видно, что часть великой истории!

— Ага... в полудреме согласился Уилл.

Кляча заехала на мост и вошла в крепостной коридор. Так называли каменную арку внутри сторожевой башни ворот. Во время осад, нападавших можно было удерживать в узком проходе, даже если они сломали главные ворота. Впрочем, сломать ворота Оукхола задача не из легких. Кроме обычной двери из дерева, обитого железом, есть две цельнометаллических решётки. Одна из них сейчас грохотом опустилась за спиной клячи Себастьяна, закрыв выход из каменного коридора.

— Уилл! А вы всегда так делаете? — С опасением спросил оборотень.

— Мы никогда так не делаем! — Сонливость Уилла исчезла, он судорожно озирался пытаясь понять, что происходит.

— Так, пришпорь лошадь. Здесь есть еще одна решетка. Если нас закроют — не вырвемся! — Уилл боялся снова услышать грохот металла о камни. В этом коридоре были специальные бойницы, для уничтожения запертых врагов. Но лошадь беспрепятственно миновала ворота и достигла двора Оукхолла. Сразу стал ощутим сильный запах гари...

Источник был очевиден. Деревянная пристройка, служившая конюшней, теперь превратилась в каркас из обугленных бревен. Легкий дым еще поднимался из недр этого обгорелого скелета.

Двор замка сильно изменился. То здесь, то там попадались на глаза обугленные доски. В серой пыли беспорядочно валялись мечи, сломанные копья, изрубленные щиты. Из целых пристроек торчали стрелы.

За спиной послышался грохот. Вторая решётка была опущена, став еще одной преградой к бегству.

— Уилл...— Тихо произнес оборотень. — Ведь во всех огромных замках есть тайные ходы для побега?

Рыцарь не ответил, его внимание приковала к себе крепостная башня, охраняющая ворота. Между ее зубцов свисали петли, в которых болтались четыре тела. Видеть лица с такого расстояния Уилл не мог... Но одного из висельников, выделявшегося габаритами легко было узнать.

"Лафельд..."

— На башне кто-то есть... И я не про покойников... — Прошептал оборотень. Раздался едва слышный скрип подъемного механизма и на шпиль башни был водружен черный флаг.

— Эпидемия или осадное положение. — Вспомнил Уилл значение этого сигнала.

Из башни на крепостную стену вышел некто в серой форме. Уилл сразу узнал его, хотя бы по чеканному шагу и выправке.

— Сэр Уильям Ламберт... Ваше появление в замке осложняет ситуацию. Но обратного пути уже нет.

Уилл ловил каждое движение Делгарди пытаясь понять, сохранил ли тот рассудок. Но ряд повешенных уже говорил о многом.

— Я объявил в замке осадное положение. Сомнений нет... То с чем мы столкнулись давно планировалось. Попытка обвинить вас в убийстве Марии Хоггарт, смерть капитана Вилвордско стражи... — Все это звенья одной цепи! Делгарди начал расхаживать из стороны в сторону.

— Это заговор... — С нескрываемой злобой процедил он. — Всюду ложь и предательство! Но не волнуйтесь сэр Уильям. Основное сопротивление мятежников сломлено. Остались локальные очаги, но с ними будет покончено еще до темноты... по стратегии Найти и Уничтожить! А с кем вы приехали?!

— Это Себастьян, охотник. Я заблудился в лесу, а он мне помог. Приехал в замок за наградой. Я давно его знаю. Надежный человек.

— Единственным надежным доказательством являются показания, извлеченные каленым железом... Сколько слуг, работавших здесь годами, сознались в измене. Вы даже не представляете, какого масштаба достиг этот заговор! Но каждого мятежника, предателя, дезертира по закону военного времени ждет петля... Я это обеспечу. Что касается вас... По приказу генерала. Вы и все сопровождающие должны прибыть в западную башню и оставаться там до окончания зачистки замка.

— Генерала? О ком вы?

— О ком? Разве это не ясно. Генерал это воля, направляющая солдат. Приказ выражение этой воли. Приказы могут быть ошибочны, но не должны обсуждаться. Чтобы найти верное решение приходится ошибаться. Война не возможна без жертв. Но это лишние рассуждения, рассуждения тут ни к чему. Вы слышали приказ. Западная башня и ни шагу оттуда!

— Хорошо командир... Сэр! — Всесоглашающейся интонацией, которой говорят с сумасшедшими, ответил Себастьян. — Пойдемте сэр Уильям!

— Давай пока он не передумал... У него еще человек пять в башне... шепотом добавил оборотень. Он развернул кобылу и направил животное в сторону замка.

— Ни шагу из западной! — Снова раздалось с башни.

— Ни шагу, сэр! — Отвечал охотник.

Большой зал тоже серьезно изменился. Обеденный стол был перевернут и поставлен к стене. Большей части стульев не было, оставшиеся кучей лежали у камина. Часть уже порублена на дрова. Рядом стаял большой котел, взятый с кухни. Он был заполнен остывшими углями, в них воткнуто несколько металлических штырей. Еще пара валяется на полу рядом с креслом, взятым из библиотеки. К подлокотникам привязаны путы.

— Уилл, отсюда нужно мотать...

— Знаю, так и поступим. Из замка есть тайный ход, а у меня кажется созрел план.

— Это здорово. Может озвучишь?

— Разумеется, пункт первый: мы выясняем, кто здесь еще сохранил рассудок. Желательно как можно быстрее найти Кайла. Это ученик из академии магов. Затем идем в библиотеку за чертежом замка и наконец, выбираемся отсюда.

— План длинноват. Ты разве не помнишь расположение тайного хода своего замка?

— Помню, но это не просто ход, целый лабиринт из природных пещер и рукотворных тоннелей. Стражники тоже знают его расположение. Выбраться будет не просто. Сколько у тебя бомб.

— Одна и еще одна у тебя.

— Понятно, теперь на счет волка. Сможешь обратиться.

— Ну если дать мне полчасика и возможность уединиться. Днем перекидываться проблемно, особенно когда сытый. Но у меня есть лук!

— Лук... как ты заметил они не теряют способности сражается даже со стрелой в глазу.

— Да что там стрелой... Они даже с откусанной и пережеванной печенкой ходят.

— Нужно целиться в шею, так чтобы они не смогли дышать от кровотечения.

— Уилл... — Охотник почесал затылок. — Шея, а ведь ты прав! Реакция и сила возрастают за счет ускорения метаболизма. Значит им нужно больше еды и главное больше кислорода!

— Я рад, что мой опыт не противоречит теории, но не мог бы ты говорить чуть тише.

— Без проблем... — Шепотом произнес оборотень.

— Отлично, а теперь у меня к тебе просьба. Используя свой нюх, ты должен найти одного человека. Его зовут Ханс де Ордвик. Затем попробуем найти Кайла.

— Ага, де Ордвик... Ну если будет образец запаха, то вообще легко.

— Значит, пойдем в его комнату.

Стараясь двигаться тихо, они направились к гостевым комнатам. Уилл подобрал легкий щит, валявшийся рядом с забрызганной кровью стеной.

"Куда и зачем они забирают тела?"

С верхнего этажа слышались глухие удары, затем раздался треск ломающегося дерева и крики, переходящие в визг. Зачистка замка продолжалась...

— Уилл... За нами идут... Прошептал оборотень.

— Уверен?

— Да, готовься к бою.

Уилл встал перед оборотнем, закрываясь щитом.

— Сколько?

— Два-три...

— Постарайся одного снять на подходе.

— Как получится...

Теперь и рыцарь услышал топот бегущих ног. Их было двое. Разорванная одежда, ожоги на коже. Уилла обнадеживало, что на них неслись бывшие слуги. Больше всего рыцарь сейчас не хотел столкнуться с безумцами, облаченными в серую форму.

— Стреляй!

Себастьян отпустил тетиву, и стрела отправилась в короткий полет, закончившийся в плече одного из нападавших.

— В шею, давай еще! — Требовал Уилл, но уже было поздно. Первый из безумцев обрушил на него удары топорика. Второй орудовал длинным мечом. Уилл принял удар первого на щит. Лезвие топора глубоко вонзилось в дерево. Воспользовавшись этим, рыцарь отвел оружие противника и в тоже мгновение нанес удар, наискось рассекший шею безумца. Затем Уилл пришлось отступить, уходя от выпадов второго. Новый оппонент был куда опаснее. Удары безумца обладали чудовищной силой. Второй был выше и крепче перового. Полностью сожжённое лицо и темное пятно вместо правого глаза, говорили, что и на "допросе" он держался до последнего.

— Стреляй! — Отступая кричал рыцарь. Себастьян старательно прицелился, но и сейчас стрела не достигла цели, ударившись о каменные стены.

— Вот черт! — С досадой выругался оборотень. — Не волнуйся, сейчас что-нибудь придумаем. Оборотень принялся рыться в сумке, пока не извлек коричневую бутыль. Сняв пробку, он начал заливать в себя содержимое, недовольно морщась. Затем плеснул несколько капель на какую-то деревяшку и поджог. Подбежав к бьющимся поближе, Себастьян приставил импровизированный факел к устам и низверг на безумца огненную струю или точнее плевок, по методу ярморочных фокусников. Оборотень целился в глаза и расчет оправдался. Может безумец и выдерживал боль, но вот точность ударов серьезно пострадала. Правда затем второй сменил тактику и просто на просто навалился на Уилла горящим телом. Щит тут же запылал, а рыцарь с трудом удерживал натиск живого факела. Оборотень снова понял, что требуется его неоценимая помощь, и обошел безумца со спины. Резким движением Себастьян вонзил широкий нож в основание шеи второго. Безумец ослаб, и рыцарь просто отшвырнул его движением щита.

— Черт, обжегся! — Негодовал оборотень, тряся рукой.

— Себастьян, насколько хорошо ты умеешь стрелять? — Спросил Уилл, отбрасывая в сторону горящий щит.

— Охотник это у меня прикрытие, лук я скорее для вида ношу... Ну в общем стрелял как то по бутылкам... пару раз... — Виновато ответил оборотень.

— Жаль... особенно жаль, что ты не предупредил об этом раньше... Найди себе какое-нибудь простое в использовании оружие и пошли уже.

— Зато я ночью всех порву! — Оправдался Себастьян.

— У меня хорошие новости, сэр... Прошептал оборотень. — Запах, который нам нужен ведет на запад. По словам сумасшедшего вояки, там мы будем в безопасности.

— Не стоит верить словам безумца.

— Если бы он хотел нас убить, то просто зажал бы между решетками, верно?

— Логично... Но это сейчас Делгарди нам помогает, а через минуту может принять за предателей и послать в западную башню солдат. Паранойя непредсказуемая вещь.

— Ладно, я на стороже. Пошли...

В правом крыле замка было тихо. Темные коридоры, открытые или выломанные двери. Клинки, шлемы и куски брони время от времени попадались на пути. За Оукхолл, возможно даже несколько часов назад, еще шла битва. Сохранившие рассудок стражники пытались противостоять ордам безумцев. Оборотень вооружился коротким мечом, Уилл подобрал себе новый щит.

Себастьян остановился и прислушался.

— Запах идет из той комнаты, там несколько человек. Я слышу их голоса, но слов пока не понять.

Уилл медленно подошел к двери и взялся за ручку. Стараясь не издавать и звука, он приложил усилие. Дверь была закрыта. Это обнадеживало. Уилл вернулся к оборотню.

— Заперто... — Радостным шепотом произнес он. — А значит, там скорее всего нормальные люди. Сейчас я подойду и постучу, потом назову себя. Держись пока на расстоянии, на всякий случай.

— Без проблем...

Уилл подошел к двери и громко постучал. Тишина. Он снова постучал три раза и начал говорить.

— Я Уильям Ламберт. Нахожусь в здравом и ясном уме. Ищу здесь своего друга Ханса де Ордвика. Если такового среди вас нет, вы все равно можете открыть мне без опасений. Я постараюсь помочь чем смогу.

Дверь скрипнула, за ней послышался звук, с которым двигают мебель. Наконец деревянная створка отползла в сторону.

— Уилл! — С радостным облегчением Ханс, но тут же нахмурил брови и выставил перед собой клинок. — Чем докажешь что нормальный!?

— Я могу говорить длинными и логичными предложениями, не бросаюсь на людей, надеюсь этого достаточно.

— Вполне! Заходи скорее, эти уроды могут в любой момент нагрянуть. Как ты вообще здесь оказался, я думал ты сбежал из замка за помощью. Делгарди тебя везде искал.

— Ну, я привел некоторую помощь, Это Себастьян. — Уилл показал рукой на оборотня с приветственной улыбкой, выходящего из темноты.

— Уилл, скажи мне, что это охрененный боевой маг, и он уже перебил всех тронутых в замке.

— К сожалению все не так хорошо, но Себастьян может оказать нам некоторую помощь, если продержимся до ночи, впрочем, надеюсь, что мы свалим отсюда раньше.

— Свалим?! Там пара десятков сумасшедших наемников, которые рубят все что шевелиться!

— Уже знаю, как это вообще произошло?

— Хрен его знает... Сначала пропал ты и еще Кайл. Искали вам пару часов. Ни следа.

— Кайл сейчас не в замке?

— Нет, Делгарди все здесь перевернул, ища этого недоучку. Затем во дворе началась какая-то заварушка. Одни стражники били других. Я и еще человек пять пошли во двор разбираться. Делгарди, этот чертов ублюдок обманул нас... Он выглядел не таким уж сумасшедшем.

— Я и сам поначалу сомневался

— Он нес что-то про заговор, убедил нас вернуться в замок. Все послушались. Во дворе еще дрались, брали штурмом крепостные башни. Потом они пошли в замок, собрали всех слуг и начали искать "предателей". Оборону выстраивать уже было бесполезно. И мы начали беспорядочное отступление, то есть бежали кто куда. Со мной здесь еще Ангус и слуга. Старик утверждает, что Делгарди приказал ему идти сюда и не выходить из западной, мол здесь безопасно.

— Так оно и было. — Раздался голос учителя. — Предполагаю, что, несмотря на безумие, Делгарди не до конца утратил память. Какие-то старые мотивы еще влияют на него, и он пытается выполнять служебные обязанности. Его безумие приняло форму параной и поиска заговорщиков. Возможно он действительно верит, что поступает правильно...

— До черта мне, во что верят безумцы. В результате всегда убийства и пытки. Уилл ты знаешь, как выбраться из замка?

— В Оукхолле есть тайный ход, ведущий из подвала в Редвуд. Но это не просто тоннель, а целый лабиринт. Нам нужна карта замка из библиотеки. Благо она не далеко.

— Вынужден вас расстроить молодой человек, но карту из библиотеки забрал Делгарди, когда еще был в здравом рассудке... — Ангус пошатнулся и чуть не упал, повиснув на руках слуги. Себастьян быстро достал из сумки нужный флакон и влил старому учители несколько капель в горло.

— Оххх. Кажется настойка огнелиста? Откуда у вас такое лекарство?

— Ну, я их готовлю.. — С ложной скромностью признался оборотень.

— А что с Сеймой?

— А что с ней?! Даже на кухне умудряется вместо супа делать какую-то ядовитую гадость. Пущу ее в лабораторию и мучительная смерть мне гарантирована!

— Так, хватит нести хрень! Что с картой!? Прервал их Ханс.

— Ах да... карта. Простите, меня мутит это всего этого кошмара. Я не могу точно знать куда Делгарди, но ходы под замком я отлично знаю. Даже проводил там некоторые археологические изыскания много лет тому назад... -Устало произнес старик. Его лицо было необычайно бледным, и даже о археологических изысканиях он говорил без энтузиазма.

— Мэтр Ангус, может быть нашим проводником. Вы сейчас в состоянии идти?

— Конечно, конечно... Билл, отпусти уже меня. — Слуга перестал поддерживать Ангуса. Старик пошатнулся, но все же устоял. — Сейчас мне станет лучше... Огнелист быстро действует...

— Все же мы можем подождать. Если удастся дотянуть до ночи, это будет просто прекрасно.

— Уилл! Ты предлагаешь торчать здесь целый день?! Алхимик, можешь еще что дать старику?

— Можно еще ауреус. Но после него нужен час-два отдыха.

— Не стоит тратить драгоценный состав на мои никудышные нервы, мэтр алхимик, а как вас по имени?

— Себастьян.

— Мне уже полегчало, мэтр Себастьян. Можем выступать, когда нужно...

— Как можно быстрее. — С нетерпением сказал Ханс. — Билл, возьми щит, будешь прикрывать старика. Я, как самый крепкий... — Ханс щелкнул по своей кольчуге... пойду первым. За мной Уилл. Ты нигде не видел доспехи или еще что? — Уилл отрицательно покачал головой. — Затем алхимик и наконец Билл с Ангусом. Безоружные, если увидите, что мне и Уиллу крышка, то разворачивайтесь и, не дожидаясь зрелища наших кишок, мотайте в эту башню, запирайтесь и прячьтесь. Все ясно? — Окружающие дружно кивнули. Уилл проверил оружие. Себастьян оглядывался в поисках чего-то. Остальные просто стояли, каждый думая о своем. В комнате царило напряженное молчание, которое снова прервал Ханс.

— Пара минут на сборы, кому что нужно. И помолитесь, как в жизни еще не молились!..

"во всех огромных замках есть тайные ходы"

Это правило по большей части работало. Тайный ход Оукхолла начинавшийся в подвале был древнейшей частью замка. Никаким хитрым механизмами, типа факелов-рычагов или ложных панель, он оборудован не был. Просто в отдаленном углу подвала, нужно было разобрать часть деревянного пола и открыть массивный люк и ты оказывался в системе подземных тоннелей Прежние хозяева Оукхолла не оставили Ламбертам ни карты, ни описания этого сооружения. Его исследованиями занимался Ангус, когда был моложе. В сопровождении нескольких стражей он обошел множество ходов, тянущихся под замком и Редвудом. Удалось составить довольно подробные карты и описания. Лабиринт под Оукхоллом играл роль не только тайного хода. Это был настоящий замок под замком. Хранилища, колодцы, которые не отравит враг, подземная тюрьма и даже склеп. Исследуя последний, Ангус пришел к выводу, что это не фамильное захоронение. Саркофаги не были подписаны. Двое стянуты цепями, а скелеты внутри лежали закованные в кандалы, что позволяет предположить погребение заживо. Много мрачных тайн веков смуты хранил этот подземный лабиринт. И сейчас у него появился шанс добавить в свою коллекцию новых жертв.

— Она заслужила это... заслужила... заслужила! — Раскачиваясь вперед-назад, повторял безумец, сидящий над истерзанным в клочья телом. Только по его словам и обрывкам одежды можно было предполагать, что останки принадлежали девушке.

— Чертова сука! Как она могла! — Завыл он вынимая из кровавого месива ножи. — Я ведь ее... Фразу оборвал удар Ханса, снесший безумцу голову.

— Еще один слуга... Уилл сколько стражников было в Оукхолле?

— Больше сотни, если считать наемников Делгарди.

— И где они все? Настороженно спросил Ханс. — Сидят по башням. Не верю! На стенах пусто. Во дворе тоже. В замке только часть слуг. Где все солдаты, черт подери!

— Меня их отсутствие не беспокоит, сэр... — Прошептал сзади Себастьян. — Нет солдат — нет проблем.

— Алхимик, если солдаты не бродят поодиночке, значит где-то сидит куча сумасшедших солдат. Мы зарубим одного, двух, трех-четырех если повезет, но вот десяток, порвет нас в клочки. Простая арифметика войны... А теперь заткнись и свети как следует.

Оборотень поднял свой факел выше. Он шел прямо за Уиллом, освещая рыцарям дорогу. Поодаль плелся Билл со щитом и лампой, так же ему иногда приходилось тащить на себе Ангуса. Приступы учителя стали реже, но иногда он просто терял сознание, и Биллу с трудом удавалось его подхватывать.

Спустившись в подвал, рыцари начали свой путь к тайному ходу, сквозь ряды стеллажей, бочек и ящиков. Наконец они пришли в дальний угол, где за выступом стены должен быть скрыт люк в тоннели. Люк действительно был, но всю его маскировку уже сняли. Закрывавшего его раньше пустые ящики валялись у противоположной стены. За разобранным полом виднелась крутая лестница, ведущая во тьму.

— Черт! — Выругался Ханс. — Карту же взял Делгарди! Хрен ли, он не догадался, перекрыть все выходы! Бьюсь об заклад, эти уроды нас уже ждут...

— Может просто вернемся в башню и подождем... — С некоторой надеждой спросил Себастьян. — Глядишь ночью будет полегче.

— Себастьян, ты считаешь, что через главные ворота пробиться проще?

— А почему нет, там больше места для маневра...

— И окружения... — Мрачно добавил Ханс. — Кроме того, нас можно перестрелять со стен. Зажать у решеток и наконец. Вы не заметили на котлы? Там на стенах такие здоровенные жбаны с резными пастями драконов. Они наполнены Коринфским маслом. Это называется Ассийское пламя или дьяволов пузырь. Зажигаешь фитиль, направляешь раструб вниз и огненный поток пошел.

— Они что уже использовали их?..

— Видел, что осталось от конюшни? Там заперлось человек пять стражников. На главные ворота я не пойду. Если уж помирать, то и с собой уродов нарубить надо.

— М-молодые люди... — С трудом выговорил Ангус. — Карта, которую взял Делгарди... Она неполная... Есть пещеры, ведущие в обход центральных тоннелей.

— Пещеры?! — Приободрился де Ордвик.

— Да и не только... было много небольших комнат, ненадежных тоннелей и застентных ходов, которые отмечались только на подробной карте.

— Застентные? Это как?

— Т-так, мэтр Себастьян... называют тайные ходы, которые находятся за стенами основных... Они есть и в самом замке... Использовались для просушки, тайного перемещения...

— Мэтр Ангус, почему я не знал о их существовании?

— Прости Уильям... Таков был приказ...

— Отца?

Старик кивнул.

— Потом поговорите... Еще дождемся здесь этих уродов. Уилл, Себастьян, пошли! Отряд снова построился, и беглецы начали медленный спуск по крутым ступеням. Они попали в тесную комнатку с земляным полом и стенами из огромных камней. Это был своего рода последний барьер, отделявший Оукхолл от подземного лабиринта. В конце комнатки виднелась дверь окованная металлом и запираемая на тяжелый засов. Она была приоткрыта.

— Себастьян... Слышишь кого-то?.. — Шепотом спросил Уилл.

— Да... но далеко. Пока опасаться не стоит.

Массивная дверь со скрипом отварилась, и они оказались в подземелье. Сначала их ждал длинный коридор, уходивший то вниз, то вверх, петлявший и сужавшийся. Шаги здесь отдавались долгим эхом, лишь мерный стук капель нарушал длившуюся веками тишину. Но все здесь было не таким безжизненным, как казалось на первый взгляд. Иногда в свет факела попадали белые пауки, медленно ползавшие по шершавым стенам. Встречались твари размером со сливу. Их бело покрытие было почти прозрачным и открывало неприглядное зрелище их внутреннего устройства.

— Руками их не трожте... — Прошептал Себастьян. — Укус не смертельный, но чешется потом...

— Мне в них даже плюнуть противно... — Обнадежил его Ханс. — А чего они здесь жрут?

— Мокриц. Мокрицы — плесень и грибы, а плесень и грибы... Они любят сырость...

— А что по крупнее, здесь водится?

— Сумасшедшие солдаты. — Выдал оборотень и улыбнулся, под сердитым взглядом рыцаря.

Длинный коридор сделал поворот и разделился. По указанию Ангуса рыцари выбрали левый проход, и еще раз левый на следующей развилке. Этот тоннель еще несколько раз повернул, после чего закончился в просторной комнате. Она отличалась от предыдущих не только размером. Стены с ровной кладкой и отверстиями для факелов. Высокий потолок, под которым сгущался мрак. Но главное, что комната была не пуста. У каждой стены стоял ряд из трех-четырех массивных саркофагов. Это были огромные прямоугольные гробы, высеченные из цельного камня. Никаких имен, изображений, знаков. Только ровно отполированный камень. Два саркофага выделяли, останками ржавых цепей на крышках. Ангус попросил Билла провести его вдоль каменных рядов. Прошло несколько долгих минут напряженного молчания, пока старик не остановился, рядом с одним из саркофагом.

— Снимите крышку... Это здесь...

Рыцари с опаской отложили оружие и разом взялись за каменную плиту. Она со скрежетом подалась и медленно поползло в бок.

— Только не роняйте ее... — Тихо добавил старик.

Наконец крышка была сдвинута в сторону, и Себастьян подошел к саркофагу с факелом. Вместо мертвого оскала свет выхватил из тьмы начало узкого хода.

— Там придется идти по одному... Будьте аккуратны... Иногда попадаются крысы...

— Тогда первый иду я. Сапоги окованы. Затем Себастьян, он много шутит. Уилл за ним, Ангус и Билл замыкаете. Алхимик, посвети мне!

Ханс перемахнул через край саркофага и с трудом начал протискиваться в тайный лаз. В проходе было душно и влажно. Иногда приходилось сгибаться чуть ли не пополам. Затем стало проще. Ход начал повторять очертания стен других тоннелей и комнат, попадалась каменная кладка, среди которой виднелись ржавые кольца. Потянув за них, можно было вытащить небольшой фрагмент камня и получить отверстие для обзора.

Себастьян неожиданно остановился и, повернувшись к Уиллу, прошептал.

— Скоро ты кое, что услышишь. Могу обнадежить, что это происходит за стеной.

Что имел ввиду оборотень, рыцарь догадался только через сотню шагов. Понять откуда шел звук, мешало эхо, искажавшее, разносившее его по пустым коридорам и залам. Но даже так было понятно — стены подземелья оглашают крики. Громкость их нарастала, по мере продвижения вперед.

Наконец отряд вышел к длинной стене, за который должно быть скрывался источник криков. Кроме воплей, теперь можно было различить и слова.

— Бен, Бен... Криворукий говнюк! Сколько раз тебе повторять... Смерть это ошибка, это провал, это конец веселья. Делгарди не приказывал убивать их, он приказал выяснять. Что ты молчишь сучий выродок... Говори со мной!

— Да... — Раздался через мгновение затравленный голос. — Я иду за следующим. Скрежет замка и вопли узника снова оглашают стены подземелья. Уилл потянул за одно из ржавых колец и заглянул в отверстие. Рыцарь не понаслышке знал, что безумцы отлично видят в темноте, но соседнюю комнату озарял мерцающий свет жаровни.

Его форма, когда-то была серой, теперь же лишь плечи и отдельные пятна на груди, не были измазаны кровь. Безумец подтащил очередную жертву к жаровне.

— Теперь все будет правильно... Час... Нет сутки... Долго-долго... Аккуратно-аккуратно.

— Бен! Если облажаешься в этот раз... я сломаю тебе палец. — Звучал гневный голос, но Уилл уже понял, что в той комнате палач был только один. Узник попытался вырваться, но был настигнут еще на первом шаге к бегству. Палач нанес ему несколько быстрых ударов металлическим прутом. Беглец упал, но безумец продолжал бешено размахивать железкой, превращая лицо узника в месиво. Остановившись и отдышавшись, он с негодованием начал.

— Зачем ты это сделал!? Я предупреждал тебя выродок!

— Я... он сам. — Левая рука безумца была вытянута, ладонь раскрыта, правая потянулась к ней. Раздался отвратительный хруст.

— Мэтр Ангус... Как можно попасть в соседнюю комнату, где ближайший ход туда?.. — Взволнованным шепотом спросил Уилл.

— Далеко... С трудом отвечал старик. — Несколько сотен шагов... Но мы идем в другом направлении...

— Хорошо... — Выдавил из себя Уилл и, стиснув кулаки, продолжил путь. Так хотелось ворваться в соседнюю комнату и решить все одним ударом клинка. Но отряд продолжил путь под скрежет, открывающегося замка и крики заключенных.

Ход стал шире, попадались развилки.

— Это самая старая часть подземелья... Шептал старик. — Дальше направо, там еще один проход и мы выйдем из тайного люка, в одном из хранилищ... Т-там останется буквально полсотни шагов до выхода... Ангус захрипел и схватился за сердце. — Только вот... Простите старика, но идти я больше не могу...

— Билл, если нужно неси мэтра Ангуса на себе, понятно? Билл растерянно кивнул.

— Уильям, не нужно этого... Мне не так уж много осталось... К чему беречь эти последние серые дни... Я когда-то ходил здесь в молодости... Не самое плохое ме... — Старик захрипел и умолк, веки опустились, дыхание стало редким и прерывистым.

— Себастьян! Дай ему ауреуса.

— Сейчас... — Отвечал алхимик, роясь в сумке.

— Билл, бросай щит и взвали его на плечи. Мы должны идти дальше.

Отряд теперь двигался медленнее, но дорога соответствовала описанию старика. Поворот направо и, наконец, тупик с лестницей, упиравшейся в потолок. Уилл поднялся на каменные ступени и подозвал Себастьяна.

— Сейчас мы откроем этот люк. Здесь заржавевшие петли и когда будем его поднимать, то нашумим. Подойди сейчас к потолку и прислушайся. Есть ли кто вокруг люка?

Оборотень кивнул и прислонился к потолку.

— Что за фигней вы маетесь?

— Тсс, Ханс. Пытаемся понять, не вылезем ли мы посреди толпы безумных наемников.

— Я никого не слышу... Шагов точно нет... Ну что, вскрываем?— Уилл кивнул и начал открывать заржавевшие щеколды, затем налег на люк плечом. Раздался звук осыпающихся с крышки камней и проход был открыт. Уилл судорожно распрямился и сделал шаг в безмолвную темноту, за ним последовал Себастьян, осветивший своды хранилища. Это была широкая комната с низким, нависающим потолком. Пространство вокруг, было беспорядочно заставлено сгнившими или почти обратившимися в труху ящиками, бочками. Некоторые из них поросли грибами и какой-то огромной бледной плесенью. Но вот, среди всей этой трухи, что-то блеснуло в свете факела.

— Себастьян, посвети туда.— Оборотень сделал несколько шагов в нужную сторону и тьма, расступившись, обнаружила очередные следы Оукхолльского безумия. В свете факела поблёскивала начищенная рукоять короткого меча. Его клинок засел в теле стражника. Это был не наемник Делгарди, а один из тех, кто служил в замке годами. Уилл даже узнал его осунувшееся лицо, которое не раз видел на посту. Тело было сильно изранено, несколько обломанных стрел, торчало из спины. Еще один труп лежал в трех шагах, два в углу. Видим, безумные наемники нашли хранилищу новое применение...

— Кажется, здесь безопасно. Себастьян, можешь помочь Биллу поднять по лестнице Ангуса?

— Не спеши и не шуми... — Встревоженно прошептал оборотень.

— Что ты слышишь, к нам идут?.. — Оборотень не ответил, только приложил к губам палец, призывая к тишине. Затем он прошелся к выходу из комнаты, освещая пол факелом, на цыпочках подошел к Уиллу и прошептал.

— Видишь те кровавые следы на полу?.. — Рыцарь кивнул. — Я сейчас кое что услышал... Это было очень тихо, не разберешь из далека... Дыхание, Уилл... Их дыхание... — оборотень показал взглядом на лежащих стражников. — По пути они потеряли много крови... Может если...

"Может если не будем шуметь, они и не проснуться" Что-то в этом роде хотел сказать оборотень, но Уилл прервал его. Рыцарь молча указал в сторону, одного из "мертвецов". Стражник слегка шевельнулся, как бы пробуя силу и затем медленно сел. Издав булькающий хрип, он стал выкашливать кровь из пробитой груди. Опираясь на уже посиневшие руки, стражник попытался встать, но взмах меча де Ордвика наконец окончил эту затянувшуюся жизнь.

— Билл, стой в тоннеле! — Скомандовал Уилл, перекрикивая стоны и хрипы, наполнившие зал. Один за другим бывшие стражи замка поднимались из луж собственной крови, и тут же снова падали под ударами мечей. Их было восемь или десять, но раны и кровопотеря не давали им шанса.

— Не повезло ребятам... — Мрачно сказал Ханс, нанеся последний удар. -Вот так лежать, ни живым, ни мертвым, с вывалившимися потрохами. Те, кто сгорел в конюшне...

— Тихо! Оборвал его Себастьян.

— Что опять прут?!

Оборотень кивнул. Его лицо казалось мрачнее обычного.

— Сколько?!

Алхимик грустно вздохнул и покачал головой.

— Не знаю, может десять, может двадцать. Толпа! Будут через минуту-две.

— Вот дерьмо... — Обессиленно сказал де Ордвик. Себастьян вошел в проход ведущий из хранилища, прямо за ним был поворот, от которого шел длинный коридор.

— Может в тайном засеть? Как тебе Уилл?!

— Задавят... Билл, разворачивайся и беги. Повтори наш путь в обратную сторону и спрячься в башне. Запрись там. И прошу... не бросай старика. — Билл испуганно кивнул и, насколько это позволяла его ноша, бросился прочь.

Уилл прикрыл за ним люк и завалил его телом стражника.

— Господа! — В необычной торжественной манере произнес Ханс. — Для меня было честью сражаться бок о бок с вами. Давайте же примем нашу судьбу с оружием в руках. Пусть каждый из нас...

— Заткнется и даст мне подумать! — Раздраженно прервал его оборотень. — Так, за две секунды, нет за секунду, вы сможете преодолеть спиной три-четыре шага.

— Бегать вздумал! Ты их видел! Хрен ли от них убежишь.

— Надо убежать не от них, сэр. Хитро ответил оборотень. — Бежать мы будем от взрывной волны и осколков.

— Мы ведь тоже подорвемся, разве нет Себастьян?

— Нет, если спрячемся... за угол! — На последней фразе оборотень сорвался на крик. Корридор наполнили выкрики, смех, рев. Толпа безумцев, в когда-то серой форме, неслась, толкаясь, давя друг друга, размахивая мечами и выставив копья.

— Семь, шесть, пять... произнес алхимик, встав за спины рыцарей.

— Четыре.— Два арбалетных болта с треском раскололи щит Уилла.

— Три... — Кем-то брошенный топор со звоном ударился о камни.

— За угол!

То, что произошло, потом Уилл помнил смутно. Раздался чудовищный грохот, буквально вырывавший барабанные перепонки. Мир вокруг содрогнулся. Вспышки не было, просто волна ужасающей силы прошлась сквозь стены, раскалывая вековые камни. Потолок рушился, от угла отвалилась огромная глыба, перегородившая часть прохода. Треск крошащихся камней не стихал, хоть и казался жалким шорохом по сравнению со взрывом.

Лежа у стены, о которую его приложило, Уилл пытался сконцентрировать расплывавшийся взгляд.

"Хорошо, что я эту штуку в дом тогда не кинул... Пол Нейрвуда завалило бы мертвечиной..."

Уилл с трудом встал, держась за искорёженную стену. Рыцарь стал искать глазами товарищей. Ханс и Себастьян обнаружились в трех шага. С возвышенно обалдевшими физиономиями они лежали на спине, сосредоточенно разглядывая потолок, будто заместо камней, там было бескрайнее звездное небо.

— Себастьян.. Что это за бомба... — Тихо спросил Ханс.

— Научно закреплённого наименования нет, так как самопал... Я зову ее "семь секунд до ада"...

— Радиус поражения?..

— Четыре метра.

— Это полный?

— Ага. Даже в латах рвет...

Этот безмятежный разговор прервало неприятное зрелище. Сбрасывая тяжелые камни, из-под завала медленно выбирался безумный наемник. Впрочем, с расколотым черепом и почти оторванной рукой, он не был опасным противником. Уилл оглянулся в поисках меча, но затем вынул трехгранный стелет и пробил им шею выжившего.

Снова послышался треск, с потолка сыпались камни и струйки песка.

— Здесь завал, пойдемте обратно... Ну, вставайте уже...

— Погоди Уилл... Погоди... У меня голова так гудит... Морщась от боли, Ханс встал и направился к хранилищу. Себастьян еще какое-то время лежал, пока мощная струя песка не посыпалась на него сверху.

— Фу! Черт! Пчхи! — Себастьян наконец встал и тут же быстро зашагал в сторону хранилища. — Пошли, пошли! Своды вот-вот рухнут!

Уходя назад по тайному ходу, они слышали, как с рокотом и глухими стонами рушится древний тоннель. Путь из замка был теперь один.

— Сколько у него там солдат?

— Около пятнадцати. Может больше.

— Хмм... Задумчиво протянул де Ордвик. — А бомба осталась одна... Ладно, все к чертям! Сядем в западной и будем обмозговывать штурм. Со взрывчаткой у нас есть шанс...

— Знаешь Ханс, а я не пойду в западную. Есть другая идея...

— И какая?

— У Делгарди здесь имеется нечто типа кабинета. Так вот я хочу просмотреть его бумаги.

— Бумаги, и зачем?

— Затем что Делгарди всегда делает записи, составляет планы и так далее.

— Думаешь, для резни в замке он тоже план написал.

— Не знаю, но вот результаты расследования он точно фиксировал, до мельчайшей детали.

— Собрался вести расследование? Опомнись! Замок завален трупами, и мы на очереди! Сначала делаем ноги, потом думаем, что это было.

— Понимаешь Ханс, мы до сих пор, действительно, не знаем причины всего происходящего. Но я уверен в двух вещах. Во-первых, это нечто потустороннего происхождения. Во-вторых, оно обладает неким подобием разума. Возможно это демон или призрак. Эй Себастьян, ты что-нибудь помнишь о демонах?

— Точного определения дать не могу, но в общих чертах, без проблем.

— Меня интересует степень их разумности. Могут ли они принимать осознанные решения?

— И осознанные, и взвешенные и прочее. Только не могу понять к чему ты клонишь. То, что у вас засела какая-то магическая дрянь, очевидно. Но вот что за дрянь — другой вопрос. Профессиональных экзорцистов или боевых магов здесь нет и чего тогда зря копаться. Лишние движения — не мой стиль.

— Это я уже понял. Но если мы получим материалы Делгарди, то сможем хотя бы понять, на что оно способно, как действует и так далее. Лучше со знанием, чем без.

— Эт может и верно. Почесав нос, согласился оборотень. — Ну ладно, давайте пойдем за бумагами.

— Хоть за бумагами, хоть за еще чем. Но перед этим в обязательно порядке посещаем три места. Арсенал, столовую и... Хотя из соображений безопасности можно и в где-нибудь в уголке нагадить. Нечего зря здесь бродить...

Дверь во временный штаб Делгарди была открыта. Бумаги сложены на столе ровными стопками. Шкаф заполнен книгами учета, купчими, описями и другой отчетностью, взятой из кабинета Лафельда. К стене длинными канцелярскими иглами было приколото несколько карт: замка, окрестностей, Вилдворда, даже общая карта королевства. Личные вещи, включая кровать, одежду и прочий скарб, умещались в одном углу.

— Да, этот мужик жил работой...

— Верно Ханс, для Делгарди не было ничего важнее долга, и даже потеряв рассудок он продолжает следовать приказам, только вот чьим?

— Может он их сам и придумывает. Паранойя же.

— А может "генерал" действительно существует и приказывает? Это мы сейчас выясним...

Уилл подошёл к столу и начал медленно перебирать бумаги.

— Себастьян? — На секунду отвлёкся от документов рыцарь. — Помнишь троих из леса?

— Ага, до сих пор неприятный привкус, изжога.

— Они перебили кучу народу, путешественников, крестьян и так далее. Но! Убийство посыльного Делгарди. Случайность? Допустим да. А смерть капитана Леви? Ну да, он часто прикладывался и все такое. Но сгорел после того, как посетил наш замок. И у меня возникает вопрос, а были ли еще такие случайности? Если да, то это нечто в саду вполне разумно, понимает речь и пытается защититься, не дать нам позвать на помощь...

— Это дерьмово звучит Уилл.

— Еще как Ханс. Если оно поймет, насколько мы опасны, то может кинуть сюда всех безумцев.

— Или не может. — Хитро улыбнулся оборотень. — Если оно такое круто и все контролирует, то вряд ли бы мы сейчас разговаривали.

— Нашел! — Уилл выудил из кипы исписанный листок и начал внимательно читать.

"Проверить в ближайшее время" Гласил заголовок.

"Убийство Марии Хоггарт(Часть некой серии убийств)

Два трупа в лесу за этот месяц(регулярные обнаружения!)

Охота у де Булона(Уилла там не было, визит к Марии)

Долги де Ордвика(возможный мотив)"

Смерть капитана вилдвордской стражи. Пожар?(скорее всего да)"

Деревня Зиповка. Земли Хоггартов. Убийство четырех человек. Мотивы не ясны.(Продолжение некой серии)

Труп на окраине Нейрвуда(та же серия)

Смерть служанки Дэби(сбросилась с башни, имитация суицида)

Исчезновение ученика Кайла Эриксона

Исчезновение сэра Уилла Ламберта

Пропажа шести слуг за два месяца"

Закончив чтение, Уилл подозвал товарищей.

— И так, это список, убийств, происходивших здесь, пусть и не полный на данный момент... С убийством Марии мы разобрались — трое из хижины. Затем еще два трупа... Себастьян, ты имеешь к ним отношение?

— Да, мои ребята. Только всего их было трое... От третьего мало что осталось...— Ханс посмотрел на оборотня взглядом полным непонимания и потрясения.

— Ты получа...

— Не волнуйтесь сэр. Потом все объясним и даже покажем, ближе к вечеру. Продолжай Уилл.

— Итак... Пункт про охоту мы пропускаем, а дальше у нас Леви... Я готов допустить, что капитан поджег дом сам, но если наш противник может контролировать поведение людей, то это еще одно убийство. В отличие от смерти Мари, причина здесь очевидна. Затем четыре тела в Зиповки, одна на окраине Нейрвуда. Опять жестокие и странные убийства. А ниже интересный пункт "Смерть служанки Дэби(имитация суицида)". Если Делгарди записал, что это не самоубийство, значит у него были достаточно веские причины... Потом исчезает Кайл, затем я... Но вот только Кайл пропал совсем, а ведь он владел магией и был потенциально опасен... Вы еще не улавливаете закономерность?

— Кажется... — В голосе оборотня проскальзывало сомнение. — Есть бессмысленные убийства, а есть вполне себе логичные.

— Именно! Более того, логичные убийства отличаются еще и тем, что их пытаются скрыть или замаскировать. Поэтому я предполагаю, что часть убийств это жажда крови безумцев. Они нападают почти на всех, кто приблизился. Но некоторые логичны и замаскированы, в эти моменты нечто берет контроль над своими слугами. Леви и служанка могли стать безумцами и получить приказ о самоубийстве.

— Интересная версия Уилл. Но может Леви и служанка, просто сошли сума и по этому поводу убились. Помнишь мужика со шрамами, тюремщика ломающего себе пальцы?

— Может и так... Но слишком много случайностей. Есть ведь еще убитый гонец и Кайл.

— Гонец да, Кайл согласен. Но чем не угодила служанка? Наступила бесу на хвост во время уборки?

— Служанка Дэби... — Уилл сосредоточенно наморщил лоб и стал расхаживать по комнате — Конечно! Служанка! Та самая, что подносила еду тогда...

— Уилл, хватить страдать херней? Возникает неприятное ощущение, что ты тоже рехнулся.

— Да Ханс, ты прав... Я тоже не надолго сошел сума, но затем вернулся... А все потому что...

Теперь де Ордвик адресовал взгляд полный непонимания и потрясения Уиллу.

— Так, у меня есть новая версия... Она может показаться безумной, но только она объясняет все произошедшее целиком... Есть конечно вариант "все произошло случайно", но он тупиковый... теперь о главном. Я не буду называть имени, просто перечислю мотивы. Итак, допустим, что все это, убийства, безумие и так далее происходит по воле не демонической... а человеческой... — Уилл перевел дыхание, смотря на удивлённые лица слушателей. — Предположим, что некто получил возможность контролировать других людей, часть из которых или все при этом сходят сума. Видимо это побочный эффект заклинания или что-то подобное... Так же ему необходимо нечто, обитающее в саду. Возможно демон-слуга или управляемое чудовище. Что же делает наш кукловод? Для начала кормит монстра пропадающими слугами и формирует отряд головорезов из сумасшедших, которых прячет в лесу. Но безумцы не хотят сидеть на месте, начинают убивать. Все бы ничего, но от их рук погибает Мария Хоггарт, хотя может это и было спланированно... Зачем? Вы поймете дальше. Начинается расследование и кукловод заметает следы. Сгорает в своем доме Леви Мерун. Пропадает ученик Кайл. Но зачем все эти приготовления, в чем цель? Следующей жертвой становится служанка, подававшая еду на званном ужине. Сразу после ужина Уилл Ламберт идет спать, но мучается бессонницей. Он решает прогуляться по замку и случайно встречаете дочь Кравского. Его одолевает порыв настолько бешенной страсти, что он тут же овладевает ей... Как тебе история Ханс?

— Я хренею... То есть ты переспал с дочкой Роджера, при первой встрече?

— Ага , даже имени не спросив. Будут ли комментарии со стороны мастера алхимии?

— Че комментировать? Обычное приворотное...

— Которое Уильям получает во время ужина. А что получает Кравски — отличную возможность для шантажа. Роджер будет кричать о поруганной чести, требовать свадьбы. Мой отец, конечно, не потерпит такой невыгодный с политической точки зрения брак и откупится. Кравский разорен, это всем известно. Но вот незадача, Уильям Ламберт идет в сад и тоже сходит сума. План приходится менять на ходу... Предполагаю сейчас Кравского интересуют две вещи. Заметание следов и казна Оукхолла. Он устроит здесь такую бойню, может еще и пожар, после которых о служанках, капитанах и Марии Хоггарт забудут. Остается последний вопрос, как объяснить все это кровавое безумие?

— Вот именно Уилл! Пока что твоя версия безумнее, чем сейчас Делгарди. Кравский тут понимаешь устроит бойню и потом все об этом забудут. Да и кроме того Роджер туп, как осел! О магии он только на ярмарке слышал. А тебя послушать он чертов Хайтнир!

— Во-первых, Оукхолл один из древнейших замков в округе. Строился до смуты, в смуту держал осады. Здесь бывали маги, еще не знавшие контроля Храма и догм. Мало ли, кто из них что оставил в саду. Во-вторых, Кравский упрям как осел, но человек он отвратительнейший, способный на любую мерзость ради своей шкуры. А то что в магии не понимает — ерунда. Он мог нанять мага. В замке будет бойня, но некоторые выживут. Например мы и Кравский с семьей. Это объяснят тем, что Делгарди даже за гранью безумия следовал приказам. Как тебе моя версия сейчас?

— По-прежнему бред! Хоть и логичный, но бред! — Все еще горячился Ханс. — Кравский — урод, это не спорю! Но твой рассказ — какая-то сказочная херотень!

— Уилл... — Позвал рыцаря Себастьян. — Знаешь, твоя версия очень даже неплоха. Особенно про древний замок... Раньше маги и не такое умели, но чтобы в этом разобраться... Только человек, по-настоящему разбирающийся в магии, может осуществить подобный план. У меня тоже возникла версия...— Виновато улыбнувшись сказал оборотень. — Но она тебе не понравиться...

— Я догадываюсь... Но это еще больший бред... Ответил Уилл. — Ладно, хватить версий, пора озвучить план. Как вы заметили, безумцы атакуют толпой. И даже с твоей скоростью Себастьян не сладить с закованными в броню наемниками. Окружить, задавить вот их тактика. А у нас, у меня, есть еще одна бомба. Проблема в том, что на открытой местности от взрыва сам не укроешься. Трюк из подземелья не пройдет. Но есть и другой вариант. Игра с жертвой.

— Уилл, это мать твою не игра! Что за херь ты опять несешь!!

— Извини Ханс, простая арифметика войны. Лучше одна жертва, чем три. К тому же шансы у меня есть. Углы каменных стен укроют лучше старого тоннеля и наконец, одна из высказанных версий может быть верна. Тогда есть вариант договориться. Кроме того, вы будете меня страховать. Какие возражения, может альтернативные варианты?

— Уилл, если ты не заткнешься, я тебя побью и закрою в кладовке...

— А потом пойдешь и перебьешь солдат Делгарди? Прошу высказывать только реальные альтернативы...

Обсуждение длилось еще час. Точнее это было не совсем обсуждение. Просто ждали пока Ханс перестанет, кипятиться и посмотрит на ситуацию объективно. Иногда даже лучший выход кажется отвратительным.

Время шло к закату, когда Уилл медленным шагом направился к крепостным воротам через пустынный двор замка. Сад, сгоревшая конюшня, брошенное оружие. Все казалось немного другим в лучах заходящего солнца. Длинные тени, новые краски.

Рыцарь томился от нехорошего предчувствия. С одной стороны ему хотелось, наконец, приоткрыть завесу с последней тайны, но было в этой тайне нечто не просто пугающее... Уилл боялся разочарования.

И вот рыцарь достигнул башни, охраняющей ворота. Около нее стояла несуразная телега Красвского, загруженная тяжелыми сундуками. На замках поблескивал гравировка королевского казначейства. Пройдя мимо телеги нагруженной золотом, Уилл наконец достиг финальной точки своего маршрута. Впереди темнел проход на лестницу башни, где сейчас закрепились солдаты Делгарди.

— Тебе туда нельзя. Раздался голос за спиной. Уилл обернулся. Человек в серой форме, поверх кольчуги стоял в трех шагах от рыцаря. — Уходи... Угрожающие произнес он.

— Иначе что? — С вызовом спросил Уилл.

— Смерть, вот что. В этой башне солдаты. Тебе туда нельзя.

— А что приказали тебе?

— Не пускать.

— Но ведь убивать ты меня не станешь, это против приказа! Просто напугаешь. Тебе вот даже оружие не дали, чтобы мне не навредил. И твое лицо узнаю. Ты не из солдат Делгарди, работал в замке... Так что не мешай.

Уилл снова направился к башне. Неприятное предчувствие нарастало.

— Нельзя! — Закричал слуга. Уилл согнулся пополам от резкого удара в ребра. — Не пойдешь туда, понял...

— Хорошо, хорошо... — Успокаивал рыцарь безумца. — Ты меня победил... Я ошибся. Ты не слуга — воин! Как рыцари или храмовники. Дай я пожму твою руку в знак примирения.

Слуга глупо улыбнулся и протянул правую. Ладони сомкнулись в крепком рукопожатии. Парень тихонько засмеялся и хотел, что-то сказать, но трехгранное лезвие перекрыло дыхание. Несколько секунд слуга еще дергался, но серия стремительных ударов окончила борьбу. Уилл отбросил прочь испачканный кровью стилет. На душе было тоскливо и мерзко. Толи от совершенного убийства, толи от предстоящего зрелища. Уилл наконец понял, чья версия была верна. С тяжелым сердцем он шагнул в башню.

За минуту Уилл одолел винтовую лестницу и оказался на вершине. Смотровая площадка башни была заполнена солдатами. Безумцы при виде Уилла схватились за оружие, но тут же вернулись на места. Делгарди даже не обратил на него внимание, продолжал ходить кругами бормоча что-то о вездесущих шпионах.

Ангус сидел спиной к Уиллу, смотря через узкие окна башни куда-то в даль.

— Приветствую генерал...

Старик медленно повернулся в сторону Уилл. Его лицо было печально-виноватым, словно ему предстояло нечто неприятное...

— Генерал?.. — Медленно произнес старик. — Делгарди человек военного мышления, он придумал это звание. А солдаты подхватили знакомое слово. Люди всегда цепляются за знакомые вещи, особенно когда теряют такую важную точку опоры как разум.

— Вам уже лучше...

— Не беспокойся Уильям. Ауреус твоего друга творит настоящие чудеса. Вот что значит, реализовавшийся талант... — Ангус сделал паузу и виновато продолжил. — Признаюсь честно, мне больно и стыдно, от того, что произошло по моей вине. Астор Блейз, говорят, мог контролировать каждое движение огромной армии одержимых. А что я?.. Теряю концентрацию управляясь даже с десятком... Если бы только я развивал магические способности, начал все раньше. Но что сделано, то сделано. Еще одной моей ошибкой было незнание. Твоя подруга, Мария, погибла именно из-за этого. Первого, на ком я провел испытания, звали Аксель, рыбак, приехавший в замок продать улов. Он был одержим несколько месяцев и его разум все сильнее погружался в пучину темных желаний.

— Вы отправили его в лес...

Да... Аксель убивал уже без приказов, начал истязать себя, покрывая все тело шрамами, вырывая волосы... Я отправил его в лес, но было уже поздно. Однажды ночью, он пошел в усадьбу Хоггартов. А дальше ты знаешь...

— Но зачем! Вы же другой. Не Кравский, даже не моя родня. Зачем вам это золото?! — Уилл был растерян, какая-то отчаянная обида закипала в душе.

— Ты прав Уилл, золото меня мало интересует. Но для того, чтобы понять меня, ты должен знать с кем говоришь. Свое образование я получил не от домашнего учителя. Детям сапожников такое недоступно. Но есть и другая возможность. Каждый год, Академия при Совете магов, объявляет набор во всех крупных городах. Если ты достаточно силен духом, любопытен и умен, то ты можешь достигнуть невероятных высот, став волшебником. Красиво звучит, верно? Отбор я прошел, как и три курса обучения, но вот защиту на адепта не выдержал. Один из моих учителей, устроил меня к вам. Он чувствовал некоторую вину. Ведь меня выгнали для освобождения квотных мест, которые потом передают на платное обучение. И вот я работаю в библиотеке Оукхолла, учу твоих старших братьев и сестер. Каждый раз читая истории о великих я думал, а мог ли я быть на их месте? Молодость проходит, Уильям... И это страшное ощущение, когда понимаешь, что силы на исходе, а все твои планы, мечты, так и остались просто фантазиями. Но потом мне дали еще один шанс... Возможность исследовать подземелья Оукхолла. Как я был рад этой работе...

— И вы там нашли наследие веков смуты... То что теперь живет у нас в саду?

— Все не так, Уильям.— Завороженным голосом произнес старик. — Там я нашел легенду! Есть книга под названием "Замок роз"...

— Знаю... Существует две версии.

— Неужели ты читал подлинник! — С восторгом произнес Ангус. — Невероятная история! Как бы ее не пытались исказить, остаются те, кто не забудет правду. Бывшие владельцы и сами не знали, что хранилось в их тайных ходах. "Роза Астора" это самовоспроизводящееся заклинание, действующее годами. Оно даже обладает подобием разума... Ты просто сажаешь маленькое семечко, полив своей кровью и отныне ты можешь обращать людей в одержимых. Но эта одержимость кардинально отличается от демонической, там используется потрясающий принцип...

— Не нужно больше лекций... -холодным тоном оборвал его Уилл.— Просто объясните, зачем это вам... Просто ради интереса, захотелось коснуться легенды? — С ужасом спросил рыцарь.

— Нет юноша, если мне досталась эта сила, то я найду для нее подходящую цель. Сломать ту несправедливую систему, что когда-то выкинула меня из Академии.

— Собираетесь, вести безумцев в столицу или пересадите туда "Розу"?

— Нет, Уильям. Это было бы пустой тратой сил и жизней. Те, кто возглавляет эту систему слишком хорошо защищены. Они легко обнаружат чужую магию, выставят охрану, но есть и другой путь. Мне нужно только достичь моря, корабль уже ждет и команда под контролем. А затем, я отправлюсь в долгое путешествие. Вот здесь! Ангус взял с колен старую папку. -Все нужные записи, отчеты экспедиций, дневники мореплавателей. Моя цель — Гавань Ветров. Столица степной работорговли, город без законов и правителей. Там находится древнейший в мире, и самый могущественный орден убийц. Теперь понимаешь зачем мне это золото. Уильям, я хочу, чтобы они заплатили! За эти ужасные ошибки... — Уилл редко видел Ангуса в гневе, но сейчас это было нечто большее. Какая-то застарелая рана на сердце, еще продолжающая болеть.

— Хорошо... Я вас понял... — Тихо ответил рыцарь. Противоречивые чувства сейчас терзали уставшую за эти дни душу. — У меня последний вопрос... Если все это устроили вы, зачем самоубийство Дэби?

— На мне лежит бремя огромной вины, Уильям, но к смерти Дэби я не имею никакого отношения. Роджер Кравский подкупил ее, чтобы подмешать зелье, затем шантажировал. Он был отвратительным человеком. Один из тех, кого мне совсем не жаль, хоть так говорить и не следует. На этом твое любопытство удовлетворено?

— Да... И что теперь?.. Разумнее всего для вас меня убить...

— Ни за что! Уильям, ты вырос на моих глазах... Я бы никогда не причинил тебе вреда. Хотел вывести вас через тайный ход. Но мои силы были уже на пределе, поэтому я с огромным трудом удерживал контроль над солдатами. Приказ отойти от выхода из подземелья мне удался, но после я просто потерял сознание. Опасная была ситуация, если бы вы вынесли меня из замка, то план бы рухнул. Но обошлось. Рад, что вы выбрались.

— Вы просто позволите мне уйти?.. Без обещаний, гарантий, клятв...

— На последок только прошу, запомни мне не таким. Это все... — С грустью произнес Ангус, отводя глаза. — Я знаю... неправильно, но...

— Но иногда даже лучший выход из ситуации кажется отвратительным... — С пониманием ответил Уилл.

— Именно так, Уильям. А теперь иди. Возьми со стола вон тот ключ. Семья Кравского сейчас заперта в южной башне. Иди Уильям, ты замечательный человек и тебя ждет интересная, полная великих открытий жизнь. Верь в это!

— Да учитель... — С трудом ответил Уилл, поворачиваясь к старику спиной.

"Иногда даже лучший выход из ситуации кажется отвратительным..."

Шесть.

"За ужасные ошибки нужно платить..."

Пять.

Лица мертвых одно всплывали в сознании. Мария, Кайл, еще десятки незнакомых и ни в чем не повинных людей. Те, кто уже отдал свои жизни. И, возможно, сотни жертв впереди.

Четыре.

Хижина в лесу заполненная телами, крики боли в темнице подземелья. Насколько же родным, знакомым с детства и при этом ужасным может быть один и тот же человек...

Три!

Бомба летит в центр комнаты, Уилл же делает последний рывок в сторону выхода.

Два!

Бомба с легким стуком касается пола. Уилл прыжками летит вниз по лестнице.

Взрыв!

Снова раздался чудовищный грохот, вырывавший барабанные перепонки. Мир содрогнулся. Волна чудовищной силы прошла сквозь башню, отдаваясь рокотом в каменных стенах. Уилл пошатнулся, но все же устоял. Опираясь на стену, он продолжил свой спуск. Одно из самых трудных решений в его жизни осталось позади.

Закат разгорелся уже во всю, когда Уилл медленным шагом вышел из дымящейся башни.

Ханс и Себастьян встретили его радостными окликами. Последовали вопросы, на которые Уилл отвечал односложно или просто кивал. Наконец он тихо произнес:

— Вот и все. Ворота открыты.

— Ага. Щас мы отсюда деранем. Уилл, давай ко мне. К черту эти замки! Не обижайтесь Ханс. Но отдых на лоне природы, где нет всех этих давящих стен, тоннелей, решеток, башен — вот что сейчас нужно Уиллу. Обещаю, через неделю будешь как новенький...

Но Уилл уже не слушал их. Странное чувство тревоги и некое знакомое ощущение, пробивали первые ростки через серую бесконечность тоски.

— Давайте уйдем отсюда...

— Конечно Уилл! Сейчас найдем лошадь и свалим. Хочешь ко мне, хочешь к Себастьяну.

— Нет... Нужно уходить прямо сейчас!!

Тоска Уилла исчезала, не оставляя и следа. Тело покрылось испариной, его мучал невыносимый жар. Уилл видела, как над садом разгорается алый костер.

"Что происходить, когда хозяин розы умирает?!"

Пронеслось в голове. Уилл понимал, что ответ он узнает прямо сейчас. Алый костер начал сове движение. Со стороны сада послышался скрип деревьев и звук рвущихся корней. Почва вздымалась, когда нечто огромное перемещалось ко двору под землей. Уилл схватил ничего не понимающего Ханса и Себастьяна, которого согнуло от тошноты и поволок их прочь, в замок.

— Уилл, что ты...

— Заклятье, Ханс! Его теперь никто не контролирует.

Де Ордвик обернулся и, выругавшись, забежал в замок.

Из вздыбившейся земли, один за другим вылезали мертвецы. Это были не безумцы, а именно мертвые. Обезображенные лица, вывернутые конечности, раны, язвы, разложение. Это были слуги и стражники, крестьяне, принесённые в жертву кровожадным чарам. Был там и один ученик из академии совета по имени Кайл.

С трудом волоча ноги, мертвецы медленным шагом обходили двор. От каждого из них, под землю тянулся стебель, усеянный кривыми шипами.

"Действительно похоже на розу..."

Шипы прорастали и сквозь мертвецов, разрывая их тела изнутри, выходя из груди и спины. Все стебли вели под землю, где до сих пор шевелилось нечто огромное. И вот, под хор стонов и криков, из-под земли начал подниматься колосс. Три или четыре метра в высоту. Нечто бесформенное, сплетенное из корней, и мёртвых тел. Но вот оно поднималось все выше и выше, медленно плыло вперед.

— Зараза... — С досадой произнес Ханса. — Что с этим делать?! Может Ассийским сжечь?

— Нет Ханс, даже приближаться к заклинанию нельзя, тут же попадешься и потеряешь рассудок. Впрочем, отдавать приказы больше некому...

Уилл видел, как алое пламя охватывает двор. Но так и не найдя себе новых жертв, чудовище снова начало погружаться под землю, отползая в сад. Мертвецы вяло плелись за ним, а некоторых просто тащило на стеблях.

— Подождем пока эта хрень отойдет и бегом к воротам!

— Нет, Себастьян, такой план провалиться... Уилл видел, что чудовище отступило, но его огненные щупальца заполнили весь двор, переплетаясь и смыкаясь в поисках добычи. — Двор заблокирован, а когда оно проголодается то пойдет сюда.

— Ничего. Учитывая резню, которая здесь была, за нами скоро придут.

— Ханс, если это будут не маги, а например солдаты, то они станут не помощью, а новой угрозой. Впрочем у меня есть одна идея... — Глаза Уилла сверкнули. — Эти мертвецы еле ходят, корни тоже не опасны. Если бы не заклинание, то с монстром можно было бы легко разделаться...

— Уилл!

— Ханс, я знаю, что вы будете против. С удовольствием выслушаю все другие варианты. Но если идей больше нет, то я просто возьму меч и пойду туда...

— Почему это вообще должно сработать!? Может ты просто кинешься на нас и дело с концом.

— Себастьян. Помнишь... Тогда в лесу я не тронул девушку, атаковал тебя. Поверь, каждый сходит сума по-своему. И я знаю, что готовит безумие для меня.

Уилл обнажил меч и вышел во двор. Ханс угрюмо молчал, глядя ему вслед. Себастьян устало вздохнул и усмехнулся.

— Сэр де Ордвик, а вы умеете стрелять из лука? Неожиданно спросил алхимик.

Уилл не мог сказать, что живет на свете очень долго. Девятнадцать во все не срок... Но кое-что уже бросилось в глаза. Поведение большинства очень предсказуемо. Будь то высший свет или убогая деревня. Люди всегда живут по определенным правилам. Все эти заученные приветствия и пустые разговоры, роли, притворства. Но есть за этими масками что-то свое, сокровенное. О чем не будут разговаривать с соседями или случайными знакомыми... Душа? Внутренний мир? Ядро личности? Так много названий, такой похожий смысл... Иногда в этом тайном уголке только грязь и взбесившиеся инстинкты. То, в чем стыдно признаться... Но случается что меж желаний, обид и влечений поселяется нечто уникальное...

Делгрди даже потеряв рассудок пытался жить своими принципами. Дисциплина. Долг. Честь...

Но что прячет в себе Уильям Ламберт? Молодой рыцарь, пусть не без труда, но уже привык соблюдать приличия. Его разум обуздал желания. И даже ужиная с ублюдком Кравским, он будет поддерживать светский разговор. Умеренность... Разумность во что бы то ни стало, вот истинный девиз Ламбертов. Но Уильяма воспитывали не только на идеалах этого без сомнений достойного рода.

Те книги, которые он читал, будучи мальчишкой, те легенды, которые слышал от Ангуса...

Размахивая в саду деревянным мечом, он представлял, что убивает драконов... Чудовища падали к ногам героя одно за другим... И Уилл верил, что так будет всегда и он посетит весь этот огромный мир, нарисованный на карте в библиотеке, и дети чрез века будут читать легенду о нем... Зарождающийся разум говорил что все это глупости. Драконов и великанов давно убивают из баллист. Волшебник, рыцарь — просто профессии, как гончар или плотник... Мир давно расколдован!

Но сегодня... Разум уснет с заходом солнца...

Уилл видел, как на фоне багрового заката полыхает колдовское пламя. И жар, выжигающий всякие сомнения уже наполнял тело. Тошноты больше не было, только бурлящая кровь и ощущение нечеловеческих сил, когда весь мир от тебя на расстоянии обнаженного клинка. Реальность менялась, заиграла яркими красками и тысячи звуков, запахов, ощущений обрушались на рыцаря. Посреди заваленного оружием двора древнего замка таинственной чащей стоял сад. И демонический огонь, высвобождавший страшнейшие желания алым костром возвышался над кронами деревьев. Под стоны страдающих душ и звуки рвущихся корней из этого пламени начал подниматься колосс, сплетенный из корчащихся тел. Чудовище и рыцарь устремились к друг другу.

Уилл на мгновение остановился у края сада и, подняв над собой меч, торжественно произнес глупые, заветные слова.

"Я Уильям Ламберт, странствующий рыцарь, искатель приключений... Сегодня отправлю тебя обратно в преисподнюю!"

И образы древних легенд заполнили безумствующее сознание. Без капли страха или сомнений рыцарь бросился на чудовище...

Эпилог

Уилл лежал не шевелясь. Ему казалось, что все тело исчезло. Только глаза, сохраняли некоторую возможность двигаться. Рыцарь открыл веки. Он лежал в полутьме, под низким потолком. На секунду ему показалось, что это свод подземелья. Сердце неприятно сжалось, но вот глаза привыкли к полумраку и он различал в потолке отдельные бревна.

— Главное не пытайся шевелиться. — Раздался знакомый голос.

— Себастьян... — С трудом прошептал Уилл.

— Собственной персоны. Уже привык после очередной одержимости просыпаться у меня. Только не смейся, вообще старайся не шевелиться. Хоть бы еще пару часов.

— А чем вчера...

— Закончилось?! Ооо! Это была гребаная жесть! Не видь я такое сам, сказал бы что враки. Ты понесся на эту тварь, по дороги рубя мертвяков как тростинки. Удар — пополам! Эта хрень тебя опутать пыталась, а ты так прям хрясь!.. и разорвал корни! — Повествовал оборотень, отчаянно жестикулируя. Он даже встал и продемонстрировал несколько ударов воображаемым мечом — Рубился ты, дай бог каждому! Остатки монстра затихли к полуночи. Мы их спалили.

— А как меня утихомирили?

— По известному методу. Стрела с нервнопаралиттиком. Когда ты добил монстра, то переключился конечно на нас, но слава богам, за оборотнем тебе было не угнаться.

— Как же Ханс...

— А что, Хансу? Держись да стреляй. Это живодер знаешь сколько шерсти мне подергал.

Уилл с трудом сдержал смех, представляя как Ханс, верхом на гигантском волке, с луком не перевес, скачет от него по двору, осыпая стрелами.

— А где волчий всадник сейчас?

— Да на кухне, отжирается. Скоро к нему присоединишься, как только мышцы заживут. Ты их конкретно перегрузил. Много разрывов. Есть даже перелом. Но это без проблем. Через неделю будешь лучше прежнего. Кстати, Ханс сказал что через неделю уедет.

— Куда?

— Вроде в какую-то крепость на западе. Там воинов обучают убивать магов. Сказал, что в современно бою без этого никак.

— Наверное тоже уеду. Когда-то я видел этот мир таким большим. Пора, наконец, проверить это...