Путь Богов

— Путь Богов

Автор: Богатырёв Александр Петрович

Внимание! Ознакомительный фрагмент! Часть текста снята по договору с издательством. Читайте книгу "в бумаге"!:-)

Аннотация: Конфедерация на пороге системного кризиса. Пытаясь найти выход из него, одно из государств пытается применить запрещённые методы и технологии. Но для этого, добыв их нужно ещё доставить их по назначению. Уже сама попытка такого способна вызвать нешуточную войну. Но тут ещё вдруг в события нежданно вмешивается некая сверхцивилизация, про которую все знают, звездолёты которой многие видят, но почти никто с её представителями близко не сталкивался. Её вмешательство полностью спутывает все карты всем игрокам и делает исход кризиса совершенно непредсказуемым...

— Часть первая. Рейс контрабандиста.

— Экзамен

Погода в это время года была не сильно жаркой. Ранняя осень проявила себя постоянно дующими сильными ветрами с Больших Равнин, поэтому в небе висела тончайшая пыль, от чего небо приобрело слегка бирюзовый оттенок.

Башни космопорта, блестевшие тонированными окнами, на фоне бирюзового ветра и перистых облаков выглядели какими-то полуреальными, изрядно выгоревшими на жарком солнце. Жаркие потоки воздуха, струившиеся над нагревшимися плитами подъездных путей, только лишь усиливали это впечатление, заставляя всю картину дрожать и колебаться.

Даже аккуратный ряд гурузовиков, прибывших для разгрузки ещё не прилетевшего корабля, и поэтому брошенных на стоянке водителями, казалось, плыл в пыльном мареве.

По тротуару, почти пустынному в это время суток, уныло брел худощавый парень. Его маленькая фигурка выглядела совершенно неуместно в громаде космопорта. Именно так она была видна сверху сизой птице, лениво ловящей широко раскинутыми крыльями восходящие потоки воздуха.

Впрочем, птицей ли? Это была не заблудившаяся ворона, а самый обычный в этих местах полицейский беспилотник. Парень давно был опознан и помечен как цель совершенно не интересная. И не зря. По характерной форме и шевронам любой в городе опознал бы студента местного университета.

Что он здесь делает, вдали от своей "Альма Матер", никого не интересовало. Пустой автобус, выгрузивший его на конечной остановке, уже давно укатил. Последний попутчик, вышедший на этой же остановке и, по привычке, не обративший на одинокого студента ровно никакого внимания, тоже давно скрылся в каком-то из многочисленных офисов, стоящих по краю огромной площади.

Сиеста...

Томное и полусонное время, после полудня, когда даже в забегаловках почти никого нет. На улицах же, посреди хоть и сильно ослабевшего к осени, но всё ещё чувствительного зноя не видно было никого кроме одиноко бредущей фигуры.

Парень был темноволос. Среднего роста, и ничем не примечательной, среди своего круга, внешностью. Не красавец и не урод. Не амбал и не задохлик. Так, нечто среднее.

Вот только в глазах играла заметная, если приглядеться, Искра. Та Искра, которая отличает далеко не "средних". Искра задора и ума, что далеко не часто встречается среди его сверстников. Правда, в нынешней ситуации изрядно потускневшая от навалившихся проблем.

Брис решительно шагал по направлению к проходной. Ветер трепал незастёгнутую куртку со сверкающими на ярком солнце шевронами, поднимал дыбом длинные волосы, которые он, по студенческой моде, отрастил за последний год. Худой, жилистый, длинноволосый, с гордо поднятой головой... и упрямый.

Именно упрямство позволило ему пройти тесты и сдать на сертификат помощника астрогатора. Правда не без помощи отца, помогшего получить допуск к экзамену без предварительных формальностей. Уж очень сильно надо было... Брис настоял. Иначе... Иначе в сложившейся тяжёлой финансовой ситуации в семье, ему светило только одно — идти в услужение к какому-нибудь тупому лавочнику в какой-нибудь третьесортной забегаловке. И довольствоваться мизерным жалованием.

Потому и настоял, пойдя против своих убеждений. За что ему, сейчас было стыдно. Не по совести прибегать к знакомствам и родственным связям, даже для того, чтобы всего-то побыстрее получить допуск к экзамену, который он по любому бы сдал. С его-то знаниями и умениями, полученными в университете...

И всё из-за этих проклятых денег.

Но главное — мать теперь будет жить. Уже будет. Из госпиталя сообщили, что всё прошло нормально.

* * *

Капитан злобно сплюнул на горячий бетон, ещё больше сдвинул на глаза форменную фуражку и, громко топая запылившимися башмаками, поднялся на борт своего "Звёздного Медведя".

Суперкарго, хитро ухмыльнувшись, проводил его взглядом и пожал плечами. Закрыл, наконец, свой электронный планшет и прицепил его на пояс. Посмотрел в сторону башни Диспетчерской и лениво побрёл в ту сторону, старательно держась стороны, максимально затененной стоящими в ряд звездолётами. Прожжённый ум старого космолётчика-торговца подсказывал ему, что только что заключённая капитаном сделка, хоть и не шибко законная, сулит не просто барыш, а серьёзные преференции для их судна в порту прибытия.

А преференции, в надвигающемся тотальном кризисе, что висел над всей Конфедерацией Мари уже с десяток лет, могли очень даже помочь "остаться на плаву", когда всякие прочие торговцы станут на "вечный прикол" в своих портах. Станут банкротами.

Так что старались они с капитаном не зря. А то, что капитан зол — вполне нормально. Риск, конечно, велик — риск попасться. Но, "кто не рискует, тот не выигрывает". И в их обстоятельствах, когда корабль в долгах, как в шелках, риск даже слишком оправдан. Теперь всё зависело от того, удастся ли астрогатору-старпому найти приличную замену погибшему Кармаку. А уж он — суперкарго, по совместительству ещё и помощник капитана по коммерции, сделает всё от него зависящее, чтобы истинный, главный груз никто из ищеек таможни не нашёл. Но для этого придётся заключить тот идиотский разовый договор, с которым подкатывался дурак снабженец. Молодой и тупой. Как и большинство современных выпускников "экономических" факультетов, мнящих себя знающими всё и держащими Бога за бороду. Одним словом — лопух. Лопух-менеджер.

Ну, а раз лопух... Чего ж не надуть этого индюка? Совсем чуть-чуть. Чтобы он не заметил, а если и заметил, то было бы уже поздно. Ведь основной груз надо как-то спрятать. Среди его барахла.

Капитан согласен. Бумаги ждут подписания. И лопух-менеджер тоже ждёт. В том числе и своей порции дезы.

* * *

Для Бриса беда нагрянула внезапно. Тяжёлая болезнь матери, начавшаяся с лёгкого недомогания, поставила всю его немногочисленную семью на грань банкротства.

Все деньги, которые они с таким трудом копили все годы, всё, что было отложено специально на его, Бриса, учёбу, пошло на оплату лечения. Пришлось даже продать дом и переехать в маленький. К тому же находящийся не в таком хорошем районе, в котором они жили раньше.

Однако, решительность, с которой он вышагивал, была чисто внешняя. Брис гнал себя вперёд, хотя сильно этого не хотел. Но было НАДО.

Вы никогда не пытались что-то делать, когда два прямо противоположных желания разрывают вас на части?

Очень неприятное ощущение. И Брис с ним боролся как мог.

Надо, потому что если не пойти сейчас на это испытание, то не будет и денег. Не будет денег, не будет и учёбы. Не будет учёбы, не будет и диплома. А без диплома — в этом мире ты никто и звать тебя никак.

Особенно напрягало, что с сертификатом, который он получил, пройдя элементарный экзамен, могли взять только на посудину, которая и репутацию имеет... Скажем помягче... сомнительную. Туда, куда никто из "порядочных" заведомо не пойдёт. Не на транспорт, занимающийся чем-то по-настоящему интересным, не на лайнер, снующий между Великими Мирами, не на боевой корабль, выполняющий трудные миссии, а вот на такую посудину как... "Литания".

Слово древнее, и смысл его давно потерян. Даже само название вызывало у Бриса какое-то подсознательное отвращение. Это был чисто психологический эффект, но он ничего не мог с собой поделать. Тем более, что на всё накладывался естественный страх перед большим делом, слишком новым для него. Страх не справиться, страх облажаться перед экзаменаторами, сильно давил на психику.

Извечная борьба между "не хочу" и "надо"... Неприятно!

Над разогретым бетоном струились змейки пыли. Где-то в глухом углу вихрь гонял по кругу пустую пивную банку, гремя ею.

Брис подошёл к служебной проходной и остановился. Дурное настроение нахлынуло с новой силой и, казалось, на несколько секунд приклеило его подошвы к жаркому бетону. Даже стандартная синяя широкая дверь со стандартной табличкой "Вход только по пропускам" вызывала сильное раздражение.

Брис посмотрел на дверь перед ним, как на личного врага. Его передёрнуло от отвращения. Встряхнулся и, преодолев, наконец, ступор, шагнул вперёд.

Тамбур проходной встретил кондиционированной прохладой и мрачным взглядом толстого охранника в стандартной серо-синей форме. Тому было лень отрываться от своего планшетника, на котором, очевидно, крутилось какое-то кино.

Брис, поймав недоброжелательный взгляд, вытащил из нагрудного кармана временный пропуск и показал вахтёру.

— В считыватель вставь. — буркнул тот, слегка сменив выражение лица с недоброжелательного на скучающее.

— Студент? — зачем-то спросил он, хотя и так было видно нарукавную эмблему Университета.

— Нет. Стажёр. — не менее мрачно ответил Брис.

— А-а... — вообще зевнул вахтёр и скривился. — Кастинг астрогатора на "Звёздного медведя"?

— Да. Как пройти?

По реакции мелкого служащего уже было видно, что репутация у "Медведя" невысокая. Но, к великому сожалению Бриса, это была единственная вакансия на такую должность.

Вахтёр-охранник скосил глаза на дисплей, медленно прочитал, что там было отмечено, и бросил.

— Четвёртый ряд, пятая площадка... Надеюсь не дурак? По пустым площадкам срезать путь не будешь? — охранник криво усмехнулся.

— Не дурак. Дойду. — Буркнул Брис.

Охранник зачем-то махнул рукой и тут же забыл о Брисе. А тот тем временем, спрятав свой пропуск обратно в нагрудный карман, снова вышел под пыльный ветер. С другой двери проходной. Теперь уже на стартовое поле.

* * *

— Дарт! — рявкнул капитан, оказавшись в главном коридоре корабля.

— Да, господин капитан! — тут же раздалось из-за ближайшего поворота, ведущего к кают-компании. Через секунду показался и сам обладатель мягкого голоса.

— Ко мне в каюту. Срочное дело. — без предисловий рыкнул "первый после бога" и шагнул через порог.

Астрогатор кивнул и проследовал за ним.

Как только позади захлопнулась дверь, капитан, верный своей привычке, ещё даже не присев, начал свою речь. Он никогда не терял время на церемонии.

— Итак, Дарт. Я знаю, что наше положение... хреновое. Поэтому, считаю что ты должен знать во что мы ввязываемся.

При этом он махнул астрогатору рукой в сторону свободного кресла и плюхнулся в своё.

— Надеюсь, не в межзвёздную войну? — попробовал пошутить астрогатор, присаживаясь.

— Пока что нет. — Многообещающе сказал капитан и фыркнул, закидывая ногу на ногу. — Но она стараниями наших тупоголовых политиков обязательно будет.

— Это радует! — сказал дежурную фразу астрогатор и расплылся в такой же дежурной улыбке.

— Что тебя радует, старый ты космический крыс? — поддел того капитан. — То, что мы не ввязываемся в войну, или то, что война таки будет?

— Первое, с вашего позволения. — вежливо заметил астрогатор и сдержанно улыбнулся.

— Это радует, что ты меня понимаешь! — передразнив астрогатора, оскалился капитан. — Но от этого наше положение не становится лучше. Нам сейчас нужен во что бы то ни стало хороший куш. Тогда мы сможем произвести полный цикл модернизации и остаться на плаву. Иначе в предстоящем кризисе... Ну ты сам представляешь!

Капитан сделал небольшую паузу и продолжил, многозначительно посмотрев на астрогатора:

— Нам предложили провезти один груз. В систему Биэлы.

— Четыре освоенных планеты, — вспомнил астрогатор, — федерация, централизованное управление экономикой и...

Теперь уже сам астрогатор сделал не менее многозначительную паузу.

— Вот именно "и..." — саркастически добавил капитан. — Этой Корпорации-федерации Биэлы для чего-то понадобилась технология из Перечня. И, что главное, они нашли того, кто может им эту технологию продать. Вся загвоздка в том, как доставить её в Корпорацию.

— Дайте угадаю, — вклинился в очередную паузу Дарт, — Эта технология... если если не ошибаюсь, четвёртая или пятая...

— Ты не ошибаешься. Четвёртая по Перечню.— кивнул капитан.

— Даже четвёртая... Ага... — астрогатор кивнул каким-то своим мыслям, на мгновение посмотрев в потолок каюты. — Она имеется здесь. И именно нам надо доставить её на Биэлу. Так?

— Ты прав. И мы это сделаем. Обещано слишком много. И мы уже немало получили в виде задатка. Так как в этой операции участвует Федерация-Корпорация, то они же нам дают гарантии и преференции. Сечёшь, чем это нам пахнет?

— Более чем! — тут же оживился Дарт. — Учитывая, что они своё слово держат всегда... Но в чём подвох? Если вы специально вызвали меня, то очевидно, за нами кто-то будет гоняться?

— Надеюсь, что нет, но... Ты прав, подвох есть. Нам надо доставить этот богоспасаемый груз не за семь с половиной, а за два месяца. Именно за это нам и платят в размере пяти стандартных.

Услышав о "пяти стандартных" астрогатор даже захлебнулся от предвкушения. Но через мгновение до него дошёл смысл слов "за два месяца". Радость на его лице тут же исчезла и сменилась на сильно озадаченное выражение.

— Дошло! — с удовлетворением отметил капитан.

— Нам надо будет пройти через "Угольный мешок". — констатировал астрогатор.

— Да. Проведёшь?

— Задача очень сложная... — тут же заюлил Дарт. — И опасная, как ты понимаешь...

— Понимаю. — кивнул капитан. — Так проведёшь?

— Проведу. Но...

— Без помощника никак?

— Да. Но... — снова повторился в своих сомнениях астрогатор. — И не только в этом дело. Ведь там трасса лежит через огромный диск астероидов и пыли. Молодая система... Да там вообще в той туманности глобул, как...

— Угу. — кивнул капитан, наблюдая как астрогатор кинулся вслух решать поставленную задачу.

— Нам же понадобится выйти в этот диск. Как минимум один раз, чтобы после пройти на планетарных до следующей точки входа. Иначе никак.

— Ну, а сроки? — подначил его капитан.

— Что "сроки"? — заёрзал астрогатор. — Да там и гипер такой, что сам чёрт ногу сломит. Задача проводки — на пределе возможностей.

— Будешь брать в помощники этого Дьюка?

— Ну... Надеюсь, что он не до конца свои мозги пропил. Других реальных кандидатур у нас на горизонте не наблюдается. Думаю, что если ему поставить жёсткое условие, типа если он хоть каплю в рейсе — гонорара вообще не получит.

— Думаешь, его это удержит? — скептически спросил капитан.

— Надеюсь. — неуверенно сказал астрогатор. — Но...

Было видно, что ему пришла какая-то гениальная идея. Лицо его просветлело и в глазах заплясали хитринки.

— Что-то придумал? -поднял вопросительно бровь капитан.

— Да! — просиял астрогатор. — Ведь раньше он был блестящим астрогатором. Сегодня на экзамене я поставлю всем задачу именно на проводку через "Угольный мешок". Но целью дам не Биэлу, а соседей Биэлы — Къяну. Он решит эту задачу, мы её запишем и...

— ...Дальше скажем, что он нам не подходит, так как алкоголик и наркоман. — Подхватил капитан. — В результате возьмём того самого неудачника из экипажа "Тюльпана", а проводку сделаем по записанному.

— Именно так! — воскликнул в энтузиазме Дарт.

— Я всегда знал, что ты — один из лучших кидал на торговом космофлоте! — ядовито заметил капитан.

— Стараюсь, капитан! — подтвердил астрогатор и оба дружно рассмеялись.

* * *

Первые впечатления часто становятся определяющими на всю оставшуюся жизнь. Длинную или короткую. И складываются эти впечатления маленькими фрагментами, в целостную картину, которую после уже бывает невозможно изменить.

Брис, наученный как горьким, так и добрым опытом, относился к коллекционированию таких впечатлений очень щепетильно.

"Звёздный Медведь" оказался стандартным "грузовиком-контейнеровозом" средней дальности. Не новым. Но и не слишком старым. Эдакий длинный утюг с чёрным покрытием бортов. Вполне универсальные короткие треугольные крылья для атмосферного маневрирования у малоосвоенных планет сочетались с гребнями гипердвигателя, покрытыми огнеупорной облицовкой. Эти дополнительные гребни делали его похожим на странное инопланетное существо, прилёгшее отдохнуть на бетонной площадке космодрома.

Модель корабля была десятилетней давности. Вполне достойная и надёжная. Только эта же надёжность подразумевала за собой такое упрощение конструкции, что для других целей эти корабли использовать было невозможно. С одной стороны это было хорошо.

С другой стороны... На таких часто таскали контрабанду. И попадались. Соображение дежурное, но... Чем чёрт не шутит?

Ведь и загреметь можно под стражу, если так.

То, что вид корабля был обшарпанный, тоже говорило за то, что торговец был не таким удачливым, как ему хотелось.

Брис который раз за день тяжко вздохнул и, смирившись уже окончательно с судьбой, поплёлся сквозь тугие струи ветра, наполненные пылью, по направлению к трапу.

Из-за опоры вывернулся звероподобный громила и тупо уставился на Бриса. В глазах его не читалось и капли интеллекта. По знакам различия — кто-то из корабельной команды на правах обслуги.

— Кто таков? — с угрозой в голосе спросил громила.

Брис молча достал карточку пропуска и поднял до уровня глаз матроса. Тот скосив глаза прочитал и, не меняя своего звероподобного лика, кивнул в сторону трапа.

— Проходи. Тебя ждут. Ты последний. — процедил он. Подождал, когда Брис начнёт подниматься, и лениво поплёлся вслед.

— А где мне можно будет увидеть господина астрогатора? — задал сугубо дежурный вопрос Брис.

— Не дрейфь, салага. — буркнул громила. — Проведу куда надо. Хотя и так ясно, что ты тут только для протокола.

Последний намёк был очень прозрачным. По правилам космофлота полагалось, чтобы в конкурсе на все должности участвовало не менее трёх человек.

Брис был третьим. И, как видно, самым молодым и самым неопытным. Из этого можно было сделать вывод, что уже кого-то выбрали, и сейчас просто тянут резину и соблюдают формальности. А он тут — мебель.

Как ни странно, но последнее соображение резко успокоило Бриса. Поняв, что тут ему ничего не светит, он расслабился, теперь ему было плевать на то, какой результат он покажет на экзамене. Записываемом, как и полагается. Для инспекции по кадрам.

Ещё успокаивало то, что даже за этот экзамен, просто за присутствие ему полагался хоть и небольшой, но гонорар. От службы трудоустройства и гильдии астрогаторов.

"Раз уже выбрали, то надо будет взять результат, чтобы после, уже при поступлении на другую посудину, сразу показать, на что способен. Чтобы было видно, что не полный профан.... Ну, если, конечно, этот результат не будет совсем уж скверным", — подумал Брис, входя в широкий "парадный" люк корабля.

— Налево! — Рыкнул сопровождающий, неотступно следуя за "салагой".

Брис послушно завернул налево, в сторону командных отсеков. В принципе, и так было ясно, что туда. Вряд-ли в хвостовых отсеках будут стоять мониторы главного корабельного компьютера. Он только и нужен, что для управления кораблём и составления маршрутных программ для перехода через гипер. А такое может быть только в астрогаторской.

У порога астрогаторской их встретил сам астрогатор. Зачем он хотел выйти, осталось загадкой, но когда он закрыв дверь за собой узрел приближающуюся пару, то застыл как вкопанный.

— Как я понимаю, к нам наконец пожаловал третий участник нашего конкурса — Брис Илиан. — как-то слишком деревянно проговорил астрогатор, поблёскивая знаками отличия в свете коридорных плафонов.

Астрогатор Брису тоже сразу не понравился. Было в его обличии что-то от мыши. Большой худой мыши. И серая шевелюра, и широко посаженные на остроносом лице глаза-бусинки, и даже манера говорить, слегка склонив голову на бок, только подчёркивали это впечатление.

Брис кивком подтвердил.

— Можешь идти. — Также бесцветно бросил астрогатор через плечо Бриса матросу. Тот скрипнув подошвами по полу развернулся и убрался восвояси.

— Меня зовут Дарт Каас. — представился астрогатор. — Обращаться ко мне либо "господин Каас", либо, особенно в присутствии нижних чинов, "господин астрогатор". Вам ясно, кандидат Илиан?

Наверное, так бы мышь созерцала сыр, перед тем, как его съесть, как астрогатор разглядывал Бриса, произнося эту немудреную тираду.

— Да, господин астрогатор. — Кивнул Брис стараясь сохранить каменное выражение лица и не выдать ни малейшим намёком, жестом или мимикой своих действительных чувств. В конце-то концов, он нанимается на этот корабль не на полный срок и не на всю оставшуюся жизнь, а только на один рейс... Если повезёт... Туда и обратно.

А учитывая, что здесь уже выбрали,ему необходима лишь запись. И выполнить задание нужно как можно лучше. Чтобы попасть на другой корабль. Так что можно и потерпеть неудобства общения с этими людьми. Жизнь матери и благополучие семьи того стоят.

— Проходи. — коротко бросил астрогатор и открыл дверь, ведущую в зал.

Брис шагнул через порог и тут же сделал шаг в сторону, пропуская Дарта. Как и все другие каюты на подобных кораблях, эта не отличалась большой вместительностью. Стандартный жилой ящик. С мониторами и четырьмя креслами. Минимум удобств и минимум свободного пространства.

— Ваше место, Илиан. — показал астрогатор на одно из свободных кресел и тут же отвернулся, что-то переключая на рабочем месте, оставшемся свободным.

Садясь в своё кресло, Брис мельком осмотрел присутствующих. Один из экзаменуемых был уже староват и вид имел изрядно потасканный. То ли пил много, то ли ещё и наркоманил. Его опухшая физиономия не могла произвести ни малейшего благоприятного впечатления.

Второй был прямой противоположностью старого пропойцы. Безукоризненно чистая выглаженная форма, аккуратно зализанный чубчик, идеально выбрит, и вообще... Эдакий образец лощёного типа.

"Наверняка именно этого лощёного и выбрали", — безучастно подумал Брис.

— Итак, господа кандидаты! — чуть ли не торжественно объявил астрогатор. — Вам предлагается экзаменационная задача на проводку корабля в систему Къяны. По кратчайшему пути. За максимально короткий срок. Запрос о состоянии гипера на станцию наблюдения сделаете сами. Всего на решение задачи вам — два часа. Итак... Время пошло!

Астрогатор махнул рукой и отвернулся к своему дисплею.

* * *

Звякнул коммуникатор, и бодрый голос суперкарго доложил:

— Погрузка товара ПОЛНОСТЬЮ завершена!.

— Спасибо, Дэн! — удовлетворённо сказал капитан, следя по своему монитору за выполнением задания кандидатами на должность помощника астрогатора.

— Постарайся в ближайшие два часа никуда не отлучаться. И команду тоже не отпускай. Вы мне все понадобитесь.

— Слушаюсь, капитан. Буду в своей каюте.

— Хорошо. — буркнул капитан и отключился.

То, что суперкарго подчеркнул слово "полностью", означало что и простой груз, и контрабанда на борту. Можно стартовать практически прямо сейчас. Тем более, что предстартовая подготовка была проведена ещё утром.

Пока кандидаты решали задачу, астрогатор успел несколько раз выскочить из своего отсека и переговорить с капитаном — как ранее договорено, для обсуждения процедуры кидалова. Но чем ближе к концу теста, тем неувереннее он себя чувствовал и тем больше на его хитром крысином личике проявлялась растерянность. Сюрприз пришёл с той стороны, с которой он совсем не ожидал.

* * *

*

Полтора часа спустя Брис, очень довольный собой, созерцал собственное решение. Наверное, сработало то, что он расслабился от осознания, что здесь ему не светит. От осознания, что здесь уже выбрали, и можно просто творить. Что-нибудь "эдакое". Подобное он любил делать на практических занятиях в университете, когда не нужно было зарабатывать оценки. Потому и творил. Просто так. Для себя. Для удовольствия.

"Если результат не важен, то почему бы не получить удовольствие от самого процесса?" — подумал он.

В результате решение получилось... нетривиальное.

Впрочем, это уже не имело особого значения. Главное, оно нравилось самому Брису. А то, что не он полетит на этом межзвёздном корыте — чёрт с ним!

"Конечно, — думал Брис, — у профи наверняка решение лучше, но, может быть вот так, творчески подойдя к задаче прокладки курса, он хотя бы на чуть-чуть приблизился к их результату"...

С этими мыслями юноша откинулся на спинку кресла и расслабился.

* * *

*

Астрогатор еле успел затормозить, перед распахивающейся дверью каюты, когда из неё вылетел чем-то обозлённый капитан. Увидев перед собой своего подчинённого, тот кивнул ему внутрь своей каюты и забежал обратно.

— Что-то не так? — изобразив на лице подобострастную заинтересованность, спросил Каас, шагая вслед капитану через порог.

— Всё не так!!! — рявкнул тот и злобно ткнул напротив себя, приказывая астрогатору сесть. Тот поспешно юркнул в кресло и приготовился слушать раздражённое начальство.

— Только что нам позвонили из консульства, — начал капитан. — К нам спешит один "господин большая шишка"... И, как можешь догадаться, тот самый, что с нашим суперкарго договаривался о провозке груза.

— Новый груз?

— Похоже на то. И, если не ошибаюсь, дипломатического характера.

Астрогатор тут же не преминул выказать крайнее изумление.

— Но у нас же не курьерский корабль! Да и как мы это доставим?!! Ведь сопровождение у груза должно быть...

— Будет. Не сомневайся. Дипломатическая задница к грузу прилагается. С охраной. Как само собой разумеющееся.

— Странно!... — протянул астрогатор, но продолжить ему не дал капитан, резко сменив тему.

— Как продвигается тест? Кто-нибудь закончил прокладку? А то я давно не смотрел.

Дарт Каас тут же сконфузился и развёл руками.

— Не поверишь, но... студент закончил.

— И что с того?— не понял капитан.

— Невероятно, — начал неуверенно астрогатор, — но его решение, как уже видно, на порядок лучше, чем у соперников.

Капитану показалось что он ослышался.

— Я дважды перепроверил! — тут же кинулся оправдываться Дарт. — у него действительно лучший результат, и вряд-ли кто-то из тех двоих сможет его обойти.

Капитан поджал губы и агрессивно побарабанил пальцами по столу.

— Юное дарование? — попытался съязвить он.

— Ну... вот! — неопределённо пожав плечами, выдал астрогатор.

Капитан включил монитор слева от себя и быстро оглядел результаты.

— Что намерен делать? По нему наводил справки? Может на ЭТОТ рейс его стоит-таки взять?

Астрогатор обратил внимание на жёсткое ударение на слове "этот рейс".

— По Илиану я тоже наводил справки, — уклончиво сказал астрогатор. — И в университете, и вообще... Тщательно.

— И? Твоё мнение?

— Лопух. Простак. Пентюх. Таково мнение и преподавателей, и студентов. Типичный студент-ботан. Зациклен на своей дисциплине, с сокурсниками общается мало. На вечеринки почти не ходит.

Капитан поморщился.

— Я в курсе, что тебе такие не нравятся, — поспешил заметить Дарт примиряюще. — Но... слишком уж талантлив, чёрт!

— Будет лучше, если он об этом своём качестве не будет подозревать. — резко поменяв тон, бросил капитан и уставился на Дарта своим тяжёлым взглядом. — Ты всё-таки решил брать именно его?

Астрогатор сразу же почувствовал себя неуютно, но, справившись с собой, утвердительно кивнул.

— Ты же видел результат! — вполголоса добавил он и посмотрел на капитана.

Тот покосился в сторону монитора с результатами и снова принялся буравить раздраженным взглядом подчинённого. На мгновение он слегка отвлёкся, видно, размышляя.

— Ладно. Согласен. Меняем планы. Составь нормальный договор с этим щенком. И постарайся тогда уговорить его остаться, если он такой умный. Он будет нашим козырем в рукаве, если что... Но ты говорил, что он лопух...

— Говорил. — кивнул хмыкнув астрогатор. — Он и есть лопух. Молодой и неопытный. Совсем. Без надежды на "исправление". Типичный студент. Такие только яйцеголовыми становятся.

— Но если у нас будет астрогатор класса Гюннара с "Синей чайки", то мы... — капитан не договорил.

— Понимаю. — тут же кивнул астрогатор. — Гюннар, к слову сказать, тоже был из таких-же...

Астрогатор выразительно повертел пальцем у виска и хмыкнул.

— Тогда ему и не стоит знать ничего о грузе и действительных целях. Как и прочей команде. Никогда. — на всякий случай бросил капитан.

— Обижаешь, кэп! — хмыкнул астрогатор и беззвучно рассмеялся. — Ему это и не надо. Его дело звёзды и трасса. А наше дело — компаньонское.

Астрогатор хитро подмигнул капитану.

— Вот и договорились. Действуй. — кратко бросил тот и зашагал к шлюзу. Там его уже ждал суперкарго, готовящийся принимать новый груз.

Суперкарго капитан застал скучающим. Он ждал, подперев плечом левый створ шлюза, находящийся в тени, скрестив руки на груди. Снаружи дул всё тот же противный, пыльный ветер.

Капитан, надвинув форменную фуражку почти на глаза, нацепил тёмные очки и шагнул под едва различимое в пыльной завесе, раскалённое солнце, под горячие и колючие струи ветра. За последние два часа ветер усилился, и пыли в воздухе серьёзно прибавилось.

— Скоро? — спросил он у суперкарго. Тот пожал плечами.

— Обещал, что скоро.

Ждать пришлось недолго. Из марева над городом, сверкнув тонированными окнами, вынырнул "летун" с дипломатической разметкой. Летать над космодромом было категорически запрещено. Неровен час — попадёт такой аппаратик под поля включённой катапульты и оглянуться не успеет, как выруливать ему уже придётся из пространств весьма близких к космическим. Поэтому, заложив изящный вираж, он подлетел к главным воротам и, казалось, надолго там застыл.

Потом медленно проплыл в открывшиеся ворота и уже чисто на колёсах покатился между стартовыми площадками.

— А где груз? — удивился капитан. — Или позже привезут?

— Сейчас узнаем... — неопределённо буркнул суперкарго и, отлепившись от створки люка, зашагал вниз по пандусу. Окончание его спуска на землю точно совпало с прибытием "летуна". Тот медленно подкатился к пандусу грузового отсека и мягко затормозил напротив суперкарго.

Как и полагается, сначала выскочила охрана, а затем задняя дверца отворилась, из неё выполз плотный, белобрысый мужичок в форме дипломата и, быстро оглянувшись по сторонам, шагнул к суперкарго.

— Мистер Кресс! — как-то очень резко выговорил дипломат и протянул руку для пожатия. Даниэль степенно поклонился и пожал.

— Э-э, а груз? Скоро прибудет? — вежливо поинтересовался он.

— Он с нами. — Также резко выговорил дипломат и махнул своим людям. Двое тут же открыли грузовой отсек "летуна" и вытащили объёмистый контейнер, весь в электронных пломбах. Поставили его на колёса и выпрямились, ожидая дальнейших распоряжений.

— Это всё? — также мягко поинтересовался суперкарго.

— Да. — квакнул дипломат.

— А сопровождающий кто? — спросил капитан, подойдя к разговаривающим, козыряя и протягивая руку для рукопожатия. Он очень хорошо знал этого белобрысого. Тем более, что расстались они всего-то четыре часа назад, когда все формальности с грузом до Биэлы утрясались. Звали дипломата Харт Гал. И репутацию он имел отменную. Впрочем, как и прочие дипломаты. Иначе и быть не могло. Ибо теряли они репутацию только со званием и должностью.

— Я лечу с вами, капитан. — огорошил его резковатый Харт.

— Согласовано? — брякнул капитан и осёкся. С такого рода фигурами как заместитель консула Биэлы, это лишнее. Если он сказал, что летит, то значит таможня уже дала "добро" и все документы оформлены.

— Могу я поинтересоваться причиной такого поспешного отлёта? Или вы беспокоитесь о сохранности груза? — с плохо скрытым сарказмом поинтересовался капитан.

Вопрос был задан несколько в насмешливом тоне, что замконсула несомненно ощутил и отметил. Но, будучи профессиональным политиком, и ухом не повёл, а ударился в длинные словоизлияния.

— Как вы понимаете, мы держим своё слово, — начал он издалека. — Но в случае, если вы держите своё...

— Не сомневайтесь, мы сдержим слово, — с достоинством кивнул капитан, обрывая дальнейшие упражнения дипломата в красноречии.

— Но для этого вам надо доставить груз на Биэлу, — тут же перешёл к делу тот. — Тогда мы будем иметь возможность сдержать своё. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Да, господин заместитель консула. Надо понимать, что и этот груз, — капитан указал на стоящий между двух охранников дипломатический контейнер, — тоже?

— Естественно! — в своей манере рубанул Харт. Открыл было рот, чтобы продолжить, но, вспомнив как его остановил капитан, передумал.

Капитан изобразил на своём лице вежливое удивление — контейнер был явно не с костюмчиками и прочим барахлом дипломата — но промолчал.

— Однако у меня плохие новости. — нахмурился Харт. — У нас произошла утечка информации. ГП пока не знает, у кого груз и какого он характера, но они вот-вот перекроют все трассы и начнут шарить по всем кораблям.

— То есть, у нас на хвосте ГП? — для чего-то решил уточнить капитан.

— Да. И когда они выяснят, что за груз несёт ваш звездолёт, у нас на хвосте будет, как минимум, две эскадры.

— Беглецы

— Вы понимаете, что это значит. И понимаете, что груз того стоит, — отрезал помощник консула.

— Да сэр! — подтвердил капитан, не нашедший, что ответить на явное утверждение.

— Дело не просто политическое. — понизив голос ещё более грозно сказал Харт.

— Что требуется сейчас от нас? — услужливо спросил капитан. — Корабль готов к старту.

— Если прямо сейчас не уйти с планеты, то рейдеры перекроют все пути.

— Но как они могли узнать?.. — невольно вырвалось у капитана.

— Это сейчас не важно. Важно уйти от преследования и доставить груз.

— Наша фора? — уже по деловому спросил капитан.

— Два часа.

— Немедленно взлёт! — рявкнул капитан. — Запросить коридор диспетчерской!

— Есть! — чётко ответил Каас, но тут же споткнулся и сконфуженно вытаращился на капитана, не решаясь спросить.

— Что ещё?!!

— У нас же это... экзаменующиеся...

— Как договорились: студента оставляешь, остальные пусть катятся ко всем чертям!

— Но...

— Договор подпишешь на пути к точке перехода. Сообщение на комиссию отправишь также.

— А если...

— Никаких "если"!

— Понял! — коротко вякнул астрогатор и тут же испарился.

* * *

Бриса одолела скука. Закончил он раньше, чем предполагал. Астрогатор куда-то запропастился. Он ещё раз перепроверил своё решение и... обнаружил, что делать больше совершенно нечего. Можно было бы что-нибудь почитать, но в данный момент, почему-то не хотелось, и он начал исподтишка разглядывать своих "как-бы соперников".

Обладатель сизой морды трудился с каким-то яростным ожесточением, постоянно дёргаясь на своём месте. Но, судя по тому, как рос процент в верхнем углу экрана монитора, он продвигался к финишу достаточно уверенно.

Лощёный не отставал, но в отличие от сизомордого делал всё с выражением лица усердного отличника, которого посадили за переделку домашнего задания: и обидно, что приходится делать пустую работу, и надо. Тем не менее эти двое окончили свои задания ппрактически одновременно.

Лощёный, ревниво глянув на старшего и более опытного соседа, с облегчением выдохнул и откинулся в кресле. На Бриса же внимания не обратил никакого хотя тот разглядывал своего соперника весьма откровенно и нескромно. Похоже, этот "зубр-от-астрогации" студента совсем в расчёт не брал, — впрочем, как и сизомордый — а раз так, то для него сей "шпак" вообще не существовал. Он покосился на старого астрогатора, и приготовился терпеливо ждать, когда наконец явится экзаменатор.

Однако алкаш был несколько иного мнения по поводу того, как скоротать время до прихода работодателя, нежели его коллега. Он закинув руку на спинку кресла и с гнусненькой улыбочкой обернулся к Илиану.

— Эй! Студент! Что, полетать захотелось? Или тебе нужны только деньги за участие?

Лощёный тип, оживился, с одобрением посмотрел на "сизача" и с презрением на Бриса. Но видно, что-то мелькнуло в глазах у Илиана, что пропойца удовлетворённо хмыкнул.

— Захотелось полетать, ха-ха! Только не светит таким желторотым, ты в курсе?

Брис решил благоразумно промолчать. Пускай мелет этот алкоголик. Всё равно ему с ним не работать. Старый пропойца обернулся к лощёному.

— Слышь, братан, — небрежный кивок в сторону Бриса, — оказывается, он даже говорить не обучен!

Сказав это, пропойца хрипло заржал. Лощёный ещё шире заулыбался, от чего Брису сразу вспомнились подобные игры. Ещё в школе. Когда его старшекурсники вот так же изводили, а после... После следовал стандартный для всех ничтожеств заход. И сизомордый не обманул ожиданий.

— Слышь, школяр! Дуй мухой на камбуз, притащи что-нибудь нам двоим пожрать! Да получше! Не скупись. И если нам понравится, я, так уж и быть, замолвлю за тебя словечко в профсоюзе. А если и выпить притащишь из бара, может и на эту старую калошу тебя стажёром возьму.

— Я деньги с собой не взял, — тупо соврал Брис, чтобы те отвязались.

— Врёшь, студент! — хрипло и уверенно сказал старый. — Никак не поверю, чтобы такие мальчики и не брали с собой что-то на карманные расходы.

— Да ты не боись! Я тебе серьёзно грю! — пошёл сизач в атаку. — Возьму стажёром! Мы с капитаном "Медведя" кореша. Давно звёзды пинаем! Мне договориться — раз плюнуть! Ну так чё? Бежишь?

По тону, с которым это было сказано, уже было видно, что старый пьяница не сомневается, что возьмут именно его, а Брис и лощёный в пролёте.

Брис поморщился. Слова старого пропойцы его задели. Но виду он решил не подавать. Тем более, что в целом сказана была правда. Если судить чисто по опыту — эта старая пьянь, что его сейчас вот так тупо разводит на деньги, превосходит Илиана по части практического опыта на две головы.

И тут в каюту заскочил взмыленный астрогатор Каас. Шальными глазами обвёл всех троих и выпалил:

— Так! Студент! ...Бррры! Отставить! Брис Илиан — остаётся... Так! Стоп! Илиан! Ты собирался заключить контракт на рейс? Заключаешь?

— Д-да! — ошалел теперь и Илиан. — А...

Но астрогатор ему договорить не дал.

— Так! Вы двое! — обернулся Каас к только что издевавшимся над студентом астрогаторам-неудачникам. — Быстро на выход!!! Мы взлетаем! Дипломатическая почта! Дипломат на борту!

— Но Каас! — попытался возразить синемордый, — ты что, решил на этого малолетку всё поставить?!! Ты представляешь, чем рискуешь?! Ведь он вас заведёт так, что и все святые из гипера не выцарапают!

— Если бы ты хоть чуть-чуть меньше пил, Дьюк, мы бы ещё подумали, но ты нам НЕ НУЖЕН! ТЫ — БАЛЛАСТ! — неожиданно зло и прямолинейно выдал Каас.

"Синяк" пошёл бледными пятнами от гнева. Но на это ему возразить было явно нечего.

— Но... — попытался вставить своё лощёный, — ведь... ведь этот школяр... — он указал пальцем на Илиана и было заметно, что от переизбытка волнения у него дрожит рука, — этот школяр никакого опыта не имеет!

— А мне плевать! — выпалил Каас явно куражась. — Кого хочу, того и беру! На выход БЕГОМ!!!

Последнее он рявкнул так, что от его звонкого голоса у всех в каюте заложило уши. Последней каплей, стронувшей, наконец, двух потерпевших неудачу на конкурсе астрогаторов с места, стала взвывшая предстартовая сирена. С застывшими на лицах выражениями крайнего изумления они вывалились в коридор и побежали к шлюзу.

Тем временем Каас уже полностью потеряв к ним интерес, запрашивал у диспетчерской коридор ухода и попутно упаковывался в противоперегрузочное кресло.

— А тебе чего, особое приглашение надо? — рявкнул он на Илиана, заметив, что тот до сих пор с разинутым ртом стоит возле своего места.

Брис вздрогнул и единым движением скользнул в кресло.

— А, я успею...? — начал было Брис, пристёгиваясь, но был прерван жёсткой отповедью астрогатора.

— Успеешь! Успеешь сообщить своим маменьке с папенькой, что тебя приняли! А теперь захлопни хлебало и покажи, чему тебя научили на курсах. Быстро!!!

* * *

Капитан подошёл к главному пульту управления, уселся в противоперегрузочное кресло, быстро пристегнулся и начал запуск систем. В соседнее степенно и важно втиснулся господин помощник консула Биэлы. Он осмотрел пульт перед собой и деловито, в два касания клавиш, подключил к своему "ошейнику" интерком корабля. Теперь он также имел возможность непосредственно наблюдать не только за действиями капитана, но и за тем, что происходит в корабле и за его пределами.

На экране внешней связи появилась раскормленная харя местного диспетчера. Тот деловито справился о чём-то у соседа, буркнул, но после переключился на связь с капитаном "Звёздного медведя".

— Капитан! — начал он несколько неофициально. — Вам предлагают слегка задержаться и взять на борт груз в систему Къяны. Хороший контракт! Тоже срочный.

У капитана глаза на лоб полезли. В то время как помощник консула с тревогой зыркнул сначала на капитана, а после на диспетчера. До старта оставалось как минимум ещё минут десять и, гнусненько усмехнувшись, капитан решил поиграть меж тем не прекращая запуск систем корабля.

— Что ещё за контракт?! Кто, какие условия, сроки поставки?

Харт Гал на своём месте нервно заёрзал и открыл, было, рот, чтобы возразить, но капитан остановил его жестом.

— Срочный груз до Къяны, заказчик-поставщик — господин Салган, груз ценный — первой категории, оплата за срочность — двойная, масса — одна тонна двести килограмм.

По тому, как повёл себя диспетчер, было видно, что он принял все вопросы капитана за чистую монету.

— И где этот груз? В порту? — "заинтересовался" капитан.

— Нет, замялся диспетчер, но будет через два часа. Господин Салган гарантирует...

— Достаточно! Не нужно.

У диспетчера глаза полезли на лоб. Отказаться от баснословного гонорара, да ещё и от поставщика герцога Къяны...

— Как-нибудь в следующий раз, — оскалился капитан. И улыбка у него вышла волчья. — У меня на борту помощник консула Биэлы с сопровождающими и дипломатический груз. От меня передайте господину Салгану мои искренние извинения. Вот если бы груз был-бы уже в порту... но у меня тоже срочность. Так что извините!

Последнее "извините" вышло изрядно ядовитым, как ни пытался это скрыть сам капитан.

— Коридор запуска и траекторию ухода к точке скачка, господин диспетчер! — закончил капитан уже очень официально.

Руки диспетчера запорхали над клавиатурой, и через несколько долгих и напряжённых минут ожидания требуемые параметры запуска ушли на борт "Звёздного медведя".

— Счастливого пути, "Звёздный медведь"! — сказал казённую фразу диспетчер и отключил видеосвязь. В свою очередь это же сделал и капитан. Ядовито ухмыляясь, он повернулся к дипломату и пояснил.

— Не бойтесь! Я дал слово и его сдержу. Но было очень любопытно...

Дипломат поморщился и резковато ответил.

— Они явно хотят лишить нас форы. А после просто отменить старт и конфисковать весь груз. Я говорил вам, что тут дело политическое, и потому мы платим по самой высокой ставке из всех возможных.

— А что им помешало отменить старт прямо сейчас?

— Я на борту, капитан! Я это предвидел. Потому и лечу с вами.

— А тот контейнер? — полюбопытствовал капитан. — Разве не диппочта?

— И да, и нет. — уклончиво сказал Харт. — Но вы уже из этого, надеюсь, поняли, что наша благодарность вам, в случае доставки груза, будет безграничной. На всю оставшуюся жизнь обеспечим.

— И узнать, что везём, ясное дело, мы не должны...

— Для вашей же безопасности. — ответил дипломат.

Капитан сделал каменное лицо, чтобы не выдать своих действительных чувств. Хоть ему и хотелось рассмеяться.

То, что они везли груз из запрещённых — было ясно и без намёков. А то, что груз из "Списка", он определил элементарным сканированием контейнера. Хотя сканер этого класса сам по себе в его руках был не слишком законной вещицей.

Но... Если имеешь дело с контрабандой, то лучше заранее знать хотя бы приблизительно во что ввязываешься, чтобы возможные потери впоследствии не превысили сулимые дивиденды.

Корабль заурчал, как сытый пёс. Одна за другой просыпались автоматические службы и запускали свои механизмы. В трюме команда спешно, бегом распределялась по своим каютам и противоперегрузочным ложементам. На атмосферном этапе старта всегда приходилось идти при выключенных компенсаторах.

На внутренних телекамерах было заметно, как боцман чуть ли не пинками торопит на выход двоих людей в форме астрогаторов торгового флота. Помощник консула не без ухмылки проводил взглядом эту комичную троицу. Боцман что-то орал, от чего гонимые аж пригибались. Наконец, они достигли шлюза и спешно скатились по трапу. Боцман, оставшийся в шлюзе, что-то рявкнул, и трап тут же свернулся. Теперь уже на внешних камерах было видно как те самые, отвергнутые, изумлённо переглядываются и застывают за пределами черты гравитационного стартового "колодца", дном которого являлась посадочная площадка любого звездолёта на поле.

По космодрому разнеслась сирена тревоги, привлекая к себе внимание всех, находящихся на поле. Кто был близко к краям площадок, привычно шарахнулись в стороны — подальше. Ведь сирена означала, что вот-вот какой-то корабль или стартует или, наоборот, садится на космодром. А быть задетым полями никому не хотелось. Включились сканеры, и поднявшееся ограждение надёжно отделило от них стартовую площадку.

* * *

В это же время в башне диспетчерской...

— Не получилось, господин полковник! — растерянно промямлил диспетчер, отворачиваясь от своего пульта.

— Вижу! — злобно, сквозь зубы выплюнул человек в форме полковника службы планетарной безопасности. Он несколько секунд буравил взглядом отключенный экран, а после решительно подошёл к креслу диспетчера и скомандовал:

— А ну-ка, дай мне коды катапульты!

Диспетчер побледнел. Он сразу понял, что хочет сделать полковник.

— Но... вы же не хотите сказать, что... — со страхом проблеял он, хватаясь за ключи авторизации, висевшие на шее.

— Не хочу. Я просто сделаю. Другого выхода задержать их у нас нет.

— Но ведь они разобьются! — выпалил диспетчер.

— ...И груз не попадёт на Биэлу, — цинично закончил за него полковник.

— Но... Дипломатические осложнения... — заикнулся было, майор, стоящий поодаль, но не закончил. Ему тоже от такого оборота дела стало откровенно дурно.

— Спишем на аварию. — отмахнулся полковник и вопросительно посмотрел на диспетчера. Тот поняв, что самые худшие его кошмары сбываются — попятился. Ведь почти наверняка после аварии именно его, совершенно непричастного, выставят главным козлом отпущения.

— Коды! — Рявкнул полковник.

— Нет! Я не могу! — воскликнул диспетчер, пятясь всё дальше от своего рабочего места.

— Как скажешь! — многообещающе процедил "безопасник" и вытащил личный коммуникатор. Что-то быстро набрал на нём и хмыкнув, вставил личный ключ в гнездо на пульте. Электронный ключ что-то принял с коммуникатора, помигал индикаторами и засветился зелёным цветом.

Сам пульт загорелся красным и высветил на своей обширной поверхности ещё одну, ранее скрытую панель. Очевидно, что к этому повороту событий полковник был заранее готов, если так быстро добыл нужные коды. Тем не менее, задержка в пять минут сильно изменила ситуацию.

На "Звёздном Медведе"...

Капитан быстро охватил взглядом индикаторы и с удовлетворением отметил, что все члены экипажа на своих местах. Все системы работают нормально, люки задраены к полёту всё и все готовы полностью. Но всё равно, некая мысль на задворках сознания не давала покоя. Капитан снова быстро скользнул взглядом по своему хозяйству. Всё нормально.

Потом пробежался по недавнему прошлому.

Бросил угрюмый взгляд на дипломата, угнездившегося в запасном кресле помощника капитана. Тот сидел смирно, погрузившись в свои мысли.

После капитан прокрутил в памяти странный диалог с диспетчером. Несколько раз.

На третий раз его внимание привлекло то, что диспетчер, и так переминающийся с ноги на ногу, прежде чем говорить, глянул куда-то вправо. На кого-то, кого он явно побаивался.

Потом, уже на интуиции, быстро активировал ещё несколько систем. Из тех, что начинают действовать только в космосе.

— А это зачем?! — изумился дипломат, заметив его действия.

— Дую на холодную воду, мистер Гал, — ухмыльнулся капитан, хотя и сам не был на сто процентов уверен в их необходимости. Сделал он всё это только потому, что слишком доверял своей интуиции. А она просто вопила.

На дисплее контроля взлёта появилась надпись: "Синхронизация с катапультой: выполнено".

— Взлёт! — громко произнёс капитан и нажал стартовую кнопку.

Пол словно провалился вниз. Катапульта подхватив корабль, "выключила" гравитацию на корабле и на некоторое время наступила невесомость.

Со стороны же было видно, как "Звёздный медведь", мягко оторвавшись от пластибетона, задирает нос к небу. Несколько секунд, и он уже чётко, как стрела, нацелен острым носом в зенит, стремительно набирая скорость, бесшумно уходит прочь.

Только вздрогнула земля под ногами у остающихся.

На борту у всех возникло мимолётное ощущение головокружения. Это во время разворота корабля, одновременно с ним, две сферы внутри него, включающие одна командные отсеки, а другая отсеки экипажа, провернулись вдоль поперечной оси выстраиваясь вдоль новой вертикали. Теперь центральный коридор между ними стал центральной шахтой, а для переходов между сферами открылись уже лестничные марши с совершенно иными коридорами. Ещё несколько быстротечных преобразований, и звездолёт перешел в полётную конфигурацию.

Но это были последние штатные секунды полёта.

Вдруг корабль сильно тряхнуло и изрядная часть пульта управления перед капитаном залилась красным светом опасности.

"Тревога! — заверещал голос автомата. — Потеря синхронизации со стартовой катапультой! Тревога!..."

Капитан сквозь зубы глухо чертыхнулся, но внутренне успокоился.

Всё стало на свои места. Интуиция не подвела. И он к этой катастрофе оказался готов. Уже не спеша, зная, что времени достаточно, он пробежался по отметкам на пульте, показывавший статус главных планетарных двигателей. Всё было в норме. Зачем-то ухмыльнулся и врубил тягу на полную.

Где-то далеко внизу, четвёрка сопел извергла из себя голубое пламя и приняла на себя весь вес сухогруза. Корабль снова выровнялся и уже не так быстро, но уверенно полез в небо. К звёздам.

Капитан знал, что в это же время на космодроме, ударная волна от выхлопа сбивает с ног всех, кто на поле, заставляя цепляться пальцами за шершавый бетон, чтобы не унесло ещё куда, вышибает стёкла в окрестных зданиях. Ну не так уж и высоко успела поднять корабль катапульта, прежде чем отключиться.

Капитан удовлетворённо кивнул показаниям на пульте, отметил, что голос автомата, завывающего об аварии, наконец заткнулся и повернулся в сторону дипломата.

— Вы всё ещё не хотите мне рассказать, что вы везёте на нашем корабле? — саркастически поинтересовался он, глядя на бледную физиономию до смерти перепуганного Харта Гала, заместителя консула Биэлы на планете Киран.

— Зайцы и гончие

Полковник, красный от злости, наблюдал, как желанная добыча уплывает в космические дали. Отметка на дисплее, обозначающая "Звёздного медведя" устойчиво ползла вверх по предписанному коридору старта и явно на планетарных двигателях. Ведь катапульту он лично только что отключил.

Что это было со стороны капитана звездолёта: предвидение, или знание? Если последнее — ему... нет, ВСЕМ будет очень и очень плохо. Слишком много знающих. Дипломат, даже если ЗНАЕТ — вряд-ли выдаст тайну какому-то капитану. Но, а вдруг он один из... Или Гал ему все-таки сказал?!!

Полковник скрипнул зубами и осознал факт того, что в этом деле — погоне за суперконтрабандой — он каждый раз опаздывал буквально на мгновение, отставал на полшага. И сейчас этот чёртов капитан его обошёл. Обошёл, предугадав его действия.

Могло ли это быть случайностью? Могло, и вполне. Но что-то слишком много случайностей в этом деле. И все против него. Такое могло закончиться и отставкой. Сначала понизят в звании, а потом вышвырнут... А он хотел выйти в отставку не менее чем генералом.

Оставался последний шанс. Хоть и мизерный, но надо было его использовать. Полковник понимал, что после "аварии" катапульты его требование будет выглядеть не просто странным, а подозрительным. Но иного выхода не осталось.

Полковник витиевато выругался и переключил связь.

На экране появились капитан "Звёздного медведя" и Первый Помощник Консула Харт Гал. Капитан злобно зыркнул в сторону экрана связи и переключился на ведение корабля. В отличие от него Харт Гал проявил слабое любопытство.

— Говорит служба безопасности планеты Киран! Полковник Снеп.

— Торговый корабль "Звёздный медведь", капитан Крон слушает. — довольно резко выговорил капитан не отрываясь от своих приборов.

Полковник выдержал небольшую паузу.

— Служба безопасности требует возврата корабля и досмотра на космодроме Киран.

Услышав это Гал скривился, улыбочка на лице его стала откровенно саркастической. Переглянувшись на мгновение с капитаном, они пришли к негласному соглашению и далее переговоры продолжил Харт Гал.

— Это после того, как вы пытались остановить корабль, отключив катапульту? — с места в карьер начал дипломат.

Полковник даже бровью не повёл.

— Возможно, были какие-то неполадки в работе катапульты. Но это к делу не относится! — отрезал он.

— Ну... — подпустив яду в голос, заметил Гал, — если вы заметили, корабль зафрахтован нашим посольством с соблюдением всех международных норм и правил, а поэтому пользуется дипломатической неприкосновенностью.

— ...До некоторых пределов, господин Гал! Пользуется неприкосновенностью дипломат, дипломатический груз и дипломатическая почта. Но не вообще груз на корабле.

Полковник явно наглел. От безысходности. Он хорошо понимал, что задержать корабль у него нет достаточно серьёзных оснований. Потому пытался придраться к мелочам. Он хорошо понимал, что дипломат легко отмахнётся. Что тот и не замедлил сделать.

— Так как меня отозвали на Биэлу срочно, -Гал выделил интонацией слово "срочно", — то я вынужден отклонить ваше требование по пунктам шесть, девять и одиннадцать дипломатического протокола Федерации. Но если вы считаете, что необходимо досмотреть корабль, то обращайтесь в таможню Биэлы. После моего прибытия на планету и после того, как я покину корабль, он будет в полном распоряжении таможни.

То, что было сказано дипломатом, являлось издевательством, слегка прикрытым вежливостью. Предоставление корабля на своей суверенной территории на осмотр другому государству? Ха! Тут без МИДа, либо вообще Правительства никак не обойтись. Но всё равно полковнику попытаться остановить корабль хоть таким способом — следовало. Чтобы после у него была хотя бы такая отговорка — что сделал всё, что мог.

Снеп кивнул и пожелав счастливого пути дипломату, отключился.

Также было ясно как день, — полковник подставился. Вот и всё, конец игры. Полный провал операции. Теперь дальнейшая судьба, а возможно и сама жизнь полковника будет зависеть от настроения того, чей приказ он так и не сумел выполнить. Слишком уж много всего Снеп успел натворить в погоне за этим грузом, который сейчас быстро двигался на корабле к границе скачка.

* * *

*

Когда министр безопасности республики Киран дослушал доклад полковника Снепа до конца, руки у него задрожали.

И страх тут был не главной причиной. Противоречивые чувства разрывали его. Что несомненно, нужно — во что бы то ни стало остановить этот корабль. Но на нём летел дипломат. Если сейчас атаковать корабль, то это означало неизбежный разрыв отношений с Биэлой. Внутри Конфедерации и не такое случалось. Не в первый раз. Но кризис это вызовет ещё тот...

И если он в этом будет виноват — его карьера закончилась навсегда. Возможно и жизнь — тоже. Да и личный порученец, — мастер по тёмным делам Снеп, — тоже пойдёт вслед за ним.

Но если та информация, что получили его люди, верна, даже дипломатические осложнения с Биэлой просто пыль по сравнению с тем, что он получит в свои руки. Одно ЭТО оправдает всё.

— Каковы возможности нанести кораблю нефатальный ущерб? — осторожно начал министр. Он полностью доверял Снепу, поэтому позволял ему иногда некоторые вольности в общении.

— Что вы имеете в виду под "нефатальным"? — тут же насторожился тот.

— Их надо остановить, но чтобы сам груз не пострадал.

— Наиболее надёжно это можно сделать только взяв корабль на абордаж. Но сейчас Вторая эскадра ВКП находится в системе Тари.

— Сообщение им послано?

— Да.

— Какова фора у "Звёздного медведя"?

— Шесть часов для ухода в гипер и первого скачка. Именно столько понадобится для того, чтобы сообщение дошло до Тари и последующего их перехода до нас. Всё-таки световой год даже в наших сверхблагоприятных условиях для гипера, раньше не успеют. Дальше возможен перехват. Возле Цитиса стоит группа дозора А-9, принадлежащая к Первой эскадре. Два эсминца и восемь перехватчиков. Это как раз по пути их следования.

— Но это если они пойдут в обход "Угольного мешка"...

— Вы считаете, что... — удивился полковник. — Но ведь это крайний риск, идти через Угольный мешок, господин министр! И на борту дипломат!

И Снепу тоже позволялись некоторые вольности. Эта была в рамках. Но то, что даже этот волк допускает только малую вероятность перехода через "Угольный мешок", говорило о многом. Очевидно, что полковник знал из докладов станций наблюдения за гипером: "погода" в гипере, в том регионе, существенно ухудшилась. Стоило дать задание проверить насколько ухудшилась и каковы прогнозы на ближайшие пару месяцев. Министр тут же сделал пометку на этот счёт.

— У вас надёжная информация о состоянии гипера в том регионе?

— Да, господин министр. По последним данным зондажа количество зон нестабильности Зенека существенно увеличилось. Пройден предел лямбда. А это значит, что навигация в гипере там становится на пределе возможностей техники и людей. Возможность появления ещё одной нулевой зоны в том регионе наши теоретики оценивают в 89%. Но место пока определить невозможно.

"Ещё одна "нулевая зона" в том районе — это серьёзная неприятность. Для всех. — задумался министр. — Свойства её таковы, что в её пределах возможен только перелёт по обычному пространству. То, что это ещё более осложнит полёты возле "Угольного мешка" — очевидно. Но всё равно многие ходили и будут ходить через этот район. Как бы ни была велика опасность застрять в "досветовой" области как муха в клею. А у этих... У этих на "Звёздном Медведе" слишком велик стимул ТАК рисковать".

— Мне представляется, что скорее всего пойдут. Это давняя "тропа контрабандистов"... И... — министр нахмурился. — Какая из боевых станций планетарной обороны ближайшая к коридору ухода этого корабля?

— Пятая, господин министр. — коротко ответил полковник.

— Можно ли ударить по кораблю гамма-пушкой? По агрегатному отсеку. Пока они ещё не включили защиту и не ушли в гипер. Так ударить, чтобы тот чёртов дипломат остался жив...

Полковник вспотел, услышав такое. Он, гоняясь за грузом, не знал, что тот из себя представляет. Но подозревал. Последняя фраза министра наводила на самые мрачные подозрения.

— Гамма-пушка убьёт всех, кто есть на борту. Цель слишком компактная, чтобы попытаться накрыть только её часть и попытаться вывести из строя гипердвигатель. Экспозиция крайне невыгодная — вдоль корпуса, — после недолгого размышления ответил полковник. Ему захотелось самому всё бросить и дать дёру, как этот чёртов дипломат Биэлы. Куда подальше от того, чем тут откровенно воняло. Даже для него это было слишком. Для специалиста по откровенно грязным и тёмным делам.

* * *

**

Ни экипаж, ни капитан, ни сам дипломат со своей группой сопровождения не могли знать, какая опасность нависла над ними всеми.

По своему опыту, Харт Гал подозревал, что их могут попытаться задержать в планетной системе Киран каким-нибудь не слишком легальным и весьма нечестным способом. Хоть вариант с применением чего-то совершенно убийственного и имел в его прикидках слишком низкую вероятность, но чёткое понимание того, что ЗНАНИЕ о содержимом груза вполне может подвигнуть киранцев на такую глупость, изрядно нервировало Гала.

Поэтому он напряжённо смотрел на свой дисплей, где отмечены были не только параметры их траектории, но и орбиты боевых станций планетарной обороны. Их счастье, что в системе не оказалось этих мерзких многоцелевых эскадр ВКП. Даже их узкоспециализированных частей которые тут шастают по системам, выполняя задачу патрулирования региона. А то бы им уже было изрядно кисло.

Также не наблюдалось в ближайшем радиусе вокруг планеты ничего такого, что могло бы сойти за перехватчик. Впрочем, им могло хватить и обычной станции планетарной обороны... Например, вот этой, Пятой. Её зелёная отметка висела на стационаре совсем близко к их траектории. Всего-то каких-то полторы тысячи километров. В космосе это практически "вплотную". Но так как Харт Гал ничего не мог поделать и от него уже ничего не зависело, то оставалось лишь наблюдать, как красная точка отмечающая корабль на траектории, приближается к "жёлтой зоне" — зоне, где разрешён выход в гипер.

В астрогаторской было не в пример спокойнее. Каждый занимался своим делом.

Главный астрогатор, выведя на мониторы некую программную заготовку, лихо кромсал её на части, загоняя в автопилот, а его новоиспечённый напарник с некоторым страхом осваивался на своём рабочем месте.

Теперь пульт перед ним был не виртуальный, а настоящий. Настоящего корабля, на котором они вот-вот отправятся в дальнее и очень опасное путешествие. То, что от него требовалось сделать с самого начала, он сделал. На рефлексах, вбитых ещё при обучении. Да, собственно, сейчас это было совершенно не сложно. И малый ребёнок справился бы. Главное начнётся потом — когда корабль уйдёт в гипер. Вот тогда-то и понадобится его талант быстро решать то, что нельзя доверить компьютерам. То, что уже столько столетий всегда было привилегией человека — ВЫБОР из нескольких вариантов, которые для любого компа казались равными. Ну не научили ещё машины интуиции. А у Бриса по интуиции в аттестате астрогатора стоял высший бал.

Пока было время на размышления, Брис с каким-то даже благоговением перед мощной машиной пробежался по кнопкам пульта и вывел на боковой монитор траекторию корабля. Красная точка бодро двигалась по дуге от планеты, схематическая полусфера которой, с разметкой разрешённых и запрещённых зон, располагалась внизу.

Потом прошёлся по диагностике систем. На другом дисплее тут же высветился отчёт. Всё работало штатно.

Он поправил на голове навигационный шлем, так как показалось, что тот сидит то ли неправильно, то ли неудобно. Очки, которые при переходе станут мониторами, пока пребывали в обычном прозрачном состоянии и ничего не отображали, кроме видов небольшой астрогаторской каюты.

На мгновение курсовая программа для гипера, вводимая главным астрогатором в компьютер, показалась Брису чем-то знакомой. Он присмотрелся было, но тут же оставил попытки идентификации. Мысли постоянно заворачивали на то, что предстоит буквально через несколько минут. А через несколько минут в его руках, руках его непосредственного начальника окажется и судьба корабля, и судьба небольшого экипажа, и судьба пассажиров.

Он не привык к такому масштабу ответственности. Не было случая привыкать. Скачок от круга обязанностей и ответственности студента до хоть и помощника, но астрогатора корабля, а значит и гиперпилота, был очень большим. Да, тренировки в Центре и его отличные оценки давали некоторую уверенность. Но то был тренажёр. А на нём можно было себе позволить пару раз "убиться". Тут не позволишь себе даже мелкой ошибки. Не то что "убиться".

Брис знал, что когда дойдёт до дела, все страхи уйдут и останется лишь конкретная череда задач, которые нуждаются в решении. Но сейчас вынужденное безделье и мандраж перед предстоящим медленно, но верно изводили новичка.

Астрогатор наконец ввёл свою программу в курсовой компьютер и довольный откинулся в кресле.

— Готово! — победно воскликнул он и покровительственно посмотрел на помощника.

— Дрожишь? — насмешливо спросил он.

— Есть такое, господин Каас. — пожал плечами Брис.

— Правильно делаешь! — с намёком бросил астрогатор. — Бояться надо всегда. Иначе грош нам цена.

Дарт окинул взглядом свои дисплеи и слегка расслабился. Всё работало, как положено. И пока не вошли в гипер, можно было слегка потрепаться и попытать новоиспечённого помощника.

— А чего это тебя на каботажные рейсы потянуло вольнонаёмным... — лениво спросил астрогатор, не надеясь на прямой ответ. — Если не секрет, конечно. — добавил он, всё также развалившись в своём кресле.

— Деньги нужны. На окончание учёбы. — буркнул Брис.

— И всего-то? — астрогатор приподнял бровь.

— Разве этого мало? — с лёгким вызовом спросил юноша.

— А кем ты будешь после окончания университета? — немного сменил тему астрогатор, заметив, что прежняя для Бриса неприятна.

— Пойду дальше. Буду учёным. У меня уже есть публикации.

— Хм... — астрогатор потёр пальцами лоб. Ранний "диагноз", выданный им, подтверждался на сто процентов. В этом он чувствовал некую неправильность.

— Кстати, господин Каас, ведь наш рейс сейчас несколько не каботажный, — справедливо заметил Брис.

Дарт лениво пожал плечами и зевнул.

— Случается... — ответил он со скукой в голосе. — случается и так, что нас посылают по ближайшим системам конфедерации... Например, как сейчас! Так, что тебе тут повезло, парень! Сразу на большой куш попал.

Астрогатор размял пальцы и потянулся.

— А насколько большой? — проявив слабый интерес, задал вопрос Брис.

— Трудно сказать... — ушёл сразу от прямого ответа Дарт. Но вспомнив задачу задержать в экипаже этого перспективного парнишку, решил попытаться сыграть на такой обычной для людей черте, как алчность.

— Как минимум раза в полтора больше, чем за аналогичную протяжённость на ближних трассах, — выдал он. — А вообще, сколько ещё сверху этого получим, зависит от капитана и нашего суперкарго. Они у нас мастера по сделкам. Так что живём-не-пропадём! — оптимистично закончил астрогатор и тут же ткнул в свой дисплей. Там красная точка корабля вплотную подошла к границе "жёлтой" зоны.

— Пора! — воскликнул он и с вожделением потёр руки. — Курсовая прога — пошла! Ну... Держись! Сейчас дёрнет. Ты первый раз в прыжок уходишь?

— Да, господин астрогатор! — Кивнул Брис и вопросительно посмотрел на начальство, гадая что он хотел этим сказать.

— Ну, тогда получай удовольствие. В первый раз оно всегда... Потрясает!

Дарт Каас довольно хохотнул и вцепился в подлокотники кресла. Брис, смотревший краем глаза на то, что начинает развёртываться на его курсовом дисплее с удивлением отметил, — первый переход идёт один-в-один так, как он же написал на экзамене. Программа была та же.

"Значит не показалось..." — подумал он.

И тут корабль основательно тряхнуло. Толчок был неожиданно мощным. Брис выпучился на свой дисплей, но увидеть ничего не успел — перед глазами всё поплыло и через мгновение потонуло в яркой вспышке.

* * *

**

Астрогатор потянулся и, посмотрев на Бриса, разразился хохотом. До того умильно-озадаченная была у него физиономия.

— Всё, стажёр, мы в гипере! — отсмеявшись заметил он. — А ты, подумал, что на атомы разлетаемся?

— Д-да как-то неожиданно это...

Астрогатор быстро охватил взглядом обстановку, прежде чем продолжить подкалывать новичка. Обстановка была, как обычно — всё тихо, спокойно и очень просто. Да иначе, в этих "тихих заводях", как их называли астрогаторы, ничего сложного и ничего опасного в гипере отродясь не встречалось. Очумелый и слегка оглушённый переходом в гипер стажёр, с округленными глазами, цепко держал ручки управления и шарил взглядом мониторы, оценивая окружающую обстановку.

Это было очень хорошо.

"Если не потерялся, если сразу же перешёл в рабочий режим, то из этого толк будет", — подумал Дарт.

— Каждый переносит переход по-своему. — Пояснил астрогатор. — У каждого свои уникальные переживания и ощущения.

— Была вспышка перед глазами.

— Это у всех бывает. А ещё что-то?

— Ну... Было ощущение, будто я весь куда-то исчезаю. Как сахар в кипятке. Ну, и ещё продрало, как током...

— А вот это уже уникально... Чисто твоё. — лениво отметил астрогатор.

Каас ещё раз просмотрел разворачивающуюся курсовую программу, оценил перспективы на ближайшие несколько часов полёта и сказал.

— Сейчас придёт Даниэль Кресс. Это наш суперкарго. Он тебя определит в свободную каюту. Пока гипер спокойный и простой — осваивайся. Тут всегда было достаточно автопилота. После, когда будут проблемы, будет не до того. "Рифы" гипера, они такие... заковыристые. Особенно на пути к Биэле. Возможно, что и ночевать в рубке придётся. Так что готовься. Обед через час. Пока у тебя права и обязанности стажёра. А это на уровне трюмной команды. Поэтому постарайся не получить в ухо от старших по званию. У нас есть некоторые... несдержанные.

Криво усмехнувшись, Дарт посмотрел на новичка, оценивая его реакцию на такое. Тот даже ухом не повёл.

Сталкивался ли он с насилием в своём университете, или имел дело с "братствами" — выяснять отдельно. Но то, что на иерархию среагировал как на погоду, говорило о многом. Как минимум о том, что кто-то очень подробно проинструктировал его о порядках и нравах на таких грузовиках, как "Звёздный медведь". И, скорее всего, хорошо знающий эти порядки по своему собственному опыту.

"У него что, родственники летали?" — подумал Дарт Каас, но расспросы отложил на потом. Пришёл суперкарго.

Дэниэль Кресс повёл себя как обычно со всеми новичками уровня трюмной команды — смерил Бриса взглядом как неодушевлённый предмет, требующий постановки в соответствующее место.

— Пойдём, стажёр. — коротко бросил он и развернувшись к Брису спиной заспешил вдоль по коридору.

— Слушай и запоминай, — сухо начал он объяснения. — Сейчас наш корабль в полётной конфигурации. Архитектура — вертикальная. Внутри корабля — две сферы. Они выстраиваются по той вертикали, что устанавливает либо гравитация планеты, либо тяга корабля. Сейчас мы в гипере. И действуют генераторы искусственной гравитации. Ну, ты знаешь, что стабилизация по курсу в гипере как раз такими осуществляется. То, что ты видишь — побочный эффект их работы. Тот центральный коридор, по которому мы идём, с одной стороны упирается в шахту лифта, в другой стороне — в кольцевой коридор, опоясывающий командную сферу. Перейти из одной сферы в другую можно либо по этой шахте на лифте, либо по трапу, что идёт вдоль неё. Когда корабль на планете — сферы поворачиваются, и этот коридор стыкуется с таким же, но в другой сфере. Поэтому в доке ли, на космодроме, перемещаемся между сферами вот по этому коридору. Рядом с шахтой командной сферы — кают-компания. Там обедаем.

Пока он это говорил, ни разу не обернулся. Голос у него был какой-то тусклый, как будто отбывает неприятную повинность. Впрочем, возможно, эта процедура — знакомство новичков с кораблём, — ему уже изрядно надоела. Надоела потому, что распределять всех по каютам, объяснять что, где лежит и как до него добраться — как раз его работа. А людей много. Особенно, если регулярно между рейсами часть экипажа увольняется, а другая нанимается на корабль.

Брису выслушивая инструкции пришлось созерцать широкую спину суперкарго.

— Вот кают-компания, — также буднично сказал Кресс, даже не обернувшись в ту сторону. Только большим пальцем ткнул.

— А вот твоя каюта, — сказал он подходя к типовой герметичной двери с номером восемь. Запор, на котором стояла дверь, оказался чисто механическим. Привычно крутанув ручку, суперкарго шагнул через порог.

— Внешний запор — механический. Чем проще, тем надёжнее. Но в случае аварии, включается автоматика и блокирует дверь. Если в коридоре вакуум — дверь тебя не пропустит, пока не наденешь скафандр.

С этими словами, сделав пару шагов внутрь каюты, Кресс, открыл шкаф, находящийся возле стандартного ложемента, служащего космонавту и креслом, в случае перегрузок, и просто кроватью во все остальные. Дверца шкафа мягко скользнула в сторону, и перед Брисом оказался стандартный скафандр, примерно по его росту.

— Подгонять скафандр вас учили? — спросил суперкарго, наконец-то снизойдя до вопросительного взгляда в сторону новичка.

— Да, господин Кресс!

Суперкарго буднично кивнул и перешёл к следующему предмету.

— Столик, выдвигается вот так.

И показал как. После также его сложил.

— На иллюминатор не надейся, — почему-то добавил он. — В видимых лучах гипер абсолютно чёрный, да и сфера как понимаешь, на такие излишества не рассчитана.

— А что за этой стенкой? — полюбопытствовал Брис, указав на ту, где обычно, по стереокино, бывают бутафорские иллюминаторы.

— Кают-компания.

— А соседи кто, господин Кресс?

— Там — указал суперкарго вправо, — каюта астрогатора Дарта Кааса. — без предисловий пояснил Даниэль. — слева — моя каюта.

— Как я понимаю, господин Кресс, эта каюта — моего предшественника?

На этот вопрос суперкарго крутанулся на каблуках и уставился на нахального помощника астрогатора своими колючими глазами.

— Ты правильно понимаешь. — смерив того взглядом, ответил суперкарго.

— А что случилось с предшественником? — тут же спросил Брис.

— Ты много задаёшь лишних вопросов, стажёр. — Оборвал его суперкарго. — Пройдёшь стажировку, тебя примут окончательно в экипаж, вот тогда и задавай!

Брис лишь кивнул на это. Было очевидно, что судьба прежнего второго астрогатора тут — табу. Не для посторонних. А он пока на корабле почти что посторонний.

В кают-компании его приняли ещё более холодно, чем это сделал суперкарго. Пока его представлял команде Кресс, все смотрели на него как на пустое место. Некоторые, правда, ещё и ухмылялись. Было видно, что над новичками и стажёрами тут любят подтрунивать.

"Лишь бы эти шутки, не выходили за пределы приличий", — подумал Брис, но практически сразу был разочарован. Стоило только Крессу удалиться.

Как он понял, его встретила, только что зашедшая в кают-компанию трюмная смена. Его не просто обсмеяли. Обхамили. Особо усердствовал в этом некий тип, с нашивками старшего. То ли боцман, то ли ещё кто. Брис ещё не научился различать их по стандартным знакам различия торгового космофлота. Да и сам до сих пор щеголял во всё той же университетской форме, в какой проходил тестовое испытание. Дежурные подколки были прерваны, вошедшим седовласым человеком с шевронами, свидетельствующими о том, что он выполнил полсотни рейсов. Ветеран.

— Что, дебилы, упражняетесь в ослоумии? — злобно спросил он у присутствующих. Присутствующие привычно напряглись увидев серьёзное начальство.

— А вы не подумали о том, — продолжил седой, — что этот стажёр будет нашу лоханку вести? В том числе и там, в "Угольном Мешке".

— Каком таком "Мешке"?! — задал вопрос неопознанный юношей старший.

— А-а! Так ты не в курсе Терри! — ядовито отозвался седовласый. — Наш рейс, — на Биэлу. Но так как дипломатам приспичило пройти срочно, то в обход — отменяется. Идём прямо через центр.

— О мой бог! — мгновенно переменился в лице главный подкалыватель.

— Вот тебе и твой бог! — оскалился седовласый. — И вести через него будет, попеременно с нашим уважаемым господином астрогатором, вот этот стажёр. Так что не задирайте его. А то... Сами понимаете... От него зависит пройдём ли мы вообще там.

— А от нас, не разлетимся мы на атомы, от какой-то дурацкой поломки в реакторах или от нарушения синхронизации генераторов. — тут же парировал подкалыватель.

— Дубина! Я тебе о чём говорю: вы друг от друга зависите! Он облажается — ты свою задницу в гипере не найдёшь. Ты облажаешься — аналогично только пыль от всех останется. Так что извольте друг друга уважать и не портить настроение. Хотя бы для того, чтобы у тебя руки не дрожали. Когда надо...

Сказано было с явным намёком на некие обстоятельства, знакомые тут всем. Аудитория хохотнула.

— И вы забыли, что стажёры рано или поздно становятся полными астрогаторами. Это он сейчас как бы ниже вас. Или судьбу подкалывателей Гюннара напомнить?

— Так то Гюннар! — попытался кто-то возразить.

— А этот тоже не дурак, если предпочли его, а не Дьюка или того фраера, с "Тюльпана".

Аргумент был весомый. Самые наглые смутились.

— Короче, придурки: прекратили издеваться друг над другом. Мы сюда жрать пришли, или чего? — оборвал седовласый дальнейшие словоизвержения рядового и младшего командного состава.

После этого, мужик демонстративно сел рядом с Брисом.

Обед прошёл в целом спокойно.

Когда уже покинули кают-компанию, Брис, заметив, что в коридоре больше никого нет сдержанно поблагодарил старого космонавта.

— Ничего, парень! Дело житейское. Не ты первый через новичковые тернии продираешься. Но и ты не подведи. Если что...

— Конечно господин... — запнулся Брис.

— Шон. Зови меня просто Шон. — хлопнув Бриса по плечу ответил седовласый. Я тут главный специалист по генераторам.

— Да, господин Шон.

— Сочтёмся... Когда-нибудь... Если случай будет. Бывай брат! — сказал наладчик и зашагал в сторону кольцевого коридора.

Брис проводил его взглядом, посмотрел на часы и заторопился в сторону астрогаторской. Как-то не так, как ожидал он, складывались дела на звездолёте. Гораздо хуже самых скверных описаний, что он слышал. Возможно те, кто описывал нравы в торговом флоте, несколько приукрашивали действительность. Осознание этого факта оставляло конкретное ощущение пронзительного одиночества. Как у выгнанной хозяином собаки на холодном осеннем ветру.

Это, конечно, хорошо, что в экипаже оказался хоть один, кто проявил порядочность. Но в общем, команда производила скверное впечатление. Было заметно, что в этом человеческом паучатнике, мотающегося от звезды к звезде, были нередки конфликты. А это было опасно.

Только после подписания Временного Контракта и выхода в гипер, иной дороги как вперёд и через все опасности космоса, не оставалось.

* * *

**

Как и ожидалось, проблемы начались на третьей неделе полёта. Уже позади были пять контрольных выходов в обычное пространство. Всё работало на борту как надо. Без сбоев. Корабль шёл также туда, куда надо. И каждый раз, когда он выныривал из гипера, угольно-чёрная тьма по курсу звездолёта, всё больше и больше расползалась вширь. Заслоняя звёзды. Заслоняя раскинувшие свои радужные щупальца эмиссионные, газопылевые туманности.

Вообще "Угольный мешок" слыл местом не просто тёмным, но и крайне мерзким по части навигации в его районе. Что-то было здесь не так. Что-то нарушало привычную и обычную картину гиперпространства, располагая по пути внутрь "Мешка" всё больше и больше каверз. И далеко не все каверзы, случавшиеся по пути у звездолётов, носили достаточно безобидный характер.

Да, всех астрогаторов, натаскивали на распознании этих каверз-рифов, на способах безопасного прохода. И Брис тут был не исключением. Только каверза она на то и каверза, что иногда, показавшись безопасной оборачивается настоящим бедствием.

Всё было бы хорошо, если бы первую в своей жизни каверзу гипера Брису сподобилось пройти хотя бы вприглядку с главным астрогатором "Звёздного медведя". Но его, не оказалось в этот момент в рубке управления. Дарт Каас как раз отлучился посчитав, что мелочи, отображаемые гиперлокатором корабля, новичок легко одолеет и пригляд за ним не нужен.

То, что звездолётчики, по-простому, называли "чумой", нарисовалось на терминале внезапно. Вот его нет и вдруг — вот оно есть. То ли сбой в локаторе, то ли сама эта область сформировалась буквально только-что, но реагировать пришлось оперативно. И, конкретно, Брису. Без подсказок старших товарищей.

Та мировая линия, по которой скользил корабль, на терминалах упиралась чуть ли не в центр аномалии. Быстро пересчитав оптимумы, Брис, принял, как ему казалось, самое лучшее решение...

Дарт как раз шёл по коридору, когда на него накатил приступ дурноты. Перед глазами всё раздвоилось, и если бы он не успел схватиться за поручни, то обязательно свалился. Где-то дальше по коридору раздались дикие, панические крики, которые, правда быстро прекратились.

Астрогатор замотал головой, но всё равно после наваждения остался лёгкий звон в ушах и быстро стихающее головокружение.

Взвыла и тут же заглохла сирена тревоги. Кто-то где-то жутко ругался. Но даже этого сквернослова заткнула следующая волна, прошедшая через корабль. Будто сама костлявая ожгла души своим ледяным дыханием. На мгновение схватила сердца... и отпустила.

Дарт с места в карьер бросился бежать в астрогаторскую.

— И что это было? — злобно поинтересовался Дарт, когда влетел в помещение и убедился по показаниям приборов, что всё в порядке.

— Тройной разрыв второго рода по пятой и шестой осям, господин Каас.

— И ты, пошёл прямо?! — спросил он у Бриса тоном прокурора.

— Вы оставили мне указания о том, что по возможности сократить независимое время. Если бы мы выполнили манёвр уклонения, то это бы заняло для нас четыре часа, а по внешнему времени одиннадцать суток.

— Идиот!! — схватился за голову астрогатор. — Ты что, не знал, что во всех инструкциях рекомендуется выполнять уклонение?!!

— Но вы же сказали... Да и для корабля никаких последствий быть не могло...

— А ну морду мне свою покажи! — рявкнул Дарт.

Брис испугано повернулся к начальству и застыл. Лицо астрогатора было перекошено яростью и страхом. Но, по мере того, как он вглядывался в зрачки Бриса, лицо его разгладилось.

— Значит, у тебя тоже чёртов иммунитет, — наконец выговорил Дарт и разразился бранью по-новой. Правда, быстро выдохся.

— Запомни! — сказал он наконец. — Если в инструкциях стоит "обходить", значит надо обходить. И никаких приписок-сносок, что, типа, кораблю похрен как проходить. ПОНЯЛ?!!

— Да, господин астрогатор... — выдавил из себя весь красный Брис.

Правда, продолжить разнос Дарту помешал включившийся корабельный коммуникатор. На нём появилось лицо не менее взбешённого капитана.

— Дарт? — рыкнул он. — Сдай вахту стажёру, если на ней сидишь, и бегом ко мне!

Дарт шумно вдохнул воздух, поджал губы, что-то процедил сквозь зубы и злобно зыркнув в сторону Бриса, отбыл.

— Так, Дарт! Объясни мне как мы могли вляпаться в "чуму"?! — сходу начал разнос капитан, когда Дарт заявился на командный мостик. Видно капитан успел также со своего места проанализировать курс и запись только что случившегося.

— Виноват, Майт! Не уследил. Оставил стажёра одного, пошёл завтракать и не определил сразу, что входим в зону с триплексом. Признаков не было.

— Чёрт!! — рыкнул капитан и аж затрясся от злости.

— А что случилось? — невинным голосом задал вопрос астрогатор. Он, конечно, знал, что может случиться на корабле, если по ней пронесётся "чума". Но решил сыграть под дурачка.

— Трюмный обделался. — процедил сквозь зубы капитан.

— Как?!

— Натурально! — рявкнул Крон. — Наложил полные штаны. От страху потерял сознание.

Дарт не выдержал и заржал.

— Чёрт тебя задери, Дарт!! — рявкнул капитан и стукнул по подлокотнику кулаком. — Ну я понимаю, что весь эффект в этом страхе, будь он неладен! Но мы так всю команду растеряем! Ты представляешь, сколько ещё трюмная команда будет сраться, по малейшему поводу? Не знаешь? А я знаю!

Дарт тут же навострил уши. По внешнему виду было ясно, что и капитана продрало до самых кишок — спешил выговориться, чтобы прийти в себя окончательно.

— Слушай внимательно, Дарт! Я тогда был стажёром. Также как и твой этот... "гений астрогации". И мы также тогда по глупости астрогатора попали в триплекс. Так в ближайшем порту у нас уволилась половина команды. Все заработали патологический страх. Немотивированный. И капитану пришлось всем этим обломам выплачивать за терапию. А я не хочу! Не хочу, Дарт! Мы и так уже в долгах... И не говори, что там, в порту Биэлы, нам будет по высшим ставкам! У нас всё уйдёт на модернизацию и ремонт. Иначе мы не выплывем!!!

Вид у капитана был достаточно озверелым, так что Дарт Каас поспешил стереть с лица рвавшийся смех.

Капитан глянул на астрогатора и лицо его разгладилось. Гнев прошёл.

— У него иммунитет? — спросил более спокойным тоном капитан.

— Да. Очевидно, полный.

— Хоть это хорошо... — сказал капитан, снова нахмурился. И продолжил в том же тоне.

— Это хорошо, что у этого щенка, у тебя, у меня, у Кресса иммунитет к этой гиперпространственной дряни. Но это не значит, что он есть и у других! — Заключил он. — И проследи, чтобы никогда, слышишь, никогда этот щенок не вздумал ломиться напролом там, где во всех рекомендациях стоит "идти в обход"! Ты за него подписался — ты и отвечаешь!

* * *

**

— Да... Накосячил наш малец-астрогатор... — задумчиво выговорил Шон, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную коленку.

— Мастер! А почему вы считаете, что это стажёр нас так... — спросил его подчинённый, то и дело трясший головой, будто отгоняющий какое-то навязчивое наваждение. Да и вид у этого рядового был изрядно оглушённый.

— Элементарно Чек. — выговорил Шон. Слегка прихрамывая он подошёл к контрольной панели, удостоверился, что всё в порядке и оглядел свою немногочисленную команду. Все были хоть и сильно обескураженные происшествием, но на ногах и в сознании. Наконец он вспомнил, что его что-то спрашивали.

— Только новички и без присмотра, "чумную область" насквозь ходят, — мрачно выговорил он.

— Выходит и наш господин астрогатор Каас скосячил...

— Цыц, рядовой. — хмыкнув бросил Шон. — Начальство не ошибается. Ошибаются подчинённые.

Чек, кивнул и заткнулся.

Ещё раз более придирчиво осмотрев свою немногочисленную смену, Шон скомандовал.

— Тьер и Чек! За мной! Будем подбирать дерьмо. Вы... — Шон кивнул в сторону остающихся двоих. — Продолжаете нести вахту. Внесёте поправки и ждите меня... Впрочем, я не скоро. Не дураки. Справитесь. А не справитесь — головы отвинчу.

Последнее Шон проговорил буднично. Как само собой разумеющееся. Но остающиеся восприняли это как должное. Подобрались. Посуровели.

— Какая наша задача, мастер Шон? — осторожно попытался уточнить тот, у кого на костюме красовалось вышитое имя "Тьер".

— Дерьмо подбирать... — мрачно повторил Шон. Продолжая двигаться в сторону соседнего отсека и добавил ядовито. — Ты разве не почувствовал проход "чумы"?

— Так это она была! — воскликнул Чек, явно пребывая ещё в несколько оглушённом состоянии.

Услышав подозрительные интонации, Шон остановился, резко обернулся, и вперился в зрачки своего подчинённого. Секунду всматривался. Но тут же расслабился.

— Она, Чек. Она... — подтвердил Шон разворачиваясь снова туда, куда шёл. — Тебя, я вижу, слегка оглушило.

— Есть, такое, мастер Шон. — несколько испугано выговорил Чек.

— Расслабься! — Хмыкнул мастер прикладывая ладонь к сенсору запора двери отсека. Дверь скользнула в паз и Шон шагнул за порог.

— Если ты остался на ногах, значит обойдётся без последствий. Хуже тем, кто с копыт слетел... Ну, типа этого.

Шон быстро подошёл к сидящему возле переборки матросу с безумными глазами хватающего ртом воздух как рыба выброшенная на берег. Мастер быстро нанёс пару пощёчин сидящему, от чего глаза страдальца приобрели более осмысленное выражение.

— Сколько пальцев? — строго задал вопрос Шон глядя на пострадавшего.

— Д-два, мастер!

— Как меня зовут?

— "Мастер Шон", мастер Шон! — ответил сконфуженно матрос и икнул. Он даже не заметил некоторой неправильности в своём ответе. Но мастер-то заметил.

— До лазарета дойдёшь сам? — строго спросил Шон.

Матрос, как-то даже осторожно кивнул, будто опасаясь, что мысли в голове расплескаются.

— Полный вперёд! — отдал команду Шон и ободряюще хлопнул матроса по плечу.

Матрос поднялся и шатающейся походкой, направился к двери. Коленки у него тряслись и периодически подгибались, из-за чего тому приходилось хвататься за стену.

— Дойдёт. — удовлетворённо заключил мастер и направился к следующей цели.

— Слабаки какие-то! Вот мы... — с некоторым даже куражом вдруг запетушился Чек наблюдая спину удаляющегося матроса. Видно страх у Чека прошёл уже окончательно. Осталось только крайне неприятное воспоминание, режущее по самолюбию. И он решил его восстановить за счёт других. Тех, кто не выдержал. Кто оказался более подвержен напасти. Но был безжалостно оборван мастером.

Говорил Шон буднично. И с некоторым даже презрением к собеседнику, что действовало ещё более отрезвляюще.

— Болван ты, Чек! Потому, что новичок... У нас половина команды не прошла тест номер четыре. Для Капитана и совладельцев корабля, это большая экономия. Ведь платить таким можно меньше... И платят! Вот за такое вот...

Шон пнул ботинком в ногу тела, валяющегося в углу. Матрос даже в бессознательном состоянии продолжал сжимать руками голову. Да и вся его поза была такова, что казалось он всеми силами хотел не просто в угол забиться, а пролезть сквозь переборки.

— Теперь у него отходняк будет двое-трое суток. — добавил Шон опускаясь перед бесчувственным телом на корточки. — А нам за них отдуваться. Ведь ради вот этой мелочи, капитан вряд ли даст команду на выход из гипера. Фору потеряем.

— Какую такую фору? — тут же навострил уши любопытный Тьер.

— У нас на борту дипломаты. А они торопились на свою планету, как ошпаренные. Ведь скажи-ка, почему наш курс в сторону "Угольного мешка"?

— А как вы определили мастер? — тут же поинтересовался Тьер с интересом наблюдая, как мастер смены достаёт одноразовый инъектор и колет им пострадавшего. В это время сконфуженный Чек стоял у него за спиной и виновато чесал свой затылок переваривая тираду мастера Шона.

— А где ещё можно встретить "чуму" вот так запросто?.. — ответил деловито Шон, надевая колпачок на иглу и отравляя использованный инъектор в карман. — Да и Биэла, знаешь, где находится?

— Нет, мастер!

— По ту сторону "мешка"... Так! Этого берите и тащите в лазарет. — Скептически глянув на тело отдал команду Шон. — Я тут ещё посмотрю кто есть. Как управитесь — немедленно ко мне сюда.

— Есть мастер! — сказали матросы и схватились за тело матроса пребывающего по прежнему в бесчувственном состоянии.

— Тяжёлый... — процедил сквозь зубы Тьер.

— Скажи спасибо, что не воняет. — буркнул Шон.

* * *

**

Министр безопасности республики Киран, господин Вилек, не питал никаких иллюзий относительно интеллекта премьер-министра. Туповатый коротышка Пурон, пролезший на этот пост благодаря тому, что ранее снимался в кино и несколько лет даже держал звание "секс-символа". Ясное дело, что когда дошло до голосования, все тупоумные барышни, писающие кипятком только от вида его смазливой мордашки, толпами побежали к избирательным урнам. Да так, как будто именно там их кумир будет раздавать автографы.

Теперь приходилось мириться с тем, что часто приходилось делать скидку на его тупость и легкомысленность. А фильтровать информацию, да ещё на таком высоком правительственном уровне — было затруднительно. Ведь формально этот петух премьер-министр имел право совать свой нос везде. И пытаться что-то понять своими куриными мозгами.

Но, раз вызвал этот дурак, значит надо.

Бодрым шагом пройдя до стола секретаря, он подал папку, которую загодя приготовил.

Секретарь, сначала, с серьёзным видом принял папку, а потом, ощерился в извиняющейся улыбке.

— Подождите, пожалуйста немного, господин министр! У господина премьер-министра, важный гость. И они ещё не закончили.

Министр поджал губы, но ничего не сказал. Хотя вполне мог спросить что за гость и что конкретно они там не закончили. Однако не успел он решить как поступать, как высокая золочёная дверь отворилась и из неё выплыла некая особа. С высоко вздёрнутой головой, и слегка помятой блузкой. На далеко выпирающей груди болталась карточка журналиста "Ежедневных Новостей" — главной стереовизорной компании республики.

"Петух помял очередную курочку" — мелькнуло у министра в голове когда поймал взгляд этой дамы брошенный в его сторону. Приготовился, было отбиваться, но дамочка явно куда-то спешила и ей было даже не до министра безопасности.

Министр проводил мрачным взглядом журналистку и приготовился пройти, но в приёмную вдруг ввалились ещё двое. Когда он обернулся чтобы посмотреть кто же это ещё на приём то невольно его брови поползли вверх.

— Сенатор Кайле? Господин министр? Вас тоже вызвали? — удивился Вилек едва те поздоровались. То, что одновременно в приёмной сошлись сразу три ключевых фигуры "закрытого клуба" ещё больше разожгло нехорошие подозрения у министра.

— Видно обстановка того требует. — философски заметил министр обороны, адмирал Лукас, провожая взглядом секретаря шмыгнувшего в дверь кабинета премьер-министра.

— Вы хоть в курсе, из-за чего нас сюда позвали? — с раздражением спросил министр безопасности. То, что этот киноактёр премьер-министр не удосужился сообщить ему ни темы совещания ни повода, по которому их вызывают, уже было вопиющим нарушением протокола.

И ранее между премьер-министром и министром безопасности случались трения. Премьер-министр даже пытался его отправить в отставку, но так как за Вилеком стояли весьма влиятельные круги как в деловых кругах, так и в Сенате, премьеру даже не позволили сам вопрос поставить на заседании кабинета. Как он ни пытался. Снимался вопрос большинством голосов ещё до рассмотрения по существу. Вот и оставалось Пурону изводить Вилека почти что детскими методами.

— Нас вызвали прокомментировать некие ноты из Совета Конфедерации. — сообщил адмирал.

— А министр иностранных дел, тогда где? — удивился министр безопасности. — Он хоть будет?

— Нет. Не будет. — коротко ответил Лукас. — Очевидно, что ноты и сообщения не являются такими важными, чтобы требовалось ещё и его присутствие.

— А мы, тогда, зачем?! — задал риторический вопрос Вилек.

— Для протоколу. — цинично бросил сенатор Кайле.

Вилек изумлённо пожал плечами. Впрочем, от этого артиста, на посту премьера, можно было ожидать и не таких глупостей. Если бы не особенности Законодательства республики Киран, когда премьер-министр избирается прямым всеобщим тайным голосованием, а министры голосованием палат парламента, то, возможно, всё было бы не так грустно.

Однако нехорошие подозрения стоило и рассеять.

— А как продвигаются наши шахматные партии? Следующие ходы уже обдуманы? — сделав скучающую мину спросил Вилек.

— Да, всё в порядке. — кивнул адмирал. — Завтра поступят. Как и планировалось в нашем клубе. От графика игры никто не отстал.

Данная фраза, произнесённая генералом, только со стороны могла показаться совершенно не значащей. И если их записывали, (что обязательно делалось), никаких подозрений вызвать не могло. Каждому было хорошо известно, что вся троица присутствующих участвует в длительном "годовом" шахматном турнире. Хоть и на правах почётных наблюдателей.

Но это было лишь прикрытие.

На самом деле адмирал проинформировал министра и сенатора о том, что в их тайном проекте все дела обстоят хорошо. И всё движется как надо. Без досадных проколов и недоразумений.

По договору, министр обеспечивал внешнее прикрытие проекта. Осуществляли же непосредственное руководство работами конкретно сенатор и адмирал. Каждый своей частью: сенатор обеспечивал финансовую сторону, а адмирал сугубо научную.

Наконец, на пороге показался секретарь и широким жестом, с поклоном, пригласил всех заходить.

— Господа! Я только что получил сразу и "ноту" и несколько пренеприятных известий. — взял быка за рога премьер, когда все расселись вокруг стола. — И вызвал вас для того, чтобы вы мне прояснили ситуацию.

Присутствующие дружно кивнули ожидая продолжения.

— Сначала о ноте... — начал Пурон скрипучим голосом. Он его всегда использовал, если хотел показать присутствующим своё раздражение. Получалось у него это всегда хорошо — всё-таки бывший актёр. Присутствующие поморщились.

Премьер повернулся к Сенатору и пристально посмотрел на него. Тот тут же изобразил на лице живейшую заинтересованность.

— Нота получена от посольства Кьяны. Два часа назад. По сути, нас обвиняют в нарушении Соглашения О Нераспространении.

— Но... это же... Надо немедленно назначить заседание кабинета министров! — встрепенулся сенатор.

— Обязательно! — подчеркнул премьер наваливаясь на стол и упираясь взглядом в зрачки сенатора. — Но я вас всех пригласил для того, чтобы хотя бы примерно разобраться в ситуации. А ситуация, если всё это правда, очень скверная.

— Так в чём нас обвиняют? — нейтральным деловым тоном поинтересовался Самюэль Вилек, чтобы прервать традиционные цветистые, длинные но пустые словоизвержения премьера на его любимую тему "как всё скверно". Премьер-министр поперхнулся. На секунду прервался, но быстро нашёлся и продолжил.

— Нас обвиняют в ведении незаконных разработок.

— Каких? — скучающим голосом поинтересовался Вилек.

— Разработка биологического оружия второго рода.

— Упаси боже! — вскинулся сенатор округлив глаза.

— Но ведь какие-то основания у Къяны есть? — агрессивно попёр Пурон.

— И какая область исследований нам вменяется в вину? — продолжил гнуть своё всё тем же тоном министр безопасности.

Премьер быстро глянул в бумаги и ответил.

— БП-5.

Вилек саркастически ухмыльнулся.

— Нет там ничего. — ответил он. — Пусть приводят хоть всю конфедерацию и удостоверятся. Мы все лаборатории им покажем.

— А что представляет собой проект "Линия-2"? — попробовал надавить премьер на сенатора. — Или вы будете утверждать, что не ведёте исследований по проекту с таким названием?

Очевидно было, что Пурон уже успел справиться по бюджетам и знал, что проект существующий. Это было легко.

Тем не менее, насторожившийся, было, министр безопасности тут же расслабился. Запрос был явно мимо. Посмотрел на сенатора и кивнул, давая ему возможность высказаться. Тем более, что это была его вотчина. Он выбивал финансирование на данный проект.

— Да, господин премьер-министр, мы ведём исследования по проекту с таким названием. Чистая наука. Но не в той области, которая запрещена, а... — сенатор сделал многозначительную паузу прежде чем закончить. — рядом!

— И для этого, надеюсь, у нас не используется какая-либо технология, что в Перечне? — спросил Пурон повернувшись к Вилеку.

— Ни в коем случае! — заверил его министр безопасности. И было это вполне искренним. В "Линии-2" действительно никаких технологий из Перечня и близко не было.

Премьер с подозрением посмотрел на него, но продолжать в том же направлении не стал.

— Но чем вызвана ваша заинтересованность этим проектом? Он был упомянут в ноте герцогства? — счёл уместным поинтересоваться Вилек.

— М..гм! — промычал премьер. Это в его исполнении, должно было, как он считал, выглядеть многозначительно. Но, не для окружающих.

— Да, мистер Вилек! — наконец выговорил он.

— Очевидно, что тут поработали наши конкуренты, пытаясь добыть вот таким нечестным путём либо детали разрабатываемых средств... Либо степень их завершённости.— заключил министр безопасности.

— Но мы можем их просто "послать"?

— Вы же знаете, господин премьер-министр, что "просто так послать" у нас никого нельзя! — как маленького начал увещевать Вилек премьера.

— Я понимаю! Но как от них отвязаться? Ведь они приведут инспекцию уже на следующий день после нашего отказа допустить их. Весь Совет Безопасности Конфедерации!

— А и не надо отказывать. Запросите независимую инспекцию именно из Совета. Это элементарно! Именно об этом им и сообщите.

Премьер кивнул и тут же перешёл к следующему делу.

— И это всё про вас, господин Вилек — многозначительно бросил он залезая в какие-то папки на рабочем столе.

Вилек, не меняя своего надменного выражения лица, лишь бровь вопросительно поднял. Он не видел, что за документы отобразились на рабочей поверхности большого сенсорного экрана под пальцами премьера. Но уже догадывался о чём может пойти речь.

— С Терции передали, что именно в Киран была доставлена некая контрабанда... — продолжил Пурон, выдержав паузу.

Вилек кивнул. Это было ожидаемо. И вот это уже было действительно серьёзно, нежели вздорные наскоки герцогства Кьяна.

— Я в курсе, господин премьер-министр. Мои люди занимаются этим. Мы давно ловим этих контрабандистов. А также заказчиков. В данный момент проводится операция по задержанию...

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — с угрозой оборвал его на полуслове Пурон.

— К сожалению, события развивались очень быстро...

— Как "быстро"? — Продолжил наседать премьер.

— ... И я не успел доложить. — как ни в чём ни бывало продолжил Самюэль Вилек. — Буквально два дня назад, я получил сообщение от агентов, что эта контрабанда прибыла. Через шесть часов, я получил ту самую депешу с Терции по гиперпередатчику от Центрального Аппарата Космопола Конфедерации.

— Так почему же не сообщили мне?! Немедленно!

"Раздражён и сильно. — подумал министр безопасности. — Значит, было ещё одно сообщение. Адресно и этому балбесу. Возможно, у нас завелась крыса. Если сейчас Пурон заведёт речь об Инциденте...".

Премьер, будто прочитав его мысли тут же полностью подтвердил его подозрения.

— Мне сообщили, что у нас была похищена из хранилища одна из версий технологии, находящейся под строжайшим контролем. Из Перечня. Номер два.

— Да, господин премьер-министр. Поднята тревога и мы ищем похитителей. Потому и не успел Вам сообщить, так как был занят организацией тотальной облавы. Вероятно именно из-за неё вас и проинформировали через мою голову.

— Вы проявили непрофессионализм! Вопиющий непрофессионализм! — Начал распаляться премьер-министр. — Вы должны были сообщить мне об этом немедленно!

— Извините, но немедленно я Вам должен сообщать по поводу происшествий первого или нулевого ранга опасности. А данное происшествие всего-лишь четвёртый ранг.

Премьер злобно посмотрел на Самюэля и быстро переменил тему. Уже совершенно спокойным тоном задал вопрос.

— Как могло произойти такое?

Этот артистизм поведения премьера изрядно раздражал Вилека. Все эскапады, что сейчас демонстрировал Пурон, годились для кино или выступлений перед журналистами. Но не в серьёзном обсуждении. Министр безопасности привычно подавил импульсивное желание отвязаться на болвана и начал объяснять как маленькому.

— Технология была похищена явно с применением неких новейших технологий, так как наша охранная система тревоги не подняла. Контейнер был опечатан. Хранился на строго охраняемом складе. В строгом соответствии с Генеральным Соглашением О Контроле За Опасными Технологиями. Там, были и образцы, и сама технология. К счастью или несчастью давно забытая.

— Но занесённая в Перечень?

— Да, господин премьер.

— Продолжайте.

— Сейчас выясняются все обстоятельства происшествия, так что о результатах говорить ещё рано.

— Но МНЕ нужно! — выделив тоном слово "мне", бросил премьер. — Требует Совет Безопасности Конфедерации!

— Я не хотел бы говорить о подозрениях...

— А придётся! — снова огрызнулся Пурон.

— Хорошо! — пожав плечами вымолвил Вилек. — Только имейте в виду, что эти подозрения, будучи даже высказаны, могут вызвать очень серьёзный кризис.

— Даже если будут высказаны Совету Безопасности?

— Вы правильно меня поняли, господин Пурон. Даже подчеркну: Особенно, если Совету Безопасности.

— А вы в курсе? — повернулся премьер, к до сих пор молчащему Министру обороны.

— Да. Полностью. — по-военному кратко доложил адмирал.

— И вы? — спросил Пурон у Председателя президиума Сената.

— Нет, господин Пурон. Но... Смею Вас заверить, что...

— ...Что обязательно устроите по этому поводу ещё одно бесконечное сенатское расследование? — ядовито поинтересовался премьер.

— Возможно. — сдержанно сказал кашлянув сенатор.

— Но хоть мне эти подозрения можете сообщить?

— Вам — можем. — Ответил Вилек не преминув подпустить яду в голос.

— Так давайте! — всплеснул руками Пурон.

— У нас есть подозрения, что эти технологии скупила у похитителей федерация Биэлы.

— Но ведь для того, чтобы ими воспользоваться, надо их доставить на Биэлу?

— Так точно, господин премьер-министр.

— Какие меры предприняты?

— Все грузы, убывающие с Киран проходят проверку по самому высокому рангу.

— А вот последнее можем мы сообщить? Совету Безопасности...

— Да, господин премьер-министр! — сдержанно кивнул Вилек. — Доклад уже готовится. В полном соответствии с Соглашением. Будет готов к пяти часам вечера. Сегодня.

— Ну и последнее, — тут же потеряв к Вилеку интерес, обратился Пурон к адмиралу. — Что значат резкие перемещения нашего флота и флота Космопола в сторону "Угольного мешка"?

* * *

**

К концу третьей недели, когда экипаж и, прежде всего, сами астрогаторы, стали сильно уставать, корабль вышел к первой "мёртвой зоне". Собственно, так и было запланировано. Выходы из гипера делались так, чтобы не только выполнить коррекцию дальнейшего пути через гипер, но и для того, чтобы отдохнул экипаж, чтобы можно было проверить некоторые системы корабля перед очередным проходом через гиперпространство.

Последнее совпало с тем, что поперёк гипера встала неодолимая стена. Хочешь, не хочешь, но надо выходить в обычное пространство . Иначе по-любому выкинет. Сам гипер.

"Мёртвая зона". Или, как её называли по науке, — "нулевая"... Здесь, вблизи туманности "Чёрный мешок" да и в ней самой, почему-то этих зон было даже слишком много. Причём первая, у которой они выпрыгнули два часа назад, имела репутацию самой простой и лёгкой.

Она была тоненькой плёночкой, в масштабах космоса. Всего-то двадцать миллионов километров в толщину. Но протяжённость у неё была колоссальная — во все стороны на много-много световых лет. Беда была и в том, что, как уже упоминалось, эта дрянь тянулась и в гипере. Причём как айсберг, часто выставляя в обычное пространство свою меньшую часть. Там, в гипере, "мёртвая зона" простиралась сразу по многим измерениям, блокируя любые возможности быстрого перехода. И гораздо дальше. Как они образуются — до сих пор шли жаркие дебаты у учёных Конфедерации. Единственное, что таки научились делать, — определять когда и где эти самые "мёртвые зоны" образуются. Определили по косвенным признакам: появлению предвестников — так называемых зон нестабильности Зенека. И сейчас, судя по прогнозу службы наблюдения за гиперпространством, нечто такое, где-то в этом огромном районе должно было появиться. Гипер корёжило. Так что перед выходом пришлось попотеть, чтобы выйти не "где-то там", а в точке, максимально близкой к заданной.

Сейчас корабль тормозил. Впереди была большая остановка. Внутри "Мёртвой зоны".

Именно здесь, в этом месте, ушлая семейка Звёздных Странников поставила некогда свою станцию. Как станцию обслуживания, ремонта и снабжения. Поставила для тех, кто идёт вокруг "Чёрного мешка".

Со временем станция разрослась. Растолстела. Обрела кучу дополнительных модулей и доков. Даже один специализированный спасательный звездолёт с некоторых пор был постоянно пришвартован к станции.

Пока добирались, Брису, как астрогатору, делать было откровенно нечего. Корабль вёл автомат. Только и оставалось глядеть на окружающие звездолёт виды.

Почти половина передней сферы уже была заслонена чёрной стеной "Угольного мешка", по краям которого, кое-где как виньетки висели лоскуты ярких эмиссионных туманностей. От чего те эмиссионные туманности светились, мало кого интересовало. Так как их проходили, как правило, очень далеко и в гипере где они никому не мешают. Но, туманности добавляли некоторой жизни в виды на мониторах Бриса. Только позади, за дюзами расстилались бескрайние звёздные просторы, плотно-плотно нафаршированные звёздами местного рассеянного звёздного скопления. Именно это рассеянное звёздное скопление, занимала большей своей частью Конфедерация Мари. Конфедерация разумных вида Homo Sapiens.

Выспаться Брис успел, а соваться в кают-компанию было чревато — те, кому особо досталось от "чумы", итак до сих пор скрипели зубами, когда он ходил на обед или ужин. Оставалось сидеть в астрогаторской и развлекать себя окружающими видами. Правда последний час этот вид существенно оживился.

Бывшая ранее яркой звездой почти по центру главного монитора, станция разрослась, и уже была готова занять всё поле зрения наружной камеры. При приближении стало ясно и почему она видна так далеко. Владельцы вывесили на наружную поверхность тысячи фонарей, так что вся станция, даже в отсутствие ближайшего солнца, находясь практически в межзвёздном пространстве, сверкала как рождественская ёлка.

Вообще для большинства народов конфедерации сообщество "Звёздных странников" было очень странным. И выражалось это не только тем, что они ставили свои станции на таких космических перекрёстках, в, по сути, межзвёздном пространстве. Только они могли себе позволить вот так запросто освещать свой большой дом да и пустой космос на сотни тысяч километров вокруг. А именно на таком расстоянии была хорошо заметна станция в этом абсолютно пустом секторе космического пространства.

"Звёздный медведь" медленно, подплывал к этому огромному сооружению, медленно поворачивающему свой здоровенный барабан жилого комплекса под стылыми звёздами. Уже чётко было видно, что нос "Звёздного медведя" нацелился на один из доков на оси станции над "барабаном".

Внезапно дверь позади открылась и внутрь сунул свой острый нос астрогатор Каас.

— Сидишь? Смотришь? — несколько раздражённо бросил он своему подчинённому. С тех пор, как Брис учудил провести корабль через триплекс, всё ещё не мог успокоиться.

— Ну... Да! — тупо ответил Брис, так как всё равно отвечать было нечего.

— Так! — начал Каас со своего коронного. — Когда пришвартуемся, выметайся на станцию. Мы тут будем делать "великую чистку". Понял?

— Да, господин астрогатор! — Оживился Брис. — И долго эта чистка будет?

— Четыре часа. — ответил своим скрипучим голосом Каас. — Ещё вопросы есть?

— Куда позволено ходить на станции?

— Да куда хочешь!.. Кроме аппаратной, служебных помещений и личных апартаментов "странников".

— А куда... — Брис тут же заткнулся на полуслове. Чуть не сказал "вы мне порекомендовали бы сходить". Уж послал бы астрогатор, так послал бы. По злобе.

— Мне можно посетить там бар, ресторан, столовую? — наконец-то выдавил из себя Илиан.

— Можно. — коротко бросил астрогатор. — На твоей карточке уже лежит стандартный аванс звездолётчика. Но ты всё равно, смотри мне! Не надирайся до поросячьего визга. А то знаю я вас, студентов.

Каас на несколько мгновений замолчал, но после мрачно добавил.

— Сам таким был!

— Я понял, господин Каас!

— Ну и отлично! — рыкнул Дарт и захлопнул за собой дверь.

А на экранах меж тем медленно наплывал на корабль широченный зев дока, который тут, по совместительству, также был и просто причалом.

* * *

**

За стойкой бара сидел здоровенный мужик крайне мрачного вида. Бармен изредка, с подозрением косился на него, но тот сохраняя прежнее мрачно-сосредоточенное выражение лица продолжал цедить пиво из большой деревянной кружки.

Брису же всё это было уже фиолетово. Депрессия после оглушительного разноса, устроенного ему астрогатором давила так, что он не замечал окружающее.

Чего это ему взбрело ещё раз его делать — чёрт его знает. Может опять у посла и его охраны какая-то неприятность приключилась. Так всё снова, уже по привычке, списали на Бриса и "чуму". Как на ставшими стандартными козлами отпущения.

Брис посмотрел на нахмурившегося соседа и с таким же мрачным выражением лица, взгромоздился на стул рядом со здоровяком. Видно пара очень мрачных людей за стойкой представляла собой весьма колоритную картину — бармен вышел из своего озабоченно-напряжённого состояния и сдержанно хмыкнул. Здоровяк же сначала зыркнул исподлобья на бармена, от чего тот съёжился, а потом не менее хмуро покосился на соседа.

Брис этого не заметил и несколько секунд понуро созерцал барную стойку. Потом также покосился на здоровяка.

Надо сказать, что сосед производил очень интересное впечатление. У него, казалось, всё тело было квадратным. Даже лицо, квадратность которого подчёркивала аккуратно стриженная, чёрная бородка окаймляющая скулы.

— Виски? Бренди? Коньяк? Сандар? — опережая Бриса предложил бармен.

— Пиво. Кружку. Такое же. — буркнул он бармену, по прежнему игнорируя мрачные взгляды, кидаемые соседом.

Бармен опять опасливо покосился на здоровяка, но тот снова засунул нос в свою кружку. Расслабился, молча выставил заказанное пиво, принял карточку от Бриса и, считав с неё финансы, отошёл подальше. В дальний конец стойки.

Уже то, как относился к здоровяку бармен, должно было вызвать некоторые опасения у Бриса. Также должно было насторожить, что ни рядом, ни вообще за стойкой никто не сидел. Можно было подумать, будто прямо на квадратной спине здоровяка, всем остальным(кроме Бриса) явственно видны нарисованные череп и кости с какой-то надписью, предупреждающей о высшей опасности.

Типа: "не подходить — поубиваю!".

На самом деле на спине ничего видно не было, так как одет здоровяк был в обычную цивильную одежду. В меру потёртую и заношенную.

Хмурый тип, снова покосился на соседа, прошёлся по нему взглядом от головы до пяток. А затем обратно. Видно Брис что-то ему напомнил в его же прошлом, так как взгляд с хмурого плавно сменился на заинтересованное.

— Пассажир? — с некоторым вызовом спросил здоровяк.

— Нет. — Мрачно ответил Брис, сосредоточенно созерцая пену в кружке. — Стажёр.

— А я думал, студент! — с какой-то непонятной интонацией сказал сосед. И было в ней то ли сожаление, то ли что-то ещё.

— Был студентом. Сейчас приходится зарабатывать.

Здоровяк презрительно хрюкнул.

— В трюмах много не заработаешь, студент! — выдал он сентенцию и что-то шумно сжевал на закуску.

Брис с некоторым неодобрением посмотрел на собеседника, всё также старательно не замечая разлитую вокруг него угрозу.

— А я не в трюме. Я астрогатором... В помощниках. — выдал он с горечью.

Собеседник вздохнул и тут же переменился в лице. В глазах мгновенно проступила заинтересованность.

— Астрогатор говоришь? — переспросил здоровяк с некоторым недоверием.

— Стажёр-астрогатор. — поправил его Брис.

— Это уже не важно, — ухмыльнулся громила. — Если астрогатор, то это навсегда. Но...

Здоровяк снова подозрительно прищурился.

— А с чего тебя именно на астрогатора потянуло, если просто зарабатывать собрался?

— Ну... Нравится это. Да и в университете я работал по темам близким к этой специальности. — пожал плечами Брис.

— Значит, не просто так! — как гвоздь в доску забил, сказал сосед.

— А вы тоже? — наконец, догадался Брис.

— Угу. Астрогатор. — промычал здоровяк и уже с откровенной симпатией посмотрел на Бриса.

— Гюннар. — коротко назвался шкафообразный собеседник и протянул свою лапищу Брису. Надо сказать, что и лапища была не маленькая.

— Брис.

— Эй! — бодро махнул Гюннар рукой бармену. — Ещё четыре кружки. И закуску.

Сказано последнее было с таким выражением, что бармен аж просиял. Весь его вид прямо говорил: "Пронесло! Драки не будет". Да и по виду здоровяк не просто оживился. Было видно, что как раз собеседника, да ещё и интересного ему больше всего не хватало.

— Пойдём, за столик перебазируемся. — махнул Гюннар рукой Брису и тут же схватив большую тарелку с закуской двинул к ближайшему. Теперь здоровяк не излучал никакой угрозы. Наоборот, смотрелся большим и добродушным медведем.

Брис сгрёб свою кружку, и переместился за Гюннаром за выбранный столик. Гюннар же ещё раз метнулся к стойке. Уже за только что заказанным пивом. То ли ждать он не любил, то ли обслуге бара не доверял, но таскал он заказанное пиво сугубо самостоятельно.

— Угощаю. За мой счёт. — коротко бросил Гюннар водружая две кружки возле Бриса и садясь напротив. — Поговорим?

Сказано последнее слово было с таким смаком, что Брис просиял. Все напасти и злобные старшие астрогаторы в этот момент для Бриса, отлетели куда-то далеко-далеко, и скрылись в неведомых далях. Мир был прекрасен.

Сначала трёп был ни о чём. Так, встретились два коллеги. Перемыли кости начальству, политикам, повспоминали мелкие случаи из жизни. Брис же рассказал этому добродушному медведю о себе. Где родился, жил, учился и как вообще дошёл до жизни такой. Главное было то, что собеседник попался такой, что умел и любил слушать. Доброжелательно слушать.

Как-то незаметно перешли на темы более близкие профессионально. На "провСдки".

И на ошибки тоже. Гюннар с готовностью поделился с Брисом многим из того, что знал. Причём выдал он это далеко не так, как это делали бы знакомые Бриса по университету.

Те, делились ценной информацией скупо, рассчитывая прежде всего на то, что им либо заплатят, либо выдадут равноценную информацию на обмен. Причём последнее они всегда старались оговорить заранее. До того, как что-то выдать.

Гюннар же ценной информацией делился легко и непринуждённо, явно не рассчитывая на то, что собеседник, возможно, сам не в состоянии предложить в обмен что-либо.

Брис даже сам не заметил, как выдал то, что наболело — его досадную ошибку.

— "Триплекс"? — поднял бровь Гюннар и отхлебнул из кружки. — Ты, говоришь, что там был "триплекс" и ты его прошёл?

— Да. — Мрачно вымолвил Брис.

Гюннар хохотнул.

— Не смешно. — буркнул Брис.

— Забей, братан! — теперь уже откровенно во всё горло захохотал Гюннар и хлопнул Бриса по плечу так, что оно на некоторое время отнялось.

— Устроил срач для лохов из трюмной команды и это не смешно?! Да это ведь самый смак!

— Ты хочешь сказать, что сам такое делал?

— Ага! — с хищным вожделением подтвердил Гюннар и закатил глаза от удовольствия вспоминая как оно было.

— И как последствия? — с готовностью спросил Брис.

— Самые наилучшие! — неожиданно выдал сияющий от удовольствия Гюннар.

— Это как?!!

— Да вот... — рассмеялся здоровяк и неожиданно легко поделился пикантными деталями.

— Было дело. Я тогда поцапался с трюмными крысами. А они большей частью были без страховки и без допусков. Так... шантрапа на один рейс. Но возомнили из себя. Ну... один дал мне в морду. Я и обозлился.

Брис с сомнением посмотрел на Гюннара и представил того, кто мог дать вот такому в морду. Наверняка бы долго не прожил. Впрочем, продолжение рассказа не разочаровало.

— Мы как раз проходили здесь. А ты сам знаешь — район "зачумлённый". Ну я и протащил корабль через такую ма-а-ленькую "чумку"!

Гюннар прищурил глаз, свёл пальцы на миллиметр, показывая какая она была маленькая и довольный рассмеялся.

— Крыс скосило почти в полном составе, — продолжил он. — Я до конца рейса этих дебилов стращал, что типа, ещё через какой-нибудь "триплекс" корабль протащу если на меня прыгать будут. Так они шёлковые были. До порта.

— А в порту?

— А что в порту... Все они дунули с корабля, только пятки сверкали. Тот, кто меня задирал, — впереди всех. Обо мне из них так никто и не вспомнил. Ну, ты понимаешь, у тех, кто свои кулаки ценит выше мозгов всегда за душой есть нечто такое... из-за чего они быстро ломаются стоит им показать что есть области где их сила — ничто. А они — никто.

Брис с готовностью кивнул.

— Ага. Вижу у самого такие же случались? — заметил Гюннар.

— Было дело. — сдержанно подтвердил Брис, припоминая стычки с "мажорами" в университете.

— А как капитан на это отреагировал? — внезапно поменял тему Брис. Тем более, что наболело.

— Само собой я премии лишился. Но удовольствия получи-и-ил на сто лет вперёд! — заржал Гюннар.

Брис поморщился.

— А я с половиной команды пересобачился.

Гюннар ещё громче захохотал.

— Забей! — снова выдал он слегка отсмеявшись. — Дело самое обычное.

— Ну... Не сказал бы.

— Тебя что-то беспокоит? — поднял бровь Гюннар заметив, что Брис напряжён явно не только из-за того, что с частью команды плохие отношения.

— Но... — Брис сначала хотел выдать что-то о команде и её отношении к этому происшествию как хотелось ранее, но тут его сознание царапнуло то, что давно не давало покоя. Гюннар верно подметил. Некое ощущение неправильности. Подозрение что что-то было далеко не так, как представляли себе и астрогатор Каас, и капитан. Вполне возможно, это были чисто новичковские комплексы, когда они видят необычность и уникальность там, где её нет. Однако он не выдержал и выдал. Если это комплексы, то стоило бы их развеять сразу.

— Он был не совсем обычный, этот "триплекс"!

— Покажи! — тут же заинтересовался Гюннар, но что-то вспомнив, спохватился, открыл было рот, но ничего не успел сказать. Этот худощавый недоросль его удивил. Таскать записи о прохождении разных каверз гиперпространства — привычка уже заматерелых астрогаторов. Но этот юнец, как ни в чём ни бывало полез за своим планшетом, поводил по нему пальцем и протянул Гюннару. На экране светился отчёт курсографа с записью не только самого прохождения, но и особенностей гипера до, во время, и после прохождения. Запись вполне качественная, дающая представления о распределении полей и энергий вдоль всех значимых осей координат.

Гюннар нахмурил брови, прочитал начало. Также на автомате достал свой и, после, спохватившись, спросил.

— Не возражаешь, если перепишу себе?

— Нет, конечно! — удивился Брис. — Я, ведь, понимаю, оно может вам пригодиться.

Гюннар кивнул и быстро перебросил данные. У него по началу, тоже были некоторые сомнения насчёт необычности "триплекса". Но, как говорится, "новичкам везёт". И Брис Илиан тут был явно из очень ярких примеров данного правила.

— Меня до сих пор мучают сомнения — правильно ли я поступил? — выдал Брис, но собеседник только машинально кивнул полностью поглощённый изучением полученной информации. Молчание за столом несколько затянулось.

— Тебе повезло, дружище!.. — задумчиво выговорил, наконец, Гюннар, наверное уже третий раз прогоняя запись на своём планшете.

Брис не стал переспрашивать. И так было видно, что продолжение следует.

— Этот "триплекс" появился тока-тока. И не успел полностью сформироваться. Чуешь, что это значит?

Гюннар бросил быстрый вопросительный взгляд поверх своего планшета.

— Значит это не сбой локатора. Выходит я...

На лице Бриса медленно проступило понимание и сильное удивление. Он уже не знал что делать — то ли смеяться, то ли ругаться.

— Вот-вот! Ты, то ли по неопытности, то ли по интуиции принял единственно правильное решение. ТАКИЕ... — Гюннар сделал особое ударение на этом слове и постучал по своему планшету ногтём, — надо проходить только насквозь. Ведь если ты его уже видел, значит...

— ...Значит уже находился в его поле искажений.

— Именно. — мрачновато выговорил Гюннар, сложил планшет и отложил его в сторону.

— А это значит, что... — выговорил Брис и нервно сглотнул.

— Вам сильно повезло. С "боевым крещением" стажёр! — хмыкнул Гюннар подтаскивая полную кружку. Он поднял её над столом и призывно посмотрел на Бриса. Тот быстро сообразил и тоже поднял свою, такую же дубовую.

Кружки звучно стукнулись друг о друга. Пена взлетела над краем обеих кружек и смешалась упав обратно. Стажёр и астрогатор бодро выхлебали каждый свою и уже с совершенно иным настроением придвинули следующую пару. Брис заметно повеселел.

Едва начавшееся веселье спевшихся астрогаторов прервало появление сильно подвыпившей личности. Типчик был с хорошо видимыми нашивками бригадира трюмной команды звездолёта "Звёздный Медведь". Друзья за интересным разговором не заметили, как тот поднялся от соседнего столика. Видно собственные крутые неприятности, которые, как он "доподлинно знал", причинены "именно этим стажёром", да совершенно неподобающее веселье, вместо раскаяния за содеянное у Бриса, сильно его взбесили.

Бригадир врезал подзатыльник Брису, от чего тот разлил по столу свою кружку. Упершись кулаками в стол как бык рогами, пришелец принялся выговаривать Брису всё, что о нём думает. За то, что "вляпал корабль в "чуму"...", что "руки у него не из того места растут...". Он всего-то успел сказать-то пару предложений, но развить тему ему не позволил Гюннар.

Аккуратно и как-то по-деловому отставив в сторону недопитую кружку с пивом он также аккуратно скользнул из-за стола по пути каким-то очень даже привычным и отработанным движением отбросил назад стул, на котором сидел и... В следующее мгновение, перепивший бригадир уже летел спиной вперёд, задрав подбородок к потолку.

— Посиди чуток. — Сказал Гюннар коротко Брису, с каким-то странным вожделением. — Я сам разберусь.

Впрочем, странным вожделение Гюннара для Бриса оставалось недолго. Уже через секунду он сообразил, что Гюннар очень любил подраться. Это даже слишком хорошо было видно, с каким бешеным энтузиазмом он размахивал кулаками. Видно эта драка здесь, была не первой за последние дни если с самого начала бармен вёл себя опасливо. И не первой, которую устраивал именно Гюннар.

Вскочивших из-за порушенного стола собутыльников бригадира, он расшвырял как тряпичные куклы. И пошло веселье.

Нападавших на него, как собаки на медведя, друзей обидчика, он весело встречал ударами своих пудовых кулачищ. Какой-то не в меру ретивый, видно служивший ранее в каких-то войсках, пытался применить против Гюннара что-то из рукопашного боя, но всякий раз пролетал мимо неизбежно получая вдогон очередную сильную оплеуху. Явно и сам Гюннар был учёный. Причём учился у очень хороших учителей. Возможно, также в армии.

Те, кто были не при делах, подхватились со своих мест и опасливо жались к стенам. Другие же, видя то ли повод, то ли необходимость "усмирить дебошира", то ли вообще "вступиться за своих", присоединились к свалке.

Брис несколько секунд вообще пребывал в полном обалдении. Ранее он трактирные драки видел только по стерео. И думал, что это всё небывальщина и выдумки киношников. Но вот, оказывается и такое бывает. К тому же сама драка, если приглядеться, выглядела далеко от киношных штампов. Слишком уж хорошо было видно, что не от случайностей и фантастического везения Гюннара зависит то, что он регулярно уворачивается от нападений явно превосходящего противника, поочерёдно выводя бойцов из строя точными и сильными ударами.

Видя, что действительно Гюннар справится и без него, Брис сгрёб недопитые кружки, планшет Гюннара и перетащил их на столик, максимально удалённый от потасовки и, в добавок, защищённый прочной перегородкой.

Правда, эта ретирада чуть не закончилась мини-аварией. На полпути к безопасному месту, от драчунов прилетело тело и рухнуло прямо ему под ноги. Брис чуть не сверзился со своим грузом на пол. Благополучно обойдя бесчувственное тело он, наконец, достиг нужного столика и расставил спасаемые яства. Краем глаза проследил за траекторией полёта пары дубовых кружек, стола, врезавшегося в барную стойку. Видно драка приобрела уже какие-то совершенно эпические масштабы.

Брис обернулся и стал смотреть на происходящее как на бесплатное шоу.

Вслед за кинутым столом прилетел кто-то в разорванной куртке и разбитым носом. Тоже врезался в стойку, схватил тяжёлый табурет и поднявшись на ноги ринулся в бой. Правда, через секунду он уже без стула и в полном бесчувствии вылетел обратно.

Дальше Бриса одолело любопытство и он аккуратно выглянул за перегородку, но тут же подпрыгнул от дикого рёва. Казалось, некто, подкравшийся к нему сзади, орал прямо в ухо.

— Прекратить!!! Прекратить, олухи!

Брис яростно заковырял пальцем в оглохшем ухе. Обернувшись он увидел живописного поджарого мужичка, небольшого роста. Был он в сером берете, изящно покрывающим его платинового цвета шевелюру, с шикарными седыми усами, свисавшими у него ниже подбородка, одетый в серо-зелёную куртку и серо-синие штаны. Взгляд серых глаз из под седых бровей был настолько грозным, что даже незнакомым с ним ясно говорили — он здесь не просто начальник.

Драка прекратилась мгновенно.

Даже разгорячившийся Гюннар, злобно глянув на нападавших, предпочёл расслабленно выпрямиться и повернуться к своим противникам спиной. Нападавшие тоже, нехотя выпустив из рук предметы мебели, медленно расступились, отходя от Гюннара на приличное расстояние и воззрились на седого.

Над дубовой барной стойкой показались испуганные глаза бармена. Быстро стрельнув взглядом по сторонам, и убедившись что ничего тяжёлого больше по залу не летает, он выпрямился и отряхнулся.

— Гюннар! Что опять на этот раз?! — строго потребовал объяснений седой.

— Я вас приветствую, мастер Лиен! — просиял невинной улыбкой Гюннар и, прежде чем продолжить, озабоченно протёр свой левый кулачище.

— Ну... Сижу, пью пиво, болтаю с другом — стажёром-астрогатором, — и тут один осёл припёрся к нашему столику и начал распускать руки. Пришлось прогнать... Однако вот эти... — Гюннар злобно зыркнул через плечо. — Полезли драться... Но вы не беспокойтесь! Я заплачу!

— Не сомневаюсь! — сквозь зубы процедил Лиен и покосился на стоящего рядом Бриса. Брису тут же стало ясно, — этот седой влёт определил его как "того самого стажёра-астрогатора", хотя на нём был пока ещё стандартный костюм без каких-либо знаков отличия, кроме названия звездолёта (стажёр ведь!). Брис под взглядом начальника немедленно почувствовал себя тоже виноватым.

Лиен заложил руки за спину и строго посмотрел на Гюннара. Тот виновато развёл руками, но глаз в сторону не отвёл. Тогда мастер бросил вопросительный взгляд на бармена. Тот замялся, и опасливо покосившись на Гюннара, с трудом выдавил из себя нечто вроде "Ну... так и было...".

— И кто тот герой, что на вас полез? — спросил Лиен всё также сохраняя грозное выражение лица.

— А вот этот! — указал Гюннар на шевелящееся у стойки бара тело.

Лиен быстро смерил его взглядом и его глаза на лоб полезли. Лежащий совершенно не производил впечатления боксёра-тяжеловеса. Скорее наоборот.

— Так это что, он тебя, что ли ударил? — изумился Лиен и посмотрел на приходящего в себя зачинщика как на сумасшедшего.

— Нет. Стажёру подзатыльник отвесил. А вот те — поддержали. — С угрозой рявкнул Гюннар на всё ещё грозно пыхтящую за его спиной компанию.

— И чего к стажёру прицепились? — проявил неожиданное участие Лиен заметно расслабляясь. Было видно, что ситуация его самого начала сильно забавлять.

— Да он.. эта... корабль сквозь "чуму" протащил! — с вызовом вякнул кто-то из-за спины громилы-астрогатора. Это на Гюннара подействовало как удар током. Он резко развернулся назад и набычился. Говоривший попытался, было продолжить выкладывать претензии, но был грубо оборван.

— Тупицы! Идиоты! — начал Гюннар низким угрожающим голосом и в голосе его явственно был слышен рык. Побитые попятились. — Если у вас всех мозги из дерьма, если вы до сих пор считаете, что астрогатор Брис вас в "чуму" по глупости вляпал, то знайте...

Гюннар отёр губы рукавом и после паузы тем же угрожающе-презрительным тоном продолжил.

— Знайте, что он поступил единственно правильным образом. Поняли кретины?! И это говорю вам я, — Гюннар с "Синей чайки"!

Только сейчас Брис сообразил, с какой легендарной личностью ему сподобилось встретиться и сдружиться. Его изначально сбило с толку, что Гюннар не был в привычной форме. Не было на той потёртой одежде привычных уже знаков отличия и эмблем звездолётов. Да и представлял он Гюннара изначально совершенно иначе — эдаким ботаном в очках, целиком и полностью зацикленным на своём. А тут — громила-амбал! Брис поэтому и подумал, что просто совпадение имён. А после, как-то из головы вылетело. Хоть и ясно было самим Гюннаром сказано, что он астрогатор. С самого начала беседы. Ну вот не поместилось в голове, что это может быть именно тот самый Гюннар! Не тёзка и не однофамилец. Брис разинул рот от удивления, но видно, речь Гюннара не была ещё закончена.

— Но ведь во всех лоциях и рекомендациях говорится, что надо идти в обход! — выпалил кто-то, явно более грамотный, чем остальные.

— Чо-а?! — презрительно бросил Гюннар, переводя свой тяжёлый взгляд на сказавшего, от чего тот невольно съёжился и подобрался. — Чё, шибко грамотный?

Гюннар даже шагнул вперёд по направлению к стоящим побитым матросам. Матросы попятились. В то же самое время, стоявшая рядом с Гюннаром, только что подошедшая пара матросов с "Синей чайки", вцепились тому в плечи. Гюннар решил, что хватит и не стал наступать.

— Ты астрогатор? — презрительно бросил Гюннар и подбоченился.

— Нет... — буркнул "грамотный".

— Может помощник, астрогатора? Стажёр? — ещё более ехидно спросил Гюннар.

— Нет! — уже сквозь зубы выговорил матрос.

— Так стой и помалкивай, ветошь! — рявкнул Гюннар и слегка переведя дух продолжил.

— Вот, что я скажу вам, дегенераты! Ваш стажёр там, поступил ПРАВИЛЬНО! И уберёг ваше грёбаное корыто от другого дерьма — худшего. От "БОЛОТА"!

На несколько минут воцарилась полная тишина. Ветераны, забыли как дышать, а новички навострили уши. Ветераны знали, о чём речь, а новички догадывались. Страх и любопытство... Хорошая смесь. Но всё сбила реплика давешнего "знатока".

— А не защищаешь ли ты стажёра только потому, что он свой?! — с вызовом заявил он. Присутствующие зашумели.

— А в морду?! — снова набычился Гюннар и сжал кулаки.

— Брек! — тут же рявкнул Лиен и скрестил руки на груди.

— Гюннару незачем врать, — пояснил он, с уже искренним интересом наблюдая за развитием ситуации.

— Это почему же, мастер Лиен? — не унимался нахал.

— Потому, что легко проверить, дебил! По записи с курсографа. Как это сделал я сам! — отрезал Гюннар.

Лиен усмехнулся и кивнул.

"Если мастер Лиен был тут главным, то совершенно точно являлся из того самого клана "звёздных странников", что основала здесь станцию.— быстро сообразил Брис. — А у "звёздных странников" свои традиции. И то, что Лиен не стал изображать из себя беспристрастного судью, а тут же стал на сторону астрогатора — тоже закономерно. Тот, кто шатается по всему космосу, живёт в нём, — испытывает повышенный пиетет к астрогаторам и имеет соответствующее знание тонкостей ремесла".

Приятно осознавать, что такие личности как Лиен оказались на "нужной" стороне. Но инцидент ещё не закончился. Брис с опаской глянул на Лиена. Тот заметив взгляд еле заметно ухмыльнулся. И, как показалось, Брису с некоторым одобрением.

— Всё здесь прибрать! — приказал Лиен стоящим за спиной Гюннара драчунам. Те с готовностью повиновались, тут же приступив к работе.

То, что они немедленно и с готовностью "забыли" про Гюннара и гнев по отношению к нему, тоже было в порядке вещей. Они как бы в гостях и не до продолжения выяснения отношений.

— Заплатишь неустойку. Стандартную. — строго бросил мастер Гюннару. Тот с готовностью кивнул. Видно, что эта неустойка была не настолько серьёзным наказанием, как звучало. И не настолько сильно била по карману драчуна, как могло бы показаться.

Гюннар расслабился и побрёл между перевёрнутых столиков по направлению ко всё ещё ошарашенному Брису.

Когда он поравнялся с Лиеном то с уважением склонил голову. Мастер сдержанно ответил.

— А ты что ещё намерен делать? — строго спросил он у Гюннара.

— Пиво допью и уйду. — буркнул Гюннар. — Да ещё с этим стажёром кое-что перетереть надо.

— Ладно. — смилостивился мастер Лиен. — только не дебоширить. А то вообще от вас, остолопов, бар с рестораном закрою.

Гюннар кивнул и пошёл в сторону Бриса. Прежде чем плюхнуться на стул напротив Бриса, он мрачно глянул за перегородку на драчунов, хмуро подбиравших разбросанные стулья и столы, вправлявшие им ножки, где надо выпрямлявшие их. Мебель в барах на таких космических станциях отличалась от прочих повышенной стойкостью к подобного рода испытаниям. Восстанавливалась быстро.

Мастер Лиен, удостоверившись, что инцидент исчерпан, развернулся на пятках и зашагал к выходу.

* * *

**

— И что там? — лениво поинтересовался Крон, когда Лиен вернулся. А вернулся он с очень приподнятым настроением.

— Тебе, Крон, надо среди команды провести инструктаж по технике безопасности при посещении моего бара! — выпалил он, когда упал в кресло. Кресло, будучи на подпружиненной ножке принялось медленно раскачиваться вместе с его владельцем. Это прибавило комичности виду станционного мастера.

— И на что они там нарвались?

Лиен хохотнул.

— На Гюннара. С "Синей чайки". — ещё больше оскалился он.

— "Синяя чайка" в твоём доке... — удивлённо кивнул Крон.

— Да, последнее время вы не часто у меня бываете. Потому-то твои охламоны и не опознали вовремя этого медведя. Видать много новичков нанял на этот рейс?

Крон проигнорировал последний, явно риторический, вопрос и сам бросился в расспросы.

— Что, неужели нашёлся некий идиот, что дал ему в ухо?

— Не "нашёлся", а "нашлись", — поправил его Лиен. — Как я выяснил, драка началась с того, что кто-то из ваших, задел его собутыльника... Какой-то мальчик-астрогатор... Кажется, даже, из твоих.

Крон утвердительно кивнул снова, сообразив кто это мог быть, и почему именно его кто-то рискнул задеть. Но то, что не опознали главного драчуна всех местных линий... Это действительно было из ряда вон выходящим случаем. Увидев, однако, что Лиен не намерен обрывать рассказ на середине, промолчал с рвущимися наружу эмоциями.

— Ну, ты знаешь, что Гюннар подраться любит даже больше, чем своё любимое пиво жрать. Счёл повод достаточным и полез бить морды.

— Надеюсь, никого из моих не покалечил? — озабоченно спросил Крон.

— Пустяки. — отмахнулся Лиен. — Когда я прибыл их разнимать, все были на ногах. А выбитые зубы и синяки — мелочь.

— Но сотрясение мозга...

— ...А мозги у них были? Изначально? — ядовито поинтересовался Лиен. — Если не опознали Гюннара и полезли в его присутствии выяснять с кем-то отношения? С тем, кто явно с ним почти что побратался?

Крон тоже оскалился и вяло махнул рукой.

— Ладно. Разберусь. — сказал он и потянулся к отставленному бокалу.

— Вернёмся к тому, на чём прервались. — тут же предложил Лиен. — Ты сказал, что тебе нужно пройти через "Мусорный двор"?

— Да. — поморщился Крон. И по его виду было понятно, что его самого эта перспектива очень не радует.

— Старая тропа контрабандистов... — задумчиво вымолвил Лиен, барабаня пальцами по подлокотнику. — А с чего так?

— Требование клиентов. Им сильно приспичило попасть домой в кратчайшие сроки. — Сквозь зубы процедил капитан.

— Настолько сильно, что они готовы рисковать своими шкурами?

— Так! — Выпалил Крон, допил напиток и шумно поставил бокал на стол. — Так, будь они трижды прокляты! Но платят по такой ставке, что я не смог отказаться.

— А оправдан ли риск? — Стал настаивать Лиен. Его глаза стали колючими.

— В наступающем кризисе, мы решили рискнуть. Рискнуть головой. Иначе после она просто не понадобится, если у нас не будет хотя бы минимального запаса средств.

Мастер только головой покачал. Он тоже был в курсе общей обстановки в Конфедерации. Хоть и касались Звёздных Странников все её дрязги очень слабо, но присущая им порядочность вынуждала настаивать.

— Ты в курсе, что сейчас в нашем районе происходит? Обстановка явно предштормовая. Без всяких "если" и "возможно". — озабоченно сказал Лиен.

— Я говорил об этом "мистеру большая шишка", но бесполезно. Он спешит домой так, будто стая бешеных собак у него на хвосте болтается.

— Печально! — покачал головой мастер, — В иных обстоятельствах, я бы настоятельно рекомендовал вам отвернуть. Идти в обход. Подальше от "Мешка".

— У тебя какая информация по состоянию гипера? Если подробно... — поинтересовался Крон. Он хорошо знал, что на станции, как бы не самые лучшие в секторе локаторы гиперпространства. Не зря многие учёные, (и довольно часто), посещали станцию, когда нужно было провести очередные исследования пространств непосредственно прилегающих к "Угольному мешку".

— Я мало могу чего прибавить к официальному прогнозу. Но... мои сканеры показывают, что назревает нечто очень необычное. Следующий шторм может побить все рекорды.

— Какая-то чёрная дыра из "Мрачного кластера" решила-таки вывернуться наизнанку? — мрачно пошутил Крон, но Лиен, неожиданно ответил вполне серьёзно.

— Нет. Но с этим кластером, ты сам знаешь — что-то совершенно нечисто. Источник ожидаемой бури именно он. Волны изменений идут от него.

— Чёрт бы их побрал! — выругался Крон. — И сколько, по твоим прикидкам у нас в запасе? До всплеска.

— Одиннадцать суток независимого времени.

— Такая точная оценка? — удивился капитан.

— Обижаешь! — С апломбом заявил мастер и насмешливо посмотрел на собеседника. — Чтобы у меня, да с моими возможностями, и было неточно!

Капитан посмотрел в потолок, быстро пересчитав что-то.

— Кажется успеваем... — неуверенно сказал он, но тут уже взвился Лиен.

— Тебе что сам Гюннар курс прокладывал?! Чтобы так быстро! Тогда ситуация с дракой в баре выглядит ещё более пикантной.

— Издеваешься? — набычился Крон.

— Ничуть! — бросил Лиен, но всё равно хохотнул. — А ты колись: действительно Гюннар тебе курс проложил за гонорар, или твой "Мыш", сподобился дорасти до его уровня?

"Мыш" — было застарелым и общеизвестным среди ветеранов торгового космофлота, прозвищем астрогатора "Звёздного медведя". Оно приросло ещё когда он только учился. И так волочилось за ним по жизни.

— Не то и не другое. — буркнул капитан. — Но курс проложен оптимально.

Сказано было так, что Лиен понял — дальше расспрашивать не стоит. Не ответит. Хотя он уже и так догадался чья была работа.

— Кстати, о "Синей чайке". Флинт решил тоже пройтись по "тропе контрабандистов"? — поспешил сменить неприятную тему Крон.

— "Синяя чайка" идёт на Шондар. С Халла. У них какой-то очень "толстый" контракт с корпорацией Тиу-Рин. — поспешил ответить Лиен. — Они у меня уже пятый раз за последний год. И всё туда же.

— Как видишь, только мимо. — поспешил добавить мастер.

— А по "тропе", кто-нибудь за последний год ходил?

— Нет. Последний раз по ней ходил ты. Два года назад. И, заметь: гипер в те времена был тут очень спокоен.

— В отличие от "сейчас". — мрачно хмыкнул Крон и откинулся в кресле.

— Мастер Лиен, вам сообщение! — прозвучал приятный девичий голосок.

— Извини. — бросил Лиен и у него перед глазами тут же возникла слабо светящаяся полоска визуального интерфейса коммуникатора. На несколько минут Лиен выпал из общения. Лишь молча кивал слушая длинное сообщение. Когда же оно закончилось и светящаяся полоска убралась с глаз мастера, вид его преобразился. Казалось он перед собой видит не простого капитана заштатного контейнеровоза, а некое невиданное, удивительное и занимательное существо.

— И что там? — настороженно заёрзал капитан, сообразив, что сообщение каким-то образом его касается.

— Два отделения рейдеров Космопола, плюс ещё один крейсер от Терции, развёртываются в сторону "Угольного мешка". Замечу, что те самые два отделения целиком состоят из кораблей республики Киран. Сзади у них становится эскадра боевых кораблей. Той же самой республики.

— В каком направлении происходит развёртывание? — резко задал вопрос капитан.

— В направлении систем Чатак, Лантак, и Светлая Гавань. Перекрывается, замечу, основной пучок трасс идущих в обход "Мешка" в нашем секторе пространства.

Капитан вскочил на ноги и разразился проклятиями.

— Хм! Уж ни по ваши ли души идёт охота? — с подначкой спросил Лиен. — Уж не из-за этого тебя несёт прямо в адское пекло?

— Не знаю, и знать не хочу! — рявкнул Крон. — Но попадаться им в лапы и терять время на препирательства с Космополом — мне совершенно не улыбается. Где они сейчас?

Лиен молча включил свой персональный интерфейс и показал.

— Завеса! — опознал построение рейдеров Крон.

* * *

**

— Спасибо за поддержку, Гюннар! — поблагодарил Брис, когда они снова приложились дружно кружками.

— Не за что! — отмахнулся Гюннар — а этих трюмных крыс всегда надо держать в тонусе.

Он задумчиво посмотрел на свой волосатый, побитый в боях кулак.

— Они не знают насколько хреново может быть если ошибётся астрогатор. Не знают потому, что нелюбопытны. А пользуются лишь идиотскими легендами и слухами. А истина... Она часто совершенно иная. Ну... ты наверняка слышал... тут...

Гюннар неопределённо кивнул в пространство, вероятно имея в виду станцию странников и нечто, что происходило здесь когда-то. Но, увидев некоторое непонимание Бриса, снова хмыкнул, хлебнул пива и решил пояснить подробно.

— Два года назад тут выплыл транспорт... — начал он, наклонившись над столом и придвинувшись ближе к Брису. — Его уже лет пять как считали погибшим. Их астрогатор тоже решил идти в обход триплекс, вот с такими параметрами. Ну и вляпался. В медленное время!

Гюннар снова бодро хохотнул и пригубил пиво.

— Но почему я не слышал об этом? — полюбопытствовал Брис.

— Плохо копался. — Коротко и буднично бросил Гюннар и зарылся носом в пивную пену.

— Транспорт "Чара". Порт приписки Юкис. Планета Транай. — добавил он, когда заметил немой вопрос на лице Бриса.

— А! Транспорт-то этих ...ых на всю голову! — хихикнул Брис. И затрясся в беззвучном смехе.

— На Транае там все е... ! — весело заржал Гюннар повторив матерный эпитет Бриса.

— Мне бы твой опыт... Ведь я тогда, по большому счёту именно накосячил! А вышло, что... — Брис виновато развёл руками, но тут же спохватился.

— Но это абсолютно точно что там?...

— Проверь сам! — удивился Гюннар. — Правда пересчитать придётся много чего, чтобы уж совершенно точно показать...

Гюннар на секунду запнулся и поправился.

— ...чтобы последнему идиоту доказать.

— Прости. Тут твоего авторитета достаточно.

— Это точно... Только не всегда он у меня был. — с каким-то особым, выражением с оттенками ехидства сказал Гюннар. Он допил кружку и громко стукнув ею по столу отодвинул от себя.

— Когда-то я был таким же как ты. — Гюннар ухмыльнулся. — Тоже начинал также как ты. Случалось и косячил... Не фатально, как понимаешь, — тут же спохватился он и продолжил. — Да вот только застрял... Может это судьба такая у меня. Но...

Гюннар зачем-то посмотрел в потолок, прежде чем продолжить. Тяжко вздохнул, видно что-то давнее грызло его совесть.

— Совет: Если почувствуешь, что есть нечто, что важнее и лучше — уходи немедленно. Чтобы не жалеть. Об упущенных возможностях.

— А разве тебе не нравится быть астрогатором? — удивился Брис, но тут же испугался, так как понял, что это может быть бестактностью по отношению к Гюннару. Но тот и ухом не повёл.

— Нравится. Но... бывает... случается встречаешь и такое, что лучше. — Неопределённо сказал Гюннар и в глазах на мгновение мелькнула старая боль. — У меня в своё время духу не хватило. Надеюсь, если повезёт, у тебя хватит.

— Спасибо.

— Ну, брат, бывай! — подскочил Гюннар. — Мне пора.

Рука Бриса, снова утонула в здоровенной лапище астрогатора "Синей чайки".

— Надеюсь ещё где-нибудь пересечёмся. Космос большой. Да мы быстрые!

Но не успели они попрощаться, как ожили громкоговорители по всем помещениям станции. Сначала, зазвучала призывная, стандартная музыка, привлекающая внимание, а после резковатый голос диспетчера станции зачитал объявление.

— Внимание! Срочное и чрезвычайное объявление по станции "Толана два"! Всему экипажу грузового звездолёта "Звёздный медведь" срочно прибыть на борт корабля. Двадцатиминутная готовность. Опоздание приравнивается к разрыву контракта. Передано капитаном "Звёздного медведя" Майтрейей Кроном. Повторяю...

— Что за чёрт?! — Воскликнул Брис, вскакивая вслед за Гюннаром.

— Такое бывает либо при серьёзной аварии, требующей присутствия всего экипажа, либо если ваш капитан срочно хочет отчалить... — с удивлением заметил не успевший отойти от столика Гюннар. — уж не Космопол у вас на хвосте, Брис?

* * *

**

На передних экранах командной рубки были видны обширные пространства дока с пристыкованной к кораблю трубой шлюза. Периодически в широких и толстых окнах которой мелькали фигурки людей, спешащих на сбор.

Только один из экранов был целиком занят большой схемой окружающих звёздных пространств, с разметкой что, кто и где находится. Даже светился зелёным светом пучок нитей торговых трасс. Но было очень хорошо также видно, что между изумрудными нитями выстраивались некие красные точки. И правильный порядок их построения выглядел для двух присутствующих зловеще.

— А откуда у Странников такая информация?! — поразился астрогатор Каас, пристально разглядывая картинку.

— У них на станции, стационарное оборудование. И она никуда не движется. — пояснил капитан. — К тому же они в мёртвой зоне, а из неё очень хорошо видна "подложка".

— Хитрые черти! — уважительно воскликнул Каас.

— Говорят, что это им нужно, чтобы вовремя прийти на помощь, если кто-то вляпается. — саркастически заметил Крон и по тону было заметно, что этому объяснению он мало верит.

Каас шумно вздохнул.

— Жаль, не видно что это за корабли.

— А разве и так не понятно, что за корабли? Смотри! Разве торговцы вот так... — Капитан ткнул в несколько красных точек, образующих в пространстве правильный, состоящий из треугольников, порядок. Все треугольники образовывали, хоть и небольшую, в масштабе отображения, но сеть.

Интервал между "узлами" у этой "сети" был стандартным — один световой год. Это тот самый предел, на котором уверенно детектируется корабль идущий в гипере звездолётом, который сам погружён в гипер.

— Как видишь, они уже вывесили "Завесу". И эта "Завеса" движется в нашем направлении.

— Вот смотри... — продолжил он и ткнул в схему пальцем. — Вот здесь они уже подошли к этому самому "разлому". К "мёртвой зоне". Это значит, что через несколько дней, они её форсируют и будут по нашу сторону. Соображаешь, чем это нам грозит?

— Да. — мрачно подтвердил астрогатор. — Они нас перехватят на обходе "Мрачного кластера".

— А это значит... — сказал Крон и вопросительно посмотрел на своего товарища.

— А это значит, что нам не остаётся ни одного варианта, кроме как идти через него.

Сказав это астрогатор аж вспотел. Глазки у него забегали.

— Ну, если ты понял...

— Д-да. — Выдавил из себя Дарт.

— ...Идём напролом!

— Но этого никто ещё не... — попытался возразить Каас.

— Сколько времени им понадобится, чтобы они дошли до правой оконечности зоны кластера? — жёстко оборвал его капитан. Крыть было нечем и Дарт промолчал.

— Да, — начал рассуждать капитан вслух, — можно было бы дождаться "шторма", когда у них сканеры ослепнут, и прорываться. Но они подойдут раньше, чем этот чёртов "шторм" разразится.

— А когда? Когда он будет? — подхватился Каас.

— Только через одиннадцать суток.

Астрогатор помрачнел ещё больше. Даже шторм его пугал гораздо меньше, нежели гипер в районе мёртвых звёзд. Да ещё тех, с которыми никто не знает, что творится. Гипер в том районе был просто кошмаром для любого звездолёта. Настоящий многомерный лабиринт. Да ещё и постоянно изменяющийся. А в условиях, когда назревал "шторм"... Не то, что говорить — думать об этом уже страшно.

Каас замолчал и надолго. Смириться со своей судьбой ему требовалось много усилий. И времени. Мрачную его задумчивость прервал капитан.

— Кстати, его проходили.

Дарт заинтересованно посмотрел на Крона.

— "Бешенный Льюк", на своей "Бешенной собаке"... Лет сорок назад. И одна экспедиция яйцеголовых.

— И с какими результатами?

— Льюк — прошёл. По касательной к ядру "Мрачного кластера". Потому и знаем, что там есть. Что есть эта чёртова чёрная дыра, которую назвали "Глаз Шивы". И что волны изменений идут оттуда.

— А яйцеголовые?

— О них никакой информации. Вероятно просто там сгинули.

Последнее замечание не прибавило оптимизма Дарту.

Капитан бросил взгляд на хронометр. Положенные двадцать минут на сбор истекли.

— Дипломат на борту. — заметил он, — Мастера — тоже. Если кто из матросов ещё опаздывает — тот будет добираться пешком.

* * *

**

Десять минут спустя, после услышанного объявления, Брис миновал шлюз и "поднялся на борт" "Звёздного медведя". Вокруг суетился экипаж, кого-то материл мастер за сильно нетрезвый вид, где-то вдали по коридорам разносился командный рык капитана.

Аварийные сигналы не горели. Значит, на корабле всё в порядке. И скорей всего, суета вызвана срочной надобностью улетать со станции. То ли действительно на хвосте у "Звёздного медведя" Космопол, то ли буря, что назревала в гипере последние несколько недель, подпёрла так, что капитан решил спешно форсировать "Угольный мешок". До того, как начнётся. Прогнозы со станций наблюдения, полученные ранее, сильно не радовали. Но, возможно, что и обе причины подвигли капитана на срочный уход со станции.

Брис вздохнул. Почесал озадаченно в затылке, посторонился, пропуская вперёд бегущих по коридору и орущих матросов, и поплёлся не спеша в астрогаторскую.

Мимо, неспешно, но с сильно озабоченным выражением лица прошагал "мистер-большая-шишка" — Дипломат Биэлы. Брис снова посторонился, вежливо поздоровался, на что дипломат лишь высокомерно кивнул.

Но, когда он уже почти взялся за ручку двери своего рабочего места, коммуникатор на поясе призывно запиликал. Брис пронзил страх: может он ещё что-то накосячил и сейчас новый разгон будет? Может должен был что-то сделать как началась вся эта беготня, а он ни сном ни духом?! Вероятность остаться по сумме штрафов без гонорара его очень страшила. А гонорар... мать и так не одобрила его идею вот так добывать средства для продолжения обучения. Надо было во что бы то ни стало оправдать...

Брис отпустил ручку двери и вместо того, чтобы пройти на пост, схватился за средство связи.

Первая мысль, когда он ещё не увидел сообщение, была о том, что кто-то из вышестоящих типа капитана, астрогатора, желает видеть Бриса. Или дать некий приказ. Брис уже изготовился бежать-исполнять, но реальность его очередной раз, за эти сутки его поразила.

Запустив воспроизведение полученного файла он, вместо злобной морды капитана или хитрого прищура астрогатора показалось смущенное лицо Гуннара. Смущённый медведь... Это выглядело карикатурно.

— Привет Брис! Я тут решил тебе кое-что из своих накоплений переслать... — сказал Гюннар. — Мне когда-то помогли подогнав изначальный файл. Теперь моя очередь. Бери, пользуйся. Только...

Он запнулся. Лицо Гюннара стало даже печальным.

— Только это... Это исключительно для тебя! Никому не показывай. Иначе тебя "сожрут". Поверь моему опыту.

Гюннар опустил глаза и снова замялся. На него это было совершенно непохоже, особенно после грандиозной потасовки устроенной им только что в баре станции. Брису только и оставалось смотреть запись с широко распахнутыми глазами.

— Самое ценное что у нас, астрогаторов есть, это опыт. Продолжил Гюннар после паузы. — По нему тебя ценят. Если ты отдашь то, что имеешь — тебя просто вышвырнут, и вместо тебя будет летать какой-нибудь кретин, еле умеющий различать пространственные оси на мониторах. Только потому, что он дешевле обойдётся, чем ты...

Гюннар перевёл дух.

— А если ты встретишь как-нибудь того, кто мне дал этот "стартовый капитал" — передай ему, что я оказался не таким хорошим учеником, как он хотел. Ну... бывай!

Гюннар поднял было руку в прощании и спохватился.

— Его зовут Аралан Го.

Послание закончилось. На экране остался только мигающий малиновым цветом файл, с ничего не значащим, для непосвящённых, названием: "Описалово лабиринта".

"Даже тут без жаргонизмов не обошёлся!" — хмыкнул Брис, и всё ещё стоя в коридоре, у порога астрогаторской, открыл здоровенный файл.

* * *

*

Астрогатор Каас застал Бриса сидящим в своём кресле и что-то увлечённо читающим со своего планшета.. Все положенные при запуске корабля службы были уже им запущены так что придраться было не к чему. Разве что...

— Отставить беллетристику, стажёр! — рявкнул Каас так, что Брис аж подпрыгнул. Судорожно погасив экран и спрятав планшет он, изобразив исполнительский энтузиазм, воззрился на начальство.

— Ты в курсе, что мы уже отчалили? — строго спросил астрогатор, располагаясь в своём рабочем месте.

— Так точно, господин Каас! — бодро ответил Брис с подозрением рассматривая начальника.

Его очень сильно беспокоил вопрос: видел ли хоть краем глаза этот крыс то, что было у него на экране планшета? По всей видимости — нет. Также было очевидно, что от Кааса ускользнуло обстоятельство, что поведение Бриса кардинально изменилось.

Происшествие по пути сюда, знакомство с Гюннаром, что-то стронуло в душе студента. Что-то, как ключ, провернувшийся в гнезде, по команде "на старт", оживляет корабль, запускает всю систему, приводит к полной готовности. К рывку в бесконечность. К путешествию.

Брис почувствовал, что может, способен. Почувствовал, что у него получится. Что он не какая-то "ветошь", "трюмная крыса". Он звездолётчик. А это звучит гордо.

Очень гордо.

А раз так, то и соответствовать надо.

То, что перекинул ему Гюннар, явно было не всё, что тот знает. Это было нечто, что объясняло много чего существующего в гипере, что и как там происходило. Показывало что, где и как надо проходить. Как поступать в тех случаях, которые могут оказаться критическими.

Брис чувствовал, что за этими выкладками, за всеми описаниями проводок стоит не одна сотня лет опыта многих и многих звездолётчиков. Астрогаторов. Учёных.

Могло ли это быть тем, что передаётся из поколения в поколение между лучшими?

Могло. И, почти наверняка являлось.

Как в стародавние времена, — ещё дотехнологические, — когда опыт и знания передавались от отца к сыну, от мастера к лучшему ученику.

Сама по себе архаика передачи Знания, уже переводила ситуацию на канву романтических баллад далёкого прошлого. И оказаться в такой, только пишущейся их жизнями и судьбами балладе, жутко льстило Брису.

Теперь в кресле сидел не некий великовозрастный подросток, безучастно плывущий по течению бурной жизни. Пассивный и туповатый.

Теперь на звёзды на мониторах смотрел юноша, включившийся, наконец, в эту жизнь.

И включившийся так, что, похоже, звёзды ещё вздрогнут!

— Катастрофа

Звездолёты "завесы" появились на сканерах внезапно. Почти на пределе возможного радиуса обнаружения. Сразу два. И то, что аналогично, операторы на перехватчиках также засекли "Звёздный медведь", двигающийся в сторону "Угольного мешка", тоже было очевидно. Всё-таки сканеры у Космопола были на порядок лучше.

Шли перехватчики под острым углом к курсу торговца-контрабандиста. И уже по первым же параметрам их курса и псевдоскорости — шли они, естественно, в гипере, — было ясно, что астрогаторы на них тоже неплохие.

Капитана Крона бросило в жар. Он сразу понял угрозу. Увидел её. Если прямо сейчас не сменить курс, то их перехватят задолго до того, как они войдут в зону изменённого гипера вокруг "Мрачного кластера".

Выход был один — изменить курс почти на перпендикулярный. Но это означало, что во-первых, придётся выходить за пределы оптимальной трассы, во-вторых, это означало, что курс проляжет чуть ли не рядом с самой жуткой тайной этого места — "Глазом Шивы". А воспоминание о том, что там, в районе этой чёртовой чёрной дыры сгинул не один звездолёт, бросило капитана "Звёздного медведя" в холод. Будто вся кровь превратилась в жидкий азот.

Капитан грязно выругался и застыл на несколько тягучих мгновений, решая отнюдь не простую задачу. Ведь тут речь шла не только о том, стоит или надо рисковать по крупному, выполняя такой дикий, даже по меркам боевых звездолётов, манёвр. Дело было ещё и в астрогаторах. Сдюжат ли?

Прокладка маршрута — дело сугубо творческое. Удержание корабля в гипере в пределах заранее рассчитанной оптимальной трассы — дело творческое в квадрате. И это дело не сводилось к простому выбору из нескольких вариантов, типа сверну туда — сверну сюда... Каждый раз приходилось напрягать мозги и компьютер для расчёта вариантов. Причём часто это приходилось делать быстро. Ведь рассчитать надо было не только куда "свернуть" — в гипере понятие "свернуть" имело в разы больше значений, нежели в обычном пространстве. Надо было вычислить и то, с какими параметрами полей надо проходить то или иное "препятствие" в гипере. Как и по какому закону эти поля должны меняться, чтобы в той или иной ситуации, корабль не только не выкинуло за пределы оптимума трассы, но и вообще в обычное пространство. А ведь любой вход в гипер — очень серьёзная трата энергии, топлива, и ресурса агрегатов.

Но это всё — сложная задача для обычных трасс. А тут не просто поворот куда-то. Это поворот в область, где гипер, и вообще переход в нём, превращался в проблему почти неразрешимую. За пределами обычных мозгов, обычных астрогаторов. А Крон доподлинно знал пределы способностей своего астрогатора. Оставалась только одна возможность. Достаточно призрачная. Капитан злобно посмотрел на красные отметки на экране и включил связь с астрогаторской.

— Дарт! Быстро ко мне! На мостик! — Рыкнул он, и не успев посмотреть на изменившееся лицо астрогатора, отключился.

— Что случилось на этот раз, Майт? — встревоженно спросил Каас, едва дверь капитанской рубки за ним закрылась. Крон молча, не тратя время на лишние слова, показал в сторону экранов корабельного сканера. Там, красные точки отметок уже успели отрастить хоть и маленькие, в масштабе координатной сетки, но хвостики пройденного относительного пути.

Каас, увидев эти хвостатые звёзды, сжал кулаки. Но тоже ничего не сказал. И так было ясно.

— У нас нет выхода кроме как идти на "Глаз Шивы". — Резюмировал Крон. — Только так у нас есть возможность войти в область, где их сканеры ослепнут. До того, как они окажутся на критическом расстоянии.

— Я понял. — Ответил астрогатор.

— Твоё мнение? — Резко спросил капитан. Но Каас колебался.

Крон хмыкнул и решил не щадить самомнение астрогатора. Время не то, и ситуация критическая.

— Я прекрасно понимаю, что ты не вытянешь. Я не стал обсуждать эту тему по внутренней связи потому, что ЕМУ это знать совершенно не нужно. Отсюда вопрос: мы можем все фишки поставить на эту тёмную лошадку?.. Учитывая предыдущие его достижения, плюс рекомендации Гюннара.

Каас отвернулся от экрана сканера и посмотрел на развёртывающиеся на других, проекции гипера. Слова застряли в горле. Было видно, что последние слова капитана он откровенно не понял.

— Ты в курсе того, что случилось в баре станции? — резко спросил Майтрейя.

— Нет. — Честно ответил Каас. — Я только слышал, что там была драка.

— Как всегда мордобой учинил Гюннар. — вставил капитан не без удовольствия созерцая мину астрогатора. При упоминании давнего врага у того лицо исказилось гримасой сильной неприязни.

— Но это не главное. — Протянул капитан изучающе глядя на подчинённого. — После драки Гюннар выдал исключительные рекомендации для нашего щенка. И это слышали все, кто там был. А этот медведь, как ты знаешь, никогда слов на ветер не бросает.

Лицо астрогатора резко изменило выражения со злобного на растерянное. Крон отметил это и ухмыльнулся.

Бросив мимолётный косой взгляд на экран сканера он продолжил.

— Извини, Дарт, но мы оба знаем на что способны. И время не для сантиментов. Потому вопрос в лоб: Ты готов? Готов рискнуть головой и поставить на этого студента? Без него мы не вытянем. Как бы мы этого ни хотели. Наши нервы кончатся быстрее, чем этот чёртов Тёмный Кластер.

— А у нас есть другой выход? — Злобно буркнул Каас продолжая прятать глаза тупо пялясь на экраны.

— Сдаться Космополу. Со всеми вытекающими. — Медленно и ядовито выговорил капитан продолжая пристально изучать напряжённую фигуру астрогатора. Тот с полминуты помолчал и вдруг расслабился.

— Ты прав. Нет иного. — Смирившись с судьбой выговорил он. Его взгляд непроизвольно скользнул по схемам и упёрся в отметку области вокруг "Глаза Шивы".

— Значит идём на "Глаз Шивы". — Утвердительно заключил Крон. Каас кивнул с мрачной миной.

— Тогда Дарт, с тебя: Поставить перед стажёром задачу так, чтобы он ничего не заподозрил о наших знаниях и планах относительно него. И чтобы он ни под каким видом не возгордился и не стал из себя чего-то там мнить.

— Я понял задачу.

— Вперёд Дарт! Я в тебя верю. — очень серьёзно заключил капитан и развернулся в сторону экранов, давая понять, что аудиенция закончена.

* * *

**

Гиперпространство, сразу же за "мёртвой зоной" было тихо, спокойно и просто, как свежеструганная доска. Как и было во всех лоциях. Никаких возмущений и "волн". Сама "мёртвая зона" каким-то образом гасила их, делая прокладку курса и проводку в этих местах рутинным и скучным делом.

Только дальше в сторону "Угольного мешка" на экранах и схемах астрогаторного отсека, простиралась обширная серая область, которую пробить не мог ни один сканер. Будь то корабельный, будь то стационарный. Так, на на них отображалась зона "Мрачного кластера", сквозь край которого им предстояло пройти. Правда, с другого краю, того что был ближе к ядру Кластера, выпирал бок формирующейся "Большой Волны". Той самой погани, что через девять суток обещала выплеснуться в окружающие пространства гигантским "штормом". На экранах сканера гиперпространства, эта будущая Волна была, как и положено, отмечена красным.

Брис, удостоверившись, что Каас умотал надолго, а в гипере ближайшее время вряд ли что интересное встретится, снова достал "Описалово...". Последнее время, хоть и урывками, но удалось прочитать почти две трети. А теперь, когда корабль приблизился к одной из ярчайших достопримечательностей, если так можно было назвать чёрные дыры "Мрачного кластера", уже целенаправленно читал то, что непосредственно относилось к теории "бурлящего гипера". А тут он бурлил как нигде более. Как раз в той самой, непробиваемой сканерами, серой зоне.

Периодически, чтобы привязать визуально прочитанное к объектам на экранах, Брис бросал взгляд то на картинку отображаемую сканерами, то на схемы, приблизительно показывающие окружающее — то, что находится в реальном пространстве, но относительно корабля, погружённого в гипер. На схемах неровные границы "Мрачного кластера" были для совсем уж тупых не только опоясаны красным, но ещё и надписями, показывавшими что туда, внутрь соваться более чем не стоит. Однако совались. И не только так, как планировалось сделать на этот раз капитаном "Звёздного медведя".

Иначе вообще могли появиться вот такие подробные описания и, главное, теории, описывающие происходящие в гипере процессы?

Что сильно удивляло, так это то, что ни в одном информационном хранилище Университета республики Киран ничего подобного и близко не было. Однако же вот...

Кто-то проходил. И не раз.

Не только упоминаемый во многих описаниях и ставший легендарным, "Бешеный Льюк" с его "Бешеной собакой". Той самой, которой, как говорилось в поговорке, "семь килопарсек — не крюк".

Где-то там в той серой зоне, располагалась и местная достопримечательность — чёрная дыра с экзотическим названием "Глаз Шивы".

Чему-то хорошему и не угрожающему таких названий не дают. Да и дал ей это название единственный человек, который прошёл кластер насквозь — всё тот же "бешеный капитан".

Брис чисто для развлечения, проложил трассу в сторону "Глаза Шивы" и рассчитал на компьютере. С новыми знаниями это получилось буквально за несколько минут.

То, с какой лёгкостью всё получилось, Брису понравилось.

Он откинулся в кресле и попытался разобраться со своими эмоциями и ощущениями. Слишком многое было для него внове.

Первое, что лежало прямо на поверхности, это факт того, что он последнее время лишь плыл по воле обстоятельств. Практически все его решения за последние полгода, когда заболела мать, были либо вынужденными, либо он просто смирялся с тем, куда его несёт. И всё потому, что болезнь матери в нём подкосила уверенность в устойчивости основ жизни.

Он думал, что всё будет так же как и прежде: он будет учиться, после работать, а дома всё также будет мать, будет отец. И всё будет также тихо и хорошо.

Но это благополучие, что он постоянно чувствовал за спиной, оказалось обманчивым. И всё полетело под откос. Все планы, все надежды.

До встречи с Гюннаром, он метался и не мог найти эту потерянную опору. Он не понимал чего так не хватает, чтобы снова ощутить себя хозяином положения.

А оказалось, что всё это страх. Страх потерять, страх того, что придёт нечто, с чем он не сможет справиться.

Гюннар был совершенно иного типа человек. Он не искал опор где-то вне себя. Он их создавал сам. Своим опытом, своим авторитетом. А где не хватало этого просто брал нахрапом. Его судьба не зависела от внешних обстоятельств. Наоборот — они ему подчинялись. Потому, что он сам их создавал. Кропотливо, последовательно. А иногда и вот так, как тогда в баре, утверждая себя и свой авторитет кулаком.

Брис спросил себя: А может ли он сам это же сделать? Создавать себе эти самые обстоятельства...

Он скосился на планшет, лежащий на коленях. Планшет со Знанием. Палец машинально гонял по экрану страницы. Туда, сюда... Туда сюда...

Стажёр оторвал палец от экрана и посмотрел на случайно высветившийся на экране текст.

В глаза бросилась фраза: "...при появлении возмущения типа 1.1.5 РЕШИТЕЛЬНО идти вперёд! По всем осям — нули!". И приписка чуть ниже в скобочках: "тактика носорога". После — улыбающийся чертёнок и подпись — Гюннар.

Последнее вызвало улыбку.

Взгляд зацепился за слово, особо выделенное: РЕШИТЕЛЬНО.

"Вот-вот! Подумал Брис. Это то, что мне последнее время очень не хватает"!

"А почему? — задал он себе закономерный вопрос и тут же нашёл на него ответ. — Страх ошибиться!".

"Но обоснован ли этот страх?" — спросил он себя снова.

"Нет! — Уже решительно ответило за него подсознание. — Ты ни разу не ошибался. Даже там, когда другие видели "ошибки". Рано или поздно "почему-то", оказывалось, что ты, Брис, всё сделал правильно".

"Ну и самоуверенный же ты тип!" — ухмыльнулся Брис на эти выверты подсознания, ощущая как с души что-то буквально испаряется, освобождая её от древнего, давящего чувства. Того, что вечно пригибало к земле.

" Самоуверенный? Не больше чем необходимо, чтобы побеждать!".

Увлекательную "беседу" прервало появление непосредственного начальства.

Каас какой-то небрежной походкой пересёк рубку и упал в кресло.

— Так, стажёр! — начал он со своей стандартной реплики. — капитан и я решили тебе дать шанс стать нормальным и полным астрогатором. Ещё до окончания рейса.

Дарт бросил самодовольный взгляд на Бриса. Тот и бровью не повёл, ожидая продолжения. Ведь ясно было, что если даётся такая "конфетка", то неспроста: бочка уксуса — прилагается.

— Как ты, наверное уже догадался, — начал он вкрадчивым голосом, при этом его лицо ещё больше стало походить на крысиное, нежели всегда — Экзамен предполагает выполнение реального задания, повышенной сложности. Ты согласен?

— Да. — спокойным и будничным тоном ответил Брис.

— Оч-ень хорошо! — потёр руками Каас. — Тогда принимай вводную: "выполнить разворот в сторону объекта "Глаз Шивы". Разворот провести в восемь десять.

Брис кивнул, записывая. Автоматически отметил, что разворот надо делать уже через пятнадцать минут. Не оптимум — но всё же...

— Далее, проложить курс через "Мрачный кластер". С объектом "Глаз Шивы" сближаться не более чем на эффективный радиус манёвра. Но оптимальный для максимального сокращения времени пребывания в пределах кластера.

"То есть, — прокомментировал Брис про себя, — практически вплотную к сингулярному "болоту".

— Конечная точка выхода, — закончил Каас, — точка номер 68, старой прокладки.

"Ничего себе, "режем углы!" — ухмыльнулся Брис. И спросил.

— Господин Каас! Уточнение можно?

— Да! — нехорошо насторожился астрогатор.

— Можно ли выполнить разворот до предписанного времени?

Каас сделал вид, что размышляет.

— Если успеешь проложить курс до границ кластера — то можно.

— Есть! Разрешите выполнять?

— Выполняйте, стажёр.

Брис быстро, в два касания, ввёл в курсовой компьютер только что сделанную прокладку и нажал ввод. Затем, также быстро, врубил внутреннюю связь и чуть ли не торжественно объявил:

— Всему экипажу внимание! Корабль выполняет манёвр разворота. Обратный отсчёт! Двадцать секунд.

Над мониторами, также как и во всех отсеках зажглось табло со звуковым сопровождением, показывающие сколько секунд осталось. Брис представил какие маты и ругань в настоящий момент гуляют по кораблю, как мечется команда лихорадочно ища способов зафиксироваться и заизолироваться. Гравитационный удар при повороте, даже если производится поворот в гипере и он смазан компенсаторами — штука пренеприятная.

Каас удовлетворённо кивнул приберегая, как ему казалось, самую неприятную часть напоследок. Тем более, что стажёр выполнил то, что необходимо, поразительно быстро. Видимо обрадовался увеличению стандартного гонорара на сорок процентов.

Астрогатор дождался того момента, как на табло мелькнёт цифра "ноль" и автоматика корабля выполнит манёвр.

На секунду показалось, будто тело со всех сторон сдавило в тисках. Перехватило дыхание. Но уже в следующую секунду в ушах хлопнуло. Корабль основательно тряхнуло. На мониторах зажглись отчёты по успешно выполненному манёвру.

— Отлично! — с удовлетворением похвалил Каас стажёра. — Ну и самое последнее: через кластер, корабль ведёшь ты. И только ты. Я лишь приглядываю как экзаменатор. Готов к такому?

— Заметь! — добавил он поспешно, — В конце рейса получаешь как полноправный астрогатор. И премию тоже!

* * *

**

С точки зрения Кааса Брис отреагировал на задание совершенно парадоксальным образом. Ведь не знать что его ожидает в пределах кластера, Брис не мог. При обучении их о таких местах очень даже хорошо предупреждают. Дарт ожидал всего: и страх в глазах, и растерянность и даже истерику типа: "Я не справлюсь, господин астрогатор!!!".

Но ничего этого не произошло. Наоборот, Брис как-то слишком спокойно выслушал. Кивнул.

Быстро пробежался по стандартным корабельным лоциям, причём сразу было видно, что он туда уже заглядывал, будто готовился к такому развитию событий. Естественно, что там, практически ничего ценного не значилось. Даже координаты расположения чёрных дыр были приблизительны — что по гиперу, — что по реальному пространству.

Зачем-то долго разглядывал "Глаз Шивы" с его несколькими сферическими областями возмущений, расходящиеся от него, как от источника.

Эти сферы возмущений — единственное, что могли засечь даже стационарные сканеры гипера станции Странников. Чем дальше он это разглядывал, тем больше на его лице проступал какой-то дикий, нереальный азарт.

— Спасибо!!! — вдруг выпалил Брис. И сказал таким тоном, будто ему только что подарили кредитку, с огромной суммой на ней и одного из самых "толстых" банков конфедерации.

У астрогатора отпала челюсть.

Он понял, что "попал". И что перед ним натуральный сумасшедший.

Игру астрогатора, как бы это ни странно было для постороннего, но Брис расколол практически сразу.

Ну не мог нормальный астрогатор, в здравом уме и твёрдой памяти давать такие "экзамены" для лохов-стажёров! Это не просто опасно, это смертельно.

"Но, — рассуждал Брис, — если всё-таки имеет место такое "назначение испытания"... то что это значит? А это значит, господин Каас, что вы опростоволосились! Что задача не просто вышла за пределы вашей компетенции. Вы тут полный ноль! Потому и спихнули на меня эту задачу.

Но что же это за экипаж такой, если ведут корабль личности мягко говоря не шибко компетентные?!! Значит, тот астрогатор, что убыл до моего принятия, и был здесь настоящим астрогатором. А всё остальное — дымовая завеса!

Впрочем, неувязочка: тогда на экзамене... Ведь ничто не мешало выбрать не меня, а того лощёного. Но выбрали меня...

А-а чёрт! Какое это сейчас имеет значение?!! — чертыхнулся про себя Брис. — У меня есть шикарная возможность порулить. Да ещё в таком районе, который иному звездолётчику даже в самом кошмарном сне не приснится!".

Со стороны, реакция Блиса на происходящее и предстоящее, может показаться странной и нереальной. Однако, в его случае всё было очень даже закономерно.

Представьте себе, что вы заядлый игроман, гоняющий в некую гигантскую и сильно перемудрёную сетевую игру.

Как все игроки вы имеете изначально, только приблизительное описание того, где и что проходить. И как все прочие игроки ломитесь по всем игровым препятствиям, рассчитывая только на свои собственные силы, мозги и везение.

Да, вы накопили в этой игре некоторый опыт, до чего-то сами догадались. И вот, вдруг, вам в руки попадает некое "описалово", где расписаны не только все хитрости игры, хитрости и приёмы прохождения тех или иных заморочек, но и баги самой программы, позволяющие брать фантастический гандикап.

Бешеный интерес игромана ("а что там за углом?!"), помноженный на реальное Знание (что, где и как) возведённое в энную степень ощущением "Я могу!!!" породит не просто азарт, а мегаазарт!

* * *

**

Перед вхождением в пределы Кластера, Брису удалось выспаться. Восьми часов хорошего сна хватило, чтобы он явился в астрогаторскую бодрым, с приподнятым настроением и спокойный как слон.

То, что он именно спал, а не страдал от бессонницы, выбитый из колеи страхами предстоящего "испытания", повинно было его убеждение, что всё получится.

Убеждение, переходящее в полную уверенность. Чего не скажешь о Каасе. Отсидев эти восемь часов, наблюдая как корабль бодро продвигается к тому месту, где почти наверняка и сгинет, он начал откровенно трястись.

И мандраж его нарастал пропорционально количеству "препятствий", что начали попадаться кораблю. Ведь чем дальше корабль удалялся от спокойной области возле "Мёртвой зоны", тем сильнее корёжило гипер. Стабилизирующее влияние "Мёртвой зоны" уменьшалось, но зато стремительно нарастало хаотизирующее от "Мрачного кластера".

Когда Брис появился на посту, Каас не спешил сдать дела и удалиться на отдых. Хотя лицо у него уже было усталым.

Брис сухо поздоровавшись, сел за своё рабочее место, и тщательно пристегнулся. Когда он бросил взгляд на схемы, на них почти весь объём занимала серая зона Кластера. Его вид заставил сдержанно, но хищно улыбнуться. От предвкушения.

Каас, заметив Брисову ухмылку, нервно сглотнул. Он, конечно, проконтролирует деятельность студента, а если что — возьмёт управление на себя. Но беда была в том, что у него не было никакой уверенности, что он или тем более Брис, справится с тем, что им предстояло встретить в пределах Кластера.

Если брать аналогию со старинными, ещё морскими судами, то отдалённо, то, что было сейчас по курсу, напоминало акваторию, нашпигованную рифами, пересечённую множеством совершенно диких и быстрых течений, да ещё сдобренную постоянно дующими штормовыми ветрами.

Именно, что отдалённо...

Потому, что это был не двумерный мир поверхности моря, и не трёхмерный обычного космического. Это было многомерье гипера. И "шторм", как по дальней аналогии называли звездолётчики большие и протяжённые возмущения, ни в какое сравнение по сложности и каверзности не шёл со штормами на море.

Их было трое на звездолёте, от кого сейчас зависела жизнь всего экипажа. Он, Каас, хоть и не старый, но всё равно, опытный звездолётчик-астрогатор, капитан и вот этот щенок радостно взирающий на то, что он опрометчиво считает очередным развлечением для себя.

Кстати, вход в Кластер был за Брисом.

Ядро Кластера — за капитаном.

Завершение — опять за Каасом и Брисом.

Так было распределено. Причём, как и вообще по судовым ролям, расписанным ещё в незапамятные времена, каждый страховал каждого. Если не отдыхал в это время.

В данный момент, Каас частично страховал Бриса. После, когда он откинется в своём рабочем кресле отдыхать, его будет страховать капитан. И так далее...

Так было заведено.

Так было всегда. Но... Поставить на неопытного, доверить ему настолько много, чтобы пройти Кластер, доверять ему КАК ПОЛНОМУ АСТРОГАТОРУ... Каасу было действительно страшно. И совершенно непонятно что сейчас творилось под черепной коробкой этого мальца.

Да он бы немерено талантлив... Но этот безумный блеск в глазах...

Ожила внутренняя связь.

— Всем начальникам смен! — раздался резкий голос капитана Крона. — Через двадцать минут входим в пределы Кластера. Всех, не имеющих допуска-четыре, не имеющих иммунитета по части два, три и восемь — немедленно распределить по каютам и тщательно зафиксировать! Врачу корабля сделать инъекции всем вышеозначенным "Комплекс два".

Последнее было названием "вакцины", несколько ослабляющей воздействие на людей, не имеющих природного иммунитета против гиперпространственных повреждающих факторов, того самого "шторма", сквозь который предстояло ломиться.

— Сейчас начнётся! — буркнул Брис и улыбка на его лице превратилась в оскал.

Каас поморщился.

— Пять минут до приёма вахты, студент! — небрежно бросил он. Брис сделал серьёзным лицо и кивнул.

— Астрогаторская! — рявкнул капитан по интеркому. — Доложите о готовности!

— Ко входу в пределы Кластера готовы! — немедленно доложился Каас. Хотя уверенности такой, с которой он докладывал, у него не было.

Он как раз аккуратно, будто на тренажёре, обходил "Узел Лорана", выскочивший из бездн гипера. Первая манифестация неприятностей Кластера. Не самая гнусная. И не самая сложная.

Страх всё больше поднимался в нём. Он думал, что соврав Брису, насчёт проводки корабля через кластер самостоятельно, он его сильно напугает. Проверит, так сказать, "на вшивость". А после, когда Брис испуг проявит, "успокоить", что, дескать, "так уж и быть, некоторые куски перехода ведём мы с капитаном"... А получилось прямо наоборот — Брис напугал Кааса.

Тем, что не просто согласился со всем предложенным, но и проявил полное отсутствие страха. А это говорило о диком безрассудстве.

Но выхода не было.

Или они "сделают" этот бесконечно проклятый Кластер втроём, либо, загнутся от переутомления. И всё равно угробят корабль.

Пройдя "узел", Каас расслабился и перекинул управление.

— Принимай, стажёр! — устало бросил Дарт. — Кстати, поправочка...

Брис как раз что-то просчитав на компе, вводил поправки к тому курсу, который сдал Каас.

— Слушаю, господин астрогатор. — сказал он и на его лобовом интерфейсе зажглись очередные яркие строчки. Брис снова сверился и что-то добавил.

— Поправочка по вахтам. — Начал Дарт. — Мы посовещались с капитаном, и учтя расчётное время прохождения Кластера, разбили его на три отрезка. Всё прохождение займёт у нас трое суток. Отрезки рассчитаны так, чтобы самый ответственный участок, возле "Глаза Шивы", нам провёл капитан при моей подстраховке. Дальше, двенадцать часов ведём мы, а после ты и капитан. До выхода из Кластера, если слегка подзадержимся в нём, ещё раз пересчитаем. Но, так или иначе, решили тебя не сильно перегружать. График вахт будет здесь.

Каас показал на стенку каюты, где на маленьком служебном мониторчике уже высветилась небольшая таблица. На нём также стояли уже и реальные цифры продолжительностей переходов, а не те, на которые во время "розыгрыша" называл Каас.

Брис кивнул. Но потом, бросив мимолётный взгляд на начальство, задал вообще дикий вопрос.

— Господин Каас! Вы говорите, что на прохождение Кластера нам понадобится трое суток... Но ведь можно пройти и за двадцать пять часов! Если вы мне позволите, то я бы мог провести. Позволите?

Каас поперхнулся. Ему резко захотелось обнулить все соглашения и решения по этому наглому школяру и, отстранив его от вахт, постараться вдвоём с капитаном как-то провести корабль. Однако, от ответа решил уклониться. Всё-таки слишком много на Бриса ставил сам капитан. А с Кроном лишний раз пререкаться, даже в этой обстановке Каас побаивался.

— Для начала, оттарабань вот эту вахту. А потом видно будет. И я посмотрю... — строго ответил он. Тем более, что первые четыре часа, намеревался проконтролировать как этот балбес будет вести себя и вести корабль в пределах Кластера.

— Хорошо, господин астрогатор.

Следующие полтора часа, прошли относительно спокойно. Хоть и было видно по резко изменившемуся характеру гипера что "тут что-то не то", но крупных неприятностей, как ни странно у границы не встретилось. Зато потом...

Очень хорошо, что всех, кто не имел иммунитета, рассовали по каютам, обкололи "вакциной", да ещё и принайтовили для надёжности. Очередным вахтам досталось по максимуму.

Если даже плотно сидящий в противоперегрузочном кресле Каас периодически терялся, забывая где и какие у него конечности, где глаза, уши и прочее, то что можно было сказать про команду, которая сейчас должна была бдить сохранность агрегатов и их устойчивую работу при постоянной пиковой перегрузке. Что больше всего испугало астрогатора, он не заметил, как выключился...

Последнее что он помнил, это то, что Брис вдруг решил идти пакет искажений каким-то нереальным образом и прямо через них. Каас даже рта не успел открыть, как введённая студентом программа буквально кинула сквозь искажения корабль. Перед глазами всё смазалось... И...

Каас обнаружил себя тупо пялищимся на мониторы, а на хронометре уже было время — двадцать минут спустя. То, что они прошли благополучно, говорили вполне себе зелёненькие текущие строчки отчётов на контрольном мониторе. Всё работало нормально, корабль по-прежнему продирался через взбешённый гипер, только Каас находился в смятении.

Дарт встрепенулся, открыл было, рот, но тут началась такая свистопляска, что слова буквально в глотке застряли. Точнее очередные волны возмущений полей, при прохождении очередных "препятствий" вогнали его слова глубоко в глотку. Из глаз посыпались искры...

А стажёру — хоть бы хны! Как крутил свои ручки, так и крутит, и вычислитель, по тому, что успел заметить Каас, загружен уже на пять (пять!!!) скачков вперёд.

Брис явно работал на опережение. Всё, что было видно на сканерах, немедленно вносилось в вычислитель, и далее решалась задача. Что-то доказывалось, мелькали какие-то леммы и теоремы. Но результат был всегда один — лежащая за пять скачков и поворотов от корабля дрянь, раскладывалась на составляющие и для неё вычислялась оптимальная программа прохода. С учётом того, с какими параметрами корабль выскальзывал из "волны" и "поворота" прямо перед ней.

Но ещё больше поразил Кааса родной курсограф реального пространства. Он показывал, что они прошли уже то, что ДОЛЖНО БЫЛО БЫТЬ только через шесть часов!

Выходит, Брис не лгал. И не преувеличивал, что есть возможность пройти очень быстро. Действительно: если так пойдёт, то они пройдут Кластер не за трое суток, а часов за двадцать — двадцать пять.

Сначала, это вселило в него некоторый оптимизм. Ведь чем быстрее кончится этот кошмар, тем лучше. Но когда он увидел как Илиан проходил очередной "Узел Лорана" (кстати, не чета тому, что он встретил у границы Кластера — этот был порядка на два более гадюшный и навороченный) ему чуть дурно не стало. Вместо того, чтобы как все пойти, аккуратно раскладывая его на составляющие и последовательно их обнуляя, Брис ломанулся прямо в него. Напролом. Да ещё с такими параметрами полей!...

Компенсаторы сгладили много чего. Почти до нуля. Однако этого "почти" явно было недостаточно для хоть и закалённого астрогатора, но всё-таки несколько чувствительного к закидонам гипера. Эффект был как от удара кулаком по голове.

Что творилось на других постах — оставалось тайной, но догадаться было несложно. Ругаясь на чём свет стоит, команда, если были на ногах хватались за что только можно, чтобы устоять, остальные, кому не повезло, поднимались с пола на карачки, пытаясь выпрямиться.

Но Брис как древний камикадзе, сияя хищной улыбкой, с горящим взором, уже входил в следующее возмущение и новая волна валила людей, заставляя кубарем кататься от переборки к переборке.

Но... опять на корабле, все системы были в порядке!

Никаких существенных перегрузок в них не наблюдалось. Да, пиковые были, но всё в пределах тех, что гарантировали длительное и устойчивое функционирование.

Несколько раз Каас порывался немедленно остановить стажёра, творящего нечто несусветное. Но каждый раз страх, останавливал его.

Вмешиваться в работу Бриса — это значило "говорить под руку". А в условиях того гипера, что они сейчас проходили, это было не просто чревато... Только и оставалось, что вцепиться в подлокотники и с обречённостью висельника смотреть за тем, что творит стажёр. Каким-то невероятным образом Брис начисто исключил даже малейшую возможность оборвать его пилотирование.

С другой стороны, что-то в этом полёте было красивое. Как пируэты фанатика-серфингиста, скользящего по гребням штормовых волн. Скользящего и выскакивающего из-под рушащихся на него бурунов, буквально в самый последний момент.

Спустя пять часов, уже совершенно вымотанный и деморализованный астрогатор. Выпал из своего кресла и поминутно хватаясь за переборки отправился к капитану.

Ситуация сложилась такая, что он не видел ни единой возможности и варианта даже вмешаться чтобы овладеть ею. К тому же, осознание собственных пределов вселяло в него ещё и дополнительный страх — не справиться с той сложностью, с которой без видимых затруднений, походя, решал Брис.

Кааса жгли обида и зависть. И только постоянно висящая над кораблём смертельная опасность, не позволяли ему отпустить эти гнусненькие чувства на волю.

Капитана он застал тоже в мрачном состоянии духа. Он давно догадался, кто ведёт корабль, так как стиль был совершенно не Кааса.

Каас всегда вёл очень аккуратно и осторожно, соблюдая все предписанные правилами эволюции. А тут...

Одно успокаивало — ведётся корабль быстро, без существенных перегрузок систем и как всегда становилось ясно после прохождения очередной пакости — оптимально. Но каким манером! Капитан никогда в жизни не видел такого.

И этот ужас продолжался и продолжался. Не кончался катастрофой, которая казалась неминуемой уж не упомнишь, сколько раз. До сих пор, корабль, как ни странно оставался и целым, и не потерялся во времени.

Каас вполз в кресло запасного пилота и пристегнулся. Лицо его было бледным.

— Майт! Я не решился его останавливать!

У астрогатора разве что зубы не стучали.

— И не надо! — Рыкнул капитан.

— Но... Майт! Мне страшно! Он СУМАСШЕДШИЙ!

— Вижу! — процедил капитан, наблюдая по мониторам, прохождение очередного "рифа". Вполне можно было убиться на нём. Но каким-то чудом опять корабль не только проскочил, но и проскочил с серьёзнейшей экономией как реального, так и корабельного времени.

— Либо этот малец гений, каких ещё не было, либо он что-то такое знает, что не знаем мы. — Выдал капитан. — В обоих случаях, надо его держать. Он — как бы не лучше Гюннара будет.

— Но он сумасшедший! — заклинило Дарта.

— Гюннар тоже сумасшедший! Все лучшие астрогаторы космофлота в той или иной мере сумасшедшие. — заметил капитан.

Внезапно ожила внутренняя связь и на экране появился обсуждаемый студент. Лицо у него почти всё было закрыто щитком интерфейса, на котором в данный момент разворачивались какие-то схемы. Явно этот прохвост смотрел и на них, и на капитана. Сквозь графики и схемы.

— Господин капитан! — бодро начал Брис. — Есть возможность совершить манёвр "туннелирование".

Еле заметным движением руки, капитан выключил звук и обернулся к Каасу.

— Что за "туннелирование"? Я о такой хрени и не слышал!

— НЕ ЗНАЮ!!! — округлив глаза выпалил Каас и подпрыгнув в своём кресле замахал руками. — Тормози обормота! ....! Доверили ....!!!

— Остынь! — сквозь зубы бросил капитан и включил звук. Как было видно, он ещё сохраняет самообладание.

— Что имеется в виду под термином "туннелирование"? — не постеснялся задать он вопрос.

— Переход к третьему уровню гиперпространства и далее на четвёртый. Только здесь возможен выход на него. У нас прямо по курсу чёрная дыра — тип номер четыре, по каталогу Риаса. У неё нужный для этого манёвра выверт по третьей и четвёртой осям.

— Что мы получим применив это "туннелирование"? — также холодно поинтересовался капитан.

— Сокращение времени вчетверо на прохождение к мёртвой зоне у "Мусорного двора". Выход на второй уровень гипера предполагается в заранее заданной точке номер шестьдесят восемь.

— Ещё?

— На четвёртом как вы знаете, всё спокойно.

Капитан не знал, но не стал показывать своего незнания, а просто задал следующий напрашивающийся вопрос, сохраняя каменное выражение лица.

— Риск?

— После выхода на четвёртый — никакого. — по деловому ответил Брис.

— Выполняй.

Монитор связи погас.

Капитан посмотрел на дикий хаос на других мониторах. Хмыкнул и вывел на один из них схему отображающую гипер вокруг упомянутой чёрной дыры. Но его размышления прервал Каас.

— Майт! Ты с ума сошёл!!!

— Не больше, чем этот школяр. И не больше, чем ты, когда его согласился брать вместо дурака с "Тюльпана". И вообще... У НАС ДРУГИЕ ВЫХОДЫ ЕСТЬ?!!

* * *

**

С переходом на четвёртый уровень гипера экипаж вздохнул посвободнее. Поразительное спокойствие гипера на этом уровне, было известно очень давно, но только узким специалистам, исследователям гипера. Просто на этот уровень никаким обычным способом прорваться было невозможно. О его свойствах и было известно только из нескольких экспериментальных проникновений, исследовательских звездолётов.

Редких и немногочисленных.

Потому-то и не знали о них рядовые звездолётчики. Также как и об эффекте, что необходимо было использовать для него. Вообще само "туннелирование" как манёвр было совершенно слабо исследованным местом в теории гиперпространственных переходов. Хотя бы потому, что требовались несусветные затраты на финансирование исследовательских экспедиций и далеко не рядовые условия, которые также далеко не везде имелись для перехода.

Брис, дождавшись приковылявшего, бледного как смерть астрогатора, доложился как положено и расслабленно вытянулся в своём ложементе. Глянул на начальство.

Каас с каким-то озлобленным сосредоточением разглядывал чистые от аномалий мониторы. Похоже он никак не мог поверить, что это реальность.

Брис отметив сей факт, мысленно нарисовал себе плюсик, закрепляя тем самым новые ощущения и умения. Обнаружил, что изрядно проголодался. Бешеная гонка по Кластеру отняла кучу сил, и организм настойчиво потребовал восполнения потерь.

Илиан протянул руку вправо и залез в контейнер с НЗ, делая зарубку на память в ближайшие часы восполнить его.

— Сходи нормально пожри, студент! — буркнул со своего места Каас.

— Спасибо за заботу, господин астрогатор. Но, думаю, что на камбузе ещё свои собственные кости не собрали. После всего этого... — Брис многозначительно кивнул в сторону мониторов распаковывая НЗ. — Схожу после. Часиков так через шесть.

— Оно так и будет? — недоверчиво спросил Каас.

— Что "так"? — не понял Брис.

— Так спокойно...

— Да. До точки шестьдесят восемь. Это же четвёртый уровень! Впрочем, дальше нас всё равно выкинет в реальное пространство. — безучастно подтвердил Брис пережёвывая бутерброд с ветчиной и прихлёбывая сок из тубы. — Дальше очередной пояс "Мёртвой зоны".

— И "Мусорный двор"... — буркнул Каас.

— Угу. А там уже, после него, по старой прокладке. — расслаблено сказал Брис.

— Можешь идти отдохнуть. Сейчас всё равно будет вести капитан.

— Но моя вахта ещё не кончилась! — удивился Брис.

— Старый график аннулируется. Мы прошли Кластер. И если ты говоришь, что дальше спокойно, то и вести следующему. А следующий у нас капитан.

— А вы? Вам бы тоже стоило отдохнуть. — Проявил участие Брис.

— Чепуха! — я и здесь могу отдохнуть.

— С вашего позволения, я тоже здесь. — высказал просьбу Брис, поминая факт, что лишний раз попадаться на глаза команде не стоит.

— Валяй!

Если бы Брис знал насколько прав в своих догадках!

* * *

**

После кратких переговоров, вести корабль действительно заступил капитан и для двоих астрогаторов выпала возможность хорошо отдохнуть перед дальнейшими испытаниями. Впрочем, если не считать предстоящего прохождения через "Мусорный двор", главные, и самые тяжёлые испытания, были позади.

Впрочем, это им только казалось. Вдрызг измочаленная команда имела при себе совершенно иное мнение. Досталось всем, а то, что команда была не слётанная, набранная почти на половину из людей, малоприспособленных для таких испытаний, и для многих из которых этот рейс по договору был единственным, сыграло очень скверную роль в общем моральном климате.

Капитан Крон, не раз использовал трюк, с "одноразовыми" командами, когда платить в конце рейса нужно было минимум на четверть меньше, нежели постоянной. Поэтому он был уверен в том, что и сейчас, также как и всегда ему удастся удержать команду в узде. Небезосновательно. Но...

И этому "но" было два имени: "Кластер" и матрос по прозвищу "Умник". Тот самый, который имел наглость пререкаться с Гюннаром.

Хоть "Умник" и был любопытным, но реально умным не был. Так, нахватался сведений. Тем более, что всегда с огромным вниманием слушал всё, о чём треплется вышестоящее начальство. Оттуда и знал кое-что из профессиональных секретов.

Однако, обладая любопытством он не имел другого качества — системного мышления. Того самого, что даёт человеку делать из нескольких несвязанных с виду фактов, верные выводы. В нашем случае этот матрос сделал те выводы, что смог — неверные. А в сочетании с неистребимыми наклонностями сплетника и интригана, это дало взрывоопасный результат.

Уже через два часа после выхода на четвёртый уровень вся команда "знала", что то аховое состояние, в котором все оказались, есть "месть" стажёра астрогатора за полученный в баре подзатыльник и попытку избиения его кореша. Плюс добавилась версия что сам стажёр, кому дали возможность себя показать, оказался совершенно некомпетентной личностью. Капитан, который устроил такую проверку, якобы уже списал его.

Мастера и ветераны, знавшие что по чём в космосе, пытались воспрепятствовать распространению этих слухов, но не преуспели. Больше всех усердствовал в пресечении мастер Шон. Он не остановился даже перед мордобоем. Он, ветеран, как ни кто другой понимал к чему вся эта сплетня может привести на корабле. Однако, он по причинам недостатка времени сходу не смог верно определить источник дурных слухов и общее состояние людей. А состояние было аховым. Гораздо хуже, чем мастер Шон определил сходу.

Мало кто имеет, как капитан и стажёр-астрогатор, полный иммунитет к воздействию гиперпространственных возмущений. Таких уникумов в человеческой популяции было всего-то пять процентов. Остальные же были в той или иной степени восприимчивы к поражающим факторам космического путешествия. Даже Каас, у которого эта восприимчивость была достаточно слабой, чтобы не только летать, но и быть астрогатором, также пребывал в не шибко хорошем состоянии.

Но что, тогда, говорить об остальных? Особенно тех, кого брали "на рейс" — то есть невзирая на отрицательные результаты тестов на устойчивость? В результате, половина команды пребывала в сумеречном состоянии сознания, а некоторые вообще перебазировались в лазарет. До конца рейса. Эти четверо умудрились вообще впасть в полушоковое состояние.

Да, рифы гипера, это вам не банальная "морская болезнь" далёкого прошлого человеческой цивилизации. Тут всё было неизмеримо хуже и тяжелее.

Поэтому, лживые слова "Умника" упали на слишком благодатную почву. Благодаря порождаемым гипером у некоторых особо восприимчивых людей, психическим расстройствам, эти слова уже очень скоро дали конкретные ростки — ростки гнева.

Через два часа о нездоровой ситуации на борту корабля доложили капитану. Тот выслушав подчинённых просто свалил на них проблему, так как в настоящий момент решать её не имел никаких возможностей. Хоть четвёртый уровень гипера и был очень спокойным местом, но по нему слишком уж мало кто ходил, чтобы исключить "всегдашние в космосе случайности". Ведение корабля ему не на кого было переложить. Оба астрогатора, должны были отдохнуть, чтобы вести корабль через мёртвую зону "Мусорного двора" и после переходить в гипер за нею. А это, как он уже хорошо знал с прошлых рейсов, нетривиальная задача.

Получив дополнительные полномочия, мастера отправились бить морды ошизевшей, и ещё не пришедшей в себя команде, в то время как астрогаторы спали в своей астрогаторской ничего не подозревая.

Брис проснулся примерно за час до выхода в "мёртвую зону". Посмотрел на мониторы с разворачивающимися на них "просторами" гипера, отметил про себя что четвёртый уровень был... скучен. Как давно не посещавшийся чулан — темно, пыльно и тишина.

Стажёр потянулся, и вылез из своего ложемента. Размял ноги и посмотрел на Кааса. Тот спал, как полагается, полностью пристегнувшийся, и с плотно сжатыми челюстями. Видно, бедняге, кошмары снились.

Брис усмехнулся и пошёл на камбуз обедать.

Ему повезло — кроме него там никого не оказалось и пообедать удалось вполне спокойно. Никто не доставал. Даже выдававший еду, мрачный кок не снизошёл до каких-либо препирательств. Только глянул исподлобья на Бриса. Во взгляде кока как ему показалось, мелькнула обида.

Брис подивился, но ничего не сказав, схватил контейнер с едой.

Когда он вернулся в астрогаторскую, там уже полностью хозяйничал проснувшийся Каас. И, как было хорошо видно, в скверном расположении духа. То ли не выспался, то ли недавние приключения в пределах Кластера его извели так, что до сих пор не оправился. Поэтому, Брис был удостоен лишь сумрачного взгляда.

Стажёр-астрогатор в полном молчании прошёл к своему месту и аккуратно зафиксировался. Хронометраж как раз показывал, что скоро, так удачно проложенный им "тоннель через подвалы Вселенной", закончится и они выскочат в расчётной точке.

Тишину в астрогаторской внезапно нарушило включение монитора внутренней связи.

— Б... ... ...!!! Поубиваю к чертям!!! ...Изолируй м..ка, потом разберёмся! — услышали они яростную ругань капитана, направленную на кого-то, кто им был не виден. То, что маты не по их душу, было как раз хорошо видно — смотрел капитан куда-то влево. Впрочем, эта ругань как началась, так и закончилась.

Капитан повернулся, наконец, к астрогаторам и рявкнул уже более спокойным тоном:

— Принимайте вахту! Проводка через "мёртвую зону" — на вас!..

— Яйца этим грызлам мешают, а не... — услышали они напоследок рык капитана направленный кому-то неизвестному и монитор выключился. Брис и Каас переглянулись. Астрогатор хмыкнул.

— Вот так у нас всегда — философски изрёк Каас и почесал небритый подбородок.

— Сейчас свободен. — Бросил он Брису. — Можешь отдыхать до 18-00. Выведу корабль в Мусорный Двор уж я, и проведу через него, тоже я. Бывал я там. Знаю специфику. Ты ведёшь дальше. От шестьдесят девятой точки, до восемьдесят седьмой. А дальше видно будет.

Брис несколько удивился такому неопределённому назначению задания: "дальше видно будет".

"Впрочем, — подумал он, — возможно, эти "крокодилы" решили и дальше меня "испытывать". С другой стороны, когда выйдем из гипера, будет возможность рассмотреть вблизи настоящую глобулу. Побуду туристом на корабле".

Брис сказал "Есть" и поднялся из кресла.

— Вам что-нибудь принести с камбуза? — предложил он, прежде чем удалиться.

— Не надо. — Отмахнулся Каас и переключился на изучение по-детски простого состояния окружающих корабль измерений. Видно никак к этому не мог привыкнуть, после адской скачки между мёртвых звёзд. Что закономерно — после такой жути, невольно будешь "дуть на холодную воду".

Брис рассеянно побродил по командной сфере и к удивлению своему, не встретив никого отправился в свою каюту. Он не знал, что четверть экипажа — половина последнего набора — валяется в лазарете.

Мастера смен, во главе с боцманом разогнали всех "левых" членов экипажа по каютам и просто заперли до прихода их в более-менее вменяемое состояние. Остальные были очень сильно заняты собой и техникой, так как приходилось вкалывать за двоих.

Оно было к лучшему, что Брис никого не встретил. Ведь всё больше народу начинали верить в слова "умника", что виноват в их плачевном состоянии именно стажёр-астрогатор Брис Илиан. И многие затаили на него злобу.

Когда до выхода оставались считанные минуты Брис не торопясь прошёл в свою каюту, запер её, зафиксировался на своей кровати и стал ждать когда, наконец, корабль вытолкнет в обычное пространство. Он даже слегка успел привыкнуть к эффектам сопровождающим как вход, так и выход из гипера...

Наконец, он почувствовал колебания гравитации, пробежавшиеся по кораблю ознаменовывающие начало подъёма корабля из подвала Вселенной.

Привычно взвыла сирена призывая экипаж зафиксироваться.

Привычные уже волны гравитации сотрясшие корабль перед завершающим скачком, мельтешение света перед глазами и...

Страшный удар потряс корабль. По коридорам пронёсся гул и скрежет сминаемых переборок.

Нормальное освещение мигнуло и сменилось на тревожное.

На несколько секунд пропала искусственная гравитация, но когда вернулась, была вполовину меньше номинала. Звонко щёлкнул автоматический запор на двери каюты. Чавкнул механизм герметизирующий стыки.

Это означало одно — в коридоре вакуум.

* * *

**

Огромный диск в сорок миллиардов километров диаметром, который уже успел слипнуться из газа и пыли в облако астероидов, но ещё не успел сконденсироваться в планеты.

Вся эта масса летала, сталкивалась, дробилась и слипалась. Рано или поздно здесь будет планетная система, которая уже окончательно выметет остатки астероидного мусора либо во внешние пояса, либо осадит на себя. А сейчас ещё не полностью разогревшаяся, не зажёгшая ещё в своих недрах термоядерную топку звезда, светила багровым светом сквозь всю эту тучу.

Изнутри диска, можно было подумать, что всё пространство вокруг погружено в багровое марево. Это свет будущего солнца отражался от мириадов кусков скал и льда, летающего вокруг него по хаотическим орбитам. На несчастье всем проходящим в этом районе, прямо через этот пояс пролегала ещё одна мёртвая зона. И самый тонкий её слой как раз находился в плоскости диска.

И вот внутри этой багровой мути сейчас завис торговый звездолёт. Десятки звездолётов до него прошли благополучно эту область. Но "Звёздному Медведю" — не повезло.

Не повезло, что удар бродячего облака дроблёного камня пришёлся как раз в ту десятую долю секунды, когда корабль уже вышел из гипера, но ещё не успел включить защиту от метеоритов.

Дыр в обшивке было много.

Брис даже не успел испугаться. Отметив, что электронная сеть корабля работает, что включились аварийные системы, он подошёл к панели терминала и вывел на неё справку о состоянии корабля. Диагностика только началась. Красным были отмечены пока не отвечавшие системы гиперперехода, что само по себе пока ни о чём не говорило, и разрушения в командной сфере. Автоматы уже закрыли пробоины и сейчас начался первый этап восстановления.

Через несколько минут заминки, ожила внутренняя связь и резкий голос капитана приказал всем отметиться. Доложить о повреждениях, раненых или погибших.

Брис тут же сделал в соответствующей службе отметку относительно себя и завизировал карточкой астронавта.

Через пять минут стало ясно, что все не просто живы, но ещё и целы. Что уже было серьёзной удачей для попавшего в такой переплёт экипажа.

Брис тут же поинтересовался, а не нужна ли его помощь для чего-либо, и вообще что ему делать. Тут же получил довольно строгий рык капитана сидеть и не высовываться до тех пор, пока в главном коридоре командной сферы не восстановится нормальное давление воздуха.

Сейчас дело ремонтников и систем самовосстановления. Вторые уже почти отработали, а вот первые что-то запаздывали.

Брис бросил скучающий взгляд на шкаф с лёгким скафандром и завалился спать. Лёгкий страх, возникший было в первые минуты аварии благополучно усоп вместе с ним. Так что спал он хорошо и крепко.

Через два часа, когда он проснулся электронный манометр на двери уже показывал, что в коридоре давление восстановлено. Так как делать всё равно было совершенно нечего он решил выползти из своей каюты и хотя бы просто полюбопытствовать, что же всё-таки творится. Для этого надо было пройти на своё рабочее место и справиться по автоматическим корабельным службам насколько они вляпались. Панель терминала в каюте предоставляла лишь самую общую информацию.

Брис нацепил на пояс свой планшет, одел, выданную суперкарго после Станции Странников форменную куртку, и осторожно высунул нос в коридор. В коридоре слегка пахло палёным пластиком и ещё чем-то, вероятно оставшимся как результат действия систем самовосстановления. Дыры в корпусе были затянуты. Через час, когда воздух окончательно профильтруется, и этого дурного запаха не останется.

Чуть дальше по коридору была видна дыра, что проделал один из космических булыжников. Пролетел он, как видно, под небольшим углом к местной вертикали, так как входное отверстие на потолке было почти посередине коридора, а выходное, разворотило и пол, и часть правой переборки. Брис подошёл и заглянул вниз. Там, на нижней палубе уже копошились ремонтники и заделывали аналогичную дыру снизу. Очевидно, что скоро перейдут и выше.

Брис с любопытством обратил внимание на свои собственные эмоции по этому происшествию.

Да. Катастрофа. Но, почему-то страха нет. И ощущение такое, как будто в стереокино башкой крутишь, наблюдаешь чьи-то посторонние неприятности. Правда, это ощущение — "всё как в кино" — у него после той достопамятной драки в баре, так и не уходило.

"Покойники мемуаров не пишут и фильмов по своим приключениям не снимают. Я ведь, смотрел и читал такие? — подумал он. — Так что почти наверняка, тоже напишу нечто подобное".

Брис хмыкнул на эти мысли и пошёл по направлению к астрогаторской.

Где-то в начале коридора, очевидно снизу по трапу, вынырнули семь ремонтников. Все как на подбор с мрачными лицами и глянув в сторону Бриса о чём-то быстро зашептались.

Брис как раз подходил к двери астрогаторской и на эти копошения внимания не обратил. До них попросту не было дела. Также не обратил он внимания на то, что семёрка ремонтников вдруг молча кинулась бежать по коридору. Он как раз подносил руку к панели отпирающей дверь, когда сильнейший удар в голову бросил его на палубу.

И свет померк в его глазах.

Капитан смотрел через систему внутреннего наблюдения на внутренние повреждения и бегущие куда-то ремонтники из "одноразовых", тут же привлекли его внимание. Он переключил обзор на общий, когда увидел, как первый подбежавший к астрогаторской бьёт сзади кулаком по голове стажёра. Поняв, что дальше последует, он смотреть не стал, а выпрыгнул из кресла и бросился бежать по направлению к центральной галерее командной сферы.

Подбежал к месту избиения спустя каких-то десяток секунд, но студент уже представлял такое зрелище, как будто его метелили уже минимум минуту. Без сознания, почти всё лицо залито кровью, рука, судя по неестественному углу сгиба — сломана.

Избивающие, с какими-то совершенно безумными лицами, лупили лежащего без сознания стажёра-астрогатора, ногами. При этом не забывая злобно приговаривать: "Ты нас убил, собака! Это ты виноват!!!".

Капитан быстро оценил ситуацию, как очень скверную.

Если пытаться остановить избиение, а точнее убиение стажёра-астрогатора, ещё и на него самого нападут. Паника среди "одноразовых", назревавшая с самого начала аварии, вылившаяся во взрыв дикой злобы, вполне могла перекинуться и на капитана. Лица, у ремонтников были вполне безумные. Поэтому Крон молча вскинул пистолет выстрелил. В затылок самому большому избивателю. Тому, кто с хэканьем, с энтузиазмом ломал ноги Брису.

Грохот выстрела ударил по ушам не хуже кулака. Матросы шарахнулись в стороны. Кто-то с остервенением оттирал со своего лица что-то кровавое, липкое и осклизлое внезапно покрывшее его тонким слоем.

Тело матроса, в которого выстрелил Майт, несколько мгновений постояло, потом рухнуло плашмя вперёд сотрясаемое смертными судорогами. Несколько секунд, окованные носки ботинок убиенного выбивали дробь о палубу от чего казалось, что матрос просто дико, неестественно пошутил. В первые секунды матросы подумали, что это ещё какая-то зверская и подлая каверза "этого тупого щенка", но не заметить стоящего позади всех с дымящимся пистолетом в руках капитана, было невозможно.

— Кому ещё подохнуть охота? — сквозь зубы произнёс капитан. — А ну все, лапки за голову и мордой в палубу! Быстро! Легли!!!

Видя решительный настрой капитана ошалевшая от оборота дела, группа матросов медленно, с широко распахнутыми глазами опустилась сначала на колени, а потом, как и было приказано лицом в палубу.

Не отводя пистолета от лежавших, Майт включился в сеть и громко приказал:

— Шон! Кларенс! Шесть человек из наладчиков второй линии в главный коридор командной сферы! Взять с собой шесть комплектов наручников. Док! У нас, похоже, есть тяжелораненый. Хватай двух помощников и дуй сюда.

Первым на место происшествия, выбежал как ни странно, астрогатор Каас. Которого не звали. Он подбежал к капитану, держащему на прицеле преступников, и только после обозрел место происшествия. Из головы убитого громилы уже натекла изрядная красная лужа, в которой не приходя в сознание валялся Брис. Поэтому было совершенно не ясно из кого столько натекло — из Бриса или из трупа, что лежал частично на нём же.

— О, чёрт! Майт! Что за срань господня?!! — выпалил астрогатор. — Что здесь творится?

— Бунт на корабле творится! — сквозь зубы процедил капитан. — Стой там, где стоишь. Сейчас команда Шона прибежит с доком.

Не успел он закончить, как со стороны трапа послышался гром шагов спешно поднимающихся наверх людей и в коридоре стало очень многолюдно.

В отличие от Кааса, Кларенс, корабельный доктор, влёт определил кто есть тяжелораненый, а кого только в холодильник отправлять. Он перешагнул через труп, отвалил его в сторону и принялся за осмотр пострадавшего. В это же время подоспевшие Шон и его команда, быстро выворачивали назад руки бунтарям, поднимали их на ноги и утыкали каждого лбом в переборку. Капитан, убедившись в том, что держать под прицелом никого уже не нужно, медленно убрал пистолет в кобуру.

— Шон! Всех этих уродов распределишь в восемнадцатую и девятнадцатую каюты. Двери блокируешь своим личным кодом. Чтобы ни войти, ни выйти никакая зараза не смогла.

— Будет сделано! — по деловому отозвался Шон и вопросительно посмотрел на капитана, так как явно предполагалось продолжение.

— Когда закончишь, распредели своих ребят по группам, и возьми под контроль всех "одноразовых". Буза от них идёт. Надо расследовать кто зачинщик как можно скорее. А также из-за чего они так на стажёра озверели. Через полтора часа жду тебя, Кааса и дока ко мне в каюту. На совещание.

— Есть! — ответили все трое, не переставая каждый выполнять свою часть работы.

— Как там стажёр? Не убили? — спросил капитан у дока.

— Плохо, — отозвался тот. — Много переломов, ушибов и сотрясение мозга средней тяжести. Возможны ушибы и разрывы внутренних органов. Подробно можно будет узнать только после того, как я его в диагност засуну.

— Ясно. Через полчаса у меня! Для дока не обязательно... Но желательно. — уточнил капитан, развернулся и зашагал в сторону трапа ведущего наверх. Ему предстояло ещё сделать контрольную копию записи с видеокамер наблюдения в коридоре. Для предоставления в полицейское управление в порту назначения.

— Паршивая история! — буркнул он себе под нос, поднимаясь наверх.

* * *

**

В каюте капитана собрались почти все, кто имел право решающего голоса.

Пришёл дипломат, оставив за порогом двух своих мордоворотов. Пришёл доктор, ответивший успокоительным жестом на вопросительный взгляд капитана. Как можно было понять по этому жесту, пострадавший получил подобающую первую помощь и прогноз, судя по уверенному виду доктора Кларенса, был благоприятным.

Хуже всех из присутствующих, выглядел дипломат. Видно, что иммунитет к гиперпространственным неприятностям у него был слабый. Крон, с сомнением посмотрел на Гала, поколебался, не предложить ли ему всё-таки отлежаться, прежде чем принимать какие-то решения, но так ничего и не сказал. Как-никак, но Харт Гал, всё-таки был главным заказчиком.

Молча, с обычным своим скучающим выражением лица, зашёл и сел на своё место Даниэль Кресс кивнув капитану в виде приветствия.

Пришедший же первым астрогатор Каас, встречал всех сумрачным взглядом, даже не стараясь скрыть своего отвратного настроения. Впрочем ситуация, сложившаяся на корабле к особому оптимизму и так не располагала.

На ухе астрогатора висела гарнитура универсального интерфейса, из чего можно было заключить, что как дежурный он бдит за окружающими корабль пространствами. Хоть это и было в настоящем положении формальностью.

Последним бодро зашёл Шон. Поздоровавшись со всеми он плюхнулся в своё кресло и вопросительно посмотрел на капитана. Тот меланхолично кивнул и без длинных предисловий начал совещание.

— Так как первое что у нас на повестке дня — наведение порядка на корабле, слово тебе, Шон.

— С чего начать? — спросил тут же мастер.

— С того, как и когда началась эта буза и почему "одноразовые" так сильно настроены против стажёра.

Шон кивнул.

— Всё началось ещё в гипере, когда только-только вышли из Кластера. У многих состояние было такое, как будто их через мясорубку пропустили. И это, заметь, даже у бывалых. — Шон сделал многозначительную паузу, прежде чем продолжить.

— У "одноразовых" вообще — все лежали к верху копытами. Отсутствие иммунитета скосило их всех. Но, где-то через час после перехода на четвёртый уровень они стали отходить. Док говорил мне, что многие с психическими отклонениями после рифов...

— Это так? — прервал его капитан и вопросительно глянул на дока. Тот степенно кивнул.

— Ну, так вот... — прервался Шон и собравшись с мыслями продолжил. — Как ни странно, но бузу поднял ни кто-то из "одноразовых", а Дерек, по прозвищу "умник". Он у нас уже четвёртый рейс. Тёмная личность. Постоянно суёт свой нос туда, куда не следует и отличается от всех тем, что всегда делает выводы из своих впечатлений изрядно далёкие от реальности.

— Почему мне не докладывали?

— Докладывали. — мрачно буркнул Каас. — Ты, Майт, просто отмахнулся. Типа — само утрясётся.

Крон поморщился, видно припоминая что-то из того, но после кивнул разрешая продолжать.

— Этот кретин вдруг сделал вывод, что якобы вся эта свистопляска, измордовавшая экипаж при прохождении Кластера — месть студента за то, что его пытались побить в баре.

— Какие основания к этому были? — вдруг сильно заинтересовался Крон.

— Основания только те, что когда-то нечто подобное провернул Гюннар. Широко известная, кстати легенда. Совпадение — проводка через "чуму". И наш студент и Гюннар, провели корабль сквозь неё.

— Дальше.

— Дальше, когда мы нырнули на четвёртый уровень гипера, и вёл уже капитан, появилась следующая версия. Что капитан прогнал и вообще арестовал стажёра и теперь ведёт сам. То, что корабль в это время действительно вёл капитан, лишь утвердило команду в этой версии. Дальше, кто-то из "одноразовых", я уже не выяснял, мельком видел график дежурств астрогаторов, где значилось, что проводить через "Мусорный двор" должны Каас и опять стажёр. И когда корабль словил эти булыжники, всё опять списали на стажёра.

— ...Который, в это время спокойно дрых в своей каюте — мрачно закончил за Шона капитан.

— Значит, стажёр-астрогатор не является причиной постигшей нас катастрофы? — тут же кинулся уточнять Гал.

— Да. Так. — отозвался Каас.

— Но почему?! Почему это произошло? — не унимался дипломат.

— Тут досадная случайность. Один на миллион. — решил пояснить подробно астрогатор, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему. — Дело в том, что когда корабль выходит из гипера, у него должны быть конкретные параметры полей. И никакие другие. Иначе мы просто рассыплемся в элементарные частицы. По завершению выхода, на генераторы полей идёт очень большая мощность. Это значит, что нужно с одной стороны, погасить их, а с другой стороны воздвигнуть иные поля — защищающие обшивку. Мгновенно это не сделаешь. И вот в эти десятые доли секунды, когда убираются поля выхода, и воздвигаются поля защиты, мы и словили бродячее облако обломков.

Выслушав подробные разъяснения дипломат мелко закивал головой принимая объяснение. При этом хорошо было видно, что ему до сих пор нехорошо. Тем не менее, он стоически держится.

— Надо отметить, что Дерек стоял за всеми дурными слухами на корабле. И как опытный интриган направлял их развитие в том направлении, которого желал. Всё делалось как бы исподволь. Пара фраз кинутая вовремя, и дальше люди домысливали сами. Потому он не попался сразу ни во время первого эксцесса, ещё в гипере, ни во время второго, когда пострадал Илиан. Только когда стали подробно расследовать что и откуда пошло, вылезла роль Дерека.

— Куда его упаковали? — задал наводящий вопрос капитан.

— В отдельную каюту. В двадцать вторую. Любую связь я ему, отрубил. Так что изоляция полная.

— Правильно. — кивнул капитан размышляя о чём-то своём, но явно не радостном.

— Что намереваетесь сделать с ними по приходу в порт? — задал почти дежурный вопрос Харт Гал. Так как предполагался приход именно в один из портов Биэлы, то любопытство дипломата было не праздным. Крон ухмыльнулся и ответил.

— Как и полагается по Уставу. Сдам полиции. Платить, конечно, уже никому ничего я не буду. Так как не должен. А они должны, раз так расстарались. Дальше суд... Сколько там, по вашему законодательству полагается за беспорядки на корабле во время катастрофы, да ещё отягощённое нанесением ущерба офицеру корабля?

— А... а стажёр, разве уже полный...?! — удивился Гал, не закончив фразу.

— Будет. -кивнул капитан. — По приходу в порт назначения. Будет полным астрогатором. Но вы не ответили...

— Насколько помню, им грозит до десяти лет тюрьмы, с отработкой на шахтах и прочих тяжёлых производствах.

Капитан молча кивнул. Потом поднял глаза на Шона и видя что тот доклад закончил задал следующий вопрос.

— Теперь о состоянии корабля. Какова ситуация?

— Ситуация всё-таки у нас очень хреновая. — поморщился Шон.— И этот чёртов "умник" по некоторым статьям прав. Прав в том, что гиперпривод у нас выведен из строя качественно. Мы не сможем его восстановить с наличными ресурсами. Также этот урод всем растрепал, что через "Мусорный двор", если кто и ходит, но не чаще чем раз в год, а то и реже. Что соответствует действительности. А мы столько не протянем.

— Планетарные у нас в рабочем состоянии? — уточнил капитан.

— Да. Их не задело. Но если ты на них думаешь пересечь "Угольный мешок", то сразу говорю — у нас на это уйдёт лет тридцать собственного времени. А провианта у нас на год максимум.

— Но а почему нельзя послать сигнал по гиперканалу? — встрял доктор.

— Очень просто, док! — пояснил Шон, — чтобы послать сообщение по гиперканалу, нужно иметь исправный гипердвижок. Или, как минимум, генератор прокола. А у нас он разбит. Реально, можно было бы поставить на самовосстановление. Но на него нам понадобится раза в два больше материала, нежели есть в наличии. Две дыры в двух гребнях, да ещё такого размера, просто так не заделаешь.

— Значит, надежда на восстановление, всё-таки есть? — уточнил Харт.

— Есть. — осторожно выдал Шон. — но если кто-то в ближайшую неделю пролетит через "Мусорный двор" и поделится ресурсами восстановителя.

— А почему именно "в ближайшую неделю"? — тут же заинтересовался дипломат.

— После будет хуже. Деструкция тонких структур... А это дополнительные расходы на восстановление. И даже дополнительных ресурсов может не хватить.

— В ближайшую неделю, как я понимаю, можно ожидать только визита эскадры Космопола. — скривившись выдал Каас.

— Думаешь, они сюда сунутся? — вопросительно поднял бровь капитан.

— А кто их знает! Кто знает, какие у них приказы?! Ведь "завеса" была выставлена основательно. И задействовано в операции было... слишком много.

Дипломат заёрзал. Перспектива попадаться с контрабандой, да ещё эскадре Космопола, да ещё в таком глухом месте, как "Мусорный двор", была слишком скверной.

— А может просто сбросить опасный груз? До прихода эскадры... — предложил док. Но тут вскинулись и суперкарго, и дипломат и капитан.

— Об этом и речи быть не может! — отрезал Крон. — Если выпутываться, то выпутываться.

И тут же как-то хитро ухмыльнулся.

— Может нашего гения астрогации напрячь? — почти в шутку предложил он и посмотрел на Кларенса.

— За какое время ты его можешь подлатать, чтобы он хотя-бы соображать начал?

— На сотрясение мозга, чтобы в минимальное... Дня три! — обескураженно доложил доктор.

— Майт! — вздрогнул Каас. — ты опять хочешь поставить всё на этого сумасшедшего.

Капитан оскалился и в его глазах заплясали чёртики.

— Ты видел, как он провёл корабль через Кластер. Когда ты дрых, я попытался проанализировать его перелёт. И не нашёл ничего, к чему можно было бы придраться. К прохождению Кластера он подошёл... очень нестандартно... И это слабо сказано...

— Получается, мой тяжёлый пациент — наша соломинка? — усмехнувшись заметил док.

— А чёрт его знает! — фыркнул капитан. — В нашем положении только и остаётся искать неожиданных ходов и диких способов.

— Ну... теоретически мы можем за неделю подремонтировать и восстановить основные настройки генератора прокола... Но этого недостаточно, чтобы войти в гипер, и тем более, устойчиво пройти хотя бы пару парсеков.

— Меня радует Шон твой настрой! — одобрительно заметил капитан. — Ты продолжай так думать. У нас иного выхода просто нет кроме как изобретать дикие способы.

— Ну я понимаю... — развёл руками тот.

В это время сидящий между ними дипломат с озадаченной миной вертел головой. На его лице проявилась целая гамма чувств. Главным была некая зыбкая, но надежда.

Неожиданно, мурлыкнул контрольный пульт и зажёгшийся дисплей, что-то там обозначил. Каас, так как являлся формально дежурным, крутанулся в своём кресле, надвинул на глаза щиток интерфейса и углубился в выведенное компом сообщение.

Вдруг он вздрогнул, выпрямился.

— Что там такое?! — ворчливо спросил капитан, который не потрудился нацепить свой интерфейс и наблюдал за Каасом ожидая что тот доложит.

Когда Каас обернулся, он был бледный как смерть. Глаза за прозрачным щитком были расширены. Несколько секунд он вообще не мог что-либо сказать и как-то комично, замахал руками указывая на дисплей.

— Т-там, звездолёт! — наконец выговорил астрогатор. Зубы у него, стучали.

Присутствующие, почуяв, что творится нечто экстраординарное напряглись. На пару секунд повисло тягостное молчание. Дикий страх, который буквально излучал астрогатор Каас медленно передавалась всем собравшимся.

— Что за чушь?! — рявкнул капитан. — Говори яснее!

— Т-там, з-звездолёт "бешеных"! — заикаясь выговорил Дарт. — только что в-вышли в Мёртвую зону!!!

— Ты уверен? — всё ещё надеясь на ошибку, обеспокоенно бросил Крон.

— Импульс локатора... Только у них такие... Жуткая мощь! И..и опознание в-вот! — астрогатор трясущимися руками вывел на дисплей три строки опознания.

— Кого-то ищут. — мрачно прокомментировал увиденное суперкарго Даниэль.

— Уж не нас ли? — всё ещё не веря в случившееся брякнул док.

— Ни дай бог!!! — замогильным голосом отозвался Кресс.

Висящий в полумиллионе километров от них корабль выдал очередной импульс сканирования. На мониторе существенно прибавилось строк сообщений от систем корабля, засёкших кошмарную по мощи волну.

— А вот теперь, нам по-настоящему кранты! — выдал резко побледневший капитан, судорожно вцепился ногтями в подлокотники кресла и грязно выругался.

* * *

**

Раны и переломы не болели. Болела душа. Брису было нестерпимо больно за то, что он не понимал, почему вот так с ним поступила команда. Почему его пытались убить? За что?!

Ведь он с блеском, как никто другой, провёл корабль через места, в которых другие почти наверняка бы сгинули. Провёл быстро, чётко, и... где-то даже красиво. Этим вполне можно гордиться... Если бы ни это дикое избиение в коридоре перед дверями астрогаторской.

Брис открыл глаза и оглядел обстановку обычного, стандартного корабельного лазарета. Такие ставятся на всех подобных торговых кораблях.

Взгляд безразлично скользнул по свёрнутому робохирургу, явно устаревшей конструкции, на небогатые механизмы, предназначенные для лечения самых обычных в рейсах, болезней команды.

Корабельный врач на настоящий момент отсутствовал.

Когда Брис только очнулся, он как раз завершал обработку его ран. Буркнул на вопрос Бриса, "что случилось" что-то невразумительное и тут же убежал. Торопился.

Либо ещё что-то случилось, что понадобилась его кваллифицированная помощь, либо просто всё, что необходимо было для Брисова выздоровления, сделано. И присутствия врача не требовалось.

Впрочем, пустота помещения Бриса не трогала. Будучи самодостаточной личностью он не особо нуждался в присутствии здесь людей. Даже более того, после случившегося с ним, у него возникла обоснованная и стойкая неприязнь к ЭТОМУ экипажу ЭТОГО транспорта.

Брис стал даже как-то по-особому понимать все чудачества и проделки недавнего знакомца — Гюннара. Обида была такая, что прямо подмывала на нечто подобное той, что он провернул с "чумой". Если не хуже.

Действительно: чего церемониться с ублюдками, не ценящими прекрасно сделанную работу?

Причём работу, при которой легко мог сгинуть весь корабль вместе с его командой и пассажирами. Но ведь не сгинул. Так как работа была выполнена на "отлично".

Мысли были неприятные и Брис попытался отвлечься.

Он вздохнул и посмотрел в потолок. Ни утешения, ни чего-то занимательного там тоже не нашлось. Поэтому он решил более тщательно исследовать то, на чём лежит.

Находился Брис на стандартном ложе для тяжелобольного. Надёжно зафиксированный, подключённый к куче разнообразного медицинского оборудования, которое если не лечило, то старательно и неустанно фиксировало состояние его жестоко покалеченного организма. Что-то бикало, что-то микало что-то просто шуршало и булькало. Словом обычная обстановка и обычная работа лазарета. Со всеми сопутствующими ароматами лекарств.

Повернул голову вправо.

Там, на стандартном постаменте, лежали стандартные же интерфейс-очки.

Это было уже кое-что. Предназначение их было, больше для скрашивания безрадостного досуга больных, но, если постараться, то можно было и выяснить что произошло с кораблём. Какова обстановка вокруг и что происходит. То есть то, что он не успел узнать до того, как на него навалились те уроды...

Брис дёрнулся, было за ними, но не тут-то было!

Правая рука была поломана и, ясное дело, зафиксирована, обезболена до потери чувствительности. Поломаны были, вероятно, и обе ноги, так как он и их не чувствовал. Оставалась только левая рука.

А очки-то справа. Брис на несколько секунд расслабился, мысленно обматерил забывчивость дока, и снова воззрился на вожделенный интерфейс. Теперь он уже на него смотрел как на личного врага.

Ещё несколько судорожных попыток дотянуться ничего не дали. Невозможность управлять большей частью тела ещё больше обозлила Бриса, от чего в глазах начало слегка двоиться. Последнее не Брису не понравилось.

Судя по изменившемуся тону сигналов датчиков медицинского комплекса, тому тоже не понравилось состояние пациента. Медкомплекст что-то предпринял и через пару секунд зрение восстановилось, а сам Брис несколько успокоился.

Покрутив головой у изголовья своего ложа он обнаружил пустую стойку, с какими-то зажимами. Она до последнего момента находилась за пределами его поля зрения.

Дотянуться до неё было сложновато. Но чего не сделаешь, если очень надо?

Теперь уже спокойно Брис вывинтил из стойки одну штангу с зажимом и орудуя им как крюком подцепил вожделенный интерфейс. Новое перенапряжение вызвало ещё одну волну возмущения медицинской аппаратуры, которое, правда, быстро улеглось.

Брис быстро нацепил интерфейс, включил, протестировал и первое что проверил — доступы.

У него были некоторые сомнения насчёт того, заблокированы или нет его права. Всё-таки он попал в лазарет. И доктор, чтобы исключить перенапряжение пациента, вполне мог это сделать. Но, как оказалось, не сделал.

Это резко прибавило настроения. И, хоть голова всё ещё кружилась, Брис с энтузиазмом окунулся в информационную систему корабля.

Первое что он сделал, так это посмотрел "за борт". Всю жизнь мечтал увидеть глобулы и им подобные космические образования "изнутри".

Через всю сферу неба проходил ярко алый пояс, в обе стороны которого простирались пространства постепенно переходящие по цвету от ярко алого алого к красно-коричневому. В одном месте этого огненного пояса вздувался огромный красный волдырь перечёркнутый в плоскости экватора, полосой чуть более тёмной, нежели он сам.

Этот шар и был будущей звездой, которая, через много десятков миллионов лет обзаведётся планетной системой.

К тому времени, сама звезда, наконец опадёт до своих, уже нормальных, размеров, раскочегарит в своём ядре термоядерную топку и разгорится в полную силу.

Кое-где, в этом красном мареве, выделялись пятнышки крупных астероидов, которые уже успели слипнуться во что-то крупное из пыли, окружающей центральную протозвезду.

Удовлетворив своё любопытство Брис, как-то даже неожиданно для себя вспомнил свои обиды. Посуровел лицом и полез смотреть судовой журнал. Восстановив по записям последние события, он ещё более воспылал жаждой мести. Тем более, что рыла его обидчиков, ныне находящихся взаперти, в отчётах присутствовали в полном составе.

Мимоходом отметив некоего "погибшего", Брис тут же кинулся изучать гипер вдоль дальнейшей трассы полёта. Со вполне определённой, садистской целью. Но, может на счастье команды сухогруза, а может и нет, подходящих "зачумлённых" областей, дальше не предвиделось.

Поскучнев, Брис вернулся к бортжурналу. Снова на глаза попалась строчка об одном погибшем.

"Видно тот шальной булыжник, зацепил. Или до каюты и скафандра добежать не успел" — решил Брис, и перелистнул на последнюю страницу.

Там как раз, созданная автоматическим регистратором высветилась очередная запись.

Поняв, что где-то не очень далеко появился некий звездолёт, у Бриса возникла вполне закономерная идея: "Если у нас авария, то может быть стоит обратиться за помощью?". Тем более, что ,как он заметил, ни капитан, ни астрогатор Каас не спешили связываться с пришельцем.

"Может, у нас не такие серьёзные повреждения?" — подумал Брис и полез за отчётами ремонтных бригад и регистраторов повреждений. Когда он прочитал даже часть из них, его продрало... Он понял насколько скверно положение корабля и его команды. Испугался.

Идеи нахамить обидчикам испарились мгновенно, а на смену всплыл сакраментальный вопрос: "Что делать?!".

Порывшись ещё в настройках интерфейса, Брис добрался таки до своих "родных" комплексов астрогации и их датчиков. Быстро окинув их показания, он тут же обратил внимание и на параметры звездолёта, которые они засекли. Бросалось в глаза, что нет стандартной отметки "тип/имя". Что означало...

Если бы не был Брис тщательно зафиксирован и иммобилизован, то наверняка бы свалился на пол.

— Сбылася мечта идиота! — буркнул он себе под нос и попытался снова, как и несколько минут назад, взять себя в руки. — Мечтал увидеть?! Получи и распишись!

С трудом успокоившись, возможно не без помощи медкомплекса, он попытался трезво оценить положение, в котором оказался корабль. Решение казалось очевидным. И это решение должен был принять капитан. Ещё минут пять назад. Но не принял.

Не принял, возможно, потому, что не видит, или потому, что...

Брис, фыркнул и активировал связь с капитаном.

На появившегося на экране Бриса, капитан посмотрел как на гангстера, требующего у него законно заработанные деньги. Все деньги. Брис слегка сконфузился увидев его злобное лицо, но быстро опомнился.

— Э-э сэр! Могу ли я предложить, — начал он осторожно — послать сигнал бедствия. Появился звездолёт.

— Идиот!!! Этот утюг — от БЕШЕННЫХ!!! — рявкнул капитан.

— Но... сэр. У нас особого выхода нет. — Всё равно гнул свою линию Брис с обречённостью висельника. — Или мы умрём долгой и мучительной смертью здесь, или практически мгновенно от залпа "бешенных" или... получим некую надежду на то, что нам помогут... Ведь как следует из хроник... они иногда помогали.

— Изредка — после секундной паузы вставил Брис.

По лицу капитана градом катился пот. Он даже забыл, что его вздумал учить какой-то щенок, да ещё не полный астрогатор.

Каас, находящийся рядом, заметив состояние капитана, вдруг тихим, голосом бросил Крону с виду совершенно дикую фразу:

— "Везучий медведь" Майт! Вспомни "везучего медведя"...

Видно было что и Каасу очень сильно не по себе. Но он выдал нечто, что являлось чем-то из полурелигиозных верований и бзиков астронавтов. В его глазах, зажёгся чуть ли не мистический огонь отчаянной надежды.

Крон резко развернулся в сторону главного астрогатора, от чего тот отшатнулся в ужасе. Настолько диким было выражение его лица.

Снова бросил взгляд на монитор с застывшей отметкой зондирующего окружающие пространства звездолёта "бешеных".

Когда он наконец-то решился и нажал пару кнопок на своём виртуальном пульте, руки у него заметно дрожали.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

ВКП — Военно-Космическая Полиция. Внутренние войска конфедерации.

Экспозиция — Пространственная ориентация предмета, относительно наблюдателя (спец. терм.)

Каботажным называется рейс грузового или пассажирского судна между портами одного государства.

Имеются в виду так называемые университетские братства студентов. В них часто царят порядки мало отличающиеся от российской армейской дедовщины. Иногда даже похуже. Вплоть до гибели отдельных членов "братства" от совершенно идиотских выходок "старших".