Путь Богов

— Думаешь, его это удержит? — скептически спросил капитан.

— Надеюсь. — неуверенно сказал астрогатор. — Но...

Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело и в глазах заплясали хитринки.

— Что-то придумал? -поднял вопросительно бровь капитан.

— Да! — просиял астрогатор. — Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через "Угольный мешок". Но целью дам не Биэлу, а соседей Биэлы — Къяну. Он решит эту задачу, мы её запишем и...

— ...Дальше скажем, что он нам не подходит, так как алкоголик и наркоман. — Подхватил капитан. — В результате возьмём того самого неудачника из экипажа "Тюльпана", а проводку сделаем по записанному.

— Именно так! — воскликнул в энтузиазме Дарт.

— Я всегда знал, что ты — один из лучших кидал на торговом космофлоте! — ядовито заметил капитан.

— Стараюсь, капитан! — подтвердил астрогатор и оба дружно рассмеялись.

Первые впечатления часто становятся определяющими на всю оставшуюся жизнь. Длинную или короткую. И складываются эти впечатления маленькими фрагментами, в целостную картину, которую после уже бывает невозможно изменить.

Брис, наученный как горьким, так и добрым опытом, относился к коллекционированию таких впечатлений очень щепетильно.

"Звёздный Медведь" оказался стандартным "грузовиком-контейнеровозом" средней дальности. Не новым. Но и не слишком старым. Эдакий длинный утюг с чёрным покрытием бортов. Вполне универсальные короткие треугольные крылья для атмосферного маневрирования у малоосвоенных планет сочетались с гребнями гипердвигателя, покрытыми огнеупорной облицовкой. Эти дополнительные гребни делали его похожим на странное инопланетное существо, прилёгшее отдохнуть на бетонной площадке космодрома.

Модель корабля была десятилетней давности. Вполне достойная и надёжная. Только эта же надёжность подразумевала за собой такое упрощение конструкции, что для других целей эти корабли использовать было невозможно. С одной стороны это было хорошо.

С другой стороны... На таких часто таскали контрабанду. И попадались. Соображение дежурное, но... Чем чёрт не шутит?

Ведь и загреметь можно под стражу, если так.

То, что вид корабля был обшарпанный, тоже говорило за то, что торговец был не таким удачливым, как ему хотелось.

Брис который раз за день тяжко вздохнул и, смирившись уже окончательно с судьбой, поплёлся сквозь тугие струи ветра, наполненные пылью, по направлению к трапу.

Из-за опоры вывернулся звероподобный громила и тупо уставился на Бриса. В глазах его не читалось и капли интеллекта. По знакам различия — кто-то из корабельной команды на правах обслуги.

— Кто таков? — с угрозой в голосе спросил громила.

Брис молча достал карточку пропуска и поднял до уровня глаз матроса. Тот скосив глаза прочитал и, не меняя своего звероподобного лика, кивнул в сторону трапа.

— Проходи. Тебя ждут. Ты последний. — процедил он. Подождал, когда Брис начнёт подниматься, и лениво поплёлся вслед.

— А где мне можно будет увидеть господина астрогатора? — задал сугубо дежурный вопрос Брис.

— Не дрейфь, салага. — буркнул громила. — Проведу куда надо. Хотя и так ясно, что ты тут только для протокола.

Последний намёк был очень прозрачным. По правилам космофлота полагалось, чтобы в конкурсе на все должности участвовало не менее трёх человек.

Брис был третьим. И, как видно, самым молодым и самым неопытным. Из этого можно было сделать вывод, что уже кого-то выбрали, и сейчас просто тянут резину и соблюдают формальности. А он тут — мебель.

Как ни странно, но последнее соображение резко успокоило Бриса. Поняв, что тут ему ничего не светит, он расслабился, теперь ему было плевать на то, какой результат он покажет на экзамене. Записываемом, как и полагается. Для инспекции по кадрам.

Ещё успокаивало то, что даже за этот экзамен, просто за присутствие ему полагался хоть и небольшой, но гонорар. От службы трудоустройства и гильдии астрогаторов.

"Раз уже выбрали, то надо будет взять результат, чтобы после, уже при поступлении на другую посудину, сразу показать, на что способен. Чтобы было видно, что не полный профан.... Ну, если, конечно, этот результат не будет совсем уж скверным", — подумал Брис, входя в широкий "парадный" люк корабля.

— Налево! — Рыкнул сопровождающий, неотступно следуя за "салагой".

Брис послушно завернул налево, в сторону командных отсеков. В принципе, и так было ясно, что туда. Вряд-ли в хвостовых отсеках будут стоять мониторы главного корабельного компьютера. Он только и нужен, что для управления кораблём и составления маршрутных программ для перехода через гипер. А такое может быть только в астрогаторской.

У порога астрогаторской их встретил сам астрогатор. Зачем он хотел выйти, осталось загадкой, но когда он закрыв дверь за собой узрел приближающуюся пару, то застыл как вкопанный.

— Как я понимаю, к нам наконец пожаловал третий участник нашего конкурса — Брис Илиан. — как-то слишком деревянно проговорил астрогатор, поблёскивая знаками отличия в свете коридорных плафонов.

Астрогатор Брису тоже сразу не понравился. Было в его обличии что-то от мыши. Большой худой мыши. И серая шевелюра, и широко посаженные на остроносом лице глаза-бусинки, и даже манера говорить, слегка склонив голову на бок, только подчёркивали это впечатление.

Брис кивком подтвердил.

— Можешь идти. — Также бесцветно бросил астрогатор через плечо Бриса матросу. Тот скрипнув подошвами по полу развернулся и убрался восвояси.

— Меня зовут Дарт Каас. — представился астрогатор. — Обращаться ко мне либо "господин Каас", либо, особенно в присутствии нижних чинов, "господин астрогатор". Вам ясно, кандидат Илиан?

Наверное, так бы мышь созерцала сыр, перед тем, как его съесть, как астрогатор разглядывал Бриса, произнося эту немудреную тираду.

— Да, господин астрогатор. — Кивнул Брис стараясь сохранить каменное выражение лица и не выдать ни малейшим намёком, жестом или мимикой своих действительных чувств. В конце-то концов, он нанимается на этот корабль не на полный срок и не на всю оставшуюся жизнь, а только на один рейс... Если повезёт... Туда и обратно.

А учитывая, что здесь уже выбрали,ему необходима лишь запись. И выполнить задание нужно как можно лучше. Чтобы попасть на другой корабль. Так что можно и потерпеть неудобства общения с этими людьми. Жизнь матери и благополучие семьи того стоят.

— Проходи. — коротко бросил астрогатор и открыл дверь, ведущую в зал.

Брис шагнул через порог и тут же сделал шаг в сторону, пропуская Дарта. Как и все другие каюты на подобных кораблях, эта не отличалась большой вместительностью. Стандартный жилой ящик. С мониторами и четырьмя креслами. Минимум удобств и минимум свободного пространства.

— Ваше место, Илиан. — показал астрогатор на одно из свободных кресел и тут же отвернулся, что-то переключая на рабочем месте, оставшемся свободным.

Садясь в своё кресло, Брис мельком осмотрел присутствующих. Один из экзаменуемых был уже староват и вид имел изрядно потасканный. То ли пил много, то ли ещё и наркоманил. Его опухшая физиономия не могла произвести ни малейшего благоприятного впечатления.

Второй был прямой противоположностью старого пропойцы. Безукоризненно чистая выглаженная форма, аккуратно зализанный чубчик, идеально выбрит, и вообще... Эдакий образец лощёного типа.

"Наверняка именно этого лощёного и выбрали", — безучастно подумал Брис.

— Итак, господа кандидаты! — чуть ли не торжественно объявил астрогатор. — Вам предлагается экзаменационная задача на проводку корабля в систему Къяны. По кратчайшему пути. За максимально короткий срок. Запрос о состоянии гипера на станцию наблюдения сделаете сами. Всего на решение задачи вам — два часа. Итак... Время пошло!

Астрогатор махнул рукой и отвернулся к своему дисплею.

Звякнул коммуникатор, и бодрый голос суперкарго доложил:

— Погрузка товара ПОЛНОСТЬЮ завершена!.

— Спасибо, Дэн! — удовлетворённо сказал капитан, следя по своему монитору за выполнением задания кандидатами на должность помощника астрогатора.

— Постарайся в ближайшие два часа никуда не отлучаться. И команду тоже не отпускай. Вы мне все понадобитесь.

— Слушаюсь, капитан. Буду в своей каюте.

— Хорошо. — буркнул капитан и отключился.

То, что суперкарго подчеркнул слово "полностью", означало что и простой груз, и контрабанда на борту. Можно стартовать практически прямо сейчас. Тем более, что предстартовая подготовка была проведена ещё утром.

Пока кандидаты решали задачу, астрогатор успел несколько раз выскочить из своего отсека и переговорить с капитаном — как ранее договорено, для обсуждения процедуры кидалова. Но чем ближе к концу теста, тем неувереннее он себя чувствовал и тем больше на его хитром крысином личике проявлялась растерянность. Сюрприз пришёл с той стороны, с которой он совсем не ожидал.

* * *

*

Полтора часа спустя Брис, очень довольный собой, созерцал собственное решение. Наверное, сработало то, что он расслабился от осознания, что здесь ему не светит. От осознания, что здесь уже выбрали, и можно просто творить. Что-нибудь "эдакое". Подобное он любил делать на практических занятиях в университете, когда не нужно было зарабатывать оценки. Потому и творил. Просто так. Для себя. Для удовольствия.

"Если результат не важен, то почему бы не получить удовольствие от самого процесса?" — подумал он.

В результате решение получилось... нетривиальное.

Впрочем, это уже не имело особого значения. Главное, оно нравилось самому Брису. А то, что не он полетит на этом межзвёздном корыте — чёрт с ним!

"Конечно, — думал Брис, — у профи наверняка решение лучше, но, может быть вот так, творчески подойдя к задаче прокладки курса, он хотя бы на чуть-чуть приблизился к их результату"...

С этими мыслями юноша откинулся на спинку кресла и расслабился.

* * *

*

Астрогатор еле успел затормозить, перед распахивающейся дверью каюты, когда из неё вылетел чем-то обозлённый капитан. Увидев перед собой своего подчинённого, тот кивнул ему внутрь своей каюты и забежал обратно.

— Что-то не так? — изобразив на лице подобострастную заинтересованность, спросил Каас, шагая вслед капитану через порог.

— Всё не так!!! — рявкнул тот и злобно ткнул напротив себя, приказывая астрогатору сесть. Тот поспешно юркнул в кресло и приготовился слушать раздражённое начальство.

— Только что нам позвонили из консульства, — начал капитан. — К нам спешит один "господин большая шишка"... И, как можешь догадаться, тот самый, что с нашим суперкарго договаривался о провозке груза.

— Новый груз?

— Похоже на то. И, если не ошибаюсь, дипломатического характера.

Астрогатор тут же не преминул выказать крайнее изумление.

— Но у нас же не курьерский корабль! Да и как мы это доставим?!! Ведь сопровождение у груза должно быть...

— Будет. Не сомневайся. Дипломатическая задница к грузу прилагается. С охраной. Как само собой разумеющееся.

— Странно!... — протянул астрогатор, но продолжить ему не дал капитан, резко сменив тему.

— Как продвигается тест? Кто-нибудь закончил прокладку? А то я давно не смотрел.

Дарт Каас тут же сконфузился и развёл руками.

— Не поверишь, но... студент закончил.

— И что с того?— не понял капитан.

— Невероятно, — начал неуверенно астрогатор, — но его решение, как уже видно, на порядок лучше, чем у соперников.

Капитану показалось что он ослышался.

— Я дважды перепроверил! — тут же кинулся оправдываться Дарт. — у него действительно лучший результат, и вряд-ли кто-то из тех двоих сможет его обойти.

Капитан поджал губы и агрессивно побарабанил пальцами по столу.

— Юное дарование? — попытался съязвить он.

— Ну... вот! — неопределённо пожав плечами, выдал астрогатор.

Капитан включил монитор слева от себя и быстро оглядел результаты.

— Что намерен делать? По нему наводил справки? Может на ЭТОТ рейс его стоит-таки взять?

Астрогатор обратил внимание на жёсткое ударение на слове "этот рейс".

— По Илиану я тоже наводил справки, — уклончиво сказал астрогатор. — И в университете, и вообще... Тщательно.

— И? Твоё мнение?

— Лопух. Простак. Пентюх. Таково мнение и преподавателей, и студентов. Типичный студент-ботан. Зациклен на своей дисциплине, с сокурсниками общается мало. На вечеринки почти не ходит.

Капитан поморщился.

— Я в курсе, что тебе такие не нравятся, — поспешил заметить Дарт примиряюще. — Но... слишком уж талантлив, чёрт!

— Будет лучше, если он об этом своём качестве не будет подозревать. — резко поменяв тон, бросил капитан и уставился на Дарта своим тяжёлым взглядом. — Ты всё-таки решил брать именно его?

Астрогатор сразу же почувствовал себя неуютно, но, справившись с собой, утвердительно кивнул.

— Ты же видел результат! — вполголоса добавил он и посмотрел на капитана.

Тот покосился в сторону монитора с результатами и снова принялся буравить раздраженным взглядом подчинённого. На мгновение он слегка отвлёкся, видно, размышляя.

— Ладно. Согласен. Меняем планы. Составь нормальный договор с этим щенком. И постарайся тогда уговорить его остаться, если он такой умный. Он будет нашим козырем в рукаве, если что... Но ты говорил, что он лопух...

— Говорил. — кивнул хмыкнув астрогатор. — Он и есть лопух. Молодой и неопытный. Совсем. Без надежды на "исправление". Типичный студент. Такие только яйцеголовыми становятся.

— Но если у нас будет астрогатор класса Гюннара с "Синей чайки", то мы... — капитан не договорил.

— Понимаю. — тут же кивнул астрогатор. — Гюннар, к слову сказать, тоже был из таких-же...

Астрогатор выразительно повертел пальцем у виска и хмыкнул.

— Тогда ему и не стоит знать ничего о грузе и действительных целях. Как и прочей команде. Никогда. — на всякий случай бросил капитан.

— Обижаешь, кэп! — хмыкнул астрогатор и беззвучно рассмеялся. — Ему это и не надо. Его дело звёзды и трасса. А наше дело — компаньонское.

Астрогатор хитро подмигнул капитану.

— Вот и договорились. Действуй. — кратко бросил тот и зашагал к шлюзу. Там его уже ждал суперкарго, готовящийся принимать новый груз.

Суперкарго капитан застал скучающим. Он ждал, подперев плечом левый створ шлюза, находящийся в тени, скрестив руки на груди. Снаружи дул всё тот же противный, пыльный ветер.

Капитан, надвинув форменную фуражку почти на глаза, нацепил тёмные очки и шагнул под едва различимое в пыльной завесе, раскалённое солнце, под горячие и колючие струи ветра. За последние два часа ветер усилился, и пыли в воздухе серьёзно прибавилось.

— Скоро? — спросил он у суперкарго. Тот пожал плечами.

— Обещал, что скоро.

Ждать пришлось недолго. Из марева над городом, сверкнув тонированными окнами, вынырнул "летун" с дипломатической разметкой. Летать над космодромом было категорически запрещено. Неровен час — попадёт такой аппаратик под поля включённой катапульты и оглянуться не успеет, как выруливать ему уже придётся из пространств весьма близких к космическим. Поэтому, заложив изящный вираж, он подлетел к главным воротам и, казалось, надолго там застыл.