Да еще тот факт, что комната вместе со своим обладателем находились на высоте шести с половиной километров над землей.
— Итак, господин генерал? — требовательно произнес хозяин кабинета, наклонившись вперед. — Это информация о произошедшем?
Генерал быстро, коротко кивнул. Свет ламп блеснул на его покрытой бисеринками пота, несмотря на включенные кондиционеры, голове.
— Доклад с базы Петерсон, сэр, — отрывисто произнес он. — Первая вразумительная информация... и шокирующая, должен доложить.
— Шокирующая на фоне сегодняшних событий? — последовал саркастический вопрос. — Докладывайте, генерал. Не тяните.
Вместо ответа офицер коснулся экрана своего планшета, и луч проектора высветил на белой стене крупномасштабную карту восточного побережья Индокитая.
— Полагаю, китайцы получили те же сведения одновременно с нами — и только поэтому их боеголовки еще не летят в нашу сторону. Разведка сообщает, что их ядерные силы приведены в полную боевую готовность. Но, по-видимому, они тоже хотят для начала определиться с противником.
Общее число взрывов — тридцать два, приповерхностная мощность каждого составила около ста килотонн. Зона сплошных разрушений — около двадцати тысяч квадратных километров, площадь радиоактивного заражения... оценивается. Число погибших... по оценкам Генштаба, около трех миллионов человек, но точных цифр мы не имеем.
— Кто-нибудь взял на себя ответственность за акцию? — спросил один из немногих в комнате, носящий гражданский костюм. Морщины на старческом лице за этот день, казалось, стали еще глубже, кожа обтянула скулы. — ИГИЛ, Аль-Кайда, русские, украинцы... хоть кто-то?
— Нет, министр. Более того, вы лучше меня знаете, что ни у одной террористических группировок на нашем шарике нет ни возможностей, ни желания сотворить подобное. Впрочем, как и у любой ядерной державы... включая нашу.
— Но кто же тогда?.. — вопрос повис в воздухе. Вместо ответа докладчик обернулся к экрану.
— Это наложенные снимки взрывов, сделанные одним из наших "Кристаллов", проходившим над районом. Обратите внимание на светлые полосы — это зоны протекания реакции. Точнее говоря, полосы разогретого до свечения воздуха.
— Кхм, — кашлянул еще один из офицеров после недолгого молчания. — Генерал, вы не ошиблись с масштабом карты? Если он верен...
— Мы имеем дело со столбами плазмы длиной в двести километров, наклоненными к земле под углом около пятнадцати градусов. Численность погибших могла бы быть гораздо больше, но большая часть энергии взрывов оказалась истрачена на разогрев стратосферы. Впрочем, совокупное тепловое излучение и ударная волна расширили радиус поражения...
Хозяин кабинета вскинул руку.
— Господин генерал, — медленно произнес он. — Я прочитал за свою жизнь достаточно фантастики. Вы хотите довести до моего сознания, что для подобного эффекта не хватило бы даже наших ядерных арсеналов? И что ни у кого на этой планете нет возможности нанести такой удар скрытно?
— Но подобный эффект, господин президент, — генерал заговорил одновременно со своим верховным главнокомандующим, но никто не обратил внимание на столь грубое нарушение устава, — мог бы быть создан тридцатью двумя объектами, вошедшими в земную атмосферу на скорости свыше трех тысяч километров в секунду. По крайней мере, так считают наши специалисты по испытательному применению термоядерного оружия. Мы могли бы предположить природный характер катастрофы... но взгляните на распределение взрывов. Расстояния между зонами поражения слишком ровные, слишком близкое к правильному кругу рассеивание попаданий.
— Попаданий? — раздался чей-то возмущенный бас. — Марк, на что вы пытаетесь намекнуть? Вы, часом не пересмотрели "День Независимости"?
— Есть еще одно обстоятельство, — генерал словно не заметил выкрика. — Это вывод парочки гражданских аналитиков из НОАО, к сожалению, просочившийся в открытую сеть. Если мысленно продолжить траектории движения объектов, они почти совпадут с линией, соединяющей текущее местоположение Земли с координатами астрособытия от пятнадцатого августа.
— — От пятнадцатого августа? — последовал недоуменный вопрос. Похоже, большая часть собравшихся разделяла это недоумение.
— Вспышка в созвездии Кормы. Не следите за научными новостями? Я тоже.
— Поконкретнее, — потребовал президент.
— Яркая вспышка в районе Млечного Пути. Интерпретирована как флуктуация блеска переменной звезды, но ученые разошлись в оценке расстояния до нее. Погрешность измерений оказалась необычайно велика, либо же расстояние оказывалось необычайно мало, в пределах орбиты Плутона. Одна из обсерваторий в порядке шутки предположила, что кто-то взорвал на границах Солнечной системы ядерный заряд, в прессе проскочила пара статей в духе "ученый трахнул журналиста"... Кажется, их авторы оказались ближе к истине, чем рассчитывали, — он обвел взглядом собравшихся.
— Вы что же, хотите сказать...
Писк аппарата ЗАС прервал хозяина самой могущественной державы на земном шаре на полуслове. Тот поднес трубку к уху. Выслушал говорившего в молчании. Лишь рубленое лицо залила пепельная бледность.
— Понял. Благодарю за оперативность, — пробормотал он. Перевел взгляд на генерала.
— Токио, — выдохнул президент. — Связь потеряна. Сообщения о взрыве и вспышках над столицей с половины японских островов. Оборвалась связь с нашими базами в регионе. Все то же самое. Господи, смилуйся над всеми нами!
Совещательный отсек самолета заполнила тишина. Мертвенная. Нарушаемая только отдаленным гулом турбореактивных двигателей.
— Господин президент, — медленно произнес генерал. — Все данные указывают на то, что сегодня наша цивилизация столкнулась с агрессией из космоса. И судя по случившемуся — через несколько часов наступит очередь западного побережья. А потом — и всего человечества.
Еще полгода назад расположение бункера было одной из строго охраняемых государственных тайн державы, которой он принадлежал. Сегодня его координаты значились в секретных циркулярах штабов половины стран планеты. Оставшаяся половина, по неофициальному и довольно единодушному мнению первой, не имела права претендовать на мнение, которое могло бы быть принято в расчет по какому бы то ни было вопросу.
Включая вопрос инопланетного вторжения.
— Получено независимое подтверждение с "Хаббла" и "Интеграла", — астроном с мировым именем обвел курсором участок на звездной карте. — Максимум мощности в гамма-волновом диапазоне, но оба источника также наблюдаются в оптическом и инфракрасном, как звезда третьей величины. Координаты источников идеально совпадают с рассчитанными траекториями всех восьми ударных тел, — он обвел красными от недосыпа глазами собравшихся в полутемном зале знакомых ему не первый год коллег, узнаваемых по телепередачам политиков и людей в погонах. — Добро пожаловать в "Звездные Войны", господа.
— Подлетное время? — коротко спросил один из ведущих специалистов планеты по вопросам орбитальной динамики Земли. Опередив сразу двух или трех высоких чинов, собиравшихся, судя по виду, задать тот же вопрос.
— Неизвестно, — докладчик развел руками. — Телескопы были переориентированы по этим координатам практически сразу после атаки, но пока мы наблюдаем источники недостаточно долго, чтобы сделать надежные выводы о расстоянии и динамике.
— Доктор, вы располагаете какими-либо надежными сведениями о наших врагах? — требовательно произнес офицер со знаками различия генерала ВВС. — К чему нам готовиться?
— Кое-что мы уже знаем, — пробормотал астроном. Привыкший за последний год к интересу коллег и журналистов, он робел, оказавшись перед комитетом, в котором военных было примерно вдвое больше, чем астрономов и инженеров. — В частности, если мы действительно видим выхлоп тормозных двигателей чужаков, то энергия квантов излучения примерно соответствует ожидаемой для аннигиляции антиводорода. Это подразумевает высокую энерговооруженность их транспортных средств, а также умение создавать высокорадиостойкие по нашим меркам устройства.
— Что, разумеется, снижает эффективность наших ядерных вооружений, — произнес еще один из специалистов. В гражданской своей ипостаси занимавшийся конструированием радиоизотопных батарей для межпланетных зондов, но имевший звание офицера запаса и ныне срочно из него призванный.
— Не исключено. Более того, та же аннигиляционная технология может быть использована в их системах вооружения — и тогда не исключено, что их энерговооруженность достаточна для полной элиминации земной биосферы. Если чужаки ставят перед собой именно такую цель.
— Они стерли с лица Земли восемь крупных городов и убили семьдесят миллионов человек. Мне представляется, в их целях не приходится сомневаться, — мрачно проговорила обладательница крючконосого профиля диснеевской ведьмы и четырех звезд на погонах.
— — Возможно, генерал, — астроном слегка поежился под ее пристальным взглядом. — Однако тут есть и положительный аспект. Прошло уже больше четырех суток с момента последнего взрыва. Предыдущие следовали с интервалом от двух до четырех часов. Либо у пришельцев кончились боеприпасы — тогда следует предположить, что они жестко ограничены по массе либо вместимости своего корабля. Либо они не планируют полной зачистки Земли по каким-то своим соображениям. Например, рассчитывают использовать ее для колонизации и не хотят подвергать излишнему радиоактивному заражению. Это дает нам возможность сопротивляться.
— Или они хотят точнее навести орудия, — бросил заговоривший первым генерал.
— При всем уважении, предположение сомнительное, — ответил вместо докладчика ядерщик. — В настоящий момент они продемонстрировали точность, достаточную для пусть неприцельного, но опустошительного разрушения наших основных промышленных зон. При этом у нас нет никакой возможности ни перехватить, ни даже предугадать их удары. Действуя таким образом, они могут вбомбить Землю в каменный век задолго до выхода на ее орбиту. И раз мы до сих пор живы — скорее всего, пришельцы все же ставят себе цель, отличную от полного уничтожения.
— Допущение, — поморщилась женщина. — С тем же успехом они могут чинить или перезаряжать свою пусковую установку.
— — Раз уж мы заговорили о целях пришельцев, — кашлянул лучший специалист планеты по транснептуновым объектам. — Есть ли новости с Аресибо?
— Рабочая группа Совета Безопасности еще не утвердила содержание радиопослания. Колеблются между вариантами "Мы надерем вам задницу, ублюдки, как только вы сунете нос на нашу орбиту!" и "Назовите ваши условия капитуляции!" — представитель внешнеполитического ведомства, должно быть, хотел разрядить обстановку, но вышло у него плохо — даже старые лампы над столом будто стали гореть тусклее. — Китайцы жаждут крови, британцы призывали к мирным переговорам вплоть до удара по Лондону. Русские предлагают нечто среднее, в духе своего достопамятного "войны мы не хотим, но к отпору готовы". Что до пришельцев... До сих пор мы не получили никаких внятных сигналов, которые можно было бы истолковать хотя бы как объявление войны.
— Мне сдается, мы не там ищем, — проговорил один из астрономов.
— Профессор? — докладчик обернулся.
— Вспышка в созвездии Кормы. Насколько мне известно, на текущий момент ее техногенный характер никем не оспаривается?
— За полной очевидностью. Но вы предполагаете..?
— Пришельцы нанесли первый удар не по нам. Они уничтожили некую неизвестную нам цель на границе Солнечной Системы, рискуя обнаружить свое присутствие. Атаковали кого-то, кто показался им более опасным. Враг моего врага...
— Станет моей следующей целью, — продолжил за него дипломат. — Брайан, эту мысль высказывали неоднократно. Как уже отметила госпожа генерал, мы ничего, в сущности, не знаем о противнике. И о его гипотетических врагах. Гипотетических — потому что мы даже не можем поручиться, что это не было испытание его орудийных систем, к примеру.
— Мы закончили обсуждение? — заговорил офицер. — Константин, благодарю вас. И предлагаю перейти к знакомству с теми вариантами противодействия противнику, что предварительно выдвинула объединенная консультативная группа НАСА и ДАРПА.
Стемнело. В кустах заливались соловьи и лягушки, составляя вездесущей и невидимой охране компанию на очередном дежурстве. На западе облака еще слегка отсвечивали зарей, противоположную сторону неба подсвечивали огни близкого мегаполиса.
Но яркую звезду над горизонтом не мог затмить ни закат, ни городская засветка.
— Итак, три года? — переспросил один из двоих мужчин, расположившихся на открытой террасе. На дубовом столе остывал шашлык и согревалось пиво. И гостя, и хозяина дома они волновали значительно меньше, чем несколько цветных распечаток между ними.
— Похоже, выйти на пенсию мне уже не светит, — без улыбки пошутил второй. — Три года и шесть кораблей. Пулковская обсерватория подтвердила американские данные. Послезавтра мы намереваемся официально объявить о введении военного положения.
— Наконец-то, — хмуро бросил первый. — Хоть подразгребем наш традиционный бардак, прежде чем начнется.
— Постарайся не ляпнуть этого перед камерами, — поморщился хозяин. — Мне и так дорого обошлись твои шуточки, особенно последняя, та, что про чужаков и оружейный рынок.
— И что я такого сказал? — голос известного политика на какую-то долю секунды зазвучал, будто голос обиженного школьника. Впрочем, тут же вернув себе серьезность. — Если бы не чужаки, нашим оборонщикам и не снились бы такие контракты, как те, от которых они жируют сегодня!
— Избирателям объясняй, а не мне, — произнес хозяин резко. — Ладно, проехали. Что Андрей Иванович?
— Пятьсот восьмидесятую серию обещает закончить через два с половиной годика. А вот по убежищам-десятитысячникам все очень грустно. Даже в холодную войну за такие проекты что мы, что янки брались только на бумаге.
— — Что ж. Благо хоть, что наши космонавты худо-бедно успевают состыковать национальную ПРО с китайцами и западниками, — заметил второй. Гость молча поднял со стола одну из фотографий, скользнул устало-злым взглядом.
Четкость изображения оставляла желать лучшего. Рядом с пятном голубого свечения на черном фоне виднелась лишь тусклая треугольная тень, сужающаяся к дальнему от свечения концу. Следующая фотография запечатлела светлый эллипсоид, который вытянутым кольцом охватывали восемь таких же ярко-голубых огней. Третья фотография изображала плавно переходящее в светлый сгусток продолговатое пятно.
— Даже завидно, — признался гость. — Заокеанским чертям прилетело не одной — двумя инопланетными бомбочками. А они тем не менее готовятся встречать гостей на дальних подступах. Мы такого себе позволить не можем.
— На подступах? — хозяин хмыкнул. — Я бы это скорее назвал, кхм, проведением разведки боем. Я при всем желании не могу поверить, что созданий, превративших из межзвездного пространства в руины восемь крупных мегаполисов, можно остановить несколькими керосинками с ядерным зарядом.
— Можно подумать, на наших ракетах не то же самое, — гость вздохнул. — С той только разницей, что мы их собрались подрывать над своими же городами.
