Пока связист подавал запрос на связь, Анри пытался представить, как их эскадра сможет справиться с шестью сотнями истребителей. Даже если бы им противостояли шестьсот МЛ-16 "Молний", фрегаты можно было смело вычеркивать из списков флота. А технологический уровень аспайров наверняка делал их истребители еще более смертоносными.

— Сэр, есть готовность к конференц-связи.

— Выведи на главный экран!

Встрепенувшись, Анри выпрямился. Со стены смотрели невозмутимый Роум, и Перри, у которого заметно дергалось веко. Видимо он тоже успел подсчитать гипотетическое количество истребителей.

— Четыре носителя, господа! — неожиданно весело начал Перри. — Машин по двести на каждом, а?

— Мой старпом считает, что по сто пятьдесят. — Поправил его Манн.

— Небольшая разница! Нам и шестисот хватит.

В разговор вмешался Роум.

— Давайте сначала посмотрим, как они построятся на орбите.

— Действительно, капитаны. — закивал Манн. — Не стоит паниковать раньше времени. Давайте лучше подумаем на кой черт они выпустили истребители так рано?

— Ну, это и вовсе просто, — развел руками Роум. — смотрите сами.

Всего Анри насчитал шестнадцать черточек, что попыхивая тусклыми огоньками выхлопов, отлетали от носителя. Отлетали недалеко, даже не выходя за пределы экрана. И там они разбились на две группы по восемь машин в каждой.

— И что? — не понял Манн.

— Это элементарно, Манн, — хмыкнул Роум. — одна группа пойдет осматривать Метиду, а вторая Адрастею.

— Истребители? В глубине радиационного пояса? — удивился Манн.

— А что такого? — не понял Роум. — им туда-обратно лету часа три максимум. За это время и в нашем истребителе особой дозы не схватишь.

— Ну рентген по сорок гарантированно. — не сдавался Манн.

— А если за Метидой целый ударный флот висит? Лучше уж несколько пилотов получат легкую степень лучевой болезни, чем я потеряю все свои танкеры!

— Параноик. — сдаваясь буркнул Манн.

— Как видишь, не я один параноик. — ухмыльнулся Роум. — да и вообще, что мы знаем об их радиационной защите? Ничего!

— Господа, — прервал из Перри. — давайте ка готовиться к их прилету!

За время спора он полностью взял под контроль свои эмоции, и сейчас говорил так, словно им предстояли учебные стрельбы.

— Первым делом отключить все системы связи. Даже ближнего действия! Оставить только пассивные средства наблюдения. Немедленно передать на "Оскар" и "Яббер", что бы прекратили с нами информационный обмен, пока истребители не уберутся к чертовой матери от Метиды! А кроме того, — Перри примолк, словно размышляя о следующих шагах. — кроме того, приказываю снизить энергопотребление до минимума, и отключить системы охлаждения. Иначе нас смогут засечь по тепловому следу!

Даже с выключенными двигателями крупный корабль генерирует очень много тепла. Освещение, системы очистки воздуха, да любой электрический прибор, сколь бы не был он совершенен, все равно греется. Даже человек ежеминутно выделяет несколько ватт тепла. И космический корабль вынужден избавляться от этого тепла постоянно. А в вакууме можно остыть только излучая жар в пространство. И потому огромные радиаторы на корпусе "Церама" всегда были нагреты до нескольких сотен градусов, сбрасывая избыток тепла в виде инфракрасного излучения.

— Сколько мы продержимся с отключенными системами охлаждения? — задал Роум вопрос в пространство.

— Несколько часов, прежде чем температура достигнет критической отметки. — Манн помедлил, и уточнил. — Но это если мы заглушим реакторы.

Основную часть тепла на фрегатах генерировали термоядерные реакторы. И пусть количество разогретой до десятков миллионов градусов плазмы было довольно невелико. Пусть она надежно держалась в магнитных бутылках, не касаясь стенок, все равно, реакторы требовали своей собственной, отдельной системы охлаждения.

— Полностью глушить нельзя! — энергично замотал головой Перри. — С нуля реакторы будут выходить около часа. Если нас все таки обнаружат, то за час истребители разнесут фрегаты даже не прибегая к ядерному оружию. Сколько мы продержимся с реакторами на минимуме?

Вместо Манна первым успел ответить незнакомый голос с "Виконта".

— Через сорок минут температура в отсеках поднимется до восьмидесяти градусов.

— Как в бане, — хохотнул Перри. А Манн скривился, как от зубной боли.

— Терпеть ненавижу баню! И сауну, и чертову жару в любом ее виде!

— В скафандрах мы переживем и две сотни, главное, что бы выдержало оборудование. — Добродушно осклабился Перри. — Значит часа полтора мы продержимся. Это первый вопрос.

— А второй? — поинтересовался Манн.

— Пора выпускать экипажи такшипов. Удаленное управление в бою не прокатит, вы помните, как эти твари умеют ставить помехи!

— Согласен! Разрешите связаться с Поповым? — деловым тоном задал вопрос Манн.

— Да, пусть поторопятся. Через семьдесят минут истребители будут над нами!

Манн махнул рукой сисадмину.

— Связь с радиационным убежищем!

— Готово.

— Алекс, это капитан Манн. Выводи своих парней, к нам гости!

— Давно пора, капитан! — Судя по голосу, Попов пребывал в изрядном возбуждении. — Мы уже застоялись тут, у вас в гостях.

— Как доберетесь до своих скорлупок, гасите связь! — Словно и не заметил ехидства Манн. — В случае чего запуск маршевых вы заметите.

— Боитесь, что истребители засекут лазерную связь? — удивился Попов. — Мы на такое не способны.

— Мы много на что не способны, господин капитан третьего ранга! — вмешался в разговор Перри. — Это мой приказ, и вы, как приданное эскадре подразделение, обязаны его выполнить!

— Есть погасить связь! — молодцевато ответил Попов, а у Анри перед глазами отчего то появилась видение комдива, вытянувшего средний палец.

— Выполняйте! — потерял к нему интерес Перри.

Едва погас экран, Манн развернул бурную деятельность, настолько бурную, что Анри даже почувствовал себя лишним. Да, конечно, на своей нынешней должности он пробыл чуть больше месяца, и еще не успел толком войти в курс дела. Да, в прежние времена, до войны, его на полгода бы отправили в Академию на повышение квалификации. И пусть после должности командира БЧ-1 он прошел всего лишь месячные курсы, и пусть еще не очень вник в обязанности старшего помощника, все равно, его задевало такое игнорирование со стороны капитана. В чем то и он мог быть полезен!

По всему кораблю гасло освещение, затихал вечный, ставший неотъемлемой частью жизни шорох вентиляции. Анри заморгал, привыкая к тусклому свету аварийных ламп. И без того темная боевая рубка, сейчас и вовсе погрузилась в кромешную тьму, которую не в силах были разогнать экраны и несколько красных аварийных ламп на переборках. Они скорее подчеркивали тьму, оттеняли ее величие. И желая хоть как то отогнать ее, Анри обратился к капитану.

— Сэр, разрешите переключить внешние камеры на большой экран.

— Зачем? — не понял Манн.

— Посмотреть, как парни Попова доберутся до своих машин.

— Добро, — согласился Манн, и приказал сисадмину. — Берли, внешние камеры на большой экран!

— Какие именно, сэр? — лениво отозвался тот.

— Те, кто выходят на такшип Попова! — судя по тону Манна, сисадмин крепко раздражал и его. Впрочем капитана раздражали все, к этому Анри уже успел привыкнуть.

К чести Берли, он не стал уточнять, какой именно из двадцати четырех такшипов командирский. Буквально через пару секунд на передней стене рубки словно распахнулись ставни огромного иллюминатора. Маленькое плато, на которое совершила посадку эскадра, со всех сторон окружали низенькие, но острые даже на вид скалы. Как нельзя кстати сейчас стоял день, Метида пересекала дневную сторону Юпитера, и солнечные лучи немного отогрели промерзшие железо-никелевые холмы. Совсем немного, но даже это помогало маскировать корабли в инфракрасном диапазоне.

Над серой равниной плыли фигуры в громоздких противорадиационных скафандрах. При местном ничтожном притяжении ракетный ранец был единственным средством передвижения. Попытайся они пойти пешком, и первый же шаг сообщил бы им скорость, превышающую здешнюю скорость убегания.

Лететь им было недалеко, такшипы специально садились так, что бы оказаться поближе к кораблям. Ведь каждая лишняя минута проведенная снаружи, означала лишнюю набранную дозу. А парням из москитного флота и так предстояло набрать изрядное количество рентген. Анри представил, какого это сидеть, и смотреть, как на персональном дозиметре на глазах растут цифры полученной дозы. Растут, означая, что в будущем владельцу дозиметра придется пройти весьма неприятный курс лечения. Если повезет до него дожить.

Анри вздрогнул, и отдуваясь от горячего спертого воздуха, машинально посмотрел на свой. Посмотрел раньше, чем сообразил, что сейчас на нем надет скафандр. Не снимать же его при всех, что бы посмотреть на рукав со вшитым дозиметром. Он и так помнил, что с утра на ткани темнела цифра 15. Пятнадцать бэр.

Экипажи добрались до такшипов за сорок минут до прилета истребителей. В оптическом диапазоне бумеранги тактических кораблей неплохо скрывались на фоне рельефа. Другое дело, как они смотрелись в инфракрасном диапазоне? Анри авторизовался на консоли офицера-наблюдателя, и вывел тепловую карту местности.

— Капитан, мы даем неплохую такую засветку! — он даже сам устыдился того, насколько нервно прозвучал его голос.

Манн состроил страшное лицо, и наклонившись к нему поближе, зашептал.

— Ради всего святого, тише, Беллар! Экипаж и так на пределе!

— Простите сэр, — Анри понизил голос. — Я к тому, что мы все еще выделяемся на фоне равнины.

— А я что сделаю? Выработка энергии на минимуме, отключены почти все системы. Давайте просто ждать и надеяться, что за оставшиеся полчаса радиаторы успеют остыть.

— Простите, сэр. — повторил Анри.

— Ладно, все потом. — Манн отвернулся к своей консоли, и включил общую трансляцию. — Внимание, говорит капитан Манн. Боевая тревога! Всем занять свои посты по боевому расписанию!

Ну вот и началось, промелькнуло в голове у Анри. Он дернулся было отстегнуться и встать, но заметивший это боковым зрением капитан, жестом осадил его.

— Сиди, Беллар. Если нас заметят, ничего мы сделать не успеем. К тому же, свои обязанности ты сможешь выполнять и с этой консоли.

Анри кивнул, соглашаясь с доводами капитана. Ядерной ракете все равно, в БИЦ он находиться, или в резервном командном центре. Зенитные системы отключены, радары переведены в пассивный режим, и перехватить запущенную с сотни километров ракету они не смогут. Оставалось уповать только на маскировку.

А в рубке температура росла, и росла очень быстро. Гораздо быстрее, чем рассчитывал Анри. Когда она достигла пятидесяти градусов, Манн приказал загерметизировать скафандры, и захлопнув шлем, Анри с наслаждением почувствовал ледяные после жары потоки воздуха. Он быстро настроил скафандр на поддержание внутри комфортных двадцати градусов, и включился в корабельную сеть. И тут же на стекле шлема замигала иконка вызова. Главный инженер. Анри активировал голосовую связь.

— Да, Кирк?

— Как обстановка? — Анри с радостью услышал в голосе Фаррела хоть какие то чувства кроме горечи. Все таки Кирк был отличным офицером.

— Истребители аспайров будут над нами через четверть часа. — сказал Анри и уточнил. — Если не изменят траекторию.

— А как мы узнаем, что они пролетели? У нас и радары отключены, и связи с "Яббером" нет.

— Пассивные сенсоры, и оптика. Облучение радарами мы засечем, плюс компьютер постоянно обшаривает камерами небосклон. Так что не бойся, не пропустим. Ты лучше скажи, что у нас с радиаторами?

— Все еще горячие. Если аспайры соизволят просканировать поверхность, то наверняка обратят внимание на тепловые пятна.

Анри в сердца хлопнул ладонью в перчатке по консоли.

— Нужно было отключать раньше!

— А толку, — тон Фаррела больше подходил умудренному старцу, что объясняет несмышленышу прописные истины, — у вас в рубке сколько градусов?

Анри вывел на шлем наружную температуру. Рубка имела независимую систему охлаждения, но инженерная служба за кампанию отключила и ее. А выделяющей тепло аппаратуры тут хватало на любой вкус.

— Пятьдесят три градуса.

— А в реакторном отсеке уже сто сорок! Будем ждать пока откажут сверхпроводники? Так ведь недолго осталось, сэр!

Последнее слово Фаррел словно выплюнул. Анри постарался не обращать внимание, и довольно миролюбиво напомнил.

— Если нас засекут, Кирк, сверхпроводники не помогут. Одной ракеты хватит, что бы похоронить всех на этом плато.

Ничего не ответив, Фаррел отключился. Вздохнув, Анри запросил температуру в отсеках, и охнул, увидев, что в реакторном, она уже перевалила за сто шестьдесят градусов. Насколько он помнил, сверхпроводники силовых линий теряли свои способности при двухсот сорока градусах. И если тенденция роста температуры сохраниться, то уже через полчаса у них начнет отключаться аппаратура. Где же эти чертовы истребители?!

Трубным гласом в наушниках раздался голос Кима Тавиша, навигатора.

— Внимание! Через пять минут над нами должны пройти истребители!

Анри сглотнул внезапно заполнившую рот слюну, пять минут. Через пять минут все решиться! Он вдруг поймал себя на том, что ждет их прилета с нетерпением. Ведь так или иначе, выматывающее душу ожидание окончиться вместе с их прилетом. Они либо пролетят мимо, либо заметят их, и тогда. И тогда тоже все окончиться. Так, или иначе он устал ждать и бояться. Будь что будет!

Несколько минут ничего не происходило, на общем канале стояла мертвая тишина. Уткнувшись в свои мониторы экипаж ждал хоть каких нибудь новостей. Где то на внешней броне шевелились в своих гнездах объективы камер, обшаривая небосклон в поисках врага. А все остальное на фрегате казалось замерло в ожидании.

— Есть контакт! — Маркос орал так, что Анри дернулся в кресле. — Нас облучают радаром!

— Нас видят? — Манн задал вопрос медленно и раздельно, явно успокаивая оператора радара.

— Не думаю, сэр. — Частичка спокойствия капитана передалась и Маркосу, он перестал орать, хотя и продолжал говорить несколько громче и быстрее обычного. — Это не поисковый луч.

— Отслеживай их!

Используя данные с пассивных сенсоров, компьютер "Церама" довольно быстро отыскал истребители телескопом. О чем тут же сообщил на общем канале глубоким женским контральто.

— Обнаружены вражеские истребители.

Ничего не сказав, Манн вывел полученное изображение на большой экран. Истребители аспайров больше всего напоминали наконечники древних стрел. Узкие, длинные, трехгранные наконечники. Они шли в пятистах километрах от Метиды, шли быстро, собираясь обогнуть ее, и лечь на курс сближения с конвоем. Сфокусировавшись на головной машине, камеры отслеживали их в автоматическом режиме.