Прода "Багровые небеса"

— Шесть. Пять. Четыре. Внимание! Два. Один. Выход....

Полет до системы Кносс занял больше двух суток. Несколько последовательных прыжков через ретрансляторы, а потом длительный полет на своих движках уже непосредственно на место. Сейчас "Нормандия" вывалилась с сверхсвета, продолжая активно тормозиться одним лишь ядром. "Тантал" работал на оптимальном для сохранения маскировки режиме, оставляя фрегат практически незаметным для любых систем слежения.

— Дрейф восемнадцать тысяч....

— По курсу чисто.... Пятисекундная сфера — чисто....

— Фиксирую сигнал приводных маяков Терум-альфа, Терум-бета, Терум-гамма.... Прием сигнала устойчивый....

— Десятисекундная сфера — чисто....

— До точки Терум-Q семьдесят восемь световых минут.... Нужна коррекция курса....

Атмосфера в БИЦе деловая и сосредоточенная, но напряжение чувствуется даже через динамики скафандра. Все заняты делом. Летят десятки докладов от всех постов и служб, в четком порядке очередности, предусмотренном Уставом. Никаких лишних слов и шуточек. Никаких отступлений от кодовых фраз и обозначений. За все инструкции многократно оплачено кровью. Это ногами по ребрам вбито под корку каждого космолетчика еще взводными старшинами в учебке. Все доклады проговариваются голосом, по внутрикорабельной связи на командной частоте, хотя прямо сейчас в этом нет никакой нужды. Вся информация выведена непосредственно на мой шлем, создающий иллюзию виртуальной реальности. Перед моими глазами все необходимые данные в виде удобных таблиц и графиков, и я могу в нужный момент перехватить контроль над любой системой фрегата, лично подменив оператора.

— Фиксирую работу систем контроля пространства.... Триангулирую.... Источник неподвижен относительно Терума ... на поверхности геоида ... три и два километра северо-восточнее Нового Екатеринбурга.... Работает радар, ладар, лидар.... Классификация.... Системы турианского производства ... с вооружения сняты. Это местные, параметры соответствуют справочнику....

Для успокоения совести я жду еще минут пятнадцать. С каждой минутой напряжение спадает. И мое, и экипажа. Информации наших систем слежения, работающих в пассивном режиме, накапливается все больше и больше. Система Кносс пуста, как кошелек честного человека. Нет ни одного корабля. Ни гражданских. Ни военных. Какая-то активность замечена лишь на самом Теруме, но она не превышает обычные показатели. Люди просто работают, даже не догадываясь, что за ними наблюдают. Мы успели.

— Экипаж, внимание! Отбой тревоги. Готовность два. Вахтенной и дежурным службам заступить по-походному.

Я повернулся к старпому, сидящему в противоперегрузочном кресле слева и чуть сзади от меня. Видеть и слышать он меня никак не мог. У него в шлеме такая же виртуальная картинка, как и у меня, а через откачанную атмосферу можешь хоть обкричаться, все равно никто не услышит. Но сила привычки — это сила привычки. Почти инстинкт, от которого невозможно избавиться. Хочешь что-то сказать, смотри на собеседника, и все тут.

— Прессли. Продолжать движение согласно утвержденного плана. Без моей прямой команды, никаких переговоров в эфире. Никаких активных систем поиска. Никаких дополнительных маневров. Продолжать торможение только ядром. Ясно?

— Так точно. Капитан, вынужден напомнить, резерв по статике тридцать шесть процентов. Без разрядки ядра мы из системы не уйдем. Если....

— Я знаю. Выполняйте приказ. Я буду у себя в каюте. Без меня ничего не предпринимайте.

Отношение ко мне команды, было, скажем дипломатично, натянутым. Они прекрасно понимали, что моих знаний для управления фрегатом недостаточно. Как десантника и спектра Совета, они меня уважали без всяких скидок. Заслужил, еще прежний Шепард. Шлейф подвигов за ним такой тянется, что завидно становится. Но как командир корабля, я был никто, и звать меня никак. Авторитет придется завоевывать, трясясь над каждой капелькой в отдельности. Никакого другого выхода у меня нет. А пока буду слушать: "вынужден напомнить, капитан". Ничего. Потерплю, если для дела нужно.

— Внимание, экипажу. Накачка атмосферы через пять минут. Даю обратный отсчет....

Зачем я пришел в каюту, сам себе ответить не смогу. Крутит всего, не пойми, по какой причине. Тяжело. Давяще. Муторно на душе. Физически я успел полностью восстановиться и отоспаться, а вот морально.... Сказывался "подарочек" от долбанного маяка протеан, закачавшего мне в мозг всякую гадость. Всю дорогу снился жуткий фильм ужасов, в котором жнецы страшно резали всех, кто им попался под руку. Кругом перекошенные рожи хаскоподобных тварей. Все горит и взрывается. Кучи растерзанных трупов. Кровища по колено. Мольбы и отчаяние самих протеан, кто пока еще остался жив. Такая каша, хоть вешайся. Да еще накатило моих собственных воспоминаний. Все родные, все друзья, вся жизнь осталась там. Не понять даже, где там-то, мать его? В другой вселенной? Как представлю, что больше никого из них не увижу, руки трястись начинаются, а на глаза слезы наворачиваются. Нет. Не такой жизни я себе хотел.

Даже не заметил, как каюта наполнилась атмосферой, а ВИ скафа призывно пискнул и мигнул зеленым цветом, делая утверждение о выравнивании давления и пригодности для дыхания воздушной смеси вокруг. Неохотно отстегнул шлем, безразлично бросив его на кровать. Пахнуло прохладой, озоном и свежестью весеннего леса. Системы жизнеобеспечения работают, как часы. Все в порядке. Все хорошо. Или нет?

Зачем мне они? Зачем мне эти инопланетники? Зачем мне Лиара ТCони со своими проблемами? Зачем нужен кроган и турианец, головы которых — родной дом для всех тараканов вселенной? Зачем я ищу встречи с другими игровыми спутниками Шепарда? По многим из них дурдом плачет, или рыдает взахлеб камера в тюрьме особо строго режима. Что мне нужно от них? Правильно ли я поступаю?

Нет. Дело не во мне. Не в моих светлых чувствах и теплых воспоминаниях. Я не испытываю иллюзий на их счет. Не жду безответного обожания и преданности до гробовой доски. Все это осталось там — в примитивной игре с черно-белыми героями. Все мечты закончились в тот момент, когда по мне начали стрелять. По-настоящему. Боевыми патронами, а не пикселями на компьютерном мониторе. Как только ж..па почувствовало жесткое сиденье десантного отделения БМД, все иллюзии мгновенно испарились. Здесь могут убить. Навсегда. Жахнуть из пушки, да так, что мокрого места не останется. И не только по мне. Любого вокруг, даже самого нужного персонажа, могут уничтожить. Нет никаких вторых шансов. Кнопка "Загрузить последнее сохранение" тут не предусмотрена.

Все упирается в жнецов. В их одурманивание. Они могут взять под контроль любого, даже самого близкого тебе человека, а этот любой может завербовать кого угодно. Любым способом: от запугивания, до подкупа. Я не могу никому верить, кроме тех, кто в игре доказал свою искренность. Кроме тех, кто делом показал свою лояльность и непреклонную волю. Их так мало. Всего пара десятков разумных. Но это те — единственные, к кому я могу без опасений повернуться спиной и доверить серьезное дело. Я не выбирал их. Так совпало. У меня просто нет других вариантов, и я не имею права разбрасываться столь ценным ресурсом. А ведь есть еще "Цербер" и СБА, во взаимоотношениях которых сам черт голову сломит. Кто из них кому подчиняется, и подчиняется ли вообще, понять можно с большим трудом и допущениями. И что же вы думаете, они не попытаются подсунуть первому спектру-человеку своего агента? Мне надо команду набирать и десантную группу, а у меня поджилки трясутся, как представлю, какой выводок шпионов всех мастей мне подсунут в экипаж. А куда деваться-то? А Левиафаны? Да-да, остатки тех самых идиотов, что изобрели жнецов, которые истребили сначала их самих, а потом устроили затяжную резню в пару миллионов лет по всей галактике. У них ведь тоже есть агенты, ведь технологию одурманивания синтетики содрали с их природных способностей. Две их марионетки прямо сейчас сидят в ангаре моего фрегата. Мехвод и оператор-наводчик БМД. Они явно попали под влияние их артефакта. Чудесной синей сферы, рядом нет, я в этом уверен, левиафаны не могут управлять ими напрямую. Именно по этой причине я и не удавил их по-тихому где-нибудь в сортире. Но какие закладки им в башке оставили, можно только гадать. В любой момент, у них в мозгах может что-нибудь замкнуть, и они пойдут крошить всех вокруг, абсолютно не заморачиваясь последствиями своих действий.

— Капитан, необходимо ваше присутствие. Чрезвычайная ситуация.

— Я сейчас буду.

Проблемы. Так и знал. Чувствовал. Не зря беспокоился и спешил. Честно говоря, мне даже легче от этих слов стало. Так хоть какая-то определенность. Сейчас разберемся, что там случилось. Вообще, мне даже на мостик-то подниматься не нужно. Я могу получить всю информацию и управлять кораблем, хоть занимаясь спортом в ангаре, хоть сидя верхом на унитазе в личном гальюне. ВИ фрегата без разницы, куда транслировать данные, а инструметрон или шлем скафандра спроецируют нужное изображение. Но в БИЦ все же удобнее и привычнее.

Вбежав на мостик, я сходу плюхнулся в капитанское кресло, на одних рефлексах защелкивая замки страховочных ремней противоперегрузочного комплекса. Магнитные захваты хороши, но в случае потери энергии, при первом же маневре с бездействующей системой гравитационной компенсации, меня либо размажет по посадочному ложементу, либо выкинет в полет до ближайшей переборки, как из катапульты.

— Что там?

Доклад начал Прессли.

— Две минуты назад одновременно пропал сигнал приводных маяков Терума. В системе начала работу чрезвычайно мощная станция РЭБ. Параметры работы и принадлежность классифицировать пока не удается. Частоты световой связи забиты активными помехами. Частоты СС-связи блокируются неизвестным способом. Сигнал постоянного канала "Экстранета" сначала начал терять часть информационных пакетов, а потом просто пропал. Вместо него пустота, нет даже наведенных шумов, что невозможно само по себе. Все это сильно похоже на то, с чем мы встретились на Иден Прайм, капитан.

Твою мать. Неужели сюда прилетел сам "Властелин"? Если это так, то никаких шансов на спасение Лиары у меня нет.

— Триангуляция завершена. Источник помех обнаружен.... Цель подвижная, высокоскоростная.... Вектор движения.... Цель замедляется....

— Сопровождаем системами визуального наблюдения. Есть изображение....

ВИ фрегата начал формировать объемную картинку неопознанного объекта. По мере того, как накапливались данные, из размытого пятна, она превращалось во все более четкую 3D-голографию, обрастающую все новыми подробностями.

— Ну? И что это такое?

В паре предложений трудно описать увиденное. Картина совершенно невероятная и непривычная. Представьте себе темно-фиолетовое тело гигантской осы, у которого оборвали все ножки и крылышки, повернули головой назад, вставив в попу вместо жала пучок ракетных ускорителей, выпускающих ярчайший раскаленный шлейф длинной в несколько десятков километров. Огромный корабль развернулся и летел кормой вперед, производя активное торможение маршевыми двигателями. Несмотря ни на что, у меня отлегло от сердца. Кто бы это ни был, это точно не жнец. Слава Богу!

— Здоровый....

— Длина около четырехсот двадцати метров.... Ширина по миделю около семидесяти метров....

— Двигатели — антипротонные.... Большой тяги.... Активны три группы по две установки.... Это боевой корабль.

— Уточняю вектор движения.... Активное торможение в точку Терум-Q по вектору движения цели.... Расстояние до точки определенности двадцать две световых минуты.... Скорость — 0,7 С.... Замедляется....

По мере поступления данных напряжение в БИЦе нарастало. Люди чувствовали, что впереди ждут испытания. Кто бы ни был на этом корабле, летя с дружественными намерениями, активные помехи не ставят.

— Что с опознаванием?

— Идентифицировать цель не удалось. В справочниках действующих флотов не значится. Программа опознавания дает девяносто восемь процентов вероятности, что таких кораблей не строилось ранее, и нет в постройке сейчас.... Корабельная архитектура не типична для рас пространства Цитадели....

— Это гет, — озвучил я напрашивающийся вывод.

— Судя по размерам, не меньше тяжелого крейсера.

По размерам — да, похож на тяжелый крейсер. Но дело в том, что это корабль синтетиков. Им не нужны системы жизнеобеспечения. Их потребности в личном пространстве минимальны. Им не нужна вода и еда. Камбуз и зоны релаксации. Не нужна боевая рубка, резервные посты управления и широкие проходы с коммуникационными тоннелями. Иными словами, геты в тот же объем, что и у органиков, могут впихнуть гораздо больше смертоносного металла, чем мы. То, что у нас выглядит, как тяжелый крейсер, в их исполнении может оказаться дредноутом второго класса или малым носителем. Или вообще, тяжелым десантным транспортом. Мы ни черта о них не знаем.

Что делать? Если у экипажа могут быть иллюзии, то мне-то понятно, зачем они сюда прилетели. Им нужна Лиара, и совершенно неважно, зачем именно. Не знаю, будут ли они уничтожать колонию, скорее нет, чем да, но, так или иначе, стабилизировав орбиту, они высадят десант. Сколько боевых платформ может нести корабль такого размера? Понятия не имею. Много. Очень много. В любом случае намного больше, чем шесть бойцов и БМД моей десантной группы. Пока эта бандура висит на орбите, даже если каким-то чудом мы сумеем перебить их десант, никаких шансов на итоговую победу у нас нет. В любой момент они смогут подбросить подкрепление, а, в крайнем случае, сравняют все с землей из главного калибра. Выход только один. Корабль гетов необходимо уничтожить. Но как??? У меня разведывательный фрегат, а не дредноут! В открытом бою он меня на тряпки порвет, даже не вспотев. Что делать?

Воевать. А не ныть.

— Старпом, тревогу, — не дожидаясь реакции, я переключился на другие задачи. — Штурманская. Начать расчет маневра. Даю вводные: сближение с целью Один-гет в точке равновесия Терум-Q до рубежа торпедной атаки с удаления в три световых секунды. Скорость сближения: максимальная в режиме предельной маскировки. По завершению атаки быть готовым к немедленному спуску в атмосферу планеты с максимально допустимой перегрузкой. Гет сбросит десант. Мы должны уничтожить его раньше, чем они поймут, что их базовый корабль уничтожен.

На командной частоте тихо. Голосовые фильтры отсекают даже прерывистое дыхание взволнованных людей. Я буквально чувствую, как ко мне потянулись мысли десятков разумных. Липкий страх и оцепенение, вперемешку с азартом и уверенностью в собственных силах. Дикий коктейль, способный снести башню любому.

— Ракетно-артиллерийская. Торпедные аппараты с первого по шестой и с седьмого по двенадцатый к бою изготовить. Главный калибр к бою изготовить. Батареи ПОИСК к бою изготовить. На расчетном рубеже атаки, быть готовыми дать залп по цели Один-гет всеми стволами в режиме перегрева.

Шестеренки еще не отлаженного до блеска организма боевого корабля продолжали крутиться. На посты уже успели прибежать и включиться в работу поднятые по тревоге члены экипажа, дополнив своими умениями возможности дежурной вахты.