Технарь

— Я один из них, — сказал он. — Иносаракшианин. Ты прав, мы действительно среди вас. Смотри.

Он небрежно вытер салфеткой нож и резанул поперёк запястья. Выступила кровь, казавшаяся чёрной в полутьме. У Зогу отвисла челюсть... да так и не захлопнулась, когда рана за несколько секунд затянулась, не оставив даже шрама, а только блестящую чёрную лужицу на столе.

— Мас-са-ракш... — пробормотал он. — Это какой-то фокус? Нож не настоящий?

— Попробуй сам порежь, — Максим протянул ему нож и подставил ладонь.

Зогу отдернул руку от ножа, как от огня.

— Массаракш и массаракш! Верю! Верю! Я всегда это знал! — Впервые за этот вечер глаза инженера по-настоящему загорелись. — Я был прав... да! Вы все-таки на меня вышли! Все-таки, значит, удостоили вниманием! И, наверное, не для того, чтобы ликвидировать? А то бы грохнули сразу без разговоров, да? — Забывшись от радости, Зогу уже говорил в полный голос. Максим покосился на официантку, но та всё возилась с арифмометром и не слушала. — Ну давай, иносаракшианин! Рассказывай! Зачем я вам нужен?

Максиму хотелось встать и уйти, но теперь уже надо было доиграть роль до конца.

— Ты нам нужен как инженер, — сказал он. — Как первоклассный инженер. — Рот Зогу расплылся в такой счастливой улыбке, что Максиму даже стало его жалко... но он не мог оставить ситуацию неопределённой. Надо было заставить старика раскрыться полностью, и тогда уже сказать себе: "Этот безнадёжен", и уйти со спокойной душой. — Знаешь, мы ведь действительно пьем кровь, — сказал он непринуждённо. — Да, в буквальном смысле. Проектируется установка для извлечения у людей крови в промышленных масштабах. Возьмешься её программировать?

Зогу опешил, и у Максима вспыхнул проблеск надежды.

— Это что, шутка?... А, понимаю. Проверка! Готов ли я на ВСЁ. Слышал, в органах при вербовке тоже такие вопросы задают, с подковырочкой. А знаешь, Мак? Да, готов. — Зогу снова похлопал по своему портфелю. — Я ведь почему этой дурью маюсь, никому не нужные книжечки продаю? Потому что нет настоящего дела. Настоящего большого проекта. Посади меня считать хоть аэродинамику бомбовоза, хоть скорость забора крови у младенцев — вот это моё. И больше мне ничего не надо. Так что да, Мак. Доложи своим, что вербовка прошла успешно. Я в деле. — Инженер будто помолодел, осанка выправилась, и даже голос стал звонче, утратив сиплость. — У вас уже есть техзадание? Контракт? Смета?

— Детали обговорим завтра. — Максим встал, положил на стол деньги. В этот момент он остро как никогда ненавидел себя. — Сейчас важно твоё принципиальное согласие. Завтра это же время на этом же месте, хорошо?

Дождь кончился. Уже стемнело. Тусклые фонари горели через один. Башни как раз включили вечерний усиленный сигнал, и редкие прохожие стояли, кто распевая гимн, кто просто плача от патриотического восторга. Максим помедлил и оглянулся на окно закусочной. Он ожидал увидеть, как Зогу бьется в корчах, но нет, инженер стоял навытяжку со счастливым лицом и разевал рот. Максим развернулся и пошёл своей дорогой.

Он всё ещё держал свёрнутую в трубочку брошюру, положить её было некуда. Некоторое время Максим по земной привычке искал глазами контейнер-рециклер, а потом плюнул, смял брошюрку и по-саракшиански бросил на тротуар.