Жнец

Я неопределенно пожал плечами. Может да, а может и нет. Потусторонние твари никогда не отличались большой сообразительностью. В отличие от свирепости и злобы им не давали высокий уровень интеллекта, справедливо опасаясь в последствии самим пострадать от ставших слишком умными монстров.

Через полчаса выяснилось, что папаша оказался прав лишь частично. Сбежать у подосланного шпиона-колдуна не вышло, зато хватило мозгов не попасться живым. Покончил с собой, когда стало ясно, что преследователи наступают на пятки и конец совсем близок.

И не просто убил себя, а сделал это правильно, активировав какие-то очень сложные чары, влияющие на астральную оболочку. Притянуть ее обратно и допросить уже не получится. Обычно в течении получаса-часа душу почти любого мертвеца можно призвать и подробнейшим образом расспросить. Но не в этот раз. Жаль.

— Перевести охрану на усиленный режим, выслать патрули на дальний периметр и начать расследование по коду — '10-1' — приказал князь, перед тем как выйти из командного центра. — Я хочу знать, кто это был и, кто его сюда прислал.

— Есть, ваша светлость, — главный дежурный молодцевато отдал честь, принимая приказание к исполнению.

У меня внутри шевельнулся червячок сомнения. Что-то подсказывало, что людям отца не удастся найти тех, кто заказал проникновение.

А еще где-то далеко в глубине, я отлично знал, что случившаяся недавно метаморфоза с моим сознанием напрямую связаны с появлением неизвестного. Вот бы узнать, как этот ухарь, умудрился подсадить мне воспоминания какого-то детдомовского пацана из какого-то странного места под названием Российская Федерация?

Или это я поглотил память Кирилла, перейдя сквозь границы вселенных, сливаясь и растворяясь в его памяти?

Кто я? Вадим или Кирилл? Сложный вопрос. Скорее всего ни один из них. Какая-то совершенно другая личность, получившаяся из сплава воспоминаний обоих подростков.

— Идем, сын, трапеза ждет. Сегодня твой последний ужин в кругу семьи, в следующий раз увидимся только через несколько месяцев. Никакие происшествия не смогут отменить твою поездку в Стародубскую школу высокого волшебства.

Сказанное небрежным тоном заявление, вызвало у меня настороженность.

— Думаешь попытка проникновения как-то связанна с моей поездкой? — поинтересовался я у отца.

— Скорее всего, кто-то считает, что может запугать Вяземских такой неуклюжей попыткой. Но мы ведь не слабаки и не будет поддаваться под внешним давлением, не так ли сын? — князь покосился на меня и весело подмигнул.

Я хмуро улыбнулся.

— Так, — ответил я. — Кто выступит против нас, тот заплатит кровью.

Слова древней поговорки слетели с языка неосознанно. Воспитание в аристократической семье навсегда оставляло свой неповторимый отпечаток в характере ребенка.

То, что для одних считалось невозможным, здесь являлось повседневным. То, что другим казалось пустяковым инцидентом без последствий, здесь воспринималось, как личное оскорбление.

Собственная служба разведки рода Вяземских будет копать до упора, стремясь выйти на дерзких, осмелившихся организовать нападение. А когда выяснят все подробности, непременно последует ответный удар. В этом мире не принято оставлять без ответа враждебные выпады. От кого бы они не исходили.

— Правильно, сын, — отец потрепал меня по затылку. — Вижу, ты усвоил уроки домашнего воспитания.

Моя правая рука инстинктивно дернулась почесать левую ладонь. Некоторые из педагогических приемом учителя по этике не отличались миролюбием. Старый хрен обожал лупить линейкой по рукам, когда нерадивый ученик имел привычку отвлекаться.

Заметив мой механический жест, князь жизнерадостно рассмеялся.

— Да, — протянул он с веселой улыбкой. — Дядька Анастас иногда бывает очень крут. Помню-помню. В свое время старик и мне задавал жару на этапе обучения на дому.

А я и забыл сколько тому хрычу уже лет. Выходит, он еще старше чем выглядит. Сколько ему? За сотню точно перевалило. А все наличие искры и современные технологии генной модификации. Хотя, без жажды жизни тут тоже не обошлось. У него ее хоть отбавляй. Этот злобный сморчок еще меня переживет и не поморщится.

— Ладно, давай иди к себе, умойся и переоденься. Нас ждет вечерняя трапеза. А через пять часов тебя отвезут на место.

Вспомним детали предстоящего действа, я слегка приуныл. Потому что в отличие от прочих, отпрыски нефритовых родов перед началом учебного года проходили посвящение отдельно от всех остальных одаренных.

* * *

Российская империя.

Столица.

Комплекс правительственных зданий. 31 августа. 19:20

— Ну что скажешь? Молчишь?

— Ваша светлость...

— Твой хваленный 'профессионал' с треском провалился. Единственное что он смог правильно сделать — пробраться через Дубраву. На внутреннем периметре охранения его живо взяли за жабры.

— Я полагал, что ему под силу выполнить задание. Раньше он показывал отличные результаты...

— Знаешь почему твоя глупая голова еще на плечах?

— Ваша светлость...

— По одной простой причине. Твоему наемнику все же удалось что-то сделать напоследок.

— Эмм... ваша светлость? Боюсь я не совсем понимаю, о чем вы. По моим сведениям, специалист не смог пройти достаточно далеко для нанесения удара. Его обнаружили значительно раньше.

— Этот болван вызвал такие возмущения в Изнанке после выхода из Дубравы, что удивительно как его сразу не взяли.

— Ваша светлость...

— В любом случае, он похоже смог сотворить астральный клинок, правда его применение прошло совершенно не так, как планировалось. Душа третьего сына князя осталась на месте, но какие-то последствия от нападения все-таки последовали.

— Какие? Разве вы не хотели исчезновения потенциального Жнеца? Неужели насланные чары повлияли на его способности?

— Нет, погасить искру не так просто, как отнять жизнь. Ничего с мальчишкой не случилось. По крайней мере на физическом уровне. Дело в другом. Почти сразу после сорвавшегося покушения Катерина сказала, что линия вероятности событий с мятежом начала стремительно истаивать. Не знаю, что конкретно произошло, но оно однозначно повлияло на Кирилла Вяземского. В будущем он не примкнет к заговорщикам и тем не останется ничего другого, как отказаться от своих планов.

— Заклинание повлияло на душу парня? Почему князь не заметил вмешательство?

— Потому же почему я заплатил кучу денег за это услуги твоего 'мастера'. Демонстрация изобретенных им чар в сфере незаметности применения в Изнанке произвела большее впечатление, чем его способности проникать в охраняемые комплексы. Жаль, что он не согласился продать основу плетения. Теперь его секрет сгинул навсегда.

— Возможно следовало его подстраховать? Отправить...

— Своих людей? Ты что с ума сошел? Мы же не зря все делали через несколько посредников. Проявлять свое участие в подобных делах — вверх глупости. Не спровоцированная попытка убийства одного из прямых родственников истинного князя нефритовые воспримут в крайней степени тяжело. Поднятый шум вполне может послужить началом того бардака, что мне хотелось бы избежать.

— А что же мальчишка Вяземских? Если его способности не пострадали, то он выходит станет Жнецом?

— Станет, куда денется. Но лично меня это не слишком волнует. Судя по новым вероятностям, он не будет применять свои разрушительные умения против императорского престола. Что является для меня главным моментом. Все остальное неважно. Захочет участвовать в разборках между родами? Да милости просим. Может прикончит пару десятков старых ублюдков, до кого мне в силу специфики должности дотянутся нельзя.

— Но все же не лучше ли приглядеть за столь ценным кадром? Глядишь и пригодится в будущем.

— Ну что же, как вариант, но только осторожно и ненавязчиво. Не нужно чтобы его отец узнал об интересе с моей стороны. Вяземские издревле считаются последователями Темных Искусств. Прибавь к этому скверный нрав и удивительную злопамятность, и станет понятно почему я совершенно не горю желанием становиться их официальным врагом.

— Да, ваша милость, как прикажете.

Глава 2.

Российская империя.

Окрестности Волхв-града.

Междугородная трасса 'М-31'. 21:30

Опоры вышли из пазов, мягко принимая на себя массу воздухолета, заходящего на посадку. Легкий толчок гидравлики и машина замерла на месте, сев прямо в центре уходящей за горизонт ленты асфальта.

С приглушенным щелчком откинулась правая створка, впуская внутрь салона прохладу раннего летнего вечера.

— Приехали, — Прохор с ожиданием уставился на меня.

Я мысленно ругнулся, припомнив недобрым словом ретроградов, обожавших замшелые традиции, но все же полез наружу. Бортовой комп предупредительно выдвинул подножку давая возможность без труда спуститься на землю.

— У тебя будет компания. Они прилетели первыми, — затянутая в бронеперчатку рука ткнулась налево, указывая на другой летающий аппарат, замерзший неподалеку. — Собственная служба безопасности Белозерских связалась с нами еще в пути, заранее сообщив, что тоже выбрали эту дорогу.

— Странно что только они, — проворчал я. — Насколько помню в Волхв-град ведут семь дорог, а новеньких будет...

Я остановился, пытаясь припомнить сколько новых учеников из числа представителей нефритовых родов в этом году выбрали для поступления именно Стародубскую школу. В последние годы многие отдавали предпочтение Императорской Академии Магии вместо самого старого учебного заведения волшебства в стране.

Многие, но не мой папаня. Князь Вяземский был тем еще консерватором. Раз он сам, его отец и отец его отца, и отец того отца, да и вообще все в роду начиная с времен основания рода познавали тайны Искусства здесь, то и сыновьям сюда прямая дорога. Старшие Павел и Дмитрий уже отучились свое, как и три сестры, давно вышедшие замуж и упорхнувшие из отчего дома, а вот мне, самому младшенькому еще предстояло отмучиться.

— Девять, — подсказал наставник по рукопашной подготовке.

Я поднял большой палец вверх, безмолвно благодаря за подсказку.

— Ладно, еще увидимся, — я махнул рукой, прощаясь с Прохором.

Воин серьезно кивнул и бросил мне тонкий футляр.

— Удачи. Помни о тренировках. Не зевай и не пропускай удары.

— Ага, давай, — с моей стороны последовал еще один взмах ладони.

Створка захлопнулась, воздухолет резво взмыл вверх, практически сразу потерявшись в низко висящих облаках.

— Кирилл, привет! — от застывшей неподалеку машины мне замахала девчонка.

Ольга Белозерская, мы с ней познакомились в прошлом году на новогоднем императорском бале.

— Привет, Оль! — я помахал в ответ.

Видимо не придется тащиться одному, хоть какая-то компания. А то право слово, слишком уж скучно идти пешком почти два часа в полном одиночестве, когда единственным разрешенным устройством оставался оптический визор.

Вспомним о прощально подарке Прохора, я открыл футляр и достал оттуда узкую полоску очков с встроенной функцией ночного зрения. Тут же напялил, замечая, как окружающая действительность меняет свой облик. Мрак отступил под действием электронного устройства, окрасив мир в серые безликие тона.

Еще один старт и эскорт моей спутницы уносится в небо, вслед за Прохором. Казалось мы с остались на пустынной трассе одни. Что конечно совершенно не так. Где-то высоко кружили военные катера класса 'Призрак' из воздушного сопровождения, а в замкнутом периметре охранения дежурили наземные группы прикрытия, состоящие из стражей, генетически измененных воинов, экипированных по полной программе.

— Пошли? — Ольга тоже успела нацепить свои окуляры, почти точную копию моего девайса.

— Ага, потопали потихоньку, — согласился я, про себя вознося хвалу, что времена изменились и сегодня допускались определенные послабления.

Например, пару сотен лет назад, мы бы шли не десять километров, а все сто и никаких технических средств для освещения нам бы не выдали, даже самой распоследней масляной лампы. Тем более запрещалось использовать какие-то простейшие заклинания для облегчения в пути.

А еще раньше, годов так пятьсот в обратную сторону, ко всему прочему заставили бы снять обувь и переться босиком в холщовых штанах и одних рубахах навыпуск.

Что поделать, такова традиция. А все Святослав Игоревич, будь он неладен. Князь он может был и хороший, полководец хоть куда, но вот умение не перегибать палку у него напрочь отсутствовало.

Причины нашего сегодня с Ольгой здесь появления крылись в очень и очень далеком прошлом. Больше тысячи лет назад Святослав после ряда походов, последний из которых закончился не так удачно, как планировалось, захотел создать отдельное войско, состоящее целиком из чаротворцев. Благо последние в тот момент, как раз начали появляться.

Кстати, никто до сих пор так и выяснил точных причин возникновения магии. Многие говорили, что основным фактором послужило истончение границ между явным миром и 'другой стороной', ту что сегодня называют Изнанкой. Явь и Навь слишком сблизились, став взаимно проникать друг в друга.

Без понятия, правда это или очередной бред от напыщенных ученых хмырей, самих не понимающих чего они там несут с чрезвычайно заумными физиономиями, однако главной теорией считалась именно эта.

Как бы то ни было, князь не сглупил и решил воспользоваться удачно подвернувшимся моментом. Бросил клич, пригласил всех 'людей, обладающих силой неведомой' к себе на службу.

На призыв откликнулось ровно сто человек, почти все, кто в те времена в ближайших окрестностях обладал более или менее приличным даром. Желающих понятное дело оказалось значительно больше, тогда попасть в княжескую дружину значило невероятно возвыситься, но предполагая большой наплыв всякой шушеры, годных лишь на роль уличных фокусников, князь объявил, что тот, кто не сможет показать 'истинной' силы, тому снимут голову с плеч. Зловещее обещание еще на этапе призыва отлично отсеивало всех непригодных.

Тех, кто прошел испытание Святослав одарил нефритовыми статуэтками. Черт его знает где он их взял. Может караван какой ограбил (вполне нормальное явление для любых земель десятого века, что русских, что европейских, что арабских, когда благородные считали незазорным брать все что плохо лежит и забирать все, что само плывет в руки), а может и купил у кого или получил в подарок, такие детали в хрониках до наших современников не дошли.

Отсюда пошло и прозвание старых родов — 'нефритовые семьи' или 'нефритовая сотня'.

Ну а дальше, как водится, вломили тем, получили от этих, обложили данью, взяли на копье город, разорили близлежащие поселения, заставили дать клятву верности и привели под руку нового властителя. Веселуха закрутилась знатная.

Святославу так понравилось иметь армию из чародеев, что он приказал каждый год устраивать призыв, завлекая кудесников к себе на службу. Повелев тем, тащиться до места сбора пешком, как первая сотня, превратившаяся уже в избранных среди избранных.

Впоследствии они получили титулы, земли, обширные права и привилегии, став невероятно могущественными по сравнению с остальными благородными.