Жнец

Глава 1.

Российская империя.

Столица.

Комплекс правительственных зданий. 28 августа. Год 2018 от Р.Х. или 1049 эпохи становления магии. 22:10

— Итак, вы уже придумали, как решить возникшую проблему?

— Да, ваша светлость.

— Уверены, что ваш... эмм... специалист по деликатным поручениям справится с заданием?

— Да, ваша светлость. У него достаточно квалификации и опыта для проведения операции.

— Вы позаботились о конфиденциальности?

— Да, ваша светлость. Череда посредников обеспечит необходимую анонимность предприятию.

— Это хорошо. Не хотелось бы вам напоминать, как важно, чтобы наши люди ни в коем случае не оказались с этим делом. Поэтому мы используем человека со стороны.

— Да, ваша светлость. Я отлично это понимаю.

— Он уже выполнял что-то похожее?

— Точно такое — нет. Но у него очень хорошие рекомендации, много успешно выполненных заказов сверхсложного характера, ваша светлость. Он справится.

— Надеюсь, вы его предупредили о возможных последствиях провала.

— Конечно, ваша светлость. Исполнителю доходчиво объяснили, насколько все важно и как неудача недопустима. Он понимает, что возвращаться обратно без четкого подтверждения исполненного заказа для него не вариант.

— Дело должно быть выполнено до инициации, иначе будет поздно. Ему четко на это четко указали?

— Да, ваша светлость. Наш подставной, играющий роль заказчика, весьма недвусмысленно дал понять, каких сроков следует придерживаться. В ближайшие сорок восемь часов контракт будет выполнен или 'специалист' заплатит за срыв собственной жизнью.

— Хорошо, рад это слышать.

— Я тоже, ваша светлость.

— Хотя я все еще слегка сомневаюсь. Усадьба не то место, куда так легко проникнуть. С востока проходит река, на севере и западе расположена эта их проклятая Дубрава, а на юге стоит сильнейшая магическая завеса. Как ваш человек думает попасть на территорию?

— Через Изнанку, ваша светлость.

— Понятно, что через Изнанку, не считай меня идиотом. Я спрашивал с какого именно направления?

— С западного, ваша светлость.

— То есть через Дубраву? Вы с ума сошли? Это ведь даже хуже проточной воды. Посланника не просто унесет куда-нибудь на многие сотни миль, его там попросту прикончат. За столетия Вяземские какую только гадость не завели в своей чаще. Что в Яви, что в Нави.

— Он утверждает, что справится, ваша светлость.

— Вы понимаете о строгой необходимости сохранять тайну? Покушение ни разу не должно походить на покушение. Именно за это мы платим такие деньги. Все должно выглядеть, как несчастный случай.

— Уверяю вас, ваша светлость, все именно так и будет. Нам известно, о регулярных вечерних тренировках объекта, в нужный момент нити, связывающие душу с телом истончаться, не оставляя мальчишке ни единого шанса на выживание. Всего лишь не рассчитали с очередным ударом в учебном поединке. Досадная оплошность, не более. Наставника конечно казнят, но к нам это не будет иметь никакого отношения.

— Верно, ни при каких обстоятельствах след не должен привести к нам. Поэтому...

— Не беспокоитесь, ваша светлость, сразу после задания исполнителя настигнет внезапная гибель. Остановка сердца, ничего особенного. Чисто и аккуратно.

— Отлично, я знал кому доверять это деликатное дело.

— Несомненно, ваша светлость. Правда я до сих пор не совсем понимаю срочности операции. Слишком сжатые сроки сильно ограничили возможные варианты воздействия. К тому же, некоторое смущение вызывает сам объект атаки. Мальчик входит в нефритовый род, не слишком ли опасно задевать одно из старейших семей Империи? Вряд ли остальные из сотни оставят данный факт без последствий.

— Именно поэтому нападение ни в коем случае не должно напоминать заказное убийство. Иначе поднимется такая буря, что на небесах станет жарко. Старая аристократия взбесится и обязательно захочет докопаться до истоков происшествия. Даже если для этого придется перевернуть каждый камень в стране. И император не сможет им помешать, потому что они будут в своем полном праве.

— Поэтому мне и кажется странным ваше повеление. Не слишком ли рискованно, даже для нас?

— У нас нет другого выхода. Катерина увидела одну из вероятностей особенно четко. Слишком четко. Это будущее почти наверняка сбудется. Третий сын Вяземского станет Жнецом и примет самое активное участие в заговоре. Тысячи умрут при его непосредственном участии. Собственно, появление у него способностей тенелова и спровоцирует недовольных на организацию мятежа.

— Прольется кровь...

— Море крови. Жнецов не зря так прозвали. Он устроит жатву и умертвит невообразимое количество людей в стремлении достичь своей цели. Мы не можем этого допустить. Мальчишка должен умереть, чтобы Империя не потонула в хаосе насилия и беззакония.

— Да, ваша светлость, я понимаю и приложу все усилия, чтобы ваш приказ был обязательно выполнен.

* * *

Российская империя.

Родовое гнездо Вяземских — 'Сумрачная Дубрава'.

Площадка для учебных поединков во внутреннем дворике. 30 августа. Год 2018 от Р.Х. или 1049 год эпохи становления магии. 18:30

В голове зашумело, перед глазами поплыли круги. И хотя удар прошел по касательной, его силы хватило чтобы швырнуть мою тушку со смачным хлопком о песочную поверхность арены для тренировок.

Меня?

Прохор сегодня не церемонился. Бамбуковая палка напитана таким количеством магии, что еще чуть-чуть и энергия буквально брызнет оттуда, проявляясь в реальности.

Магия?

Я оперся на локти, устало приподнимаясь, не выдержал и рухнул обратно. Перекатился на спину, лишь бы не вдыхать мелкозернистый песок.

Уставился в четкие расчерченные квадраты белого цвета на потолке, пытаясь понять, что происходит. Что-то не так, что-то совершенно не так.

Взгляд сам скользнул дальше, дотянулся до стены и замер на необычном рисунке. Мрамор и металл. Золото на черном. Древне руны — Исток и Сила переплетались меж собой и несли общий смысл — бесконечный путь к самосовершенствованию.

Руны? Какие еще в бездну руны?

Обыкновенные, старославянские, те самые, что нанесли на герб рода Вяземских в незапамятные времена.

— Свечи упали. Наказание — пятьдесят отжиманий.

Мужской голос прилетел откуда-то сбоку. И не успела закончиться фраза, как тело само перевернулось обратно, руки уперлись в ненавистный песок, начиная привычно подниматься и опускаться в бойком ритме.

— Условие то же — свечи должны висеть в воздухе, — напомнил наставник, указывая на проявленную неточность.

Легкое усилие и невидимые нити сформировали простейшей заклятье левитации, заставляя пять огарков вновь взмыть на высоту пары метров.

— Не забывая контролировать их все время, в независимости от того чем сейчас занят. Пока ты на площадке, свечи должны висеть в воздухе.

Вдох — вниз. Выдох — вверх. Локти сгибались без напряжения, мышцы работали, как заведенные. Пять десятков отжиманий пролетели незаметно. На последнем рывке, я упруго оттолкнулся и вскочил на ноги, оказываясь с учителем лицом к лицу.

Широкоплечий, высокий, с рельефной мускулатурой, видимой даже сквозь спортивную майку мужик стоял в расслабленной позе скрестив на груди руки с мощными бицепсами.

Тоже мне, качок переросток...

Нет, не качок.

Прохор — не человек. Точнее не просто человек. Генетически усовершенствованный страж с искусственно вживленной боевой мышечной памятью. Идеальный воин, созданный чтобы служить роду.

Знания молнией промелькнули в мозгу. И тут меня конкретно накрыло. Воспоминания хлынули неудержимым водопадом накладываясь на старую память, объединяясь и формируя абсолютно новую личность.

Я Вадим Озеров, детдомовский паренек одного из многочисленных школ-интернатов Подмосковья, без родни, брошенный матерю при рождении, сирота, не смеющий рассчитывать в этой жизни ни на кого, кроме себя самого.

И в то же время — я Кирилл Вяземский, третий сын главы рода, входящего в сотню самых старейших родов Российской империи.

Это не походило на раздвоение личности. Я как будто 'вспомнил' другую жизнь. Не чужую, тоже свою, но совершенно в другом месте, другом мире совершенно отличном от того, где я сейчас находился.

Российская Федерация? Как бы не так. Российская Империя.

Я помнил все до мельчайших деталей, все события какие только происходили с Вадимом и Кириллом. Их жизни неведомым способом объединились в одну. Их сознания слились вместе и на свет появился — я.

Кто я такой? Вадим Озеров или Кирилл Вяземский? Оба, они — это я, а я — это они, вместе.

Осознание этого далеко не простого факта потребовал от меня определенных усилий. Растерянность и непонимание от происходящего чуть не заставили схватиться за голову и застонать.

Но жестокие тренировки воли истинного аристократа и стальной характер детдомовца, привыкшего стойко держать удары судьбы, сыграли свою роль и не позволили новому мне расклеиться.

— Все в порядке? — учитель заметил заминку и не смог ее проигнорировать.

— Да, все в полном порядке, — твердо ответил я, не опуская взгляда и без малейших сомнений глядя прямо в глаза Прохору.

Секунду спустя по тренировочному залу прокатилась ревущий сигнал тревоги. Освещение несколько раз мигнуло бордовым, добавляя к звуковому обозначению визуальный эффект.

Миг и крупная фигура наставника по рукопашному бою испарилась из помещения. Как будто его здесь никогда и не было.

Я тоже не стал застывать соляным столбом, легкой рысью бросился к внутренним покоям. Как раз туда, куда предписывалось следовать членам семьи по инструкции. Рисковать, изображая из себя героя здесь никто не собирался. Для этого есть специально обученные воины, состоящие на службе семьи.

Короткий забег по извилистым коридорам закончился в общей тактической комнате, где уже вовсю шла суета. Офицеры, отвечающие за безопасность усадьбы, принимали первоочередные меры для защиты дома от внешнего нападения.

Без подсказок и дополнительных напоминаний я точно знал, что сейчас происходит снаружи и внутри родового имения Вяземских.

Внутренние переходы и коридоры экстренно перекрывались бронированными заслонками, из скрытых тайников появлялись кибернетические турели с активированной функцией поиска и уничтожения чужаков.

Активировались автоматические системы охраны, выходили из спящего режима комплексы подавления, наполняя пространство помехами, забивая любые доступные каналы бессмысленным шумом. Запускались на полную мощь автоматические станции разведки и обнаружения, радары с жадностью ощупывали небо ища любые следы вражеской деятельности, готовые передать данные целеуказания на пункты роботизированных батарей ПВО-ПРО.

Из казармы-пристройки выскакивали стражи в техно-доспехах с изображением герба на правой стороне груди — золото на черном, две переплетенных между собой древних руны. В полной боевой выкладке, с оружием наизготовку, солдаты бежали и занимали свои боевые посты, готовые отдать жизнь во имя однажды добровольно данной клятвы.

В магическом плане реальность плавилась и стремительно изменялась. Колдовские щиты взметнулись единым стремительным импульсом, усиливая и укрепляя повседневную сеть дополнительным потоком энергии. За доли секунды усадьбу окутал плотный кокон непроницаемой пелены чар высшего порядка, гася любую надежду прорваться внутрь даже у мага пятого уровня.

Я знал это, я как будто видел, что происходило своими глазами, потому что уже несколько раз присутствовал на подобных учебных тревогах.

Не та часть меня, что прожила в холодном приюте для брошенных детей всю свою жизнь, а та, что провела годы в похожих местах, находящихся в собственности благородного рода.

Что в целом неважно, потому что и тот, и другой паренек теперь образуют со мной единое целое. Личность, родившаяся от слияния двух таких непохожих сознаний. Я не представлял, как это вышло и что являлось изначально причиной, но невероятное случившееся событие никак не хотело отпускать, поневоле заставляя каждый раз в себе сомневаться.

Надо с этим срочно завязывать, иначе крыша точно поедет и определенно не туда, куда нужно.

— Обнаружен нарушитель на Изнанке, — доложил один из штатных чародеев, погруженный в созерцание хрустального шара, наполненного темными сполохами тумана. — Пытается скрыться.

— Догнать и захватить! — от князя, стоявшего чуть в стороне и не мешавшего отлаженной работе службе охраны, последовал жесткий приказ.

— Есть! Отправляю ловчих!

— Присоединяюсь к погоне, — один из магов резко свел перед собой руки.

Фигура растаяла в воздухе, переходя из реальности на оборотную сторону мира. Из Яви в Навь.

Остальные присутствующие не отвлекались, продолжая тщательно мониторить обстановку, готовые реагировать на возникающие угрозы. Вдруг появление чьего-то магического облика в Изнанке всего лишь обманка? И настоящее нападение последует через материальную окружающую действительность?

— Прервали твою тренировку, да? — его светлость князь Мирослав Вяземский и по совместительству мой отец (высокий крепкий мужик действительно воспринимался мной родителем без всякого внутреннего протеста), положил ладонь на мое плечо.

— Не страшно, — по моим губам скользнула скупая улыбка. — Главное поймать нарушителя. Он успел чем-нибудь навредить?

— Нет, не беспокойся, всего лишь попытался проскользнуть сквозь защитное кольцо в Нави.

— Он прошел через Завесу? — осведомился я, прекрасно понимая, что путь через реку заказан, никто не мог пересечь в Изнанке текущую воду, любого мага уносило невообразимо далеко от того места, где он сделал подобную глупость, иногда и вовсе заканчиваясь смертельным исходом.

— Нет, через Дубраву, — голос князя стал крайне задумчивым, по лицу пролегла тень сильного беспокойства.

Впрочем, длилось это недолго, всего лишь пару мгновений. Негоже, чтобы слуги видели господина в растерянном состоянии.

— Как, через Дубраву? — я искренне удивился.

С самого детства нам твердили, что пройти через рощу, существующую сразу в двух плоскостях реальности никак невозможно. Что любого чужака там ничего не ждет кроме смерти.

И тут такой пассаж. Прямо неожиданность.

— А вот так, — глава дома Вяземских уже не скрываясь скривился. — Проскользнул гаденыш незамеченным, просочился, притворившись своим. Пока подробности неизвестны, но думаю лазутчику удалось скопировать магический облик кого-то из наших, имеющих допуск. Не представляю, как ему это удалось.

— Надеюсь его поймают, — сказал я, кивая на ряды горящих мониторов комп-терминалов и офицеров, без суеты занятых отслеживанием подозрительной активности в близлежащих окрестностях.

На данный момент никаких шевелений больше не последовало. Беглец в Изнанке кажется оказался единственным дураком, посмевшим нарушить покой семьи Вяземских.

— Хотелось бы верить, — вполголоса промолвил отец, тоже мельком оглядываясь и оценивая расторопность боевых слуг. — Вот только боюсь, если у него хватило ума обвести вокруг пальца обитателей Дубравы, то также хватит находчивости уйти от погони.

Я неопределенно пожал плечами. Может да, а может и нет. Потусторонние твари никогда не отличались большой сообразительностью. В отличие от свирепости и злобы им не давали высокий уровень интеллекта, справедливо опасаясь в последствии самим пострадать от ставших слишком умными монстров.

Через полчаса выяснилось, что папаша оказался прав лишь частично. Сбежать у подосланного шпиона-колдуна не вышло, зато хватило мозгов не попасться живым. Покончил с собой, когда стало ясно, что преследователи наступают на пятки и конец совсем близок.

И не просто убил себя, а сделал это правильно, активировав какие-то очень сложные чары, влияющие на астральную оболочку. Притянуть ее обратно и допросить уже не получится. Обычно в течении получаса-часа душу почти любого мертвеца можно призвать и подробнейшим образом расспросить. Но не в этот раз. Жаль.

— Перевести охрану на усиленный режим, выслать патрули на дальний периметр и начать расследование по коду — '10-1' — приказал князь, перед тем как выйти из командного центра. — Я хочу знать, кто это был и, кто его сюда прислал.

— Есть, ваша светлость, — главный дежурный молодцевато отдал честь, принимая приказание к исполнению.

У меня внутри шевельнулся червячок сомнения. Что-то подсказывало, что людям отца не удастся найти тех, кто заказал проникновение.

А еще где-то далеко в глубине, я отлично знал, что случившаяся недавно метаморфоза с моим сознанием напрямую связаны с появлением неизвестного. Вот бы узнать, как этот ухарь, умудрился подсадить мне воспоминания какого-то детдомовского пацана из какого-то странного места под названием Российская Федерация?

Или это я поглотил память Кирилла, перейдя сквозь границы вселенных, сливаясь и растворяясь в его памяти?

Кто я? Вадим или Кирилл? Сложный вопрос. Скорее всего ни один из них. Какая-то совершенно другая личность, получившаяся из сплава воспоминаний обоих подростков.

— Идем, сын, трапеза ждет. Сегодня твой последний ужин в кругу семьи, в следующий раз увидимся только через несколько месяцев. Никакие происшествия не смогут отменить твою поездку в Стародубскую школу высокого волшебства.

Сказанное небрежным тоном заявление, вызвало у меня настороженность.

— Думаешь попытка проникновения как-то связанна с моей поездкой? — поинтересовался я у отца.

— Скорее всего, кто-то считает, что может запугать Вяземских такой неуклюжей попыткой. Но мы ведь не слабаки и не будет поддаваться под внешним давлением, не так ли сын? — князь покосился на меня и весело подмигнул.

Я хмуро улыбнулся.

— Так, — ответил я. — Кто выступит против нас, тот заплатит кровью.

Слова древней поговорки слетели с языка неосознанно. Воспитание в аристократической семье навсегда оставляло свой неповторимый отпечаток в характере ребенка.

То, что для одних считалось невозможным, здесь являлось повседневным. То, что другим казалось пустяковым инцидентом без последствий, здесь воспринималось, как личное оскорбление.

Собственная служба разведки рода Вяземских будет копать до упора, стремясь выйти на дерзких, осмелившихся организовать нападение. А когда выяснят все подробности, непременно последует ответный удар. В этом мире не принято оставлять без ответа враждебные выпады. От кого бы они не исходили.

— Правильно, сын, — отец потрепал меня по затылку. — Вижу, ты усвоил уроки домашнего воспитания.

Моя правая рука инстинктивно дернулась почесать левую ладонь. Некоторые из педагогических приемом учителя по этике не отличались миролюбием. Старый хрен обожал лупить линейкой по рукам, когда нерадивый ученик имел привычку отвлекаться.

Заметив мой механический жест, князь жизнерадостно рассмеялся.

— Да, — протянул он с веселой улыбкой. — Дядька Анастас иногда бывает очень крут. Помню-помню. В свое время старик и мне задавал жару на этапе обучения на дому.

А я и забыл сколько тому хрычу уже лет. Выходит, он еще старше чем выглядит. Сколько ему? За сотню точно перевалило. А все наличие искры и современные технологии генной модификации. Хотя, без жажды жизни тут тоже не обошлось. У него ее хоть отбавляй. Этот злобный сморчок еще меня переживет и не поморщится.

— Ладно, давай иди к себе, умойся и переоденься. Нас ждет вечерняя трапеза. А через пять часов тебя отвезут на место.

Вспомним детали предстоящего действа, я слегка приуныл. Потому что в отличие от прочих, отпрыски нефритовых родов перед началом учебного года проходили посвящение отдельно от всех остальных одаренных.

* * *

Российская империя.

Столица.

Комплекс правительственных зданий. 31 августа. 19:20

— Ну что скажешь? Молчишь?

— Ваша светлость...

— Твой хваленный 'профессионал' с треском провалился. Единственное что он смог правильно сделать — пробраться через Дубраву. На внутреннем периметре охранения его живо взяли за жабры.

— Я полагал, что ему под силу выполнить задание. Раньше он показывал отличные результаты...

— Знаешь почему твоя глупая голова еще на плечах?

— Ваша светлость...

— По одной простой причине. Твоему наемнику все же удалось что-то сделать напоследок.

— Эмм... ваша светлость? Боюсь я не совсем понимаю, о чем вы. По моим сведениям, специалист не смог пройти достаточно далеко для нанесения удара. Его обнаружили значительно раньше.

— Этот болван вызвал такие возмущения в Изнанке после выхода из Дубравы, что удивительно как его сразу не взяли.

— Ваша светлость...

— В любом случае, он похоже смог сотворить астральный клинок, правда его применение прошло совершенно не так, как планировалось. Душа третьего сына князя осталась на месте, но какие-то последствия от нападения все-таки последовали.

— Какие? Разве вы не хотели исчезновения потенциального Жнеца? Неужели насланные чары повлияли на его способности?

— Нет, погасить искру не так просто, как отнять жизнь. Ничего с мальчишкой не случилось. По крайней мере на физическом уровне. Дело в другом. Почти сразу после сорвавшегося покушения Катерина сказала, что линия вероятности событий с мятежом начала стремительно истаивать. Не знаю, что конкретно произошло, но оно однозначно повлияло на Кирилла Вяземского. В будущем он не примкнет к заговорщикам и тем не останется ничего другого, как отказаться от своих планов.

— Заклинание повлияло на душу парня? Почему князь не заметил вмешательство?

— Потому же почему я заплатил кучу денег за это услуги твоего 'мастера'. Демонстрация изобретенных им чар в сфере незаметности применения в Изнанке произвела большее впечатление, чем его способности проникать в охраняемые комплексы. Жаль, что он не согласился продать основу плетения. Теперь его секрет сгинул навсегда.

— Возможно следовало его подстраховать? Отправить...

— Своих людей? Ты что с ума сошел? Мы же не зря все делали через несколько посредников. Проявлять свое участие в подобных делах — вверх глупости. Не спровоцированная попытка убийства одного из прямых родственников истинного князя нефритовые воспримут в крайней степени тяжело. Поднятый шум вполне может послужить началом того бардака, что мне хотелось бы избежать.

— А что же мальчишка Вяземских? Если его способности не пострадали, то он выходит станет Жнецом?

— Станет, куда денется. Но лично меня это не слишком волнует. Судя по новым вероятностям, он не будет применять свои разрушительные умения против императорского престола. Что является для меня главным моментом. Все остальное неважно. Захочет участвовать в разборках между родами? Да милости просим. Может прикончит пару десятков старых ублюдков, до кого мне в силу специфики должности дотянутся нельзя.

— Но все же не лучше ли приглядеть за столь ценным кадром? Глядишь и пригодится в будущем.

— Ну что же, как вариант, но только осторожно и ненавязчиво. Не нужно чтобы его отец узнал об интересе с моей стороны. Вяземские издревле считаются последователями Темных Искусств. Прибавь к этому скверный нрав и удивительную злопамятность, и станет понятно почему я совершенно не горю желанием становиться их официальным врагом.

— Да, ваша милость, как прикажете.

Глава 2.

Российская империя.

Окрестности Волхв-града.

Междугородная трасса 'М-31'. 21:30

Опоры вышли из пазов, мягко принимая на себя массу воздухолета, заходящего на посадку. Легкий толчок гидравлики и машина замерла на месте, сев прямо в центре уходящей за горизонт ленты асфальта.

С приглушенным щелчком откинулась правая створка, впуская внутрь салона прохладу раннего летнего вечера.

— Приехали, — Прохор с ожиданием уставился на меня.

Я мысленно ругнулся, припомнив недобрым словом ретроградов, обожавших замшелые традиции, но все же полез наружу. Бортовой комп предупредительно выдвинул подножку давая возможность без труда спуститься на землю.

— У тебя будет компания. Они прилетели первыми, — затянутая в бронеперчатку рука ткнулась налево, указывая на другой летающий аппарат, замерзший неподалеку. — Собственная служба безопасности Белозерских связалась с нами еще в пути, заранее сообщив, что тоже выбрали эту дорогу.

— Странно что только они, — проворчал я. — Насколько помню в Волхв-град ведут семь дорог, а новеньких будет...

Я остановился, пытаясь припомнить сколько новых учеников из числа представителей нефритовых родов в этом году выбрали для поступления именно Стародубскую школу. В последние годы многие отдавали предпочтение Императорской Академии Магии вместо самого старого учебного заведения волшебства в стране.

Многие, но не мой папаня. Князь Вяземский был тем еще консерватором. Раз он сам, его отец и отец его отца, и отец того отца, да и вообще все в роду начиная с времен основания рода познавали тайны Искусства здесь, то и сыновьям сюда прямая дорога. Старшие Павел и Дмитрий уже отучились свое, как и три сестры, давно вышедшие замуж и упорхнувшие из отчего дома, а вот мне, самому младшенькому еще предстояло отмучиться.

— Девять, — подсказал наставник по рукопашной подготовке.

Я поднял большой палец вверх, безмолвно благодаря за подсказку.

— Ладно, еще увидимся, — я махнул рукой, прощаясь с Прохором.

Воин серьезно кивнул и бросил мне тонкий футляр.

— Удачи. Помни о тренировках. Не зевай и не пропускай удары.

— Ага, давай, — с моей стороны последовал еще один взмах ладони.

Створка захлопнулась, воздухолет резво взмыл вверх, практически сразу потерявшись в низко висящих облаках.

— Кирилл, привет! — от застывшей неподалеку машины мне замахала девчонка.

Ольга Белозерская, мы с ней познакомились в прошлом году на новогоднем императорском бале.

— Привет, Оль! — я помахал в ответ.

Видимо не придется тащиться одному, хоть какая-то компания. А то право слово, слишком уж скучно идти пешком почти два часа в полном одиночестве, когда единственным разрешенным устройством оставался оптический визор.

Вспомним о прощально подарке Прохора, я открыл футляр и достал оттуда узкую полоску очков с встроенной функцией ночного зрения. Тут же напялил, замечая, как окружающая действительность меняет свой облик. Мрак отступил под действием электронного устройства, окрасив мир в серые безликие тона.

Еще один старт и эскорт моей спутницы уносится в небо, вслед за Прохором. Казалось мы с остались на пустынной трассе одни. Что конечно совершенно не так. Где-то высоко кружили военные катера класса 'Призрак' из воздушного сопровождения, а в замкнутом периметре охранения дежурили наземные группы прикрытия, состоящие из стражей, генетически измененных воинов, экипированных по полной программе.

— Пошли? — Ольга тоже успела нацепить свои окуляры, почти точную копию моего девайса.

— Ага, потопали потихоньку, — согласился я, про себя вознося хвалу, что времена изменились и сегодня допускались определенные послабления.

Например, пару сотен лет назад, мы бы шли не десять километров, а все сто и никаких технических средств для освещения нам бы не выдали, даже самой распоследней масляной лампы. Тем более запрещалось использовать какие-то простейшие заклинания для облегчения в пути.

А еще раньше, годов так пятьсот в обратную сторону, ко всему прочему заставили бы снять обувь и переться босиком в холщовых штанах и одних рубахах навыпуск.

Что поделать, такова традиция. А все Святослав Игоревич, будь он неладен. Князь он может был и хороший, полководец хоть куда, но вот умение не перегибать палку у него напрочь отсутствовало.

Причины нашего сегодня с Ольгой здесь появления крылись в очень и очень далеком прошлом. Больше тысячи лет назад Святослав после ряда походов, последний из которых закончился не так удачно, как планировалось, захотел создать отдельное войско, состоящее целиком из чаротворцев. Благо последние в тот момент, как раз начали появляться.

Кстати, никто до сих пор так и выяснил точных причин возникновения магии. Многие говорили, что основным фактором послужило истончение границ между явным миром и 'другой стороной', ту что сегодня называют Изнанкой. Явь и Навь слишком сблизились, став взаимно проникать друг в друга.

Без понятия, правда это или очередной бред от напыщенных ученых хмырей, самих не понимающих чего они там несут с чрезвычайно заумными физиономиями, однако главной теорией считалась именно эта.

Как бы то ни было, князь не сглупил и решил воспользоваться удачно подвернувшимся моментом. Бросил клич, пригласил всех 'людей, обладающих силой неведомой' к себе на службу.

На призыв откликнулось ровно сто человек, почти все, кто в те времена в ближайших окрестностях обладал более или менее приличным даром. Желающих понятное дело оказалось значительно больше, тогда попасть в княжескую дружину значило невероятно возвыситься, но предполагая большой наплыв всякой шушеры, годных лишь на роль уличных фокусников, князь объявил, что тот, кто не сможет показать 'истинной' силы, тому снимут голову с плеч. Зловещее обещание еще на этапе призыва отлично отсеивало всех непригодных.

Тех, кто прошел испытание Святослав одарил нефритовыми статуэтками. Черт его знает где он их взял. Может караван какой ограбил (вполне нормальное явление для любых земель десятого века, что русских, что европейских, что арабских, когда благородные считали незазорным брать все что плохо лежит и забирать все, что само плывет в руки), а может и купил у кого или получил в подарок, такие детали в хрониках до наших современников не дошли.

Отсюда пошло и прозвание старых родов — 'нефритовые семьи' или 'нефритовая сотня'.

Ну а дальше, как водится, вломили тем, получили от этих, обложили данью, взяли на копье город, разорили близлежащие поселения, заставили дать клятву верности и привели под руку нового властителя. Веселуха закрутилась знатная.

Святославу так понравилось иметь армию из чародеев, что он приказал каждый год устраивать призыв, завлекая кудесников к себе на службу. Повелев тем, тащиться до места сбора пешком, как первая сотня, превратившаяся уже в избранных среди избранных.

Впоследствии они получили титулы, земли, обширные права и привилегии, став невероятно могущественными по сравнению с остальными благородными.

Однако сейчас не только древностью и знатностью фамилий отличались нефритовые. За годы существования, путем тщательно выверенной селекции и хладнокровного подхода в выборе пар для продолжения рода старые знатные семьи получили определенное преимущество перед большинством одаренных.

Во-первых, наличие 'таланта'. У каждого потомка первых пришедших на клич Святослава Игоревича, появилось родовое умение, передающееся исключительно через кровь. Фактически расовая особенность, потому как поколение за поколением чародеи все дальше отходили от обычного вида хомо сапиенс.

У каждого оно проявлялось по-разному, это могло быть какое-то мощное атакующее заклятье или защитные чары, не требующие ни тренировок, ни подготовки. Это также могло проявится в виде какого-то навыка, вроде молниеносного овладения новыми чарами из определенного раздела магического искусства.

Например, у Вяземских родовой дар заключался в способности создавать устойчивые связи между Явью и Навью. Именно благодаря этому таланту появилась Сумрачная Дубрава.

Во-вторых, и это, пожалуй, самое главное — абсолютно все дети в нефритовых семьях без всякого исключения имели абсолютную предрасположенность к магии, рождаясь всегда с даром. И не просто даром, а с 'яркой искрой'.

Обычный одаренный, если появлялся на свет со способностями мага, скажем второго уровня, оставался таким навсегда, до конца жизни. Для него это потолок, выше которого не прыгнуть, как не пытайся.

У старых родов все по-другому. У них искра с возрастом разгоралась лишь ярче, делая носителя со временем все сильнее, в независимости от того, как у него был дар при рождении.

Поэтому среди нефритовых вообще не встречаются ни 'двоек', ни 'троек', сплошь 'четверки' и изредка 'пятерки' — максимальный ранг чародеев среди существующих.

А обычай идти пешком на службу (тогда это означало, тоже что идти на учебу, так как новиков обучали в процессе походов) сохранился до наших дней. С изменениями, серьезными корректировками, включая смену изначального места сбора, но тем не менее остался в ходу до начала двадцать первого века.

Кстати, двадцать первый век — это по-христианскому летоисчислению, среди магов также в ходу свой собственный календарь, где сейчас отмечалось одиннадцатое столетие...

— Прохладно сегодня, — нейтрально заметила Ольга, шагая от меня по правую руку.

— Есть немного, — не стал спорить я.

Предложил бы девушке куртку, да вот засада, сам в одной футболке и свободных летних брюках. Чего-то не подумал, что ночью термометр так низко опустится. Хотя фигня, закаленный организм легко должен перенести капризы погоды.

— Слышал об экспедиции Сазоновых? — все никак не хотела умолкать моя соратница по несчастью произвола замшелых традиций.

Одно хорошо, идти не сто верст, а всего десять кэмэ. Должны за пару-тройку часов управиться. Раньше бы тащились не меньше трех-пяти суток, включая ночевки.

— Про базу на Луне что ли? — откликнулся я. — Видел в сети. Надеюсь они туда всем скопом переберутся и на Земле станет легче дышать. На редкость зловредный род. Только и умеют пакостить. Удивляюсь, как их до сих пор еще не вырезали. Некоторых давно пора отправить в глубокий космос осваивать неизведанные миры.

Девчонка весело хихикнула.

— У них много общих дел с близкими к его величеству сановниками, защищают при случае, — объяснила она то, о чем я и сам был в курсе.

— Луна — ерунда, тут Куракины организуют полет на Марс для основания постоянной колонии на красной планете. Под личным патронажем Государя-Императора. Вроде как чуть ли не город собираются там отстроить, — я тоже поделился последними новостями экспансии за пределы родного шарика. — Отец говорит, надо прикупить себе участок побольше сейчас, пока цены не подскочили.

— А я слышала, что экипажи кораблей будут формировать исключительно из 'стражей'. По-моему, это не очень справедливо по отношению к обычным людям.

Я слегка удивленно покосился на собеседницу. Чего это она? Заделалась борцом за гражданские права?

— Сильно сомневаюсь, что в космос отправят супербойцов с измененной генетикой, — со скепсисом проронил я. — Нафига они там нужны? Воевать против зеленых человечков?

Ольга смутилась, без труда распознав в моем голосе неприкрытый сарказм, быстро опомнилась и гордо вздернув носик кверху рассудительно произнесла:

— Космонавтов наберут из партии модов, с особыми свойствами, необходимыми для долгой работы в невесомости. Они не станут воинами. Я вообще считаю, что технология генетической модификации используется нашим обществом совершенно неправильно. Почему в Единой службе спасения не применяют эту методику для специалистов-спасателей?

Категоричный тон с нотками возмущения меня слегка поразил. Чего это она так завелась на ровном месте? Подумаешь модами делают не всех. Где бабла столько на это взять?

Я мысленно чертыхнулся, подивившись проскочившему слову из разговорного слэнга. Хмм... забавно, бабло — не то определение, какое можно встретить в лексиконе молодого аристократа. Похоже память паренька из сиротского интерната оказывает большое влияние на меня прежнего.

Хотя, как сказать, свободный доступ к медийным ресурсам довольно сильно также повлиял на Кирилла, как и на прочих отпрыски благородных родов, любивших зависать в глобальной сети не хуже обычных подростков.

Стоп, так ведь нет уже никакого меня прежнего. Пора бы уже привыкнут и свыкнуться со свершившимся фактом. Нынешний Кирилл Вяземский вовсе не тот паренек, что вырос в родовых поместьях титулованных особ.

— А где деньги на это? Знаешь во сколько обходится один страж? Тут никакой казны не хватит, чтобы всех сотрудников МЧС вырастить модами. Да к тому же, закон о евгенике вводит строгие ограничения на численность модификантов в повседневной жизни. Иначе не успеем опомниться, а общество станет полностью кастовым, где каждого человека будут растить под определенные функции. Знаешь к чему это в конечном итоге приведет? Ты что спала на уроках по биологическому развитию?

— Деградация генетического кода, — неохотно промямлила Ольга.

— Вырождению человеческого вида, — жестко припечатал я. — Давно уже известно, что бесконтрольные манипуляции генома ведут к обязательному регрессу.

— А нам-то какая от этого разница? — вдруг дерзко воскликнула княжна Белозерская. — Все равно мы размножаемся только среди своих.

Подивившись женской логике, перескочившей с заботы о людях, рискующих жизнью в службе спасения, на пренебрежительное отношение к ним же, я слегка обалдевший покачал головой.

Ну блин дает, недаром говорят, что у баб мозги устроены совершенно иначе, совсем меня запутала, зараза.

— Ты это к чему это вообще сейчас? — осведомился я с некоторой опаской.

К счастью ответить она не успела, сзади послышался торопливый топот шагов. Все это время мы так и шли, глядя на мир через линзы оптических визоров, поэтому разглядеть преследователя на пустынной дороге не составило большого труда.

— Борис, ты чего опаздываешь? — спросил я у парня, догоняющего нас. — А я думал, ты по другой трассе пошел.

— Задержался, дурацкий военный конвой помешал, зону взлета перекрыли ударной эскадрильей 'Хищников', Славка на говно изошел, ругаясь с вояками, а тем хоть бы хны — приказ Северного стратегического командования, — объяснил мой давний приятель с очень редкой и на мой взгляд круто звучащей фамилией — Калита. — В Балашево какая-то движуха творится у армейских, учения что ли проходят. Пришлось делать приличный крюк из-за этих упертых баранов.

— Император не наиграется в солдатики, — хмыкнул я без всякого почтения к царственной особе.

— Потише ты, забыл, что тебя можем слышать не только мы? — упрекнула меня Ольга.

— Ты о сопровождающих что ли? — хмыкнул я. — Забей, они служат роду, не донесут. Да и что доносить? Не думаешь же ты, что император не в курсе, как к нему относятся старые семьи? У них же в династии через одного прорицатели. Иначе как бы они смогли удержаться у власти столько веков? Без способности предугадывать будущее их бы давно спихнули с вершины и разорвали на части. Как будто сама не знаешь, что из себя представляет наша высшая знать. Это же натуральная волчья свора, готовая вцепиться в любой подвернувшийся лакомый кусок. А трон, уж поверь мне, очень лакомый кусок.

— А мы у них подрастающее поколение, — поддакнул Бориска, пристраиваясь справа от Ольги. — И должны иметь острые зубы, чтобы в случае чего не упустить свою долю. Ррррр...

Борис изобразил рычание голодного хищника, я громко заржал, настолько нелепо оно прозвучало в его исполнении.

Ольга почему-то обиделась.

— Дураки! — рявкнула она и прибавила шаг.

— Чего это с ней? — Калита непонимающе уставился на меня.

Я развел руками и многозначительно прошептал:

— Женщины...

Борька понятливо закивал, улыбаясь во все тридцать два зуба. Мы поднажали и догнали обидчивую подругу, принеся извинения и предложив хрупкий мир. Дальнейший путь прошел за обычной ничего не значащей болтовней.

Вскоре на дороге показался знак, предлагающий свернуть к лесу. До места проведения обряда идти осталось недалеко.

* * *

Российская империя.

Окрестности Волхв-Града.

Место сбора для посвящения. 23:49

Поляна имела форму идеального круга диаметром в полсотни шагов. Низкая трава стелилась плотным ковром, напоминая аккуратно подстриженный газон. В центре полыхал огромный костер, сложенный пирамидой из одинаковых брусьев, будто купленных в ближайшем магазине хозтоваров.

Оптический визор подстроился под изменившееся освещение, приглушая видные отсветы.

Сработал зум, приближая картинку. Заметив насколько 'хворост' чистенький и опрятненький (пламя еще не успело толком разгореться) я поневоле усмехнулся.

С аутентичностью явные проблемы. Сомневаюсь, что в древности сжигали такие красивенькие отполированный бревнышки. Прям представляю, как их шлифовали перед тем, как употребить в качестве дров.

— Рано пришли, — сказал Борис, пиная ближайшую мелкую кочку, пропущенную организаторами Отбора.

— Нормально, — возразил я. — Скоро начнут.

— Первый круг должен начаться ровно в полночь, а сейчас только без десяти, — въедливо напомнила Ольга, останавливаясь на краю поляны.

Скосив взгляд на верхний правый угол устройства, позволяющего видеть в ночи, где высвечивалось время, я вынуждено признал ее правоту.

— Стоять здесь глупо, пошли подойдем ближе, — предложил Калита.

Мы зашагали дальше. Почти одновременно с нами из-за стены деревьев по разным сторонам площадки сбора стали выходить другие мальчишки и девчонки.

— Ну что, тусовка началась, — буркнул я, разглядывая знакомые лица.

С большей частью я уже виделся лично на светских раутах или еще где-то в похожих местах. Остальных знал по подробным досье, хранившимся в архивах Вяземских на каждого представителя высшей имперской аристократии.

— Все претенденты собрались! — прогрохотал раскатом грома над головами голос, усиленный магией.

Бориска аж присел от неожиданности. Да и я чего уж лукавить струхнул и резко заозирался по сторонам, стремясь вычислить источник столь гулкого баса.

Ольга на автомате вцепилась в мою ладонь и еще пару секунд не отпускала, пока не опомнилась и быстро не отдернула руку назад.

Какие мы впечатлительные. А как яростно глазками сверкаем. Как будто это я ее хватал за руку в момент внезапного испуга.

По поляне рассыпался звук тоненьких колокольчиков, пробежал слева направо и сосредоточился в одном месте, неподалеку от все сильнее разгоравшегося костра. Шум нарастал, искажался и стремительно стягивался в узкую струну, повышая тональность с каждым мгновением. И вдруг резко оборвался на самой высокой ноте, белым лучом уйдя в темные небеса, оставив вместо себя мужскую фигуру в стильном камзоле с легким налетом старины.

— Приветствую вас, чаротворцы! — уже вполне нормальным голосом произнес мужик, оказавший директором Стародубской школы высокого волшебства Иннокентием Павловичем Морозовым

— Эффектное появление, — вполголоса хмыкнул я, рассматривая известную на всю страну личность.

— Готовился, наверное, целую неделю, — поддакнул шепотом Борис.

И тут же получил тычок острым локотком в бок, а за ним и я. Ольга не стала ничего говорить, врезав нам обоим по очереди.

Бешенная девка, чтоб ей икалось во время обеда...

Старший преподавателем продолжал говорить, заливаясь соловьем и в основном проводя исторический экскурс развития магии на планете. Очень скоро стало казаться, что нам не повезло попасть на одну из монотонных и скучных лекции, какими так славился этот безусловно великий маг.

Я переступил с ноги на ногу, украдкой оглянулся, с удовлетворением отметил, что не только мне до ужаса скучно, остальные также стояли, чуть ли не клюя носом, грозя свалиться на землю, ровными рядами заспанных тушек.

Ох и зря он это затеял. Если народ и впрямь начнет валиться с ног, скандал выйдет похлеще любой сенсации из светских таблоидов.

Видимо Морозов и сам это понял, оперативно свернул речь парочкой общих фраз и указал на непонятно, когда появившиеся чурбачки, выстроенные в одну линию.

— Первый круг! — провозгласил директор, делая красноречивый жест в направлении стоящих на попа поленья.

Три ступени испытания. Сначала доказываешь наличие дара, для этого собственно и поставили деревяшки, потом самостоятельно переходишь в Изнанку, тут придется попотеть, без толчка от опытного чародея перейти в Навь не так просто, как кажется, и последнее — возвращаешься обратно, не сдохнув, что иногда трудновато сделать, учитывая место куда ученики отправляются.

В целом, ничего сложного если подумать.

— И здесь первым пролез, поганец, — яростно пропыхтел Борис, кивая на парня, протолкавшегося вперед спонтанно возникшей небольшой очереди.

Рослый, плечистый, белокурый атлет с голубыми глазами — Андрей Долгорукий, мечта всех девушек и засранец каких поискать.

— Тоже мне, истинный ариец хренов, — проворчал я провожая взглядом выступившего вперед красавчика, рисующегося даже здесь, вдали от обычной публики.

— Терпеть его не могу, — поддержал меня приятель, потом замолчал и с недоумением поинтересовался: — Что еще за ариец? Это кто такой вообще?

Я прикусил язык. В этом мире фашисты не приходили к власти в Германии, как следствие не случилось второй мировой и термина 'арийская раса' не существовало. Разве что какие-нибудь антропологи могли рассказать об ариях из индоевропейских народностей.

— Урод такой, — припечатал я, не обременяя себя лишними объяснениями.

— А, ну это для него правильное определение, — Борис одобрительно закивал, нисколько не беспокоясь о корнях происхождения непонятного слова.

Подумаешь, в сети каждый день появлялись новые ругательства, за всеми никому не уследить. Если что сошлюсь на случайный сайт, где так называли нехороших людей.

— Долгорукие сильные боевики, — вставила свои пять копеек в эмоциональное обсуждение пролезшего вперед нахала Ольга. — Скорее всего применит родовой талант.

И правда, дылда с внешностью фотомодели не стал заморачиваться, картинно вскинул руку и четко произнес:

— Гори!

Стоящее по центру полено вспыхнуло ярким огнем, буквально за пару секунд обратившись в кучку пепла.

Ничего себе, я аж поперхнулся, увидав чего блондин сотворил. Не хило. Внушает. Прием назывался — По Слову Силы и заслуженно пользовался большим уважением в среде боевых магов за скорость исполнения.

Стоило признать в мастерстве выскочке не откажешь. Он не просто применил дремлющей в крови дар к огненной стихии, ее облекли в короткую словесную форму, заставив четко сконцентрироваться на выбранной цели.

Блин, да ведь это даже не первый курс. Второй, а то и третий. Когда это хрен научился таким крутым фокусам?

Да уж, это вам не свечки левитировать, пока вас колошматят учебным артефактом в виде бамбуковой палки, под завязку накаченной энергией.

— Жесть, — Борис полностью разделил мое потрясение.

А вот Ольга совсем не выглядела ошеломленной, как должное восприняв применение самого настоящего боевого заклятья.

Второй экзаменуемый на фоне белокурого позера выглядел бледновато. Ему потребовалось гораздо больше времени на исполнение. Деревяшка покрылась листвой и трансформировалась в зеленый кустик. Друидские штучки, ничего особенного.

Дело ведь даже не в самом даре. Тот же Долгорукий мог вообще в мгновение ока сжечь всю поляну со всеми находившимся здесь людьми. Совсем другой вопрос — строгая фокусировка на небольшом предмете. Попробуй скрутить и сжать полыхающую внутри силу в тонкий жгут и не промахнуться по цели. Это требовало немалой концентрации от молодых чародеев.

Впрочем, в конечном итоге все справились с первым кругом. Остальные тоже не стали сильно мудрить, по привычке потянувшись к семейному дару. Чурбаки трескались, распадались на мелкие щепки, покрывались льдом или вовсе бесследно растворялись прямо в воздухе.

Борис заставил свою мишень почернеть, полностью превратить в прах не вышло, но и так сойдет.

Ольга укрыла полено каким-то полупрозрачным куполом, и оно буквально сгнило у нас на глазах.

Я не стал выеживаться, встал ровно напротив деревяшки и выбросил вперед пустую ладонь толкая перед собой упругую волну неоформленной магии. Одно из начальных упражнений по манипулированию энергией. Ничего сложного. Любой десятилетка с зачатками одаренного справится.

— Что Кирюша, на что-то большее силенок не хватило?! — за спиной послышался насмешливый голос Долгорукого.

Его поддержали сдержанными смешками. Пройдя испытание, ученики слегка расслабились и были не прочь немного позубоскалить.

Я резко развернулся назад и уставился немигающим взглядом на группу насмешников. Как по команде веселье оборвалось. Репутация Вяземских заставляла относиться к членам их рода с определенной опаской.

— В отличие от некоторых, я не идиот, чтобы тратить силу на показную ерунду, — мрачно проронил я, помолчал и недобро уточнил: — Предпочитаю ее расходовать более продуктивно.

Больше подколок не последовало.

— Второй круг! — объявил директор, выстраивая учеников вокруг костра на расстоянии пары метров друг от друга.

Это уже не так просто — погружение в Изнанку. Никакой помощи, никаких подсказок, каждый должен справится сам, не опираясь ни на что, кроме дремлющей внутри магии.

На этот раз первенство осталось не за Долгоруким, у девчонки Шуйских получилось прорвать ткань реальности раньше всех.

Миг и невысокая фигурка в коротком сиреневом платьице растаяла в воздухе, перейдя на другую сторону мира.

Я развел руки, пытаясь расслабиться, слова древней мантры сами всплыли в уме:

— Явь — это Навь, а Навь — это Явь.

Сказанные про себя скороговоркой слова поначалу не приносили успеха, но многократное повторение помогло вогнать разум в транс отрешения.

— Явь — это Навь, а Навь — это Явь.

Вздох — я медленно свел руки перед собой, окружающая действительность подернулась мутной дымкой.

Выдох — и окружающий лес исчез, вместе с костром и поляной. Вокруг расстилалась бесконечная пустота, уходящая за край горизонта.

Изнанка не выглядела сказочным королевством или волшебной страной, как иногда ее показывали в дурацких мультфильмах. Никаких единорогов здесь не водилось, как и вообще любых других живых дружелюбных существ.

Ровная серая поверхность под ногами, и серое небо похожее на провал в саму бездну над головой — вот на что в действительности походила Изнанка в самом начале перехода туда.

Ни солнца, ни звезд, ни животных, ни растений, ни холмов, ни деревьев, ни дуновения ветра — ничего, абсолютная пустота, где, судя по ощущениям, никогда и ничего не менялось. Как на застывшей старой черно-белой фотографии, случайно сохранившейся в старом альбоме.

И разумеется, это было полностью обманчивое впечатление. Навь далеко не безжизненная пустыня. Все гораздо сложней. Если начать двигаться, то Изнанка начнет меняться вместе с тобой, с каждым шагом невероятным образом изменяясь.

Но путешествовать по Изнанке просто так нельзя, необходим магический облик, который каждый чародей создавал сам под себя. Что-то вроде брони, защищающей от враждебных проявлений Нави, чуждого для любого живого создания. В противном случае, маг рисковал затеряться или, что скорее всего, стать закуской для особо кровожадных местных обитателей. А они тут водились в немалых количествах...

Достаточно сильные маги могли преобразовывать местность под свои нужды. А некоторые и вовсе умудрялись создавать тайники для хранения ценных вещей.

Возможно все, необходима лишь сила.

Я закрыл глаза и представил, как 'обнимаю' часть пространства перед собой, тонкими ручейками передавая туда энергию, представляя образ части рыцарских лат. Наплечники, наручи, налокотники, набедренники, нагрудник, шлем — элемент за элементом, создавая и проявляя доспех в этом слое реальности.

А затем призывая получившееся творение обратно, часть за частью одевая броню на себя, мысленно фиксируя латы на собственном теле. Шаг за шагом, точно так, как когда-то учил отец.

— Третий круг! — пророкотало откуда-то сверху.

Проклятье! Не успел, придется отложить на потом. Я прекратил переливать силу вовне и сосредоточился на возвращении. Предстояло пройти последнее испытание — выход с Изнанки в обычный мир.

Из Нави в Явь.

Мысленно усилие, подкрепленное искусственно подогретым желанием снова оказаться среди деревьев, постоять на земле, вдыхая запах свежей травы. И резко открыть глаза, отмечая, как еще совсем недавно реальная серая пустыня смывается сочными оранжевыми полосами, скакнувшими от огромного костра в центре поляны.

— Аааа!!! — заорали где-то рядом.

Испуганная физиономия Борьки и лицо Ольга, отмеченное неприкрытым страхом, стали первыми, что мне посчастливилось увидеть после обратного перехода.

— Чего орешь?! — недовольно буркнул я, потому что этот идиот зачем-то тыкал в меня указательным пальцем.

Парень моментально заткнулся и уставился на меня в полном обалдении.

— Кир это ты что ли? Я думал, какую-то тварь из Нави умудрился приволочь за собой.

Я непонимающее посмотрел на приятеля. Сказанное ускользало от моего понимания.

— В смысле? Ты чего несешь? — нахмурился я, делая плечами разминочные движения.

— Ты был похож на тень в черном бесформенном балахоне, — вместо Бори ответила Ольга. — А спустя секунду он стал распадаться, осыпаясь мелкими клочками пепельных листьев. Потом появился ты. Жуткое зрелище.

— Я? Не говори ерунды.

— Точно-точно, — поддержал Белозерскую Калита. — Так все и было. Я чуть в штаны не наложил, когда ты из воздуха появился рядом со мной.

Ничего себе приколы. Остаточное явление магического облика? Такое в общем-то случается при выходи из Нави, но я так до конца и не сформировал его, когда пришел призыв возвращаться обратно.

К тому же, где блин рыцарские доспехи, которые я представлял? Какой еще к черту балахон? Что еще за шутки?

— Отлично, у всех получилось, — директор Стародубской школы одобрительно покачал головой. — А теперь прошу за мной, пришло время назначения по факультетам.

Мы переглянулись с Борисом и Ольгой, и больше ничего не говоря, направились вслед за господином Морозовым. К счастью остальные участники Отбора не успели заметить моих трансформации и никаких обсуждений странного происшествия не последовало.