Призрачная Академия. Игра в живых

То же самое он проделал и с волчьим поселком. Только тот, кто живет в нем или получил приглашение, может легко увидеть аккуратные домики, расположившиеся вокруг круглой площади, в центре которой стоит статуя, в форме деревянного волка.

Отполированные до блеска бока тускло блестят в сгущающихся сумерках. Да и сам хищник, словно чем-то расстроен, но внимательно наблюдает за каждым, кто проходит сквозь хлипкие ворота в заборе, окружающем деревню. Кажется, что это не просто статуя, а защитник, который зорко следит за чужаками. Стоит сделать один неверный шаг. Спрыгнет. Раздерет.

— Красиво, — с благоговейным трепетом прошептала Софи.

Кивнула. Красиво, но страшно. Быть может, всё дело в подступающей со всех сторон темноте? Стараясь не отставать от проводницы, пришпорила коня. Нужно торопиться и до темноты найти укрытие.

— Ждите здесь, — бросила через плечо волчица, когда мы подъехали к большому дому. Наверное, старосты.

— Тебя ничего не см...

— Ш-ш-ш, у оборотней слух лучше, чем эльфов, — резко пресекла все вопросы, настороженно оглядываясь по сторонам. Осталось поставить окружающих в известность о своих подозрениях, чтобы попасть в неприятности. А так еще обойтись может.

Я плохо знаю повадки оборотней в новолуние, но пару раз с бабушкой бывать в их деревнях приходилось. Так вот. Каждого нового человека здесь встречает целая толпа. Сначала настороженно принюхиваясь, оценивая прибывшего. Если человек понравился, зовут в дом, угощают, рассказывают интересные истории и всячески пытаются понравиться. Если будет нужна помощь — обязательно сделают всё, что в силах.

А всё потому, что существует поверье, если путник пришел с добром, то он принесет счастье в дом щедрому хозяину. Вот и соревнуются за право пригласить к себе. Странно, но здесь на улице никого. Ставни закрыты, живность заперта в сараях. И тишина, словно всё вымерло.

Не успела ухватить за хвост пронесшуюся мысль, как на пороге появился сам староста. Высокий, худой, но не слишком, какими часто бывают полуволки, а скорее поджарый мужчина. Русые волосы, серые с более темным ободком глаза. На вид лет тридцать — тридцать пять. На самом деле, боюсь даже предполагать сколько. Одет в просторную льняную рубашку без рукавов и короткие, всего лишь по колено штаны. И это в такой холод!

За спиной его робко жмется наша знакомая, как будто сделала что-то не то.

— Заходите, — хмуро осмотрев нас с ног до головы, коротко сказал местный глава.

В полной тишине вошли в дом. Так же молча, нам указали на лавки возле длинного стола. Когда все расселись, появились хмурые, молчаливые женщины. Расставили миски с горячим, вкусно пахнущим супом и также тихо куда-то ушли. Только хозяин дома оставался стоять, подпирая косяк двери. Под его пристальным взором есть было неловко. Если не сказать больше. Но откажешься — оскорбишь. Поэтому давились вкуснейшей едой, но ели все.

Когда тарелки опустели, оборотень, ни разу не пошевелившийся за всё время, заявил:

— Дом выделить не могу, — точнее — не хочу, мысленно добавила я, наблюдая за бешенством, бушующим в глазах мужчины. Полная луна действует на всех хвостатых одинаково, заставляя реагировать на малейшие детали и взвинчивая нервы до предела. — Но две отдельные комнаты найду. Одна — женщинам, — подтверждая свои слова, староста ткнул пальцем сначала в Софи, а потом в меня. — Другая — мужчинам.

— Но... — попробовал возразить капитан, прекрасно понимая, что не сможет обеспечить мне нормальную защиту в таких условиях.

Сильно ущипнула его под столом, постаравшись сохранить спокойное выражение лица. Вроде взрослый человек, а элементарных вещей не знает. Главное правило на эту ночь — соглашаться во всем с волками. Второе — делать по-своему. А третье — не попадаться на этом. Только драки с оборотнями не хватает!

— Спасибо, любезный хозяин, вы очень щедры.

Подобравшийся было для драки мужчина расслабился. Взгляд его с капитана переместился на меня, и что-то в душе, то самое, что в родстве с зайцами, решило сбежать в пятки. Просто выражение глаз, вначале недоуменное, вдруг стало добрым, ласковым. Он шумно втянул носом воздух и как-то сразу стал больше похожим на ребенка, получившего новую игрушку. Ой, мамочки, лучше драка.

Хлопок в ладоши, и словно из самого воздуха появляются те же женщины, что приносили нам еду. Не нарушая тишину ни единым словом, проводили нас в отведенные комнаты.

Похоже, в доме старосты царит не только строгая иерархия, принятая в волчьей стае, но и не менее строгие порядки.

— Ты, почему такая странная? — встревожено спросила Софи, когда мы остались одни.

— Хочу поскорее отсюда уехать, — почти честно призналась, решив не пугать раньше времени. А вдруг пронесет?

— Это да. Надеюсь, блох не нахватаемся, — она беспечно плюхнулась на мягко пружинящую кровать.

— Какие блохи? Оборотни же не собаки, — рассеянно ответила думая о своем.

Подошла к окну. Темно, так что дальше желтого прямоугольника, падающего света из окна, ничего не видно.

— Волки, собаки. Какая разница? У всех хвосты есть, значит, и блохи тоже,— пожала плечами служанка.

Раздался стук.

Мы удивленно переглянулись.

— Интересно, кто там, — задумчиво сказала Софи, поднимаясь с кровати, чтобы открыть дверь.

Главное, чтобы не тот, о ком я думаю.

Но реальность оказалась намного лучше любых предположений.

С удивлением наблюдала, как две с виду миниатюрные женщины втащили бадью, застелили её чистой, белой тканью, а затем наполнили водой.

Воплотившаяся в жизнь мечта, не иначе. Если бы плохое предчувствие оставило в покое, то более счастливого человека во всем мире найти было сложно.

Отказаться от горячей ванны не смогла бы, даже под угрозой смерти. Правда, понежиться в ней тоже не получилось. Быстро ополоснулась и с огромным удовольствием надела принесенную кем-то сухую одежду, уступая место в деревянной ванной служанке.

Пока Софи весело болтала, я мерила шагами комнату. Каждый шаг по деревянному полу гулко разносился вокруг.

Что же делать? Внутри все вопит об опасности, но не понятно откуда ее ждать. Вдруг раздался едва слышный шорох за окном, будто кто-то поскребся в окно. Но, не дав сильно испугаться, ставни с тихим стуком распахнулись. Вместе с ночной прохладой, в комнату ввалился взъерошенный паренек.

Именно в этот момент Софи встала, собираясь вылезать из уже остывшей воды. Тем самым показывая оборотню весьма интересную картину.

В полнолуние.

Повезло, что он оказался совсем юным. Обернувшимся первый раз луны две — три назад. Так что вместо ожидаемого нападения получили смутившегося и красного, словно солнце на закате, волчонка. Забыв, зачем пришел, хвостатый опустил глаза, но уже через секунду снова поднял. С вызовом, мол, попробуй, запрети, посмотрел на мою служанку. Вглядываясь в каждую черточку и изгиб девичьего тела, стараясь рассмотреть все детали. Правильно, когда еще получиться, если не пощупать, то хотя бы посмотреть. Невольно проснулось уважение к непрошеному гостю.

Девушка тоже времени не теряла. Кричать и дурацкие вопросы задавать, рассудила, что глупо. Поэтому швырнула в волчонка мокрой тряпкой, которую мы использовали вместо мочалки. А сама замоталась в простыню, лежавшую рядом с бадьей, на стуле. После чего хмуро поинтересовалась:

— Что надо?

— Я тут... это...

Похоже, красноречие напрочь отбила женская красота в первозданном виде.

— Мимо проходил? — решила помочь, стараясь не хихикать.

— Угу, — кивнул, и тут же помотал головой. — То есть, нет. Ты, — на меня показали пальцем, — нужна Альфе.

Вздохнула, веселье мигом прошло.

— Это и так понятно.

— Ничего тебе непонятно, — раздраженно махнул рукой парень.

— Так, расскажи толком, — вмешалась Софи, понимая, что беседу ни о чем мы можем вести еще очень долго, голос девушки звучал приглушенно, временами совсем едва различимо. Это она, спрятавшись за ванну, одевалась.

— Вчера приехал мужчина. Сказал, завтра нужно девицу с охраной поймать.

Оборотень сделал несколько шагов вперед, так, видеть полуодетую Софи. Кашлянула, привлекая к себе внимание. Парень вздернул нос, но отошел. Кажется, у кого-то прибавилось поклонников.

— Они долго шептались с вожаком, а я случайно рядом проходил...

— Подслушивал, — вынесла диагноз подруга. Она, уже полностью одетая, вышла из своего укрытия и стала расчесывать длинные, до колен, волосы.

— Не подслушивал вовсе, — от души возмутился парень, но по лицу сразу стало ясно, что Софи права. — Просто случайно мимо шел. В сапог камушек попал, пока вытаскивал, услышал. И, вообще, могу не рассказывать, раз сами умные?!

— Глупые мы, — отозвались хором и рассмеялись.

— Так вот, — ободренный нашим ответом, продолжил парнишка, — жаль, мало понял. Услышал только, что договариваются тебя украсть. Зачем-то мужику одному очень нужна. Вот только зачем — не понял. Отец заметил и прогнал.

— Живой?

— Да. Даже обещали шкуры со всей деревни содрать, если тебя кто обидит. Веревки, подвалы не в счет. А еще узнал, ты в Призрачную академию едешь. Правда? — с такой надеждой задал вопрос, что поняла — именно ради него он к нам в комнату и ворвался.

Молча кивнула.

— Возьми меня с собой? — совсем по-детски волчонок шмыгнул носом. — Я магии хочу учиться.

Еще один с магией привязался.

— У оборотней её почти не бывает, также как и у полукровок, — вздохнув, решила воззвать к его здравому смыслу.

— Ну и ладно, — упрямо ответил мальчишка. — Даже мы способны окружающей магией пользоваться. Значит, буду на иллюзиониста учиться и в театрах выступать!

Не знала, что этому в Академии учат. Может, всё не так страшно?

— Всё равно не получится, — устало возразила, с ногами забираясь на кровать. — Туда только по приглашениям попасть можно. Папа рассказывал. Экзамены сдать сначала. Да и середина года уже. — Только кого это остановило при моем зачислении?

Парень совсем сник, а потом, приняв какое-то решение, сказал:

— Пусть так. Всё равно возьми с собой. Мне только охранный контур пройти, а дальше сам пробьюсь. Необязательно свое приглашение иметь. Достаточно человека, у которого оно есть, сопровождать. — Это хорошо. Потому что Софи тоже никто не звал в Академию. -Я готов дорожки мести, в прачечной помогать, а лучше на кухне. Глядишь, подтянусь, подучусь и на следующий год, поступить смогу.

Подумала, терять нечего, так что:

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Папашка мой на тебя глаз положил. Говорит, никому не отдам, по повадкам видно, что волчица в душе, будет главной на женской половине.

Вот счастье-то.

— Сейчас он с другими полуночную песнь в лесу поет, чтобы следующий месяц удачным был. Закончит — придет к тебе. Значит, нам нужно уйти из деревни как можно дальше, пока полночь не наступила. И не в Рылко. Туда первым делом кинутся искать, а прямиком к Академии. Дорогу знаю. Покажу.

— Глупо бежать, волки издалека нас почуют, особенно сегодня, — резонно заметила Софи, перекидывая влажные волосы за спину.

— А это вы видели?!

Из-за пазухи вытащили увесистый мешочек и с восторгом предъявили нам.

— Что это?

— Порошок чихайтравы! — посмотрев на наши удивленные лица, паренек добавил. — Нюх у оборотней на три дня отбивает. Только надо, чтобы порошок последний, кто идет, рассыпал. Иначе я тоже без нюха останусь и дорогу потеряю.

Вот теперь мы с Софи радостно переглянулись. Неужели это ужасная поездка скоро закончится? Не иначе как Пресветлая Ликия послала нам этого паренька. Но кое-что уточнить, из-за которого весь план мог провалиться.

— Ты уже оборачивался?

— Две луны назад в первый раз перекинулся, — с гордостью выпятив грудь, сообщил волчонок.

Это хорошо, значит, по-волчьим законам совершеннолетний. По кровной связи, между родителями и детьми, не найдут.

— Я за охраной, — подскочила к двери Софи, словно прочитав мои мысли.

— Звать-то тебя как, спаситель?

— Лехей. Можно Лешик. Меня мама так зовет.

Час спустя, стараясь особо не шуметь, мы пробирались сквозь колючий, сплошь усеянный кустарниками лес. Лошадей пришлось бросить, как и почти все вещи.

Об оставшихся у волков последних пяти чемоданах, прихваченных из дома, вообще не хотелось вспоминать. Все-таки жизнь несправедлива. Зачем только отец решил вызвать давно забытую дочь в столицу? Мне и у демонов в деревне хорошо было, и в человеческую столицу я не рвалась.

— Льерра Ханна, — позвал начальник стражи, — вы действительно доверяете проводнику?

Он всё время хмуро смотрел на Лехея и сейчас даже не пытался понизить голос.

— Может, лучше выйти на дорогу в Рылко? Я успел переброситься парой слов с одним из оборотней, тут дорога всего в нескольких шагах.

— Угу, зачем тогда было напрягаться и сбегать? Подождали бы просто Альфу в комнате, — проворчала в ответ. Кажется, кто-то обиделся. Пускай. И так тяжело идти: влажная земля скользит под ногами, юбка цепляется за всё на свете, хорошо почти сухая пока, а еще спать хочется.

Дождь, шедший весь вечер, прекратился. Выглянула из-за туч полная луна. Где-то вдали завыл волк. Его пробирающую до костей песню подхватил второй, третий, четвертый...

— Вышли на охоту, — прислушавшись к вою, сказал Лешик, ускоряя шаг.

К утру ударил мороз. Небольшой, но даже такого хватило, чтобы пропитавшаяся водой земля стала скользкой, а на редкой в это время года траве появился иней.

Когда идти стало тяжело, приказала сделать привал. Все выдохлись, так что никто возражать не стал.

Сначала хотели обойтись без костра, но, услышав это, Лешик возмутился.

— Почему не надо костер разводить? Деревня далеко. Нюха у пытавшихся поймать не будет несколько дней, так какой смысл отказывать себе в маленьком удовольствии?

— Дрова мокрые, только слепой не увидит дым, — проворчал в ответ капитан стражи.

— Увидят, ну и что? Быстро нас найти без следа все равно не смогут.

Они продолжили спорить, а я решила уступить огромному желанию согреться. Так что, к радости собравшихся на маленькой поляне, скоро горел веселый огонек.

— Еще долго идти? — замерзла ужасно, скорее бы добраться до нормального жилья!

— Где-то часа три... — парень смутился, стало понятно — недоговаривает.

— Кого вы слушаете, льерра?! Не знает он дороги, вот и завел непонятно куда! — влез капитан.

Поморщилась.

— А кого слушать? Ты уже показал свои возможности, — осадила мужчину. Где только папа нашел такого умника?

Капитан странно посмотрел, заставив задуматься, так ли я права, причислив его к недалеким людям. Кажется, у меня появился враг?

— В чем проблема? — потирая озябшие ладони, спросила у Лешика.

Волчонок потупился, но отпираться не стал.

— Принято считать, что вход в Академию в Рылко, но это не так. Он появляется, только когда к стене подходит приглашенный. — Опустив голову и делая вид, что очень занят разглядыванием пятнышка на штанах, ответил парень.

— Вот! Говорил же...

— Терр капитан! — пришлось прикрикнуть на мужчину, который от удивления глаза самым неприличным образом выпучил. Еще бы. Ребенок лет на пятьдесят младше командует. А что делать, безголовость не имеет возрастных ограничений. — Проверьте, всё ли спокойно и стоят ли часовые. — Будет легче разговаривать, если он куда-нибудь уйдет.