Но вскоре пар наконец-то рассеялся, и я с огромным облегчением отметил, что элементаль всё-таки исчез: осталась только кучка мокрой золы. Озерцо же, созданное мною, полностью испарилось.
— Браво, ученик, браво! — послышались громкие аплодисменты. Я обернулся.
— Давно мы не видели, чтобы после стольких испытаний экзаменуемый так быстро находил такое ... — один из людей, в красной мантии, покрытой смешными золотистыми блёстками, на секунду замолчал. — Находил такое простое решение!
— А если кто-то не находил? — спросил я, еле сдерживая улыбку.
— Ну а кто не находил, того спасали ноги. — На лице мага было заметно множество шрамов. Из-под низко свисавших светлых локонов внимательно смотрели острые карие глаза. На этот раз, правда, не запавшие и не покрасневшие: хоть что-то меняется к лучшему в нашем Королевстве.
— Магистр Родриго, я могу считать эту похвалу знаком отлично сданного экзамена?
Звание магистра было, практически, высшим в иерархии Гильдии магов. Главнее был только Архимаг. Родриго являлся магистром огня, символизируя пламенную стихию, подчинившуюся Гильдии, а также отвечал за обучение и организацию боевых магов.
— Более чем, Николас, более чем, — слово взял сосед Родриго, тёмноволосый магистр воды Людовик, на лице которого навсегда застыло задумчивое выражение. За это он и получил прозвище Последний философ лет тридцать назад, ещё во время обучения. — Ещё раз хочу спросить: ты не передумал сдавать экзамен на демиурга?
Год назад экзамены сдавали только в двух направлениях: боевой маг и теоретик. Тенперон же, когда его избрали Архимагом, ввёл очень чёткое деление по специализациям у волшебников. Демиургом являлся небоевой маг, предоставивший экзаменационной коллегии амулет или голема, сделанных собственными руками. В свою очередь, после демиург мог сдать экзамен на предметника или аниматора. Предметник занимался созданием магических артефактов, аниматор — волшебных существ вроде "живых доспехов и гаргулей.
— Да, ты сегодня сдал уже и на теоретика, только что — на боевого мага, а теперь хочешь стать демиургом. Ты же знаешь, чтобы получить третий диплом, надо предоставить поистине великолепное творение. Другого мы просто не примем, — подмигнул Людовик. Вот глаза-то его, в отличие от выражения лица, были по-настоящему живыми.
— Я всё понимаю, магистр, и я готов.
— Что ж, тогда можешь представить своё творение прямо сейчас. Насколько я понимаю, это амулет? — Людовик вздохнул и приготовился потратить ещё минимум полчаса (как ему казалось) на этом продуваемом весенним ветром холме.
— Вы угадали, магистр. Чтобы продемонстрировать его действие, я прошу вас отойти шагов на двадцать. И ...
— И закрыться "пеленой Мордеуса", — Родриго улыбнулся, подмигнув мне.
— Учитель всё-таки рассказал Вам? — я ничуть не обиделся: Тенперон хоть и не мог присутствовать на экзамене из-за дел, но очень волновался, готовя меня к испытаниям, и вполне мог переговорить насчёт заданий с Родриго или Людовиком.
— После того разговора мне ещё сильнее захотелось посмотреть на твоё творение. А теперь готовься и приведи в порядок амулет, — Родриго кивнул Людовику и ещё пятерым магам, и они отошли на требуемое количество шагов.
Через мгновение воздух вокруг экзаменаторов замерцал. Когда их очертания стали размытыми, будто бы смотришь сквозь густой пар, я распахнул мантию, под которой был мой лучший чёрный камзол. Из кармана я аккуратно достал "шедевр". Кстати, все амулеты и остальные предметы, которые приносили будущие демиурги на этот экзамен, назывались шедеврами. Да уж, вот такая вот шутка тех, кто придумал условия. Быть творению мага шедевром, даже если оно работать совершенно отказывается, а внешний вид не лучше, чем у гнилой коряги под толщей болотной жижи.
За тонкую железную цепочку я вытянул серебряный шар, по которому крест накрест тянулись две золотые полоски, сходившиеся на крохотном бриллианте. Достать всё это помогли Тенперон и граф Беневаль, ревенант. Историю последнего я напомню несколько позже.
На амулет мне пришлось потратить не меньше полугода: это было даже дольше, чем Тенперон творил свой. Правда, у учителя он вызывал ручного грифона, так их действие было несравнимо. Да, раньше и трава была зеленее, дураки умнее, а маги — сильнее.
Мгновение я смотрел на бриллиант, на тысячах граней которого играло весеннее солнце. А потом надавил на этот драгоценный камень и зажмурил глаза. Мне, конечно же, было хорошо известно действие амулета, но вдруг что-то могло пойти не так? А вместе с движением руки притянул поток силы воды с помощью эфира: чтобы "пробудить" шедевр, требовалась толика магической силы.
Меньше чем через секунду я снова посмотрел на амулет. Стенки шара разъехались, а в середине показался кусок горного хрусталя размером с кулак младенца. Когда серебряные листы амулета прекратили движение, на горный хрусталь упали лучи солнца. И тут же устремились во все стороны, многократно усиленные. Я заворожено (всё никак не мог привыкнуть к этому) глядел, как вокруг меня появляется столб белого огня. Для всех остальных он выглядел ярче солнца в летний полдень, но я мог безбоязненно смотреть на него. Белое пламя образовало полусферу, накрывшую меня и землю вокруг. Вся трава на расстоянии пяти шагов от меня сгорела, а земля покрылась трещинами и стала твёрже камня. К сожалению, через минуту амулет прекратил своё действие, и белый огонь исчез, а вокруг горного хрусталя снова замкнулось серебро.
Лишь Родриго и Людовик подошли ко мне, остальные экзаменаторы громко спорили невдалеке.
— Выглядит это потрясающе, просто потрясающе! — сказал Родриго зачарованно.
— А что ещё может этот белый огонь кроме выжженной травы и потрескавшейся земли? — Людовик оставался спокойным, в отличие от своего соседа, решив узнать, какую ещё пользу может принести моё творение Гильдии.
— Мы, я и учитель, уверены, что магия, применявшаяся Эдмоном Рошфором, не сможет преодолеть белое пламя, магистр.
— Уверены? — Хмыкнул Людовик. — Весьма проблематично это доказать, ученик, из-за очень маленькой проблемы: нет больше Эдмона Рошфора, и вряд ли кто-нибудь способен повторить его успех.
— Но материалы по исследованиями алых уничтожены ещё не полностью, да и многие из подчинённых Рошфора живы. Так что возможно всё, магистр.
— Ладно, Людовик, хватит тут над учеником издеваться. Ты согласен признать его демиургом? — теперь уж и Родриго посерьёзнел.
— Более чем, — улыбнулся Людовик, отвесив мне поклон. Я ответил тем же.
— Николас, ты первый за всю историю Гильдии магов, кто сдал экзамены сразу на три специализации. А вот и твои дипломы, — Родриго щёлкнул пальцами, и мне в руки упало три свитка, исписанных серебряными чернилами. Я не мог сдержать радости: высоко-высоко подпрыгнул и прижал заветные дипломы к груди. — Да, теперь ты маг, член Гильдии, и тебе больше не надо ходить ни на какие уроки: теперь ты сам можешь стать учителем.
— Спасибо, магистр Людовик, спасибо, магистр Родриго, — я готов был броситься им на шею от радости.
— Ну что ж, а теперь телепортируемся в здание Гильдии. Тенперон, скорее всего, уже приготовился встретить нового ... Николас, как тебя теперь называть? Не демиургом— теоретиком боевой магии? Представляешь, прежде чем произнести эту абракадабру, её ещё следует запомнить...
— Мне больше всего нравится, когда меня называют боевым магом, магистр.
— Великолепно! Тогда пусть Гильдия встречает своего нового боевого мага. И самого молодого за всю её историю, причём...
Королевство. Тронгард.
Облик столицы сильно изменился со дня коронации Фердинанда. На месте центральных кварталов, которые сторонники Рошфора превратили в руины, вырастал огромный дворец. Новый король повелел начать его строительство уже на седьмой день своего правления. А вот на месте Малого коронного дворца, разрушенного до основания "белым" отрядом, появлялись жилые дома.
Многие из них ещё не были обжиты: немногие огнары решались поселиться в "проклятом месте". Западные кварталы получили такое прозвание уже на следующий день после мятежа Рошфора, ведь именно здесь был самый сильный напор орды зомби. Да и могли ещё сохраниться тайники алых магов, где хранились записи по нечестивой магии и демонологии. Как и горы золота, к которому у огнаров были намного более тёплые чувства, чем к ожившим мертвецам. Так что отбою от всевозможных кладоискателей отбою не было.
Коронный замок практически не пострадал в дни мятежа. Некоторые участки ограды, правда, были повреждены, но за пять месяцев их успели починить. А вот внутри было как никогда шумно. Все Владетели собрались в столице, надеясь на некоторые уступки и новые привилегии от Фердинанда. Как никак, без их помощи принц не смог бы занять престол. Самым сильным влиянием на молодого короля обладали герцог Артуа и граф фон Даркмур, которые правили почти всем северным Королевством, и Архимаг Тенперон Даркхам, убивший Эдмона Рошфора. Мой учитель и один из героев Войны за престол.
В последний день Месяца Сева, после которого начиналось лето, в Тронном зале собрались практически все придворные и несколько представителей от жречества, последних было тринадцать: ровно по числу официальных божеств страны. На самом деле, в Королевстве было семнадцать богов и богинь, но четырёх из них не особо привечали. Первым был Тайтос, сын верховного бога Онтара и Альмы, бог смерти и повелитель загробного мира. Если верить легендам, он ни разу после своего рождения не покидал палаты мёртвых. Вторым был Даркос, сын Тайтоса и Альмы, богини музыки и искусств. Этот бог встречал души мёртвых у врат загробного мира. Считалось, что в отличие от своего отца он иногда покидает подземный мир. Узнать об этом можно было легко: когда Даркос ступал на землю, начинались войны, моровые поветрия и катаклизмы. Впрочем, сын бога смерти очень своеобразно относился к своей работе. И, как говорят, именно он "изобрёл" "чёрный" юмор. Да, такой вот разносторонний характер был у Даркоса. Ну и ещё две богини, покровительницы домашних духов и воров. Им ставить храмы в городе считалось как-то несолидно.
Всего в Тронном зале собралось около пятидесяти человек. Все они сидели на широких скамьях, обитых чёрным бархатом, и тихо переговаривались друг с другом. Это было уже нововведением Фердинанда: раньше придворные, согласно правилам, стояли на протяжении всех приёмов и торжеств. В принципе, даже при большом желании они бы не нарушили этого правила: раньше в Тронном зале был только трон, красный ковёр и доспехи у стен. Не на пол же садиться, в самом деле?
Король был облачён в чёрный кожаный камзол с золотыми пуговицами, а на его поясе висел меч с серебряным эфесом. Костюм, привычный для средней руки феодала. Таким образом Фердинанд хотел показать свою близость к дворянству, намекая на свои отличия от Реджинальда. Тот, как известно, хотел сделать ставку на простонародье. И проиграл...
Но простой народ думал несколько иначе, иногда подшучивая, что принц просто готовится в любой момент сбежать из дворца, когда пойдут слухи о каком-нибудь заговоре или возвращении Людольфингов.
Новому королю только недавно исполнилось двадцать пять. Его иссиня-чёрные волосы ещё не успели выпасть или сделаться седыми, а немного нервные зелёные глаза смотрели на собравшихся, блестя, едва взгляд останавливался на графе Даркмуре или герцоге Артуа.
Но вот в какой-то момент Фердинанд кивнул, и уже немолодой огнар поднялся со скамьи. Его волосы уже начали седеть, походка после войны с Реджинальдом стала нетвёрдой (последствия раны в битве под Афанкуром, которая положила конец правлению Людольфингов), зато хитрые чёрные глазки вызывали у окружающих беспокойство.
— Ваше Величество, — граф он Даркмур поклонился.
— Граф, что-нибудь стало известно о предателях? — Фердинанд имел в виду Артура и Конрада Людольфингов, младших братьев Реджинальда. Им удалось уйти из-под удара Огнарида, и теперь они скрывались неизвестно где.
— До нас дошли слухи, что они скрылись в Рокберге, Ваше Величество.
— Великолепно! Немедленно пошлите послов к герцогу Рокбергскому, нашему славному соседу. Надеюсь, он поймёт, что его известное всему миру гостеприимство доставляет нам слишком много проблем беспокойства? А теперь я хотел бы выслушать Вашу просьбу, герцог Артуа.
— Благодарю, Ваше Величество, — герцог Жерар Артуа поднялся.
Скоро этому Владетелю должно было стукнуть сорок семь. Он сильно располнел после победы над Реджинальдом, и из-за этого приобрёл неспешную походку и какую-то медлительность в своём поведении. Лицо его было надменным, а некогда великолепные светлые вьющиеся волосы теперь стали выпадать. Встав, герцог огляделся по сторонам: привычка, выработанная во время бегства из Королевства.
— Я уже не раз заявлял, что огнарам нужны гарантии, что события войны с Реджинальдом не повторятся. Вместе с некоторыми дворянами, которые заслуживают наибольшего доверия, мы предлагаем предоставить народу доказательства незыблемости трона и благих намерений королевской власти, — Даркмур кивнул, а вместе с ним и ещё несколько человек. — Надеюсь, что мы будем услышаны.
— Идея, конечно же, великолепная, но как это воплотить в жизнь? — на самом деле, ещё до битвы под Афанкуром Артуа, Даркхам, граф Аскер и ещё несколько дворян навели будущего короля на подобную мысль. Но вот дальше мыслей дело у них так и не пошло.
— Исполнение будет достойно идеи! Вот здесь, — герцог достал из-за отворота камзола свиток пергамента, — всё подробно изложено.
— Извольте хотя бы парой слов пересказать нам содержание этого документа, — король ненавидел возиться со всякими бумагами, а особенно касающимися законов или финансов. Они сразу вызывали у него головную боль и хмурое настроение.
— Чтобы народ почувствовал, что в некоторой мере контролирует обстановку в стране, — послышалось гневное шушуканье на задних скамьях. Фердинанд заёрзал на троне, сверкнув глазами. — Естественно, лишь частично, милорды. Так вот, для этого надо создать совещательный орган, что-то вроде ксариатского Собрания...
Артуа заметил, что его никто не слушает. Более того, все отвернулись от него и во все глаза смотрели на красный ковёр перед троном, над которым появилось завихрение воздуха. Эта небольшая воронка несколько секунд расширялась, а потом исчезла, превратившись в почти непроглядный туман. Всё это заняло меньше мгновения, так что никто даже не успел среагировать. Раздался лишь вздох облегчения, когда из тумана вышел Тенперон Даркхам, Архимаг огнарский.
Он ничуть не изменился со дня битвы с Рошфором. Иссиня— чёрные волосы были великолепно уложены, просторная золотистая мантия распахнулась, а под ней виднелся чёрный камзол и чёрные же штаны с серебряными пуговицами. А ещё — белая кружевная рубашка с широкими и длинными манжетами. Тенперон любил одеться со вкусом. Архимаг поклонился королю и всем собравшимся.
— Прошу простить меня за опоздание, Ваше Величество: дела! — Тенперон выглядел на тридцать лет, хотя и родился лет семьдесят назад, а может, и больше. Щедро одаривая приветственными улыбками знакомых, поклонами — Владетелей, и подмигиваниями прекрасных дам, Даркхам занял положенное место подле трона, присев на высокий стул с резной спинкой, на которой покоился дракон. К сожалению или к счастью, всего лишь деревянный.
