Через некоторое время я была уже собрана и готова, а посему спустилась вниз, вошла в гостиную и, не теряя времени, уселась на свое излюбленное кресло.

— Времени мало, так что я жду? — я вопросительно посмотрела на мужчин.

— Хотелось бы узнать, что вы собираетесь делать? — что-то мне не нравится, как этот маг на меня смотрит.

— У меня обширные планы, господин Лесли, но если вы очень устали, можете сегодня отдохнуть.

— Вы не ответили, магистр!— с настойчивостью произнес мужчина, чуть наклонившись вперед.

— А разве я обязана?! — я хмыкнула.

В комнате воздух от напряжения загустел и потеплел. Казалось, что нечто незримое давит на грудь, мешая здраво мыслить.

— После того как вы вчера исчезли, в Академии произошло несколько неприятных моментов,— с холодом в голосе продолжал Лесли.

— Не беспокойтесь, сегодня я постараюсь все уладить.

Маг недовольно повел плечами.

— Вы думаете, у вас так просто это получится? — мужчина напряженно сощурил глаза.

— Не беспокойтесь. Получится, не получится — это будем решать уже на месте.

Лесли решил со мной по этому поводу больше не спорить и тут же погрузился в свои думы.

— Теперь, когда вы все выяснили, могу я с тобой поговорить наедине,— Дариан сощурил глаза и внимательно на меня посмотрел.

В груди екнуло, но я уняла беспокойство.

— Хорошо,— я встала с кресла и проследовала в сад, вампир шел за мной.

Я встала на нижней ступеньке и внимательно посмотрела на Дариана. Мужчина недовольно нахмурил брови.

— Где ты была вчера и что с тобой случилось? Врать ты никогда не умела, и это не только я знаю, но и твой учитель.— Он взял меня за плечи и внимательно посмотрел в глаза.— А теперь говори.

— Дариан, ты мой друг, и это дает тебе право на многое. Но! — Я неторопливо убрала со своих плеч его руки.— Если ты и дальше хочешь оставаться моим другом, тебе следует уважать мои решения.— Спокойными глазами я посмотрела на мужчину.— И помнить, что в жизни есть вещи, которые не стоит говорить никому.

— Ты мне не доверяешь?

— А ты мне?

Он смутился и отвел глаза.

— Но я хочу тебя защитить, как ты этого не понимаешь!— возмущенно произнес вампир.

— Я знаю и очень это ценю, но и ты должен понять, что так будет лучше, по крайней мере, сейчас.

— Сейчас? — мужчина озадаченно на меня посмотрел.

— Бег времени не остановить, все когда-нибудь станет явным. А теперь пойдем.

— Подожди,— вампир взял меня за руку и, наклонившись ближе к моему лицу, произнес:— почему от тебя пахнет кровью? — Я смутилась и быстро от него отстранилась.— Этот запах не смыть водой, ты же знаешь.

— Знаю,— с моего лица спала улыбка, Дариан же смотрел на меня своими недовольными карими глазами и ждал ответа.— А еще я знаю, когда следует остановиться.

Не теряя больше времени, я пошла в гостиную.

"Ну, не могу я рассказать. Почему он не понимает?! Мне больно за свои грубые слова и за свои поступок, но сейчас я не могу иначе. Нужно действовать, рассчитывая только на свои силы...ради блага других".

Войдя в помещение, я кивнула магу и без объяснений устремилась к выходу из дома. Вышла на улицу, обошла новую карету и внимательно посмотрела на кучера. Мужчина встретился с моими злыми глазами и сразу поник.

Ему хватило и одного моего взгляда, чтобы понять, что в случае повторения вчерашнего, а то бишь бегства, его не ждет ничего хорошего.

Потом я удовлетворенно хмыкнула и забралась в карету.

— Что! Вы все собрались со мной ехать?! — я посмотрела на серьезного вампира и бесстрастную Тень и, когда ответа на мой вопрос не поступило, поняла, что да.

* * *

Всю дорогу я думала, как мои подчиненные воспримут присутствие моей копии. Все-таки, если здраво рассуждать, это несколько странно. Но, честно говоря, кто их знает, может, у них это в порядке вещей. Вон Лесли, например, даже и не смотрит на Тень, хотя она сидит напротив него.

К отделу мы подъехали как обычно, я вышла из кареты, кивнула охранникам, а, затем, не дожидаясь никого, пошла наверх. Все как всегда. Если, конечно, не брать в расчет то, что меня сопровождает целая куча народу!

Я очень ценю заботу о себе, но все же не люблю, когда за мной ходят следом и не дают спокойно вздохнуть. А с такой компанией не то что вздохнуть, перекусить нормально нельзя. Так посмотрят иной раз, что аж мурашки по коже бегут.

Поднявшись на второй этаж, я в изумлении застыла на месте. Мои подчиненные, кто бы мог подумать, сидели и работали. Все столы завалены бумагами, отчетами, книгами.

Все-таки интересно, что их подвигло в кои-то веки начать работать? Неужто вчерашний разбор полетов? А может, просто совесть появилась, хотя если судить по их давешним поступкам, то отнюдь. Ну ладно, работают — это уже хорошо.

Я улыбнулась и проследовала в свой кабинет. В выделенном мне помещении все было по старому: пыль, пустота и много света. Ну что корить судьбу, если я сама еще ничего не сделала, чтобы обустроить свой кабинет. Да и времени не было, но в будущем, надеюсь, все же найдется.

Провела рукой по столу и, обойдя его с левой стороны, уселась в кресло.

— Ну что, друзья мои, так и будете в дверях топтаться?! — Я им вежливо указала на свободные стулья.— Господин Лесли, вы что-то еще хотели?

Как ни крути, но я не понимаю, что этот маг сегодня за мной ходит.

— Нет, магистр, просто с сегодняшнего дня, по приказу Архимага, я буду работать с вами.

Похоже, этот "старикашка" решил перестраховаться или просто не хочет выпускать меня из поля зрения — что сильно осложняет мой планы.

— И что именно Архимаг вам приказал? — я говорила совершенно спокойным голосом.

Правая нога под столом нервно дергалась, и мне то и дело приходилось ее унимать, дабы не выдать свое раздражение.

— Архимаг приказал мне помогать вам в работе и...— нехотя начал он.

— И не выпускать меня из поля зрения,— мужчина стушевался, но отрицать не стал.

— Все ясно, господин Лесли,— я сделала короткую паузу, смотря в это время на вампира с Айей.— И раз это приказ Архимага, то я понимаю.— Лицо мага исказила гримаса.— Не могли бы вы, господин Лесли, принести из картотеки дела за прошлую неделю?

— Но я же...— он замялся.

— Но вы же "что"?

Маг недовольно повел носом, но перечить мне не стал и через какое-то время вышел из кабинета, кинув на меня подозрительный взгляд.

Я сидела, облокотившись о стол, и усиленно думала.

— Что ты собираешься делать?

Я перевела отсутствующий взгляд на Дариана.

— Делать? — я усмехнулась.— Совет, похоже, испугался, что мой магически след снова невообразимым образом исчезнет и я натворю разных глупостей...

Мужчина с любопытством на меня посмотрел, чуть наклонив голову вправо.

— А ты можешь?

— Что могу? Скрывать свой магический след или натворить много глупостей?

Мой друг недовольно повел плечами, кинув мимолетный взгляд на притихшую Тень.

— Ты же знаешь, о чем я спросил,— твердо проговорил он.

— Знаю. А посему отвечаю, что нет, я не могу скрывать свой магический след таким образом, чтобы даже Совет меня не нашел.

— Раз так, то что ты собираешься делать после того, как они перестали тебе доверять?

Я искренне рассмеялась.

— А ты думаешь, что они мне когда-нибудь доверяли? Да и назначили они меня на этот пост, скорее всего, для своих, только ведомых им, целей. Но я в какой-то момент перестала казаться старейшинам безропотной игрушкой, вот тогда они и решили немного перестраховаться.

— Ты думаешь, немного? — вампир зло улыбнулся.— Ты себе не представляешь, сколько Архимаг пытался тебя найти. И уж не знаю, для чего он приставил к тебе этого мага, но поисковые сети этого старика теперь опутывают весь город, и все они настроены на твою ауру.

— Да, учитель решил обезопасить себя на следующий раз. Забавно. Но если я права, то сети он поставил долгосрочные и подпитывающиеся извне. А насчет мага, то это, скорей, на тот случай, если я снова пропаду из поля зрения Совета, так называемый — "сдерживающий материал".

— Ты так спокойно об этом говоришь,— мужчина подозрительно на меня посмотрел.

— Возможно, эта ситуация окажется гораздо интереснее чем мне казалась ранее,— таинственно проговариваю.

— Ты это о чем?

— О чем? О-о-о-о! Все становится с каждым днем все запутаннее и запутаннее. Вот сам посуди: сначала учитель ходатайствует о моем назначении; потом вызов к Императору; далее вверенный мне пятый отдел, Академия и ко всему прочему пристальный надзор за мной любимой.

— И что ты этим всем хочешь сказать? — не понял ход моих мыслей вампир.

— Они вас используют, госпожа,— Тень решила тоже поучаствовать в нашей бурной дискуссии.

— Да, ты права, они меня используют, но это, если честно, было понятно с первого дня, но вот зачем они меня используют — тут стоит поломать голову. Хотя некоторые соображения у меня все же имеются.

— Знаешь, если ты во все это ввяжешься, все может плохо закончится, и не только для тебя,— Дариан недовольно нахмурился, крепко сжав губы.

— Конечно, знаю, но повернуть назад я не могу. Слишком многое поставлено на карту. Да ты и сам это прекрасно понимаешь. Ведь так?

В голове пронеслись недавние события, таверна, светлые и бессмысленный разговор...Глупости, но не может осознавший свою силу темный маг, отказаться от всего. Это просто невозможно. А даже если и попытается, то сойдет с ума, или, скорее, умрет от давления магической мощи.

— Прости, но тогда было все совершенно по-другому,— вампир нерадостно на меня посмотрел.— И ты прекрасно знаешь, почему я так поступил.

— Я знаю и ни в чем тебя не виню. Просто хочу сказать, что ни тогда, ни сейчас от своей силы я отказываться не буду, тем более, что это невозможно. Магистр может отказаться от своей силы только при двух условиях: или он умрет, или передаст свое место достойнейшему. А если я когда-нибудь сойду с ума и попытаюсь сбежать, то на меня падет проклятье, и я умру в страшных мучениях. Разве ты этого не знаешь?!

— Знаю, Кристина, и в тот день, когда я увидел тебя в этой мантии, то понял, что хода назад нет. А сейчас твой учитель со всем Советом вгоняют тебя в могилу, и ты хочешь, чтобы я на это спокойно смотрел.

— Верно, они вгоняют меня в могилу, но единственный способ туда не попасть — это быть осторожнее и иметь лишние козыри на руках.

— Козыри? Какие козыри?

В этот момент в дверь вошел Лесли с кучей документов, и наш разговор как-то сам сошел на нет.

Маг бодро прошел по кабинету и положил мне на стол нехилую стопку различных бумаг, а вслед за этим сел на свободный стул.

— Да уж, с этим отбором в Академию как бы дела не запустить,— пробубнила я себе под нос, затем взяла первый документ и пробежалась по нему глазами.

Опять донос на какого-то чиновника из небольшого городка на юге, ничего интересного — взятки, да и превышение полномочий, но разбираться все равно придется, а вот кого послать, даже и не знаю. Но, с этим мы разберемся вечером или завтра, а вот с остальными документами придется сейчас поработать.

Я закрыла глаза и направила часть своей силы, она растеклась по жилам и явила мне кучу информации: доносы, жалобы, заявления, прошения, отчеты и прочая рутина. Но проработать это необходимо как можно быстрее, а то накопится, потом и лопатой не разгребешь.

Тяжело вздохнув, я отложила документы в сторону и посмотрела на часы; без десяти десять, остается меньше четверти часа до отъезда.

— Сегодня в Академии будут объявлять результаты, если я не ошибаюсь,— я внимательно посмотрела на мага.

— Да. После первого отбора результаты будут объявлять каждый день в течение недели,— с некоторой неохотой согласился со мной мужчина, скучающе рассматривая темное пятно на стене.

— Все ясно.

"Голова забита разным хламом, да еще разбираться со своими проделками. Блин, когда уже и на моей улице будет праздник?! "

— А вы хотели проверить списки самолично, магистр,— говорит практически бесцветно, но его глаза выдают все помыслы с потрохами.

"Ехидна, язва, змея подколодная..."

— Вы считаете, что стоит? — состроила озабоченную мордашку; Лесли в недоумении приподнял бровь.— Возможно, вы и правы, и просмотреть список одним глазком не помешает.

Я неторопливо встала со стула и размеренным шагом прошла к двери, моя свита нехотя приподнялась и последовала вслед за мной.

На втором этаже все еще кипела работа, меня даже не удивило, что они не заметили нашего присутствия. Но я не стала беспокоить магов: пусть в кои-то веки поработают, а то я уже начала подозревать, что в этом отделе только штаны протирают. Ан нет, оказывается, они и работать умеют.

Глава 2. Печаль.

Тяжело в учении...

Карета въехала в ворота Академии магии. Народу сегодня было поменьше, но факт остается фактом, многие еще надеются поступить. Но, увы, тех, у кого есть магический дар, около одной трети от общей массы.

Если говорить о самой Академии, то в ее владения входят: три лаборатории в пять этажей; шесть зданий с аудиториями для преподавания; шесть жилых пятиэтажных зданий — как для студентов, так и для преподавателей; столовая, конюшни и небольшая роща в северной части академического городка.

Всего в этом учебном заведении обучалось около пяти тысяч студентов. У большинства, как это ни прискорбно, магические способности были ниже среднего. Но для империи немаловажно обучить как можно больше магов и сохранить хоть маломальский магический потенциал.

Преподавательский состав — около пяти сотен, это не считая аспирантов и прочий персонал. Если же говорить о верхушке "маленького государства", то среди них попадаются весьма уважаемые и достаточно сильные маги, которые уже не одно столетие обучают себе достойную смену. Конечно, есть и те, кто не может похвастаться большими возможностями, но они мастерски компенсируют это различными магическими разработками и улучшением уже существующей теоретической базы.

Нельзя также заявлять, что студенты в Академии только штаны протирают и в потолок плюют. Попадая под жесткий пресс современного магического образования, они ежегодно обязаны предоставлять какую-либо или магическую, или теоретическую разработку (в расчет не берутся сданные экзамены). В противном же случае они будут отчислены без восстановления.

Способ преподавания в Академии достаточно суров, но действенен. Большинство бездарей и лихачей вылетают еще на первом году обучения, остальные же — учатся на ошибках других, стараясь не нарушать правила и устои этого старейшего учебного заведения империи.

Все дорогу от отдела до Академии мы провели в тишине. Господин Лесли о чем-то напряженно думал. Дариан сделал бесстрастное лицо и не сводил с меня пристального взгляда. А вот мы с Айей страдали от напряжения и сгустившегося вокруг нас воздуха.