Крылья фазана

Гвардейцы еще только начали разворачивать лошадей, формируя защитный круг, как по поляне промелькнула небольшая рыжая тень, кажется, лисица. Ловко скользнув между копыт, она юркнула под старую корягу на противоположной стоне поляны. А следом вылетели волки.

Первый из них, в гигантском прыжке вышиб гвардейца из седла. Второго приняли на копья, но он словно бы этого и не заметил. Не успевшие выпустить оружие всадники полетели на землю. Забились, почувствовавшие кровь лошади. Янлин, уже было вытащившая меч, оказалась на земле, пребольно ударившись спиной. Чья-то сильная рука выдернула ее из-под копыт.

— Сюда, госпожа, — Ли Пятый подтащил ее к огромному дереву. Рядом оказалась и Джи.

Поднявшись, Янлин попыталась понять, что происходит. Метались лошади, кричали люди. Среди всего этого безумия скользили четверо огромных зверей. Самый крупный, что сейчас увлеченно рвал упавшего бойца, пожалуй, достал бы Янлин до плеча. Трое оставшихся в седлах гвардейцев, копьями прижали одного из зверей к земле. Оставивший свою жертву вожак разметал закованных в броню бойцов как сухие листья. Девушка своим глазам не поверила, но пронзенный четырьмя копьями волк все еще шевелился, пытаясь встать.

— На дерево, госпожа, быстрее! — дернул ее за плечо господин Ли, — я подсажу!

— Не успеем, — бросила Джи, глядя в сторону.

К группе направлялся один из зверей с серым пятном на левом боку. Черная шкура вся перепачкана кровью. Если этот зверь и уступал вожаку в размерах, то ненамного. Первую выпущенную охотником стрелу зверь проигнорировал, хоть та и вошла по середину древка.

— Оборотни, — сплюнул проводник. Следующие три стрелы басовито гудя, ушли в полет в течение полувздоха. Одна скользнула по черепу, две остальные вошли в плечо и в грудь. Зверь заскулил, сбился с шага, но все же продолжил движение. Насмешница Джи, перехватив копье, выступила вперед. Янлин отступила чуть в сторону, крепче сжимая дедов клинок.

Прыжок монстра был страшен, но и Джи занимала место в гвардии не просто так — копье нашло цель, пробив монстра насквозь. Вот только не заметно было, чтобы это хоть немного повредило оборотню. Тот рухнул, погребая Насмешницу под собой и пытаясь добраться до ее горла. Клыки скрежетнули по броне. Янлин действовала, не задумываясь — шаг, удар, и голова монстра катится по земле. Золотой клинок способен убивать даже бесплотных духов. Ли пятый наклонился, чтобы помочь копейщице, вскрикнул предостерегающе. Янлин развернулась в ту сторону, чтобы увидеть, как взметнувшийся в прыжке зверь вдруг кувыркается в воздухе, отлетая в сторону. Меж остекленевших глаз упавшего монстра блеснула серебром рукоять кинжала.

А пришелец в черно-красном ханьфу без остановки движется вперед быстрым скользящим шагом. Взмах левой руки и уже готовый к прыжку зверь окутывается серебристым облачком, и, скуля, катится куда-то в кусты. Оставшийся оборотень, тот самый вожак, отвлекается от очередной жертвы и медленно выходит на середину поляны, не спуская глаз с гостя. Лошади давно сбежали, оставшиеся в живых гвардейцы сбиваются в ощетинившегося копьями ежа на противоположном конце поляны. Двое застывают по центру.

"Он же безоружен!" мелькает мысль, но бросившуюся вперед мечницу дергает назад сильная рука, удерживает на месте.

— Не лезь, идиотка! — шипит Ли, получив локтем в живот, но не ослабляя хватки.

Янлин дергается еще раз, но поздно — взвилось в могучем прыжке косматое тело монстра, ударили навстречу крылья парадного одеяния. Короткая свалка, и вот уже лекарь сидит на животе упавшего оборотня, удерживая того за горло, и словно бы всматривается в звериные глаза. Мечница расслабляется, проводник тоже. Ю, кажется, что-то произносит, от дерева не слышно, что именно, а потом резким движением вырывает зверю сердце. Черный, пульсирующий кусок плоти вдруг вспыхивает голубоватым пламенем, а потом лекарь начинает его есть. Янлин застыла, не веря своим глазам, рядом едва слышно выругалась Джи. Закончив трапезу, перепачканный кровью целитель направляется к кустам. Оттуда на подгибающихся ногах выползает последний зверь. Шерсть его словно побывала в огне. Волк падает, выгибается дугой.

— Мерзость! — морщится Джи, отворачиваясь в сторону. Ли Пятый и Янлин, не отрываясь, наблюдают за превращением. Вот у ног целителя скорчился обнаженный мальчишка лет пятнадцати на вид.

— Позволь мне умереть человеком, — прорывается хрипом, но Янлин все равно слышит.

Лекарь вглядывается в его глаза, а потом рисует в воздухе замысловатую фигуру. Белое сияние ажурных линий постепенно наливается кровью.

— Вина определена, — слова тяжелы, словно обвал в горах.

— Приговор вынесен, — рука в черно-красном опускается на голову мальчишки.

— Приговор приведен в исполнение, — мертвое тело падает на землю, на спине ожогом проявляется все тот же символ, что висел в воздухе.

Некоторое время Ю стоит неподвижно, а потом разворачивается к Янлин: — похороните его как человека.

— Что вы здесь делаете, Мастер? — нахмурилась девушка. Раскомандовался тут!

— Меня позвали, я пришел, — пожал плечами лекарь.

— Я тебя не звала! — вежливости хватило ненадолго.

— А я не к тебе и пришел, — развернувшись, парень направляется к коряге, садится возле нее на корточки.

Люди на поляне только сейчас начинают двигаться. Гвардейцы разбивают строй, бросаются к раненым, собирают разбросанные припасы.

— Я бы ни за что не вышла, — комментирует Джи, наблюдая за попытками лекаря, — Вы себя со стороны видели, мастер?

— Замолчи, тугоумная, — шипит проводник, потом, кланяется, развернувшись к Янлин: — прошу простить мою дерзость, госпожа. Я не знал, что вы знакомы. Но все равно не стоит лезть под руку воину Раканишу.

— Он не воин, он целитель, — задумчиво произносит девушка, глядя, как Ю быстрым движением вытаскивает лисичку из под коряги. Зверек пытается притвориться мертвым.

— Целитель? — изумленно выдыхает Ли, — целитель с правом суда?

— Госпожа, — продолжает он, кивая на разбросанные по поляне тела, — если вы знакомы...

— Ю, — окликает парня Янлин, — помоги раненым. Остальные поймайте лошадей, соберите припасы.

— Ты чего раскомандовалась? — лекарь пересекает поляну, выдергивает кинжал, пряча в ножны, — я не твой подчиненный.

Вот значит как? Янлин рассердилась, сорвала с шеи медальон: — Именем императора!

— А попросить язык не повернулся? — недовольно бурчит парень, и командует, обернувшись к Джи: — дай мне воды, насмешница.

Сполоснув лицо и руки от крови, целитель приступает к работе. К его ногам жмется маленькая рыжая лисичка. Джи хлопочет возле раненого брата, но там, кажется, ничего смертельного.

— Все, — Ю выглядит мрачным и усталым, — четверо мертвы, трое в тяжелом состоянии, но дорогу до ближайшего селения переживут. Еще пятеро ранены, но достаточно легко. Вам еще что-то от меня нужно, госпожа агент? А то у меня своих дел полно.

— Благодарю Вас за помощь, Мастер, — поджала губы Янлин даже и не подумав поклониться, — Вы можете быть свободны.

— Мастер, позвольте задать вам вопрос? — низко поклонился Ли Пятый, — та птица, это вы следили за нами?

— Да, — лекарь очень внимательно посмотрел на собеседника, — не волнуйтесь, Говорящий с лесом, я больше не буду следить за вами.

Свистом подозвав лисичку, которая уже подбиралась к одному из тюков, парень скрылся в зарослях.

— Колдовство, оборотни, безумные воины из страшных сказок. С тобой всегда так весело? — Джи приблизилась, поддерживая хромающего брата, — и спасибо, что зарубила ту зверюгу. Я точно пробила ему сердце, но кажется, этого было мало.

— Оборотней трудно убить обычным железом, — пояснил проводник, устало опускаясь на корягу, — надеюсь, больше мы их не встретим. У меня всего три заговоренные стрелы остались.

— А почему он назвал вас говорящим с лесом? — обернулась к нему девушка.

— Потому что я из Говорящих с лесом. Семейная школа.

— А как он узнал?

— Почему бы вам не догнать его и не спросить, благородная госпожа?

— Вот еще, — зябко передернулась Насмешница, — мне этот перепачканный кровью трупоед еще луну сниться будет. Я думала, обороти и Раканишу только в сказках бывают.

— Невеселая вышла сказка, — Чан посмотрел на лежащие тела, — хотя, если бы не этот парень, рассказывать ее, пожалуй, было бы и некому.

— Лейтенант, — сказки сказками, а проблемы нужно решать, — прикажите похоронить мертвых. Тяжелораненых подготовить к транспортировке, возьмите всех оставшихся лошадей. Найдите место для ночлега. Завтра с утра вы повезете раненых в Тон-гу.

Пришлось выдержать настоящий бой, чтобы отправить раненых в деревню, так что в путь двинулись только ближе к полудню. Янлин, проводник, Насмешница и еще пятеро воинов продолжили путь к княжескому замку. Всех лошадей отдали раненым, отправив в деревню. Следуя за проводником, Янлин размышляла о том, что Чан Тонг упрямый, как осел, но некоторая правда в его словах есть. Ну, а что еще делать? Князь не посмеет тронуть особого агента, так что количество бойцов не имеет значения. А если посмеет, то и двадцать человек ничего не решат. Брать замок штурмом Янлин все равно не собиралась. Иногда мысли соскальзывали на лекаря и драку с оборотнями, но девушка гнала их прочь. Если черно-красного больше занимает какая-то лиса, пусть с ней и возится. "Я не к тебе пришел" — видите ли! Вот и иди дальше!

Ночью почти никто не спал: окружающий лес выглядел жутко, да и витала в воздухе какая-то едва уловимая угроза. К стенам замка вышли после полудня. По совету Ли Пятого на дорогу отряд не выходил, решив сначала осмотреть замок издалека. Благо, в нарушение всех правил стратегии, кусты вокруг замка вырублены не были, и лес все ближе и ближе подступал к стенам. Небольшая крепость выглядела обветшалой: крыши на угловых башнях кое-где провалились, ров давно не чистили. Янлин пыталась разглядеть часовых, когда Ли подал сигнал замереть. С десяток вдохов все прислушивались к шуму окружающего леса. Охотник наложил стрелу на тетиву. Краем глаза девушка отметила, что стрела та самая — заговоренная.

— Смотри-ка! Кажется, нас заметили, — прогудело за спиной. Свист стрелы оборвался чуть слышным лязгом, — Что, нервный, да?

— Чок! И кто это у нас тут такой зоркий? — с противоположной стороны из-за кустов показалась женщина в неприметном серо-зеленом одеянии.

Покрепче сжав рукоять меча, Янлин рассматривала гостью. Женщина, уже старая — лет сорок, или даже пятьдесят, но все еще красива. Длинная коса, в которой больше соли, чем перца переплетена различными нитями и увешана побрякушками не меньше, чем прическа достопочтенного Цао Пэна. На руках и шее тоже множество браслетов, подвесок и амулетов из дерева и кости. "Лесная ведьма" — почему-то подумала Янлин.

— И что здесь забыла девочка с императорским жетоном? — осмотрев компанию, дальше ведьма обращалась уже только к Янлин. Хотя жетон, кстати, был спрятан под одеждой, и видеть его женщина не могла.

— Мы здесь, чтобы доставить к императору шести царств, сиятельному Чжан-Шоу князя Хо, почтеннейшая, — Женщина не представилась (да и вообще не поздоровалась) так что Янлин решила использовать нейтральное обращение и, на всякий случай, быть вежливой. Вдруг, это действительно ведьма?

— И как ты собираешься это сделать?

— Войти и именем императора потребовать от князя подчинения! — нахмурилась девушка.

— Чок! — удивленно воскликнула ведьма, — да ты совсем дура! В замке поселилась темная гуо. Твой князь давно мертв, вместо него лишь кукла. Как ты хочешь сражаться с ведьмой?

— Войду в главные ворота и именем императора потребую подчинения! — будто есть другие варианты! Приказ получен, и приказ должен быть выполнен. Ведьма? Это ее проблемы! Золотой Клинок убивает всех.

— Тише, мудрая, — голос со спины прервал уже набравшую воздуха женщину, — пусть идут. Отвлекут внимание, пока мы разбираемся с гуо.

— Ты хоть покажись нашим союзничкам, любимый, — хмуро бросила ведьма, — чтобы знали, кого рубить, а кого нет.

Когда воин появился из-за деревьев, Джи удивленно вскрикнула. Закованный в черно-красную броню боец был огромен. Янлин прикинула, что роста в нем не меньше семи чи (ед. длины=35см), или даже восьми, сама девушка едва доставала ему макушкой до груди. Символы, которыми была расписана шипастая броня, показались весьма знакомыми, хоть мечница еще не научилась их читать. В любом случае, сомнений, что перед ней именно воин Раканишу не оставалось.

— Наша цель — колдунья, — прогудело из-под глухого шлема, — не лезьте под руку. И стоит поторопиться, пока солнце не село.

Странная пара исчезла в зарослях, причем даже великан двигался абсолютно бесшумно. Предупредив, чтобы все были особенно осторожны, Янлин приказала двигаться к воротам. Девушка вполне была готова к тому, что придется перелезать через стену, но их, как ни странно, впустили. Князь встретил их стоя на высоком крыльце терема, справа от него сидела прямо на ступенях очень красивая молодая женщина в парадном одеянии цвета старого вина. Остановившись, как и полагается, в двадцати шагах, Янлин провозгласила приказ императора. Князь Хо молчал и даже не шевелился, зато со ступеней поднялась женщина, махнула широким рукавом: — Убить их!

Воины, до того неподвижно стоявшие у лестницы, двинулись вперед. С крыши с яростным криком спрыгнул воин Раканишу, но ведьма легким движением руки отбросила его прочь. Сорвались с креплений ажурные занавеси и устремились к колдунье, опутывая со всех сторон, но сгорая во вспыхнувшем огне. Янлин еще заметила, как князь Хо словно бы взрывается, превращаясь в огромного монстра, а потом стало не до него.

Меч предков легко отвел направленный в грудь удар, а потом нашел горло противника. Враг рассыпался грудой песка вместе с доспехами. Опять колдовство! Рядом бешеным смерчем вертелась Насмешница, но ее удары, кажется, не причиняли особого вреда. Пару раз свистнули стрелы, заставляя колдовских воинов рассыпаться прахом.

— Используй энергию, ци! — успела крикнуть подруге Янлин, а потом ее оттеснили все прибывающие противники. Стало совсем жарко. Воины не блистали мастерством и исправно рассыпались после точного удара, но колдовские доспехи вполне неплохо защищали от золотого меча, и бойцов было слишком много. Вот копье нашло щель в броне, окровив бок, вот вражеский меч на возвратном движении зацепил бедро. Руки немели от постоянных ударов.

У Джи дела шли еще хуже. Воины противника стали падать под ударами копья, но акцентирование каждого удара выплеском энергии замедляло девушку, да и энергии не так уж и много. Броня Насмешницы побурела от крови, левая рука еле двигалась. Рядом танцевал с короткой кривой саблей Ли Пятый, прикрывая девушку в меру сил. Увы, сил было недостаточно — сразу три копья пробили изящную фигурку насквозь. Крик Янлин потонул в громовом реве, девушка едва успела увернуться от свистнувшего над головой огромного меча. Вокруг в один миг стало пусто. Закованный в броню великан ринулся дальше, сметая с пути зазевавшегося проводника и врубаясь в гущу врагов.