Путь Тьмы. Часть 2. (окончание 1-й книги)

НЕ РАЗМЕЩАЙТЕ мои рассказы на своих сайтах, блогах, дневниках, закрытых и открытых сообществах, форумах, торрентах, локальных сетях и т.д. и т.п. (Либрусек не исключение!!!)

Хотите поделиться понравившимися рассказами? Поставьте ссылку на страницу автора, где их можно прочитать! Не нарушайте авторских прав!!!

Бочарова Юлия Романовна.

aggrel@rambler.ru

http://samlib.ru/editors/b/bocharowa_j_r/

Часть 2. Объятья Мрака.

Глава 1. Мрак.

Подъем всегда тяжек,

но спуск, увы, нелегче.

Утро. Болит голова, ноет бок и плечо, порезанная рука от перенапряжения горит, и пить хочется просто жуть. Вот в таком плачевном состоянии я и проснулась. Да еще мысли дурные начали в голову лезть о прошлом, да и о будущем тоже. Вампиры, демоны, эльфы, маги — разных мастей, Тень и куча проблем — вот итог проведенных в новом мире месяцев. В общем, одна головная боль и никакого просвета впереди.

Я попыталась приподняться. Ха! Напрасная трата времени и сил, а точнее только первого, потому что второго нет совсем.

"У-у-у-у...жизнь моя жестянка".

С трудом перевернулась на спину и от бессилия вперилась в потолок. Времени до обнаружения недееспособной меня было еще много, но спать не хотелось, да и при всем желании не получилось бы. Болит все и сразу. Только что не вою, хотя если в обморок сама не хлопнусь, скоро могу и начать.

Я прикусила губу и попыталась представить что-нибудь хорошее. Но это хорошее то в голову не приходило, а то просто превращалось в плохое.

— Ну что ж мне так везет на "старости лет"?! — По щеке пробежала одинокая слезинка.

Внезапно мою левую руку обожгло, затем жар перекинулся на все тело. От накатившей волны боли я широко раскрыла рот не в силах даже кричать. Тело горело и ныло, а боль была просто невыносима. Никогда я еще не чувствовала себя настолько ужасно и сознание не хотело отпускать меня в спасительное забытье, удерживая где-то на задворках разума. А потом все прошло. Внезапно все исчезло: боль, жар и даже раны. Я приподнялась кое-как, затем сползла с кровати и медленно, вымеряя каждый шаг, прошла в ванную комнату. Вошла в помещение и неторопливо начала раздеваться. Скинула всю запыленную и пропитанную кровью одежду и в недоумении застыла перед зеркалом. Все мои раны, синяки, царапины — исчезли. На моем теле не осталось ни одного следа вчерашнего "приключения". Удивительно и непонятно. Просто чудо...

Я лежала в горячей ванне, заполненной до краев водой, и пыталась немного отдохнуть. Жизнь постепенно переставала казаться кошмаром, перерастая во что-то более правдоподобное — рок или простое стечение обстоятельств. И потом, не бывает безвыходных ситуаций, надо просто оглядеться, откинуть в сторону все лишние мысли и найти нужную дверь. А если лежать, извините, попой кверху и ничего не пытаться изменить, то тут и божественное провидение мало поможет. Как говорится, под лежащий камень вода не течет. А посему, будем делать все возможное и невозможное.

Из ванной комнаты я вышла приблизительно через час, вся распаренная и довольная. Потом быстренько накинула на себя чистую одежду в виде еще одного брючного костюмчика, только в этот раз темно-синего цвета. На ногах красовались темно-коричневые сапожки из мягкой кожи. Мантию свою я, кстати, положила в сундук с одеждой, предварительно наложив на нее очистительное заклинание, которое в мгновение ока предало ей первоначальный вид.

Комнату и старую одежду тоже пришлось подвергнуть предварительной очистке и стиранию всяческих следов моего вчерашнего приключения. Жалко только, что одежду все-таки пришлось выбросить, за неимением возможности привести ее в нормальное состояние.

Встав перед дверью и внимательно оглядев комнату на наличие всевозможных нежелательных элементов, и не найдя таковых, с улыбкой на устах я вышла из своей комнаты.

Утро было раннее: пели птички, раскрывались бутоны цветов, и все только начинало просыпаться ото сна. Разумеется, кроме меня. Я так хотела кушать, что готова была съесть слона. Последнее время что-то недоедание начало входить в мою привычку или даже не так, — в нормальное положение дел.

Я тяжело вздохнула, спускаясь вниз по лестнице. Еще было слишком рано даже для прислуги, поэтому я могла некоторое время не беспокоиться ни о чем и первый раз за долгое время приготовить себе завтрак.

Раньше, еще дома, я часто готовила, и мне это доставляло большое удовольствие, но сейчас у меня нет времени даже на то, чтобы просто отдохнуть с книжкой в руках, что уж и говорить о приготовлении пищи.

Дошла до кухни, запихнула туда свой любопытный носик и, уяснив для себя, что там никого все нет, — начала хозяйничать. Порыскав по сусекам, нашла все нужные ингредиенты для своего предполагаемого завтрака, а затем начала варганить большой-пребольшой бутерброд: сначала листья салата и овощи, потом сыр, затем вяленое мясо. И вуаля — "шедевр кулинарии"!

Благодушно улыбнулась, наливая себе молоко в глиняную кружку. Положила бутерброд на тарелку и направилась в сад.

Все-таки лето — это удивительно прекрасное время года: все цветет и радуется благодати природы, рождается и впитывает в себя благословенный свет. Время надежд и радости.

Когда я наблюдала за природой, мое сердце невольно наполнялось теплом, тревоги и невзгоды уходили на второй план, и на душе становилось спокойнее.

Я неторопливо пила молоко и поедала свой гигантский бутерброд, наслаждаясь "сейчас", а не "потом" и радуясь "сегодня", а не "завтра".

Не знаю, сколько я так просидела — минуты или часы, но мое тихое уединение прервали.

— Кхем, кхем,— я обернулась и увидела сердитого учителя, злого Лесли и нехорошо на меня поглядывающих — вампира с Айей.

Удивленно приподняла бровь, отставляя стакан в сторону, и тут же встала напротив этой "радостной" компании.

Молчание начало затягиваться, а ждать, когда они от обвиняющих взглядов перейдут к словам, не было желания.

— Вы что-то хотели, господа? — я сделала бесстрастную мину и ожидающе на них на всех посмотрела. Архимаг мне зло улыбнулся и проговорил уж больно медовым голосом:

— Да, магистр, хотели. И если вы позволите, продолжим нашу беседу в доме.

"Конечно, поговорим, но только не сразу и не со всеми. У-у-у-у. А я-то думала, что сегодня у меня будет не так много проблем, но похоже ошибалась".

— Хорошо,— спокойно проговариваю, пытаясь унять страх, мечущийся внутри.

Я вошла в гостиную первая и сразу уселась в кресло. Мои обвинители не заставили себя долго ждать, учитель вместе с Лесли сели напротив меня на софу, вампир и Айя на два свободных кресла.

— Ну что, начнем, Кристина,— Архимаг очень сурово на меня посмотрел из-под грозно сдвинутых бровей. — Ну, для начала, нам бы очень хотелось узнать, зачем магистру понадобилось проходить отбор в Академии.

— А разве это запрещено?! — тут же заявляю, улыбаясь краешком губ.

Архимаг от возмущения потерял дар речи, а я не преминула воспользоваться всеобщей заминкой.

— Да и потом, господа, я не вижу в этом ничего ужасного и уж тем более бессмысленного.

— Что вы хотите этим сказать? — Учитель наконец-то вышел из шокового состояния.

— Господин Архимаг, разве Вы мне не говорили, что получение нужных сведений есть лучший способ осуществления намеченной цели?

— Вы правы, я неоднократно это повторял, но как мои слова относятся к нынешней ситуации?

Я невольно улыбнулась.

— Прохождение отбора было наилучшим способом узнать как о приеме, так и о поступающих. Нельзя иметь полную информацию, не поставив себя в схожие обстоятельства, да и тренировка неплохая. Или вы так не думаете?!

Учитель хмыкнул и задумчиво потер подбородок. Остальные же на меня недовольно косились, не решаясь встревать в полемику.

После перенесенного я начала смотреть на мир более здраво. Все и все меняются, так и я изменилась. Боль и постоянная борьба за жизнь делает взрослее, хочешь того или нет.

— Да, признаю, идея интересная, но все же, Кристина — ты магистр, а не простой маг, стало быть, должна вести себя соответственно,— голос мужчины перетек в отеческое порицание, и он недовольно покачал головой.— Ладно, оставим с Академией, лучше расскажите, что было после.

"Да уж, и кто говорил, что я выкрутилась?! Что было, что было?! Да много чего было, но рассказывать об этом не стоит, а как выкрутиться, даже не знаю...блин..."

— Да ничего особенного не произошло,— ляпнула первое, что пришло в голову.

— Правда? — Архимаг вопросительно приподнял бровь.

— Да!— Поиграем.— Я приехала в первый отдел, как и было назначено, но там и без меня дел хватало, так что я решила им не мешать и вернуться обратно в пятый отдел.

— А вот с этого места можно поподробнее?! — Учитель хитро сверкнул глазами и выжидающе на меня посмотрел.

Так, или он что-то знает, или, наоборот, не знает, только бы не прогадать!

— А дальше ничего интересного не было,— состроив наивные глазки, сказала я.

— Это все, что вы хотите рассказать? — неудовлетворенно проговорил мужчина.

— Да!

Всегда говорила, что краткость — сестра таланта.

— Хорошо,— он откинулся на спинку дивана, заложив руки на груди, и бесцветным голосом продолжил:— Тогда объясните то, почему вы в пятый отдел так и не доехали. Или то, где вы пропадали все это время. Потому что ваш магический след был потерян вчера вечером, и мы не могли обнаружить его, подумав, что вас уже нет в живых.

— В отдел я не доехала по понятным причинам — в городе были волнения, а, следовательно, по улицам невозможно было проехать.

— Это понятно, но что было дальше?

Старый маг не унимался, заставляя меня нервничать. Не хотелось ничего рассказывать, слишком это опасно.

— Дальше? — я недовольно приподняла бровь.— А ничего потом не произошло, я задремала, а когда проснулась; кучера не было и сил перемещаться тоже, поэтому я решила прогуляться.

"Интересно, эта глупая отговорка сработает?"

Учитель кинул на меня недоверчивый взгляд, продолжая:

— А как насчет магии?

— Не знаю,— я сказала чистую правду, но мне, по-видимому, не поверили.

— Не знаете? — Архимаг недовольно сморщил лоб, нервно постукивая пальцами по своему колену.

— К чему вы клоните, господин Архимаг? — не выдержала я, повышая тон.

— Да мне просто не верится, что вы практически всю ночь добирались домой.

— Почему всю? Не всю. Когда у меня набралось достаточно сил, я переместилась.

— Ладно, допустим, вы гуляли,— маг недовольно свел брови.— Но это не объясняет того, что ваш магический след полностью пропал.

— Об этом, вы уж меня извините, я ничего не знаю.— Мужчина недовольно хакнул.— Да, кстати, господин Архимаг, вы обещали мне по прибытии рассказать одну занимательную вещь...

Продолжать бессмысленную тему я не видела смысла, да и не хотела по уши влезать в яму с помоями, навеки погрязнув в сети лжи. И окружающие, похоже, это поняли.

— Да, вы правы, но мы обсудим эту тему уже наедине, если позволите.

"Не прокатило!" — с горечью подумала я.

— А сейчас у нас есть еще один вопрос, магистр,— продолжил маг.— Мы с господами вас искали практически всю ночь и нашли, можно сказать, случайно. Некоторое время назад я заметил магические возмущения в этой части города. Именно поэтому, собственно, мы и вернулись.

Странно все это. Я вроде бы вернулась давно, а найти они меня не могли, а потом, по-видимому, в момент исцеления, когда мой хранитель послал силу, заметили. Наводит на размышления...

— И в чем именно заключается ваш вопрос? Может быть, вы меня в чем-то подозреваете? — Холодно спрашиваю, отгоняя противные мысли.

Не люблю загадки, а еще больше, когда не знаю, как их лучше разгадывать.

— Мы вас не подозреваем, магистр,— Лесли решил взять слово.— Ваше исчезновение было слишком внезапно, и мы было решили, что враг мог вас захватить.

Я широко улыбнулась.

— Ну право же, господа, я не думала, что вы обо мне настолько плохого мнения.

— Это не так, Кристина, и ты об этом прекрасно знаешь!— Архимаг серьезно посмотрел мне в глаза, невольно перейдя на "ты", хотя в присутствие посторонних он это редко себе позволял.— Просто стечение обстоятельств показалось нам странным, поэтому мы решили проверить различные варианты. Ты же должна знать, что существует три способа скрытия магического следа. Первый, если маг умирает, его след исчезает; второй, если маг ставит магический блок, который скрывает любые внешние проявления и третий...

— Если на него одевают антимагические браслеты. Да, я это знаю, хотя вы забыли еще об одном.

— Каком?! — маг удивленно на меня посмотрел.

— Магические артефакты. Да и вообще, господин Архимаг, я не думаю, что это все может препятствовать силе Совета. Если бы даже я умерла, было бы возможно провести ритуал и узнать точно — где и что. А про блок, вы и с ним меня прекрасно находите, что уж говорить о антимагических браслетах и артефактах.

Учитель досадливо сморщился.

Лесли внимательно следил за развитием диалога, похоже, его в нем что-то очень заинтересовало.

— Да, признаю — это весомые доводы. Но тогда почему? — Мужчина смотрел внимательно в мои синие глаза и пытался там что-то разглядеть.

— Я не знаю. В любом случае со мной все в порядке и я могу продолжить работу.

— Какую работу вы имеете в виду?

— Господин Архимаг, я имею в виду пятый отдел и отбор в Академию, да, еще есть одно дело, которое нам нужно с вами обсудить, если вы, конечно, позволите.

— Разумеется, магистр, мы с вами все обсудим, но, к сожалению, не сегодня. У меня накопилось дел, да и у вас много работы.— Я согласно кивнула.— Но как только я освобожусь, мы обязательно переговорим, да и остальные члены Совета хотели бы с вами встретиться.

— Естественно, господин Архимаг, когда вам будет угодно.

— Ладно,— учитель поднялся с дивана.— Мне пора, а вам господа, я думаю, есть о чем еще поговорить.— Мужчина неспешно поправил мантию и размеренным шагом прошел к двери.

Вот так мы и остались вчетвером. Я выжидающе уставилась на обиженно-злую троицу, хотя их было скорее двое, все-таки Тень не так сильно проявляет свои эмоции.

На вампира я категорически отказывалась смотреть, хотя если даже он, связанный со мной ритуалом подчинения, не смог отыскать и почувствовать, то...отсюда напрашивается вывод: кто-то (или что-то) повлияло на такое стечение обстоятельств и что явно ЭТОМУ нужно было скрыть мою связь со светлыми и встречу с охотником, но непонятно кому и зачем.

— Магистр, что вы намереваетесь сегодня делать? — Лесли на меня недовольно посмотрел, сжав губы в тонкую полоску.

Я неторопливо взглянула на часы — полвосьмого. После покосилась на Айю и, не теряя времени, вскочила с кресла.

— Вы, наверное, голодны. Может, немного отдохнете, а потом уж и поговорим.— Я взметнулась и устремилась в столовую. За спиной послышалось недовольное бурчание, но я сделала вид, что не заметила этого.

Завтрак проходил в абсолютном молчании. Вампир недовольно на меня косился, сложив руки на груди, Лесли поедал завтрак и тоже кидал на меня неприятные взгляды, одна только Тень не обращала на них никакого внимания и безучастно ела.

А вот мне ничего не оставалось, как пить чай с молоком и пытаться привести свои мысли в порядок.

Из-за стола я вышла первая, сказала только, что встречаемся в гостиной в восемь часов. Затем направилась в свою комнату.

Через некоторое время я была уже собрана и готова, а посему спустилась вниз, вошла в гостиную и, не теряя времени, уселась на свое излюбленное кресло.

— Времени мало, так что я жду? — я вопросительно посмотрела на мужчин.

— Хотелось бы узнать, что вы собираетесь делать? — что-то мне не нравится, как этот маг на меня смотрит.

— У меня обширные планы, господин Лесли, но если вы очень устали, можете сегодня отдохнуть.

— Вы не ответили, магистр!— с настойчивостью произнес мужчина, чуть наклонившись вперед.

— А разве я обязана?! — я хмыкнула.

В комнате воздух от напряжения загустел и потеплел. Казалось, что нечто незримое давит на грудь, мешая здраво мыслить.

— После того как вы вчера исчезли, в Академии произошло несколько неприятных моментов,— с холодом в голосе продолжал Лесли.

— Не беспокойтесь, сегодня я постараюсь все уладить.

Маг недовольно повел плечами.

— Вы думаете, у вас так просто это получится? — мужчина напряженно сощурил глаза.

— Не беспокойтесь. Получится, не получится — это будем решать уже на месте.

Лесли решил со мной по этому поводу больше не спорить и тут же погрузился в свои думы.

— Теперь, когда вы все выяснили, могу я с тобой поговорить наедине,— Дариан сощурил глаза и внимательно на меня посмотрел.

В груди екнуло, но я уняла беспокойство.

— Хорошо,— я встала с кресла и проследовала в сад, вампир шел за мной.

Я встала на нижней ступеньке и внимательно посмотрела на Дариана. Мужчина недовольно нахмурил брови.

— Где ты была вчера и что с тобой случилось? Врать ты никогда не умела, и это не только я знаю, но и твой учитель.— Он взял меня за плечи и внимательно посмотрел в глаза.— А теперь говори.

— Дариан, ты мой друг, и это дает тебе право на многое. Но! — Я неторопливо убрала со своих плеч его руки.— Если ты и дальше хочешь оставаться моим другом, тебе следует уважать мои решения.— Спокойными глазами я посмотрела на мужчину.— И помнить, что в жизни есть вещи, которые не стоит говорить никому.

— Ты мне не доверяешь?

— А ты мне?

Он смутился и отвел глаза.

— Но я хочу тебя защитить, как ты этого не понимаешь!— возмущенно произнес вампир.

— Я знаю и очень это ценю, но и ты должен понять, что так будет лучше, по крайней мере, сейчас.

— Сейчас? — мужчина озадаченно на меня посмотрел.

— Бег времени не остановить, все когда-нибудь станет явным. А теперь пойдем.

— Подожди,— вампир взял меня за руку и, наклонившись ближе к моему лицу, произнес:— почему от тебя пахнет кровью? — Я смутилась и быстро от него отстранилась.— Этот запах не смыть водой, ты же знаешь.

— Знаю,— с моего лица спала улыбка, Дариан же смотрел на меня своими недовольными карими глазами и ждал ответа.— А еще я знаю, когда следует остановиться.

Не теряя больше времени, я пошла в гостиную.

"Ну, не могу я рассказать. Почему он не понимает?! Мне больно за свои грубые слова и за свои поступок, но сейчас я не могу иначе. Нужно действовать, рассчитывая только на свои силы...ради блага других".

Войдя в помещение, я кивнула магу и без объяснений устремилась к выходу из дома. Вышла на улицу, обошла новую карету и внимательно посмотрела на кучера. Мужчина встретился с моими злыми глазами и сразу поник.

Ему хватило и одного моего взгляда, чтобы понять, что в случае повторения вчерашнего, а то бишь бегства, его не ждет ничего хорошего.

Потом я удовлетворенно хмыкнула и забралась в карету.

— Что! Вы все собрались со мной ехать?! — я посмотрела на серьезного вампира и бесстрастную Тень и, когда ответа на мой вопрос не поступило, поняла, что да.

* * *

Всю дорогу я думала, как мои подчиненные воспримут присутствие моей копии. Все-таки, если здраво рассуждать, это несколько странно. Но, честно говоря, кто их знает, может, у них это в порядке вещей. Вон Лесли, например, даже и не смотрит на Тень, хотя она сидит напротив него.

К отделу мы подъехали как обычно, я вышла из кареты, кивнула охранникам, а, затем, не дожидаясь никого, пошла наверх. Все как всегда. Если, конечно, не брать в расчет то, что меня сопровождает целая куча народу!

Я очень ценю заботу о себе, но все же не люблю, когда за мной ходят следом и не дают спокойно вздохнуть. А с такой компанией не то что вздохнуть, перекусить нормально нельзя. Так посмотрят иной раз, что аж мурашки по коже бегут.

Поднявшись на второй этаж, я в изумлении застыла на месте. Мои подчиненные, кто бы мог подумать, сидели и работали. Все столы завалены бумагами, отчетами, книгами.

Все-таки интересно, что их подвигло в кои-то веки начать работать? Неужто вчерашний разбор полетов? А может, просто совесть появилась, хотя если судить по их давешним поступкам, то отнюдь. Ну ладно, работают — это уже хорошо.

Я улыбнулась и проследовала в свой кабинет. В выделенном мне помещении все было по старому: пыль, пустота и много света. Ну что корить судьбу, если я сама еще ничего не сделала, чтобы обустроить свой кабинет. Да и времени не было, но в будущем, надеюсь, все же найдется.

Провела рукой по столу и, обойдя его с левой стороны, уселась в кресло.

— Ну что, друзья мои, так и будете в дверях топтаться?! — Я им вежливо указала на свободные стулья.— Господин Лесли, вы что-то еще хотели?

Как ни крути, но я не понимаю, что этот маг сегодня за мной ходит.

— Нет, магистр, просто с сегодняшнего дня, по приказу Архимага, я буду работать с вами.

Похоже, этот "старикашка" решил перестраховаться или просто не хочет выпускать меня из поля зрения — что сильно осложняет мой планы.

— И что именно Архимаг вам приказал? — я говорила совершенно спокойным голосом.

Правая нога под столом нервно дергалась, и мне то и дело приходилось ее унимать, дабы не выдать свое раздражение.

— Архимаг приказал мне помогать вам в работе и...— нехотя начал он.

— И не выпускать меня из поля зрения,— мужчина стушевался, но отрицать не стал.

— Все ясно, господин Лесли,— я сделала короткую паузу, смотря в это время на вампира с Айей.— И раз это приказ Архимага, то я понимаю.— Лицо мага исказила гримаса.— Не могли бы вы, господин Лесли, принести из картотеки дела за прошлую неделю?

— Но я же...— он замялся.

— Но вы же "что"?

Маг недовольно повел носом, но перечить мне не стал и через какое-то время вышел из кабинета, кинув на меня подозрительный взгляд.

Я сидела, облокотившись о стол, и усиленно думала.

— Что ты собираешься делать?

Я перевела отсутствующий взгляд на Дариана.

— Делать? — я усмехнулась.— Совет, похоже, испугался, что мой магически след снова невообразимым образом исчезнет и я натворю разных глупостей...

Мужчина с любопытством на меня посмотрел, чуть наклонив голову вправо.

— А ты можешь?

— Что могу? Скрывать свой магический след или натворить много глупостей?

Мой друг недовольно повел плечами, кинув мимолетный взгляд на притихшую Тень.

— Ты же знаешь, о чем я спросил,— твердо проговорил он.

— Знаю. А посему отвечаю, что нет, я не могу скрывать свой магический след таким образом, чтобы даже Совет меня не нашел.

— Раз так, то что ты собираешься делать после того, как они перестали тебе доверять?

Я искренне рассмеялась.

— А ты думаешь, что они мне когда-нибудь доверяли? Да и назначили они меня на этот пост, скорее всего, для своих, только ведомых им, целей. Но я в какой-то момент перестала казаться старейшинам безропотной игрушкой, вот тогда они и решили немного перестраховаться.

— Ты думаешь, немного? — вампир зло улыбнулся.— Ты себе не представляешь, сколько Архимаг пытался тебя найти. И уж не знаю, для чего он приставил к тебе этого мага, но поисковые сети этого старика теперь опутывают весь город, и все они настроены на твою ауру.

— Да, учитель решил обезопасить себя на следующий раз. Забавно. Но если я права, то сети он поставил долгосрочные и подпитывающиеся извне. А насчет мага, то это, скорей, на тот случай, если я снова пропаду из поля зрения Совета, так называемый — "сдерживающий материал".

— Ты так спокойно об этом говоришь,— мужчина подозрительно на меня посмотрел.

— Возможно, эта ситуация окажется гораздо интереснее чем мне казалась ранее,— таинственно проговариваю.

— Ты это о чем?

— О чем? О-о-о-о! Все становится с каждым днем все запутаннее и запутаннее. Вот сам посуди: сначала учитель ходатайствует о моем назначении; потом вызов к Императору; далее вверенный мне пятый отдел, Академия и ко всему прочему пристальный надзор за мной любимой.

— И что ты этим всем хочешь сказать? — не понял ход моих мыслей вампир.

— Они вас используют, госпожа,— Тень решила тоже поучаствовать в нашей бурной дискуссии.

— Да, ты права, они меня используют, но это, если честно, было понятно с первого дня, но вот зачем они меня используют — тут стоит поломать голову. Хотя некоторые соображения у меня все же имеются.

— Знаешь, если ты во все это ввяжешься, все может плохо закончится, и не только для тебя,— Дариан недовольно нахмурился, крепко сжав губы.

— Конечно, знаю, но повернуть назад я не могу. Слишком многое поставлено на карту. Да ты и сам это прекрасно понимаешь. Ведь так?

В голове пронеслись недавние события, таверна, светлые и бессмысленный разговор...Глупости, но не может осознавший свою силу темный маг, отказаться от всего. Это просто невозможно. А даже если и попытается, то сойдет с ума, или, скорее, умрет от давления магической мощи.

— Прости, но тогда было все совершенно по-другому,— вампир нерадостно на меня посмотрел.— И ты прекрасно знаешь, почему я так поступил.

— Я знаю и ни в чем тебя не виню. Просто хочу сказать, что ни тогда, ни сейчас от своей силы я отказываться не буду, тем более, что это невозможно. Магистр может отказаться от своей силы только при двух условиях: или он умрет, или передаст свое место достойнейшему. А если я когда-нибудь сойду с ума и попытаюсь сбежать, то на меня падет проклятье, и я умру в страшных мучениях. Разве ты этого не знаешь?!

— Знаю, Кристина, и в тот день, когда я увидел тебя в этой мантии, то понял, что хода назад нет. А сейчас твой учитель со всем Советом вгоняют тебя в могилу, и ты хочешь, чтобы я на это спокойно смотрел.

— Верно, они вгоняют меня в могилу, но единственный способ туда не попасть — это быть осторожнее и иметь лишние козыри на руках.

— Козыри? Какие козыри?

В этот момент в дверь вошел Лесли с кучей документов, и наш разговор как-то сам сошел на нет.

Маг бодро прошел по кабинету и положил мне на стол нехилую стопку различных бумаг, а вслед за этим сел на свободный стул.

— Да уж, с этим отбором в Академию как бы дела не запустить,— пробубнила я себе под нос, затем взяла первый документ и пробежалась по нему глазами.

Опять донос на какого-то чиновника из небольшого городка на юге, ничего интересного — взятки, да и превышение полномочий, но разбираться все равно придется, а вот кого послать, даже и не знаю. Но, с этим мы разберемся вечером или завтра, а вот с остальными документами придется сейчас поработать.

Я закрыла глаза и направила часть своей силы, она растеклась по жилам и явила мне кучу информации: доносы, жалобы, заявления, прошения, отчеты и прочая рутина. Но проработать это необходимо как можно быстрее, а то накопится, потом и лопатой не разгребешь.

Тяжело вздохнув, я отложила документы в сторону и посмотрела на часы; без десяти десять, остается меньше четверти часа до отъезда.

— Сегодня в Академии будут объявлять результаты, если я не ошибаюсь,— я внимательно посмотрела на мага.

— Да. После первого отбора результаты будут объявлять каждый день в течение недели,— с некоторой неохотой согласился со мной мужчина, скучающе рассматривая темное пятно на стене.

— Все ясно.

"Голова забита разным хламом, да еще разбираться со своими проделками. Блин, когда уже и на моей улице будет праздник?! "

— А вы хотели проверить списки самолично, магистр,— говорит практически бесцветно, но его глаза выдают все помыслы с потрохами.

"Ехидна, язва, змея подколодная..."

— Вы считаете, что стоит? — состроила озабоченную мордашку; Лесли в недоумении приподнял бровь.— Возможно, вы и правы, и просмотреть список одним глазком не помешает.

Я неторопливо встала со стула и размеренным шагом прошла к двери, моя свита нехотя приподнялась и последовала вслед за мной.

На втором этаже все еще кипела работа, меня даже не удивило, что они не заметили нашего присутствия. Но я не стала беспокоить магов: пусть в кои-то веки поработают, а то я уже начала подозревать, что в этом отделе только штаны протирают. Ан нет, оказывается, они и работать умеют.

Глава 2. Печаль.

Тяжело в учении...

Карета въехала в ворота Академии магии. Народу сегодня было поменьше, но факт остается фактом, многие еще надеются поступить. Но, увы, тех, у кого есть магический дар, около одной трети от общей массы.

Если говорить о самой Академии, то в ее владения входят: три лаборатории в пять этажей; шесть зданий с аудиториями для преподавания; шесть жилых пятиэтажных зданий — как для студентов, так и для преподавателей; столовая, конюшни и небольшая роща в северной части академического городка.

Всего в этом учебном заведении обучалось около пяти тысяч студентов. У большинства, как это ни прискорбно, магические способности были ниже среднего. Но для империи немаловажно обучить как можно больше магов и сохранить хоть маломальский магический потенциал.

Преподавательский состав — около пяти сотен, это не считая аспирантов и прочий персонал. Если же говорить о верхушке "маленького государства", то среди них попадаются весьма уважаемые и достаточно сильные маги, которые уже не одно столетие обучают себе достойную смену. Конечно, есть и те, кто не может похвастаться большими возможностями, но они мастерски компенсируют это различными магическими разработками и улучшением уже существующей теоретической базы.

Нельзя также заявлять, что студенты в Академии только штаны протирают и в потолок плюют. Попадая под жесткий пресс современного магического образования, они ежегодно обязаны предоставлять какую-либо или магическую, или теоретическую разработку (в расчет не берутся сданные экзамены). В противном же случае они будут отчислены без восстановления.

Способ преподавания в Академии достаточно суров, но действенен. Большинство бездарей и лихачей вылетают еще на первом году обучения, остальные же — учатся на ошибках других, стараясь не нарушать правила и устои этого старейшего учебного заведения империи.

Все дорогу от отдела до Академии мы провели в тишине. Господин Лесли о чем-то напряженно думал. Дариан сделал бесстрастное лицо и не сводил с меня пристального взгляда. А вот мы с Айей страдали от напряжения и сгустившегося вокруг нас воздуха.

Через долгие минуты ожидания карета остановилась на небольшой площади около огромного семиэтажного здания, построенного в сдержанном стиле; без каких-либо изысков.

Около строения воздвигли своеобразную сцену, с которой преподавателям предстояло объявлять о зачислении. Но в данный момент, в силу каких-то обстоятельств, этого не происходило. Что меня несколько удивило.

Рядом с помостом топтались поступающие. Они в нерешительности жались друг к другу, группками о чем-то перешептываясь. Кстати говоря, после прохождения второго круга, что-то не видно больших изменений в их поведении, конечно царапины, да и переломы имеются, но это пустяки по сравнению с тем, что они испытали в иллюзорном лабиринте. Да и вообще, ребята держатся достойно. Молодцы. Ведь лабиринт имитирует не только магических существ, он также может внушать болевые ощущения, заставляя человека как наяву видеть и чувствовать все происходящее. А если еще вспомнить, что там куча магических тварей и разнообразных ловушек, то отбор происходит достаточно жестко.

Я взошла на помост с совершенно бесстрастным лицом и кивнула преподавателям в знак приветствия.

Их было немного, всего трое: один второй и двое третьей ступени, а также несколько аспирантов, помогающих в работе. Они все в ожидании уставились на меня, сидя за длинным деревянным столом, который вместе со стульями занимал больше половины помоста.

— Здравствуйте, господа!— сухо поздоровалась, чуть наклонив голову.

Мне сегодня не до игр: дел невпроворот, да еще же нужно разобраться со вчерашним инцидентом, а то бишь с моим поспешным бегством без объяснений. Конечно, у меня была веская причина, но их ведь это не устроит.

Главный маг с длинной седой бородой, встал со своего места и учтиво мне поклонился. Его коллеги последовали примеру старшего, но, скажем так, без должной прыти.

— Мы с вами не знакомы, магистр,— он внимательно на меня посмотрел.— Я директор Академии магии, господин Реирс.

"Директор Академии, все ясно, а эти господа по правую и по левую руку от него, вероятно, заместители".

— Я пятый магистр, Кристина,— почтительно наклоняю голову, пытаясь унять волнение.

— А эти господа,— маг кивнул на здоровяка справа от него и на худощавого мага слева:— Господин Лимт и господин Ноэль.

Я учтиво склонила голову, а затем продолжила:

— Очень приятно с вами познакомиться, господа, надеюсь, все интересующие вас вопросы мы обсудим позже.

Маги сверкнули глазами, но, понимая всю сложность ситуации, только согласно кивнули.

— А сейчас, я думаю, можно начинать церемонию,— я скользнула глазами по толпе и, не теряя времени даром, присела за стол. Со мной рядом сел Лесли, а Айя с вампиром примостились за нашими спинами, превратившись в неподвижные статуи.

Тяжело вздохнув, посмотрела на своих знакомых. Лейла вместе с Дугласом, непонимающе на меня косились, а вот Генри смотрел уж больно подозрительно (интересно).

В это время один из аспирантов, молодой высокий маг третьей ступени, прошел к краю помоста и начал вещать, держа перед глазами внушительный список:

— Мной будут объявлены имена поступивших. Если вы услышите свое, то без спешки и паники проследуйте на помост, где вам будет присвоена ступень. А тем же, кто не услышит своего имени, следует покинуть стены Академии в самое ближайшее время.— Молодой маг повернулся к директору и, испросив у того разрешения, продолжил:— Сначала я назову тех, у кого высшие ступени.— Магик еще раз внимательно пробежался по списку глазами, а затем начал перечисление:— Прошу проследовать на помост Генри Мариэта.

Парень, услышав свое имя, довольно усмехнулся и неспешно поднялся на подмостки, встав перед нашей "компанией".

Аспирант же на некоторое время затих, вставая в сторонке и давая слово старшим.

— Ну что, господин Генри,— директор взял инициативу в свои руки.— По результатам второго круга вам присваивается третья ступень.

Генри довольно ухмыльнулся.

— И как вы, наверное, знаете, у вас теперь будет наставник,— четким и поставленным голосом изрекал директор.

Парень в ответ кивнул, сосредоточенно следя за словами старого мага.

— Тогда, господин Генри, примите же эти свидетельства своего нового статуса из рук Самюэля.

Уже знакомый аспирант достал из небольшого сундука мантию с фиолетовыми рунами, кожаный рюкзак и какой-то листочек — тут же передав все это Генри.

Парень благодарно поклонился, взял вещи и быстро спустился вниз.

Дальше все пошло как по маслу: наставление, определение и тому подобное.

Довольные новоиспеченные "магики" со счастливыми улыбками спускались с помоста и кучками куда-то отправлялись.

Мы сидели на солнцепеке очень долго, в определение я практически не вмешивалась, только пару раз с пятой ступени рекомендовала присвоить четвертую, разумеется, для этого у меня были основания, но вообще было скучно. За три часа, проведенных под палящим солнцем, я готова была волком выть, но церемония все тянулась и тянулась. Все-таки они сильно затягивают, можно было провернуть все гораздо быстрее. Эх.

Когда последний студиозус наконец-то сошел с помоста и Самюэль объявил, что больше поступивших нет, я вздохнула с облегчением и сразу вскочила со своего места.

Кстати, из ста трех прошедших на второй круг не поступило всего двадцать человек. Что, разумеется, радует и вселяет некие надежды.

Остальные преподаватели тоже неспешно встали из-за стола и почему-то заинтересованно на меня покосились.

— Теперь, магистр, мы бы хотели пройти в более подходящее место и поговорить на интересующую нас всех тему,— директор говорил спокойным и размеренным тоном, в то время как его глаза будто прожигали меня насквозь, лишая уверенности в себе.

Несколько секунд я еще колебалась, но потом взяла себя в руки и согласилась.

* * *

Кабинет Директора был довольно интересным: просторный, с множеством книжных полок, забитых старыми фолиантами; небольшим письменным столом; аккуратным кожаным диванчиком и парой кожаных кресел.

Вампира с Тенью пришлось отправить погулять. А то маги как-то подозрительно на них косились, да и не принято у них, видите ли, присутствие посторонних при разговорах.

Я немного нервничала, да и что храбриться, все-таки они меня намного старше и опытнее. Да и Лесли как-то больно равнодушно смотрел в мою сторону, что еще сильнее меня взволновало.

— Магистр, мы с господами магами были весьма возмущены вашим поступком. Мы, конечно, понимаем, что, будучи магистром и членом Темного совета, вы имеете право не обсуждать с нами свои действия. Но уж простите меня, Кристина, но ваше вчерашнее поведение нас оскорбило.— Директор Академии говорил абсолютно серьезным тоном, на его лице не отражались эмоции, а вот в глазах читалось явное раздражение.

— Господа, я прошу прощения за то, что не уведомила вас о своем появление, но вы тоже должны меня понять. Я ни в коем случае не хотела вас оскорбить. Мой поступок был продиктован необходимостью, и я надеюсь, что вы не будете на меня за это держать зла.

— Простите, магистр, если вмешиваемся не в свое дело, но можно ли нам узнать, что за необходимость подвигла вас на этот фарс,— господин Лимт, испытующе на меня посмотрел.

Странная ситуация, и что я не понимаю — почему меня допрашивают!

— Разумеется, необходимость получения информации.

— Информации?! — искренне удивился господин Лимт, да и другие маги больно подозрительно стали на меня смотреть.

— Да, информации. И я не вижу причины вашего удивления. Моя работа и мои обязанности предусматривают наличие достоверной и правдивой информации, а получение таковой наилучшим образом — это поставить себя на место, в данном случае, поступающего. Я к тому моменту, скажем так, имела слишком мало информации об Академии и о способах отбора.

— Но разве вы не могли просто спросить все у нас? — директор внимательно на меня посмотрел, скрещивая руки на груди.

— Конечно, могла, но это не заменило бы личного опыта.

— И что же показал вам этот опыт? — господин Ноэль подозрительно прищурил глаза.

— Мой опыт,— я лукаво улыбнулась.— Мой опыт, господа, показал, что мои действия были небезосновательны.

Маги переглянулись и с большим интересом на меня посмотрели.

— Я надеюсь, что разъяснила ситуацию и у вас больше нет вопросов,— скрещиваю руки на груди и внимательно обвожу взглядом всех присутствующих.

— Простите, магистр, но все же, что вы решили делать дальше? — господин директор скептически на меня посмотрел, не скрывая своего пренебрежения.

— Делать дальше?! — я на секунду задумалась.— Работать, господа, как над собой, так и над ситуацией в целом. Меня интересуют многие вопросы. И я надеюсь, что совместными усилиями мы сумеем разобраться в ситуации.

В комнате стало гнетуще тихо. Будто стая коршунов в предвкушении добычи зависла над землей. Я нервно сжала кулаки, раздумывая над происходящим.

"Хотите вы того или нет, господа , но перемены неизбежны".

* * *

Вот не понимаю я этих магов и преподавателей в частности, мучили меня целый день вопросами, ответами и всякого рода информацией, подчас совершенно бесполезной. Речь уже и не идет о том, что я не ела целый день и зверски устала. Да и можно ведь было дать мне все нужные сведения и не изводить ненужными разговорами. Ан нет, они, похоже, специально решили меня вымотать, дабы не лезла не в свои дела. Но я терпела, сжав кулаки и перебирая в уме — сколько в этом здание помещений и когда, наконец, ознакомление с Академией закончится.

Конечно, несмотря на все неудобства, я и в этой ситуации смогла найти кучу плюсов: во-первых, лишними знания не бывают; во-вторых, необходимо запомнить и разобраться в расположении того или иного строения, а то здесь, как в лабиринте, один вход и один выход, но между ними еще куча зданий, похожих как две капли воды, сотни метров непролазной растительности и ни одного указателя. (Я вот, честно, поражаюсь, как они свои кабинеты находят, я бы наверняка без компаса не нашла, хорошо хоть нумерация присутствует, но это тоже дело не спасает, потому что ставили ее, похоже, не по порядку, а по какому-то другому принципу, в который я так и не смогла вникнуть).

Вампир с Тенью безропотно двигались за нашей маленькой компанией. Директор с господином Лимтом покинули нас довольно быстро, сославшись на неотложные дела. А мы с Лесли и моими друзьями слушали долгие и нудные пояснения господина Ноэля, который не скупился на описания различных мелочей: типа выдающейся подпалины на стене или странно растущего дерева, часть кроны которого уходит вглубь кладки одной из стен главного здания Академии.

Мое терпение лопнуло, когда господин Ноэль повел нас в музей Академии, который по какому-то "счастливому" стечению обстоятельств мы пропускали полдня. Остальные тоже были на последнем издыхании, но, поглядывая на мой безразличный вид, стоически держались.

У господина Ноэля был такой благожелательный облик, что мне было как-то неудобно его перебивать, но терпеть еще три часа без дела — было выше моих сил!

— Извините, господин Ноэль.— Маг отвлекся от описания очередной статуи, кидая на меня заинтересованный взгляд.— Нам нужно идти.

— Магистр, но вы не посмотрели еще пять залов.

У меня от такого заявления чуть глаза на лоб не полезли.

— Мы вам признательны за экскурсию и за то, что вы потратили на нас столько времени, но я приехала сюда работать, а музей и окрестные территории можно осмотреть и в другой раз.

— Конечно, магистр,— маг хитро сверкнул глазами и поклонился в знак согласия, следя при этом внимательно за моей реакцией.

— До свидания!— я уважительно наклонила голову, потом развернулась и устремилась к входу.

Наша компания вывалилась из музея где-то в начале восьмого. У меня страшно болела голова, желудок устраивал различные неприятные феерии, да еще ноги еле шли.

Лесли, Дариан и Айя выглядели не лучше. Измученные и уставшие, мы желали все одного и того же — поскорей оказаться дома!

Да уж. Выпало, так выпало. Но ничего, мы еще поставим этих преподавателей на место, завтра-то я наверняка начну полный разбор полетов. А сегодня...сама виновата, не надо было поддаваться на уговоры и верить в их искренность. Не было печали, да рельсы подкачали, а я не поезд, так что поживем, увидим...или узнаем.

— Ну и что, магистр? Куда мы сейчас?

Лесли не упустил возможности подначить меня, самодовольно усмехнувшись.

Не обратив на это никакого внимания, я потупила взор и устало провела рукой по своей щеке.

— Мы все устали, сейчас лучше всего отправиться по домам. Поэтому прощайте, господин Лесли, увидимся завтра в отделе.

— Извините, магистр, но я разве вам не говорил, что должен постоянно находиться рядом.

Я напряглась и сильно сжала пальцы на правой руке.

— А я разве вам не говорила,— парирую,— что устала и не в духе. А если вам такая постановка вопроса не нравится, можете пожаловаться Совету или самому Архимагу.— Я начала злиться и повышать голос.

"Нет, ну это надо, может он теперь и спать будет у меня под дверью, чтобы я ненароком не сбежала. Или как?!"

— Я понимаю, что вам эта ситуация не нравится, но могу вас уверить, что мне она нравится еще меньше. Но, к сожалению, господин Архимаг попросил за вами присматривать и мне ничего не остается, как находиться постоянно рядом.— Мужчина раздраженно передернул плечами.

Было видно, что все это нравится ему еще меньше, чем мне, но сделать с этим он ничего не может, в отличие от меня.

— Ну, это как сказать,— я нежно улыбнулась.— Я готова терпеть вмешательство в свою жизнь, до той поры, пока оно не переходит рамки дозволенного. Запомните это раз и навсегда, господин Лесли. А сейчас я возвращаюсь домой и собираюсь отдохнуть, и уж извините, но вас с собой я не возьму.

Маг смерил меня насмешливым взглядом и невежливо схватил за кисть.

— Я не хочу, чтобы из-за вас у меня были проблемы, магистр. Господин Архимаг не настолько великодушен, чтобы прощать ошибки.

— А вы не думаете, господин Лесли, что и я не настолько великодушна, чтобы прощать вам такое отношение к себе? — угрожающе сужаю глаза и ядовито улыбаюсь.

Напряжение нарастает. Воздух холодеет и густеет, будто кокон, окружив нас.

Он еще секунду всматривался в мое лицо, потом отпустил руку и отпрянул.

— Простите, магистр, я виноват перед вами,— мужчина посерьезнел и, сложив руки на груди, начал ждать моего решения.

Никому не позволено так унижать меня. Я, естественно, не совершенна, у меня множество слабостей и комплексов — но сколько можно давить и издеваться?! Я все-таки была достаточно терпелива, но придется поставить этого типа на место.

— Я хочу, чтобы вы поклялись мне в верности, господин Лесли.

Он от удивления закашлялся и дико на меня посмотрел. Дариан тоже бросить на меня удивленный взгляд, но ничего против не высказал.

— То, что вы хотите, — невозможно! Это равносильно принуждению, да еще такими вещами как клятва не разбрасываются. Если я сделаю это, то буду связан с вами до конца своих дней.

— Не беспокойтесь, господин Лесли, я прекрасно знаю об этой клятве и о ее действие. А посему я просто должна быть уверена в человеке, с которым мы по стечению обстоятельств должны работать вместе. И потом, кто сказал, что это просьба. Я как магистр приказываю вам принести мне клятву верности, отказ от которой будет равносилен смерти.— Я с самым серьезным видом посмотрела на мага.

Мужчина замер, смотря на меня дикими глазами; не зная, как поступить.

А я ждала, ждала и смотрела на него, не отводя глаз.

Секунды тянулись, как часы, время как будто остановилось, давая магу сделать выбор. Я понимала, что ему трудно решиться: все-таки клятва верности связывает магов не только словесно и магически, она связывает того, кто клянется, и того, кому клянутся, на высшем уровне.

Боги соединяют жизни двух магов до конца времен, а нарушение клятвы смерти подобно. Ну, для начала маг теряет все свои магические силы, потом он начинает меняться внешне: выпадают волосы, появляются гнойники и черные пятна на коже. А затем все заканчивается или кровоизлиянием в мозг, или разрывом сердца.

Эта клятва в магическом сообществе хранится пуще собственной жизни, потому что и после смерти, а то есть в следующей жизни, души будут связанны.

Но это не бремя — это дар, который могут подарить маги друг другу. Ну, начнем хотя бы с того, что сила обоих сторон возрастает многократно. Затем они могут разговаривать друг с другом по ментальной связи, находясь на разных континентах. Это, конечно, не во всех случаях приемлемо, но все же весьма занятно, если еще учесть тот факт, что та ментальная связь, которая установлена между мной и Дарианом, не распространятся на такие расстояния. Но если честно, то я просто хочу быть уверена в нем. Да и потом, разве этот вариант не сможет с лихвой оправдать его действия и бездействия перед Советом? Конечно, давать клятву мне — это еще та проблема, но все же.

К тому времени, как я додумала свою мысль, господин Лесли, наконец, оттаял.

— Хорошо, магистр, я принесу вам клятву.

У мага был такой озабоченный и напряженный вид, что мне в одночасье стало как-то не по себе.

Тем временем мужчин подошел ко мне ближе, встал на одно колено и, смотря прямо в мои глаза, произнес.

— Я — Лесли Маерс клянусь своей жизнью и своей честью в верности пятому магистру Кристине.

Я смотрела в его глаза и не видела в них ничего, кроме ненависти. Где-то там, в глубинах его души, живет совсем другой человек, человек, который радуется каждому дню и любит этот мир. Но этот человек слишком далеко.

— Я принимаю клятву!

В какой-то момент боги ответили, подул сильный порывистый ветер, небо заволокло черными тучами. А потом...

Как во сне, я стояла и смотрела на другой мир. Вокруг ничего живого. В том месте все было мертво: деревья стояли черными безжизненными столбами; земля, покрытая красно-серым пеплом, больше не излучала жизнь; дома превратились в развалины; а небо будто океан крови, растекшейся над головой, разрывали холодные синие молнии.

Все безжизненно и мертво, в этой реальности даже камни потеряли свою душу.

Я вижу мир, но не вижу себя, время здесь остановилось навечно.

"Вселенная смерти" — встречает меня и зовет. Странное спокойствие и непонятная тишина окружает все вокруг. Что хранит этот погибший мир, что хочет он сказать мне?

Иду по дороге на северо-запад, туда, где, как мне кажется, некогда был еще живой лес. Дышу, но не чувствую, что жива. Иду, но не ощущаю своих ног. Это наваждение, предупреждение или загадка, которую мне еще предстоит разгадать.

Такое чувство, что с неба пойдет дождь из крови, странно и страшно смотреть на этот сгинувший мир, порождение кошмаров.

Дорога выводит меня к темному застывшему лесу. Я иду, минуя десятки черных "столбов", похоже, только чудом державшихся в земле. Иду и ощущаю бесконечную печаль, чувствую удушающую скорбь и давящую боль. Когда-то здесь была жизнь, когда-то этот мир был прекрасен и полон радости, но что-то с ним произошло, что-то убило и поглотило его. И это ЧТО-ТО следит за каждым моим шагом, за каждым движением и каждым вздохом, будто сейчас обернешься и увидишь кого-то. Но кого можно увидеть в этом мертвом мире?

Внезапно мою грудь сковала невыносимая боль. Не в силах терпеть, я упала на колени. Сердце будто сжимали в тисках, голова кружилась, и дыхание с каждой секундой учащалось. Из глаз потекли кровавые слезы, и я свалилась на спину. Перед глазами начало мутнеть, руки и ноги постепенно немели. И только разум еще сопротивлялся смерти. Последнее, что я увидела, — это мужчину. Серого, безжизненного, как и этот мир. Мужчину, который склонился надо мной и смотрел своими стеклянными зелеными глазами, как я умираю. А потом...

Все так же быстро закончилось, как и началось. Вот я умираю и лежу, смотря в кроваво-красное небо, а вот я опять в живом и цветущем мире.

В шоке стою и совершенно отстраненными глазами смотрю на мага. Здесь прошли секунды, а там...

— Простите,— прошептала безжизненным голосом и прошла мимо Лесли, направляясь к нашей карете.

В голове была пустота, а сердце все еще чувствовало ту невыносимую боль, что убила меня.

Что это было и почему? Я задавала себе кучу вопросов, но ответить на них не могла. По странному стечению обстоятельств на мою голову в последнее время слишком многое свалилось: то демон, то Тьма, то учитель с его закидонами, а то просто моя детская наивность — все портила. Умею же я влипать в неприятности. Или это, может, просто неприятности липнут ко мне?!

Сердце бьется и не может остановиться, да еще стеклянные зеленые глаза того существа постоянно всплывают в памяти. Я бы, наверное, совершила рекорд по скоростной ходьбе, если бы не...

— Стой, Кристина, что с тобой?

Вампир схватил меня за руку, силой развернув к себе.

Когда я встретилась с его карими теплыми глазами, то, наконец, почувствовала насколько мне плохо.

— Я расскажу, но только давай сначала вернемся домой.

— Хорошо,— он взял меня за руку и повел к карете под удивленными взглядами окружающих.

В свою спальню я проследовала, не обратив внимания ни на что и ни на кого. Дариан всю дорогу поддерживал меня, а как только мы дошли до моих покоев, отправил всех "погулять".

Мы сидели на кровати, держась за руки.

— Прости меня, пожалуйста,— виновато вымолвила я.

— Что с тобой там произошло? Ты сама не своя.— Мужчина взволнованно на меня посмотрел.

— У меня было видение, — чуть слышно произношу.

— Видение? — вампир удивился.

— Да, видение. И очень неприятное. Никогда не думала, что они могут быть настолько реалистичными.— Я нахмурила лоб, невольно припоминая мертвый мир.

— Что тебе привиделось? — Дариан внимательно следил за моими движениями и за реакцией.

— Я видела мертвый мир, я была там и я там умерла. Этот мир, он...— Я запнулась, говорить о нем я не могла, все время всплывали разные неприятные образы, да и все испытанные там чувства с каждой минутой становились все реалистичнее.

— Я понимаю,— мужчина посмотрел в мои взволнованные глаза, а потом крепко обнял.— Не надо скрывать от меня ничего, ты же знаешь, что я ради тебя сделаю все, что угодно. Ты смысл моей нынешней жизни. Ты та ниточка, которая еще заставляет меня жить, а не существовать.

— Прости меня. Ты мой лучший друг, а я так себя веду.

Он хмыкнул, беря меня за плечи и всматриваясь в растерянные глаза.

— Да, ведешь ты себя иной раз, как несмышленыш.— Дариан улыбнулся, видя, как быстро я надулась.— Тебе нужно отдохнуть, но для начала переодевайся и спускайся к ужину.— Вампир не поддался на провокацию, только поцеловал меня в лоб и вышел из комнаты.

Я нахмурилась, сложив руки на груди, и пару минут сверлила взглядом дверь. Настроение потихоньку стало приходить в норму, самочувствие тоже, но вот мысли. Уж и не знаю, что делать со всем этим, да еще надо что-то решать с освобождением господина Герцога, со встречей с Императором и Советом и кучей еще мелких и неприятных дел.

Если подумать, не такая я уж и ответственная. И чем больше я взваливаю, тем хуже чувствую себя. Все время хочется увильнуть и сбежать. Но в итоге понимаю, что это пустое. И, кроме меня, с этим больше никто справляться не собирается. Влезла я в...по уши.

В столовую я спустилась минут через двадцать. Скинув, наконец, уже приевшийся камзол, мантию и все остальное, — надела на себя свой любимый розовый сарафанчик, распустила волосы, одела босоножки и с приподнятым настроением, напевая веселую песенку, спустилась вниз.

Надо было видеть лицо Лесли, который узрел такую "серьезную" и "властную" меня в таком фривольном виде. Дариан уже как-то притерпелся к моей смене настроения и одежды, а вот маг, если бы можно было описать его удивленное выражение лица, я бы описала, но это было словами непередаваемо.

Я села на свое место во главе стола и с приподнятым настроением начала есть подливку.

— Магистр, что-то случилось? — маг, наконец, пришел в себя и смог адекватно рассмотреть представшую перед ним картину.

Я посмотрела на него абсолютно счастливыми глазами:

— Да нет, все просто замечательно, но, если вас что-то беспокоит, вы скажите.

Лесли пристально посмотрел мне в глаза.

— О, боги!— поднимаю глаза к потолку.— Почему я должна летом одеваться в черную хламиду и прятаться от солнца? — Затем посмотрела на мага, который в недоумении пытался разглядеть что-то на потолке, перевела взгляд на улыбающегося вампира и хихикнула.

— Это, наверное, потому, что некоторые вещи из твоего шкафа не поддаются классификации здорового человека и кроме как развратными не называются,— Дариан состроил довольную физиономию и откровенно надо мной потешался.

— Ага, нормальные! Не смеши мои тапочки! Да в такой одежде, которую положено носить здесь, можно ходить только на похороны. Совершенно никакой свободы самовыражения, да и тело в ней не дышит.

— Конечно, это ты, наверное, говоришь о той кофточке, которую ты надевала месяц назад, так сказать, для разнообразия.

— Не понимаю о чем ты, она была совершенно приличная,— начала оправдываться я.

— Да, приличная, если не считать того факта, что спина у нее открыта, а впереди огромный вырез.

Маг, слушая нашу перепалку, как-то помрачнел и задумался и, вероятно, последующие несколько минут совершенно не вслушивался.

— Да ладно тебе, я же ее надеваю не каждый день и, потом, для моего дома она совершенно приличная... ну почти.

— Если она приличная, то я уж боюсь представить, что у вас считается неприличным.

— Вот именно, тебе это знать и необязательно, а то я боюсь, что твоя психика может не выдержать.

— Ну, конечно,— мужчина ядовито улыбнулся и презрительно на меня посмотрел.

— Конечно, а ты как думал. Так что, нечего ко мне приставать, я же не хожу так, где попало, а для морального успокоения могу одеваться, как хочу, тем более у себя дома.

— Да кто бы меня успокоил, после твоих выходок,— вампир страдальчески вздохнул, решив прекратить бесполезный разговор, а затем углубился в чтение какой-то книги.

Я демонстративно фыркнула и тоже решила его не доставать. Да и все эту перепалку он затеял лишь для того, чтобы я немного успокоилась. Друг мой сердешный! Куда бы я без него делась...да и от Дрейка. У этого демона, только одно на уме — как бы заставить меня подчиняться и пресмыкаться. От его властности и холодности иногда на стену хочется лезть. Хотя надуманно все это, он ведь заботится обо мне...— как умеет, так и заботится! Хе-хе. Переместил меня в этот мир, под название Иссиль, нашел жилье, да еще присматривал за мной, так что грех жаловаться. Но все же что-то у меня на сердце неспокойно, когда я о нем думаю. Будто шоры на глазах и правду я в упор не замечаю. Иной раз кажется, что общение со мной его больше удручает, чем приносит какие-то положительные моменты. Иногда в его черных глазах, что-то неприятное мелькает. Не знаю, как объяснить. Мне в те моменты становится не по себе и хочется оказать от него как можно дальше, но потом все проходит и мужчина становится приветливым, милым, ну, разумеется, требовательным, властным и непреклонным. Но что делать, мне уже от него никуда не деться.

Ужин как-то быстро сошел на нет: маг о чем-то думал, Дариан читал, Тень ковырялась в тарелке, а я погрузилась в свои мимолетные фантазии о будущем.

Доев, отставила тарелку в сторону. Вышла из-за стола и, встав за спиной Дариана, начала всматриваться в то, что он там читает.

Мужчина развернулся ко мне, улыбаясь уголками губ и ожидающе сузив глаза.

— А я и не знала, что ты увлекаешься историей.

— Сейчас кто знает, что может понадобиться,— вампир сверкнул своими карими глазами, задумавшись на секунду.

— Ладно, вы как хотите, а я иду спать, еще неизвестно, что нам завтрашний день готовит,— на этой приподнятой ноте развернулась лицом к дверям и уже собиралась уходить, но тут вспомнила кое-что важное.— Господин Лесли, я так понимаю, вы намереваетесь жить здесь.

— Да, я думаю, это будет наилучший выход, если вы, конечно, не против.

Я хихикнула в кулачек.

— А разве мое мнение что-то изменит? Вы ведь все равно сделаете так, как хочет Совет. Поэтому располагайтесь, на втором этаже есть еще одна свободная комната, попросите слуг, они вам все покажут и помогут расположиться.

— Спасибо!— маг несколько смутился от такого поворота событий и отвел взгляд, пристально начиная рассматривать что-то за окном.

— Да не за что!

Глава 3. Когда все валится из рук.

Мы носим цепи на руках, но сами их не замечаем.

Прошла уже неделя с того момента, как я начала работать в Академии. Нагрузка была та еще: то отбор; то пятый отдел со своими вечными проблемами. Хорошо еще маги сильно не возникали и без склок и препирательств выполняли свои обязанности. Хотя я и не требовала от них больше того, что им под силу, понимая, что выше головы не прыгнешь и больше, чем можешь, не сделаешь.

Несколько магов пришлось отправить на проверку двух, скажем так, больно заевшихся градоправителей. В общем, жалобы и прочую рутину остались разгребать всего двое — Крейн и господин Васс. Потому как мы с господином Лесли практически всю неделю пропадали в Академии. Я бы и рада была отправить мага куда подальше, в смысле — обратно в отдел. Но нет! "Мы" же такие упрямые и исполнительные. И слов на ветер не бросаем. Бесит! Короче, я терпела, терпела и вспоминала времена, когда могла побыть одна в тишине и покое. А сейчас единственное свободное время — перед сном, но и тогда у меня остается сил буквально сполоснуться и свалиться на кровать. Все-таки эти преподаватели решили выжать из меня последние соки: то на первой ступени отбора надо присутствовать из-за того что одна очень неосторожная магичка испарила агольмантий, а то проверить и проинструктировать недавно поступивших.

Кто бы знал, как они меня достали за это недолгое время. Ладно еще было с отбором, определять наличие дара и ступень я могла и с закрытыми глазами, но вот выступать — это уже не мой конек! Да и что я могла рассказать о жизни, которой не жила? С этим, естественно, возникли наибольшие проблемы, но моя светлая голова сумела-таки выкрутиться, припахав к этому делу Лесли. А что, он все-таки здесь учился и ему, я думаю, было не очень сложно. Да и упирался мужчина недолго (на мое счастье!).

Сейчас же я сижу на церемонии окончания отбора на главной площади Академии магии на неудобном стуле, уже надоевшем помосте и клюю носом, слушая вступительную речь директора Академии.

-...на этом моя речь подходит к концу. И сейчас мы по традиции назовем лучших студентов этого отбора и их учителей, — церемониально заявил мужчина.

Все преподаватели заметно оживились, уже морально подготавливая себя к следующему за церемонией празднику. А я все еще витала где-то в облачках из мыльной пены, гоняя вредных ангелочков, которые то и дело норовили запулить в меня мокрыми мыльными кусочками... В общем, сходила с ума как умела. Пока мой слух не уловил нечто интересное.

— На сцену приглашается Генри Мариэт, который показал себя наиболее перспективнейшим из студентов этого отбора. Учителем у него будет пятый магистр и член Темного совета — Кристина Авакинская.

Я чуть со стула не свалилась от такой новости. Сознание быстро прояснилось, и мое возмущение показало свой нервный хвост.

"Нет, ну вы подумайте, никто мне ничего не сказал, никто не предупредил, и вот".

Если сказать, что я была зла, то ничего не сказать — я была в бешенстве! Хотя показывать свои негативные чувства при скоплении энного количества народа не собиралась. Но потом я обязательно им устрою. Гады!

Я поднялась со своего стула, подошла к директору и встала от него по правую руку, другие же преподаватели и их ученики стояли с другой стороны. Сам Генри, тоже не слишком обрадованный такой новости, с хмурым лицом встал рядом со мной. Причем мы демонстративно друг на друга не смотрели, а точнее я на него не смотрела. На таких зазнаек, как он, я вдоволь насмотрелась еще у себя дома, в другом мире, а теперь мне его еще и учить...

— Ну, а теперь, мои дорогие, я хочу, чтобы вы внимательно запомнили эти лица, так как на этих учеников вам предстоит равняться все пять лет обучения в Академии,— директор сделал небольшую паузу.— Желаю всем вам успехов! А сейчас предлагаю проследовать на праздничный ужин, посвященный вашему поступлению. Спасибо!

"Ну, господа преподаватели, ну, господин директор, — вы у меня еще узнаете!"

Новоиспеченные маги организованно устремились в столовую. А я, преподаватели, новоиспеченные студиозусы и вампир — остались. (Что же касается Тени, то долгими уговорами и кучей истраченных нервов мне удалось ее оставить дома, но и то с условием, что девушка сделает кучу мелких, но очень "нужных" дел.)

Так вот, мы такой маленькой компанией остались. Учителя обменялись парой слов со своими учениками и небольшими группками устремились на праздничный ужин, ну а я просто не могла упустить момент.

— Господин директор, можно задать вам один вопрос? — вежливо начала я, глазами метая молнии.

— Да, магистр, я все понимаю, но...— было начал маг.

— Хорошо, я вас выслушаю позже,— я учтиво поклонилась и, не теряя времени, схватив Генри за рукав, пошла по направлению к столовой.

Да, разговора не получилась. Этот директор — тот еще тип, так на меня посмотрел, как будто это не он, а я должна перед ним отчитываться. Прям мурашки по коже, ну ничего, я еще с ним разберусь.

За нами мирным шагом следовали Лесли и Дариан. И на лицах мужчин отражалось нечто среднее между удивлением и недовольством.

Похоже, неприятностей не избежать.

— Ну что, господин Генри, я надеюсь, не очень вам помешала на отборе?

Парень от удивления закашлялся, но, увидев мой серьезный взгляд, вмиг собрался.

— Простите, магистр, я не хотел вас обидеть.

— Да что вы говорите?! — я зло сузила глаза и ядовито улыбнулась.

Парень тотчас помрачнел и отвел глаза.

Я была зла как черт. Ну, с этим их решением мы еще разберемся, но вот что мне делать с освобождением господина Герцога... С этим вампиром мы заключили некий договор, и я, как сторона-инициатор, должна держать ответ. Да еще лабиринт закроют завтра вечером на магический заслон. А это крайне неприятно. Лабиринт и так — весьма сложная штука, и вытащить кого-то, насильно заключенного в нем трудно, а с магическим заслоном почти невозможно. И еще этот "ученик" на мою голову, и гадский поступок преподавателей. Зла не хватает!

Дорога до столовой мне не запомнилась по причине моей загруженности и злости, но само помещения заставило улыбнуться и отвлечься на некоторое время.

Просто огромное, магически увеличенное помещение, с множеством небольших, но удобных столиков и стульев белого цвета; массой аккуратных, выполненных в виде золотых кленовых листьев, магических светильников; повсюду посаженных в мраморные горшки растений, а также уймой интереснейших, развешенных по всей столовой, картин. Сами стены и пол были выполнены из белесого камня, причем с применением нехилой очистительной магии, хотя это и понятно: все-таки студенты и чистота — понятия немного несовместимые... В общем, при виде этого милого зала я сразу оттаяла и направилась прямиком к "нашему" преподавательскому столику, по дороге кидая взгляд то на одну, то на другую картину.

Преподаватели моему появлению были, скажем так, не очень рады, но это и понятно: я в последние несколько дней их хорошо погоняла. А то взяли моду мной понукать. И так проблем и командиров хватает, взять хотя бы Архимага и Совет. Ну, в общем, я им все высказала, что о них думаю, с применением красочных эпитетов. Нет, мат я категорически в своей речи не приемлю, да и без него можно найти множество весомых аргументов и сбить спесь с зарвавшихся оппонентов.

В итоге мы с моими компаньонами сели за стол.

К слову сказать, за небольшим прямоугольным столом сидела лишь часть преподавательского состава, а точнее только те, кто сегодня обзавелся учениками: господин Нортон Беринг со своим учеником Реджинальдом Лоуренсом; господин Жафар Кристерс со своей ученицей Луцией Хандерс и господин Ноэль Брокфест с Аверсом Фоксом.

Я оглядела заставленный всевозможными яствами стол и улыбнулась, заметив аппетитный, румяный ягодный пирог. Мои коллеги на меня в это время недоверчиво поглядывали, не решаясь заговорить. Но раз сегодня праздник, то я могу и за них начать:

— Господин Нортон, вы случайно не знаете, преподаю ли я еще кому-то в этом семестре, а то я что-то запамятовала.

По моему лицу в этот момент было трудно понять, злюсь я или насмехаюсь. И маг от неожиданности подавился вином, начиная откашливаться и бить себя ладонью по груди. Через минуту ожидания я, наконец, дождалась ответа.

— Вы понимаете, магистр,— медленно начал мужчина,— господин Крейвис просил директора дать вам несколько групп, так как вы, безусловно, являетесь его лучшей ученицей.

Я нахмурилась. "Это он издевается или всерьез?!"

— Все ясно...но я очень надеюсь, что расписание занятий и список групп вы мне предоставите заблаговременно,— ледяным голосом произнесла я, не спуская глаз с напрягшегося мужчины.

— Да, магистр, вам все сообщат заранее,— сухо ответил маг, отводя взгляд.

Я холодно улыбнулась, положив себе кусочек пирога в тарелку, но после некоторой заминки продолжила:

— Я бы также хотела знать, что именно входит в мои обязанности и какова программа курса?

— В этом нет ничего секретного, магистр,— в разговор втянулся господин Жафар, сверкая своими хитрыми карими глазами.— Теория и практика темного искусства!

— Правда,— я недовольно хмыкнула.

Нет...если бы был профсоюз магов, я бы в него обязательно пожаловалась, а так придется затянуть поясок потуже и планировать каждый день поминутно. Да и над ситуацией придется голову поломать. В моей теперешней жизни не бывает случайностей, и, вероятно, таким образом Совет пытается от меня что-то скрыть...

За нашей беседой внимательно следили новоиспеченные ученики, то и дело сверкая заинтересованными глазками.

— Господин Архимаг также упоминал, что вашего ученика вы можете обучать всему, что сочтете нужным,— спокойно сказал господин Нортон.

Ага, вот откуда ниточка тянется, значит, Совет с самого начала об этом знал и наверняка все подстроил.

— Хорошо,— я зло сверкнула глазами,— но время занятий я выберу сама.

— Конечно, магистр, мы понимаем, что у вас и так много дел, поэтому мы постараемся сделать все, чтобы не обременять вас,— господин Нортон произнес это так искренне, что я невольно поверила.

Ха-ха!

— Замечательно.

Я отставила тарелку с недоеденным пирогом в сторону, печально вздохнула и налила себе в бокал немного виноградного сока.

— Вижу, магистр, вам понравилось наше вино.

Я от досады закусила губу и зло посмотрела на Жафара.

Или он не знает, что это сок, или специально меня достает — третьего не дано!

— Вы ошиблись, господин Жафар, это сок.

— Правда? — удивился маг.— А я думал, что это вино...а вы не хотели бы попробовать, наши аспиранты делают его специально на такие случаи, вам наверняка понравится.— Маг уже собрался передать мне кувшинчик с вином, но тут встретился с гневными глазами господина Ноэля и сразу передумал. Да, похоже, не все в курсе были, а я думала, что в этом все замешены...

— Не беспокойтесь, господин Жафар, я ограничусь соком.

"Маленькая-маленькая. Сколько не вталкивай учителю, что я уже взрослая, мужчина все равно мне все запрещает".

Новоиспеченные ученики сидели смирно и не разговаривали. Для них это, скорее, была пытка, чем развлечение. Ведь все остальные студенты шутили, болтали и вообще не ограничивали себя в спиртном (будем только надеяться, что никого за пьянку не выгонят). Хотя, возможно, для них все и не так, ведь быть личными учениками и сидеть рядом с преподавателями — это большая привилегия. Но по мне это пытка, и другого слова не подберешь.

Я посмотрела на часы: почти полночь. Затем устало передернула плечами и неспешно поднялась со своего места.

— Простите, господа, но мне уже пора идти.

Маги тотчас встали со своих мест.

— Как?! Вы уже уходите?! Но скоро начнется представление, наши старшекурсники его долго и старательно готовили,— господин Жафар опечаленно на меня посмотрел.

— Я очень извиняюсь, но мне действительно пора.

— Понимаем, магистр,— господин Жафар грустно вздохнул и почтительно склонил голову, как-то странно при этом на меня посмотрев.

Я заинтригованно улыбнулась и почтительно склонила голову, не сводя глаз с хитрого мага, но после, как бы невзначай, повернулась к Генри.

— А с вами, господин Генри, я надолго не прощаюсь. Надеюсь, наши занятия принесут нам обоюдную пользу.

Мой новый ученик только кивнул в знак согласия, не произнеся при этом ни слова. Да мне и не нужны были слова, все можно было понять по его глазам — ненавидит!

* * *

Моей душе хотелось ликовать, и сердце, наполненное счастьем, рвалось в бой. И сейчас только разум еще работал в нужном ритме, не поддаваясь на провокации внутреннего голоса.

— Раз сегодня праздник, то можно и шикануть. А вы как считаете?!

Я развернулась к Лесли и Дариану, широко улыбаясь и ловя раскрытыми ладонями прохладный ночной ветерок.

— Вы это о чем, магистр? — Господин Лесли в ожидании моей очередной выходки, приподнял бровь.

Я загадочно хихикнула в ответ, и, быстро подбежав к мужчинам, схватила их обоих за руки. Потом призвала внутреннюю силу и перенесла нас в особняк.

От удивления маг попятился назад. Вампир грозно на меня посмотрел, уже намереваясь отчитать за трату резерва, но я ему не дала: помахала мужчинам ручкой и исчезла во тьме своей комнаты.

Конечно, вампир был прав, но сделала я это не только из-за своей безрассудности и бестолковости. Мне нужно было уменьшить резерв для безопасного проведения операции по спасению Герцога. Совет с меня глаз не спускал, и я то и дело чувствовала, что за мной наблюдают. А так хотя бы им в голову не придет, что среднестатистический маг третьей ступени, посягнувший на Академию и на ее устои, — это я. Сил, конечно, жалко, но что делать: магический след никуда не денешь, а так, с небольшими изменениями потоков и направленности энергии можно и раскинуть картишки. Авось прокатит, и мой магический след не смогут отследить.

Исходный план я продумывала целую уйму времени, все сверяя и проверяя. Досконально под разными предлогами облазив Академию и прилегающие окрестности, я смогла накарябать контрольный план побега. Далее — "нашла в своей голове" кое-какие нужные теории по темному искусству, и после ряда незначительных экспериментов, вычислила нужное заклинание видоизменения потоков, благодаря которому возможно трансформировать пресловутый магический след. Но это еще не все: я вместе со своим хранителем и Аией сварганила магический амулет, позволяющий ей казаться мной. А это в нынешней ситуации очень полезно, тем более проверка показала, что магические эманации от амулета такие же, как и от меня. Вследствие чего любая поисковая магия будет показывать не на меня — со значительно исхудавшим резервом, а на Айю — с почти заполненным магическим накопителем.

Сам амулет я заряжала понемногу в течение пяти дней. Хранить его пришлось в магическом рюкзаке по причине испускаемой оным энергии и опасности быть разоблаченной. А магический рюкзак сам устроен таким образом, что подпространство, с которым он связан, не пропускает магических эманаций. В общем и целом, подготовив различные детали плана, я связалась с "охотником", как мы и условились, через магического посланника*.

Долго не думала над визуализацией и защитой, сварганила небольшого шмеля и поставила четвертый уровень защиты. А письмо, которое я передала, содержало примерно следующее:

"Буду ждать тебя в условленном месте с лошадьми и снаряжением. Особых проблем не должно возникнуть, так что жди меня к двум часам ночи сего числа. Обо всех изменениях и проблемах сообщу. До встречи! М." ("М" — магистр, но можно и маг, и миледи, и другие варианты: кому как больше нравится.)

Что потом? Ах да, я приготовила кое-какие зелья для отвода глаз, сварганила простейшие защитные амулеты, сделала удерживающий магический захват, который, будем надеяться, сможет зафиксировать вход в лабиринт в таком положении, чтобы выпустить из его плена вампира. Ну, в общем, и все. Хотя предусмотреть все нюансы невозможно. Надеюсь только, что все получится, ведь лишней головы у меня в запасе не имеется, а от виселицы, как говорится, спасает только чудо.

Ну и вот, опять я отвлеклась от насущных дел.

— Госпожа, вы вернулись? — Айя привстала с кровати и внимательно на меня посмотрела.

— Да, не волнуйся, со мной все хорошо. А ты как день провела? — Я задала девушке вопрос, попутно скидывая с себя мантию и уже приевшееся черное платье, в это время пытаясь откопать в шкафу камзол, сапоги и прочие очень нужные мне вещи.

— Я, госпожа, сегодня читала одну из тех книг, что вы мне дали.

Я повернулась к Тени и, окинув ее любопытным взглядом, спросила:

— Как твои успехи, понравилось?

Айя тут же налилась краской.

С некоторого времени моя Тень все больше и больше начинала походить на обычную девушку, со своими слабыми и сильными сторонами. И вот сейчас она покраснела, как нашкодившая девочка лет пяти.

Я улыбнулась и радостно сверкнула глазами.

— Я рада за тебя. Ну, а теперь все, как договорились.

Я быстро натянула на себя одежду, накинула поверх простой черный плащ и, вытащив из рюкзака амулет, быстро передала его своей копии.

Вроде бы совершенно неприметное украшение в виде маленького медного кругляшка с выгравированными защитными рунами, а на самом деле — это могущественный накопитель, способный сохранять и увеличивать силу на долгий срок.

Затем я начала произносить весьма заковыристое и трудоемкое заклинание, изменяющее потоки магии.

Голова немного кружилась, да и перед глазами на секунду потемнело, но общее состояние было сносным, и оставалось уповать лишь на удачу.

— Ну все, Айя. Я вернусь, как и договаривались, на рассвете. Если вдруг задержусь и не приеду в условленное время, то возвращайся в свою комнату. И главное, перед этим не забудь положить амулет обратно в рюкзак.

— Да, госпожа, я все поняла, надеюсь, с вами ничего не случится.

Я тяжело вздохнула.

— Я тоже на это надеюсь. Эх! Все, пожелай мне попутного ветра. Да поможет мне Богиня!— С этими словами я развернулась, схватила прочную джутовую веревку и, привязав один из ее концов к перилам балкона, начала спускаться вниз.

Всегда боялась высоты, а сейчас, похоже, это чувство обострилось. В общем, глубоко вздохнув и пожелав не сломать себе ничего "нужного", я начала скольжение к земле.

Руки горели даже сквозь перчатки, но я стерпела и уже внизу подала знак Айе развязать веревку; после чего скрылась в тенистом саду.

Конечно, я не собиралась всю ночь от своего дома идти пешком. Но брать лошадь из конюшни было сущим безумием. Если еще учесть, что каждое живое существо неосознанно излучает энергию, то найти бы ее не составило особого труда, а, следовательно, и меня. Ну, знаете, предусмотреть все тоже невозможно, может, сейчас моя энергия еще не устоялась, и отследить магический след невозможно, но все равно я переживаю. Дело опасное, и головой рискую не только я, поэтому, буквально на днях присмотрела (минутах в двадцати от моего дома) неприметный постоялый двор, в котором и можно было разжиться неплохим скакуном, разумеется, за соответствующее вознаграждение.

Вид у меня сейчас, честно говоря, тот еще — без оружия (оно у меня такое приметное, что уж извольте), с кучей разного хлама, пардон, снаряжения. И с надвинутым капюшоном. Ни дать ни взять темная личность из моего недавнего прошлого.

Я усмехнулась, прибавляя шаг.

Ночной город хранит свои секреты и не желает их раскрывать простым обывателям. Где-то играет музыка, где-то заливается младенец, а где-то в подворотне течет воровская жизнь. Темная сторона любого города, то ли столицы, то ли захудалого провинциального городка. Под мраком ночи, в скрытых от посторонних глаз зданиях, кипит своя жизнь и правят иные короли. Там не действуют привычные законы, и только сила и хитрость берут верх. Но этот мир еще более непредсказуем и изменчив, чем любой другой. Да и под личинами воров и убийц часто встречаются крестьяне и ремесленники, потерявшие все свое добро или возжелавшие лучшей жизни... Странный мир, окутанный мраком и тайнами под светом магических огней, что подаришь ты сегодня этому городу?

Поддавшись размышлениям, я не заметила выступающий из земли корень и споткнулась, только чудом не свалившись в грязь.

— Вот ведь!— с досадой прошипела я, продолжая путь.

Людей на улицах почти не было, только несколько "ветреных" девиц, ждущих клиентов. Но их я благоразумно обходила стороной, а то пристанут, потом и не отвяжешься: я ведь закутана с ног до головы, а они охочи до денег. А ведь по мне сейчас не скажешь, что я девушка. Только умалишенная будет шататься по окраине в одиночку.

Да, устроила себе приключение на ночь глядя. У меня дома-то ночью не выйдешь, райончик еще тот, а здесь, в магическом псевдосредневековье, так вообще — нападут и не очухаешься. А трупу будет уже все равно...

В общем и целом, все дорогу до постоялого двора в мою голову лезли всякие страшилки, от которых становилось не по себе и хотелось поскорее отсюда куда-нибудь сбежать. Но дело есть дело, поэтому я сжимала кулачки и шла вперед.

Когда постоялый двор показался на горизонте, я с облегчением вздохнула и еще пуще понеслась вперед.

Охранник перед дверью, эдакий горилла-переросток, бросил на меня недовольный взгляд, но все же пропустил внутрь, прогудев мне вслед — "дохляк"! Но я никак не отреагировала, решив, что чем быстрее я раздобуду лошадь, тем быстрее доеду до Академии, а там посмотрим.

Внутри была куча народа неизвестно какой национальности; много дыма и пустых бутылок, валяющихся повсюду. (Вот интересно, а хозяин здесь половина на половину разбавляет или одну к трем, в смысле — одну бутылку вина и три воды.)

Кое-как протиснувшись меж двумя раздобревшими мужланами, я все-таки смогла найти в этом кавардаке хозяина — рослый, поджарый мужчина на вид лет под шестьдесят, с пышной пепельной шевелюрой и аккуратно постриженной белесой бородкой.

— Извините, уважаемый! — Чтобы соответствовать образу, мне магией пришлось изменить голос, сделав его более мужественным и басовитым.

Мужчина, стоявший до этого лицом к одному из постояльцев, тут же развернулся ко мне.

— Да, господин, вы что-то хотели? — хозяин говорил сладковатым, но в то же время удивительно мелодичным баритоном.

— Хотел купить лошадь, я слышал, что у вас они одни из лучших.

Мужичок от такой лести немного зарделся.

— Да, господин, идемте в конюшню.— Он уже направился к черному ходу, но тут резко остановился и крикнул в сторону кухни:— Эй, Ростар! Похозяйничай пока без меня.

Из указанного места вышел рослый детина, наверное, метра под два, голубоглазый, светловолосый и с бесконечно наивным выражением лица.

Умилившись такой картине, я хихикнула про себя и проследовала за хозяином трактира. С мужчиной мы прошли по небольшому не заставленному дворику в конюшню. Лошадей у него было немного, но выглядели они весьма представительно.

Он подвел меня к рослому гнедому жеребцу, у которого были удивительно умные глаза:

— Это Месяц. Я за него прошу двадцать золотых, господин.

— Хороший конь, но вы не думаете, что это слишком дорого?

Хозяин ухмыльнулся.

— Мои лошади ценны не только своим покорным нравом, господин. За каждой из них я слежу, как за собственными детьми. Так почему вы думаете, что я должен отдавать их дешевле?!

— Ну, например, потому что вы пытаетесь выдать этого коня за трехлетку, а на самом деле ему уже больше шести.

Мужичок задумчиво на меня посмотрел, погладив свой внушительный живот огромной ладонью.

Все-таки, как магией не приукрашай, глаз не обманешь.

— Хорошо, пятнадцать, но это только для вас,— хозяин пожевал нижнюю губу, складывая руки на груди.

— Двенадцать! И не больше!

Я быстро запрыгнула в седло и отсчитала хозяину деньги.

Хорошо хоть конь уже был оседлан и готов к путешествию, а то времени у меня в обрез, еще с этим бы задержалась. Но вот интересно, кому он хотел его втюхать до меня, если даже оседлать не поленился?

— Но, господин, двенадцать монет это же слишком мало...

— Не беспокойтесь, я буду хорошо с ним обращаться,— кинула я, выезжая из конюшни.

Хозяин что-то кричал мне вслед, но я его уже не слышала, конь скакал по мостовой, ветер дул в лицо, почти срывая капюшон. Мне приходилось одной рукой держать его, а другой — вожжи. Все-таки проколоться на такой мелочи не хотелось, тем более что меня многие знают в лицо (отбор в Академию — это дело публичное). Я печально вздохнула, надеясь на лучшее, и еще пуще припустила коня.

Мелькали дома и прохожие. Начало моросить. И мне с каждой минутой становилось все хуже. Сердце вырывалось из груди. Внутренний голос вопил о том, чтобы я отказалась от этой рискованной идеи и возвращалась домой. Но я прикусила губу и, не обращая внимания на вопиющее несогласие моего внутреннего "Я", двигалась вперед.

В моей жизни случалось всякое — и плохое, и хорошее, но, прожив не так много на этом свете, я хорошо усвоила одну вещь — нужно доверять своему сердцу! Верить в свои силы и подчас идти наперекор собственному разуму, разрывая сковывающие нас цепи.

Когда стали видны стены Академии, я ослабила повод, давая лошади отдышаться и немного отдохнуть.

Приближаться к самой Академии на коне было рискованно, поэтому я решила оставить его в небольшой рощице неподалеку. А на тот случай, если его попытаются свиснуть, я приготовила маленькую магическую ловушку. Могу только сказать, что она парализует незадачливого вора на несколько часов, а этого времени мне в случае необходимости должно хватить, чтобы вытащить Герцога, вернуться и со всем разобраться.

Мы с Месяцем доехали до рощи. Я быстренько вылезла из седла и принялась искать подходящее местечко. Недалеко от дороги, в кустиках, росло приметное дерево, к которому, собственно, я и привязала коня. Затем поставила магическую ловушку и с чистой совестью приступила к остальной части плана.

Пройдя около ста метров, я остановилась в старой части города, где стена была не в пример ниже, чем везде, да и забраться на нее не составило бы труда даже для такой растяпы, как я.

Совершая этот, безусловно, героический поступок (по крайней мере, для меня), я пыталась не думать о высоте и падении, но, как назло, в голову лезли только плохие мысли.

Взбираться было достаточно удобно — много уступов и стена каких-то два метра. Да и спуск вниз облегчило растущее неподалеку дерево, зацепившись за которое я довольно быстро спустилась на землю.

Заросли. Трава в некоторых местах достигала моего подбородка, но я стоически терпела все неудобства, двигаясь, как я предполагала, к северному крылу. Да, кто-то может сказать, а почему магистру не воспользоваться магией и быстренько так не найти дорогу и все необходимое. Вот, я тоже постоянно думаю, что это настоящая несправедливость, ведь резерв остался только на непредвиденный случай, и можно не мечтать о быстром "бжихе" и тому подобном.

Всю дорогу через кусты я себя подбадривала и говорила своему уже подуставшему разуму, что скоро это все закончится и я смогу нормально поспать (Мечты!).

Через двадцать минут, уставшая и злая, я выбралась из зарослей к вымощенной тропинке. А затем, наметив направление, пошла дальше. До самих зданий Академии было рукой подать, и стоило бы поберечься, но меня так достала вся эта история, что я шла, не таясь.

"Да, господа, "пофигоз" подкрался незаметно!"

Одно меня еще спасало: сегодня праздник, и народ веселится. Но если даже я кого-то и встречу, то не думаю, что на меня обратят внимание. От меня же отходят эманации мага третьей ступени, да и вообще, кому какая разница в час ночи. А если и будет разница, то у меня есть три флакона сонного зелья, которыми я с удовольствием поделюсь с незадачливыми прохожими.

"Что-то я становлюсь агрессивной. Спасайтесь, кто может! Камикадзе на задании!"

Я шла по дороге бодрым шагом заправского преподавателя, делая вид, что мне все до лампочки. В окнах общежитий еще горел свет: студенты веселились, преподаватели от молодежи не отставали. В общем, мне очень повезло, что в честь праздника некоторая защита была снята, так сказать, в целях предосторожности, а то незадачливые первокурсники угодят, куда не следует, а потом Академия может и не досчитаться пары человек...(черный юмор).

Я встряхнула головой и прибавила шаг, свернув в неосвещенную часть "городка".

До северного крыла оставалось совсем чуть-чуть, когда мне навстречу из-за угла вышли двое студентов. Я сразу же забилась в небольшую нишу в стене, притаившись.

— Лес, ты видел, как магистр себя вела с преподавателями сегодня? — сказал один из незнакомцев.

В полумраке, к сожалению, я не могла разглядеть их лиц, из-за чего приходилось давить любопытство и кусать губы.

— Да, Хью. Знаешь, ходят слухи, что ее назначили специально, чтобы Император на нее польстился.

— А я слышал, что и по силе она даже до второго уровня не дотягивает и вообще сущая пустышка, которой Совет распоряжается, как хочет.

Я начала злиться.

"Это я пустышка?! И это мной Совет манипулирует?!.. Вы у меня еще узнаете, господа студенты. Из-под земли достану!"

Я зло улыбнулась, готовя план изощренной мести. Тратить силы и зелья на них сейчас я не собираюсь, но вот когда со всем этим разберусь, обязательно покажу, какая я пустышка — месяц сидеть и ходить не смогут!

— ...да, этот Генри — тот еще зазнайка, ну и хорошо, что ему достался "такой учитель". Теперь, надеюсь, он больше не будет из себя строить сильнейшего мага в Академии.

Парни засмеялись. А я выругалась про себя. "Растяпа, прослушала часть разговора!" Но беседа у них выдалась и так интересная. И если кое-что сопоставить...будем надеяться, что мы еще встретимся, дорогие Лес и Хью.

Я ядовито улыбнулась, смотря вслед уходящим парням. Затем вынырнула из ниши и направилась дальше.

Нужное окно обнаружилось совсем недалеко от моего временного убежища. Я на днях специально его открыла, чтобы легче было в здание попасть. Тем более что на всем строении стоит защита, и если бы я о ней не подумала, то могла бы хорошо "попасть".

Влезть без проблем в окно на первом этаже у меня не получилось. Забравшись еле-еле внутрь и умудрившись потерять равновесие, я громко шмякнулась на пол, при этом сильно ударившись коленкой.

— Нет, сегодня определенно не мой день, одни неприятности...— я бурчала шепотом, не своим, мужским голосом, и все время поминала горестратега (себя) "лестным словцом". Но, к моему счастью, на шум никто не пришел, и я быстро нырнула в темный коридор.

Преодолев значительное расстояние, я оказалась у уже знакомой двери, нырнув внутрь помещения.

Магическая арка еще была открыта. Я проверила наличие рычага в кармане, а после его обнаружения без промедления вошла в лабиринт.

— И где мне, спрашивается, искать вампира? — хмуро произношу.

Лабиринт был отталкивающим местом. Маги хорошо потрудились, создавая его. Темной, зловещей энергией было пропитано все вокруг. И меня начала охватывать паника: все-таки я девушка, а местечко то еще.

Успокаивающе вздохнув, я прошла к одной из стен в центре лабиринта. Не было смысла куда-то идти: тот, кто мне нужен, сам меня найдет (надеюсь).

Через некоторое время я стянула капюшон с головы и развеяла заклинание, придающее мне мужские черты.

Глаза слипались, но я старалась держаться и не дремать.

— Ну и как отдыхается?

Я повернулась на голос, растерянно посмотрев на мужчину, появление которого я проморгала.

— Прекрасно,— пробормотала я.

Вампир подошел ко мне поближе и стал заинтересованно всматриваться в мои глаза.

— Времени нет, так что давай отсюда выбираться, а то нарваться еще на парочку неприятностей мне бы не хотелось.

— Похоже, ты не в духе,— улыбнувшись уголками губ, произнес он.

— Угу,— пробурчала я, выуживая из кармана магический рычаг и пытаясь сообразить, как его пихать.

Все время я злилась, так что ничего путного у меня не получалось.

— Ты позволишь,— вампир отобрал у меня артефакт и, поставив его как надо, привел в действие весь механизм.

Магическая арка засветилась, заискрилась и начала тухнуть. Не успела я и сообразить, как Герцог схватил меня за руку и впихнул в закрывающейся портал.

Кряхтя поднявшись на ноги, я повернулась к мужчине.

— Вот скажи, какой маг тебе подпихнул столь неустойчивый инструмент? — вампир приподнял бровь и, сложив руки на груди, ожидающе на меня посмотрел.

— Нет, сегодня определенно не мой день.

На его вопрос я категорически не собиралась отвечать. Еще чего!

— И что дальше по твоему плану? — не дождавшись ответа на один вопрос, вампир тут же задал другой.

— Сегодня в Академии праздник, так что выбраться из ее стен не составит труда.

— Праздник, правда?! — Герцог плотоядно улыбнулся и довольно сверкнул глазами.

— Даже не думай!— я схватила мужчину за рукав и потащила его к выходу.

Вампир особо не сопротивлялся, только перехватил мою руку, и уже не я, а он меня вел.

Возмущаться сил не было, и я почти смирилась.

— Не волнуйся, я все-таки бывал здесь до своего заключения,— успокаивающим голосом произнес мужчина.

— А я и не волнуюсь,— буркнула я себе под нос.

Из здания и окрестностей академического городка, как ни странно, мы выбрались без эксцессов. То ли это потому, что не я его вела, то ли потому, что он лучше видит, слышит и чувствует в темноте. Но факт остается фактом.

— Ну что, может, расскажешь, почему такая маленькая девочка, как ты, не в духе?

Слово "маленькая" и "девочка" добили меня окончательно.

— Да потому, что меня все считают маленькой, глупой и совершенно бездарной магичкой.

Вампир хмыкнул, услышав мои излияния, и целенаправленно потащил меня по уже знакомым зарослям.

— И совсем не смешно!

Я обиделась. Жизнь ни к черту, да еще каждый второй считает своим долгом меня поучать.

— А я и не смеюсь,— весело проговорил мужчина.

— Я и смотрю,— пробубнила я, нахмурившись.

— Вот только удивляюсь, почему тогда не понял, сколько тебе на самом деле лет. Нет, это просто удивительно, чтобы девочка в твоем возрасте владела так оружием.

— Жить захочешь — и не такому научишься.

К окончанию нашего разговора мы добрели-таки до окружной стены.

Герцог внимательно посмотрел на это сооружение, хмыкнул и, подхватив меня на руки, одним невероятным прыжком перемахнул через стену.

Опустившись вниз, вампир наклонил голову и внимательно на меня посмотрел, все еще не выпуская из рук.

— Может, ты меня отпустишь?! — невесело произношу.

— Конечно, отпущу.

После моей просьбы он аккуратно поставил меня на ноги.

— И что дальше, надеюсь, ты об этом подумала? — мужчина хитро сузил глаза и довольно улыбнулся.

— Конечно, подумала, у меня тут конь недалеко.

— Один? — удивился Севишь.

— Да, один, нам надо-то всего ничего проехать, до окраинного трактира, где нас ждет мой знакомый.

— Ну, хорошо, тогда пойдем поищем твою лошадь.

"Разговаривает со мной, как с пятилетней девчонкой!"

Шли мы недолго, но вот кода пришли.

— Вот гады!— воскликнула я, вытаскивая из кустов вместо своего коня маленький листок бумаги с накарябанным на нем посланием, которое гласило примерно следующее: "Благодарю за коня, но в следующий раз, очень прошу — не ставьте такую слабую защиту, а то неинтересно. Д.".

— Что-то случилось? — оторвавшись от созерцания звездного неба, вопросил Севишь.

— Да, случилось, моего коня украли.

— Правда? — его почему-то эта новость несказанно развеселила, разумеется, в отличие от меня.— И что теперь? — Герцог сверкнул заинтересованными глазами и широко улыбнулся.

— А теперь план "Б". Так и знала, что придется тратить оставшийся резерв,— пробормотала я, выуживая из кармана конфетку, — вампир недоуменно на меня посмотрел.— Что?

— Да нет, ничего, вот я хотел спросить, о каком оставшемся резерве ты говоришь, по-моему, для мага твоего уровня, у тебя его достаточно.

— Вот именно, что для мага моего уровня его меньше половины, а вот для мага третьей ступени — как раз полный набор, но об этом нет времени говорить. — Я взяла вампира за руку и, больше не говоря ни слова, начала перемещение.

В следующий миг мы уже стояли около нужного трактира. Сил у меня было мало, но до полного магического истощения еще пара мелких заклинаний оставалось. Да и хранитель не может дать мне больше энергии, а то еще Совет заметит, и моему делу (как и мне) придет конец.

На часах без пяти два. Но, к моему счастью, эльф уже тут.

Вампир недоуменно на меня смотрел, сложив руки на груди.

— Как тебе это удалось? Перемещения не доступны обычным магам.

Как раз к тому моменту, как я собиралась что-нибудь сказать, к нашей компании присоединился "охотник", до этого стоящий неподалеку, вместе с лошадьми, нагруженными снаряжением.

— Все готово, как и договаривались,— темный эльф учтиво мне поклонился и повернулся к вампиру.

— Ну, тогда нам, наверное, пора прощаться: время позднее, а мне нужно до рассвета вернуться домой,— я улыбнулась и, устало вздохнув, посмотрела на мужчин.— Надеюсь, вы найдете то, что ищите, господа.

— А что ищешь ты, дитя? — герцог всматривался в мои глаза, будто гипнотизируя.

— Я ищу ответ, господин Герцог, ответ, который мне может дать только Тьма,— я печально улыбнулась, затем выудила из кармана два защитных амулета, пару зелий, кошель с деньгами (в котором было больше двухсот золотых) и отдала это все эльфу. После взяла за узды одного из коней и поскакала домой.

Конечно, я предполагала — могут быть накладки, но что у меня украдут коня, уж никак не ожидала, да и двенадцати золотых жалко. Ну ладно, пустое, все, что не делается, все к лучшему. Поэтому доскачу до дома, лягу в кровать и просплю все воскресенье. И только пусть попробуют меня разбудить!

Глава 4. Ноги в руки и бегом.

От совести не убежишь, ее можно только ненадолго успокоить.

Если вспомнить, как я добиралась до дома, то становится не по себе. Сначала скакала нормально, если можно считать нормальным почти полностью истраченный резерв. А вот потом, "к моему счастью", начался ливень, и я, естественно, промокла до нитки. Но это еще не все сюрпризы...из-за дождя не вымощенные дороги на окраине города превратились в сплошное месиво, конь еле шел, завязая копытами. Но и на этом мои неприятности не закончились: мне пришлось слезть с коня, чтобы ему легче было идти и, не дай боги, он не сломал ногу.

Прошли мы где-то с милю и, что бы вы думали, — нарвались на стражу. Объяснять мне им, к счастью, ничего не пришлось: под ливнем мужчины не очень расспрашивали, да и делать им было нечего рядом с таверной, ночью да еще в такую-то погоду.

В общем и целом, до дома вся грязная, мокрая и ужасно уставшая я добралась как раз к рассвету. Оставила коня в конюшне, предварительно его расседлав, ополоснула сапоги в корыте с водой и без сил поплелась в свою комнату.

Хорошо хоть успела приехать до того, как проснулась прислуга, а то было бы очень неудобно. В смысле, когда и где это я успела так промокнуть, испачкаться и устать — если по идее всю ночь была дома.

В комнату я вошла как раз когда Тень проснулась. Девушка сонно потерла глаза и поднялась с кровати, подходя ко мне.

Я ничего не говоря, практически на последнем издыхании вытащила из шкафа рюкзак, взяла у Айи амулет и без промедлений пихнула его внутрь подпространства. А хранитель, получив сигнал, тут же принялся восстанавливать мои эманации и восполнять резерв. Уже в полудреме, я скинула с себя грязную одежду, сполоснулась в ванной и, еле передвигаясь, доползла до кровати.

Оставалось только надеяться, что мои манипуляции были незамечены Советом, а то можно будет распрощаться с головой.

* * *

Проспала я как раз до обеда, абсолютно не реагирую на внешние раздражители, вроде стука в дверь и гневных выкриков. А дракон за время сна, почти полностью восстановил мой резерв, поэтому, когда я проснулась, чувствовала себя просто замечательно.

Да, кстати, о дракоше, в последнее время он мне очень помогает: восстанавливает резерв, излечивает раны и вообще — защищает мой чуткий сон (а то "некоторые" изверги решили меня совсем уморить и будят в пять утра).

Солнышко проникало сквозь окна в мою комнату, принося с собой тепло и радость. Настроение сразу поднялось, и сердце начало ликовать. Все-таки я собой горжусь! Я сумела-таки исполнить план и продвинуться в своем самоутверждение на два пункта. А это при любых обстоятельствах стоит отметить бокалом белого вина. Ну да, если еще я его раздобуду у себя дома, а то у меня такое чувство, что его еще до моего приезда благополучно куда-то дели. Ну, ничего, ради такого случая я что-нибудь придумаю.

От размышлений меня оторвал вежливый стук в дверь.

— Извините, госпожа, это Айя, вы спуститесь к обеду или мне принести его в вашу комнату?

Я нехотя приподнялась и быстро прошла к двери. Айя стояла напротив меня, смущенно переминаясь с ноги на ногу.

— Я спущусь, вот только умоюсь и накину на себя чего-нибудь.

Тень кивнула и, бросив на меня виноватый взгляд, скрылась в коридоре.

Я на этот счет только недоуменно потерла затылок и, выкинув всякие глупости из головы, пошла одеваться.

В столовую я спустилась минут через десять, одетая и счастливая. Разумеется, все уже были в сборе и, не дожидаясь меня, с аппетитом поедали обед.

Мужчины кидали на меня странные взгляды, но с вопросами пока повременили.

Я растерянно на них посмотрела, переводя взгляд на Тень. Девушка тут же покраснела и отвела глаза.

"Так, и что это все значит?"

Ну, в общем, когда я, наконец, поела, то поймала себя на мысли, что за мной очень внимательно наблюдают.

Вот что я не люблю больше всего, так это когда на меня так пристально смотрят. В таких ситуациях я всегда начинаю сердиться и теряю над собой контроль.

— Ну что вы так на меня смотрите? — возмутилась я.

— Да нам просто интересно, что ты сегодня намереваешься делать? — вампир ожидающе приподнял бровь, скептически мне улыбнувшись.

— Вообще-то я собиралась сегодня ничего не делать, но если у вас есть предложения, то я внимательно слушаю,— я мило улыбнулась, пытаясь представить, что же им поведали "такого", что они на так меня смотрят.

"Нет, это определенно начинает меня нервировать".

Я мельком бросила взгляд на Тень и, не найдя в ее кристально-честных глазах ответа, тяжело вздохнула.

— Из-за того, что ты целый день не вылезала из кровати, то наверняка и не знаешь, что произошло,— с укором проговорил Дариан.

— А что произошло? — я обратилась, на мой взгляд, к самому разумному члену нашей компании, а то бишь к Лесли.

— На Академию произошло нападение, сегодня ночью кто-то проник в лабиринт и освободил опасного преступника,— маг бесстрастно окинул меня взглядом.

"Так, понятно. И это значит, что и в выходной мне не отдохнуть... Ах да, я и забыла, что у магистров выходных не бывает!" — промелькнула язвительная мысль в голове, оставляя после себя неприятный осадок.

— Я так поняла, что своих магов в Академии не хватает и мне жизненно необходимо туда поехать,— иронически процедила я.

— Магистр, вы понимаете, это был необычный преступник, и его побег может негативно сказаться на жизни Империи в целом.

"Ну да, ну да, побег старого, уставшего вампира, может очень негативно сказаться на Империи. Еще бы сказал, что он наделает кучу "вампирчиков" и пойдет войной против Империи, по причине своей ненависти к магам и Академии в частности",— зло комментировала я, пытаясь выкинуть из головы обиду.

— Хорошо, раз вам так неймется, соберусь и поеду, все равно я намеривалась навестить библиотеку Академии.

Я встала со стула и направилась к выходу из столовой, но тут кое-что вспомнила и остановилась:

— Айя, пойдем-ка со мной,— нежным голосом пропела я, поймав виноватый взгляд Тени.

Затем я снова повернулась к двери и быстрым шагом проследовала в свои покои.

Тень догнала меня уже на втором этаже, виновато склонив голову и не поднимая на меня глаза.

Мы вошли в комнату, я пропустила ее вперед и тут же закрыла за нами дверь на замок. Девушка нерешительно на меня посмотрела.

— Давай рассказывай, дорогая, что ты им наплела,— я наморщила лоб и плотно сжала губы.— Я жду!— более настойчивым тоном произнесла я, видя, что Айя не собирается отвечать.

— Понимаете, госпожа, они начали меня расспрашивать: не знаю ли я, что с вами случилось и почему вы не встаете,— она замялась.

— А ты?

— А я сказала, что вы не хотите с ними разговаривать и вообще сильно устали за последние несколько дней.— Я опечаленно вздохнула и, ничего не говоря, уселась в кресло у окна.— Но, госпожа, это же правда, они вас так нагрузили, что я уж и не помню, когда вы последний раз отдыхали, что уже говорить об их к вам отношении,— стала оправдываться моя Тень.

Я нежно улыбнулась и сказала:

— Спасибо за то, что ты за меня переживаешь, Айя, но тебе все же не стоило ничего им говорить, мы же договаривались. Разве ты забыла?! — Девушка от досады закусила губу и спрятала руки за спину.— Не беспокойся, я на тебя не сержусь, но в следующий раз постарайся, пожалуйста, без самодеятельности, хорошо?

— Да госпожа, я обещаю,— с радостью в голосе произнесла она, поднимая на меня глаза.

— А теперь дай мне, пожалуйста, собраться. Да еще, передай Лесли и Дариану, что я буду готова через пятнадцать минут.

Тень утвердительно кивнула и быстро покинула комнату.

А я все еще сидела в кресле, обдумывая свои дальнейшие действия.

Поехать в Академию будет самым разумным решением. Этим я сниму с себя подозрения. Хотя с какой стати им меня подозревать, мне, если подумать, никакой пользы идти на такой рискованный шаг не было. Да уж. Остается надеяться, что они будут думать так же.

Я привстала с кресла, залезла в шкаф и, выудив оттуда один из своих костюмов, начала переодеваться. Я-то почему-то была уверена, что никуда сегодня не поеду, вот и надела джинсы да футболку. Ан нет, вот как получилось. Ух, как мне все это надоело, хочу зарыться под одеяло и неделю оттуда не вылезать.

Ворчала я недолго, да и настроение еще совсем недавно было весьма неплохим, так что, собрав остатки положительных эмоций, я глянула еще раз на свое отражение в зеркале, пристегнула мечи к поясу и спустилась вниз.

* * *

Дорога до Академии была жутко скучной и напряженной, мужская часть нашего коллектива держалась особняком и со мной не разговаривала. А я сидела напротив них, прокручивая в голове разные варианты предстоящих событий.

Очень хотелось избежать неприятностей, но в моем случае это было бы большим подарком. Но чем черт не шутит!

Когда карета остановилась у стен Академии, я быстро вышла на улицу и направилась к северному крылу, разумно посудив, что большая часть преподавателей толпится именно там.

Я как бы невзначай повернула голову и кинула на моих друзей подозрительный взгляд. Они все еще были хмурыми и молчаливыми. Да и подозрительно это все выглядело. Неужели они о чем-то догадываются?

В общем, дошли мы до главного зала, где еще некогда находилась магическая арка, довольно быстро. Толпы, к моему разочарованию, там не оказалось. Всего-то директор, господин Ноэль и еще какой-то старичок с длинной бородой почти до пояса и со странной косой палкой в руке, на которой время от времени загорались красные руны.

— О, магистр, вы все-таки приехали! А нам сообщили, что вы себя плохо чувствуете,— директор подошел ко мне и учтиво склонил голову.

— Вас верно информировали, мне с утра было не очень хорошо, но к обеду мое самочувствие пришло в норму, поэтому я собралась и приехала.

Даже не хочу видеть недовольные физиономии моих компаньонов. Но если рассуждать правильно, то это и не ложь, а "почти" правда.

— Вы в курсе событий, магистр?

Директор подозрительно на меня смотрел и время от времени кидал взгляд на задумчивую фигуру старичка, будто в ожидании каких-то действий с его стороны. Но тот и не думал к нам подходить.

— Мне рассказали только суть, но я хотела бы узнать подробности дела.

Я тоже невольно стала наблюдать за старым магом, который начал бубнить какие-то странные заклинания и, махая палкой, ходить по часовой стрелке.

— Это господин Шорон, — начал объяснять директор, — он некогда считался одним из сильнейших магов в Империи, но после выхода из Совета ушел на покой и занялся преподаванием. Вот сейчас он, например, пытается определить силу преступника и его местонахождение, так что нам остается только ждать.

Мужчина задумчиво почесал подбородок, а затем продолжил свой рассказ:

— Сегодня ночью, пока все были на празднике, некий преступник проник в данное здание и, пробравшись в лабиринт, непонятным пока для нас образом смог вытащить заключенного там преступника. Вы, наверное, знаете историю, магистр, и мне нет нужды вам объяснять, кто был там заключен и насколько он опасен.— Я кивнула в знак согласия.— Мы, честно говоря, смутно представляем себе, для чего его освободили и что это был за преступник, но мы обязательно все выясним.

"Надеюсь, что нет..."

— Первый отдел был осведомлен о случившемся? — сухим голосом спрашиваю.

— Да, магистр, он был осведомлен, как раз сейчас два лучших его следователя тщательно исследуют прилегающие окрестности Академии на наличие следов.

— Наша помощь в этом деле нужна, господин директор? — спросила я, делая вид, что меня эта ситуация беспокоит ничуть не меньше остальных.

— Нет, магистр, большое спасибо, но сейчас ваша помощь необязательна. Но если мы все-таки нападем на след Герцога, то будем очень признательны, если вы поможете в его поимке.

— Непременно, господин директор! И, если возможно, я хотела бы знать обо всех продвижения в расследование.

Маг мне благожелательно улыбнулся:

— Да, магистр, непременно.

— Благодарю!— я легко улыбнулась. — А сейчас, если позволите, я отправлюсь в библиотеку.

— Конечно-конечно, магистр, как пожелаете.

Я кивнула и вышла из зала.

Лесли и Дариан следовали за мной молча, но когда мы отошли на должное расстояние, мужчины все-таки не выдержали.

— К чему эта игра, магистр?! — маг встал с одной стороны от меня, а Вампир с другой.

— Игра?! — я хмыкнула.— Никакая это не игра, господин Лесли.

— Но разве вы буквально час назад говорили не другое? — возмутился мужчина.

— Вы меня не так поняли или что-то не расслышали. Я говорила о том, что наша помощь может и не понадобиться, и ехать необязательно. И, похоже, я была права, раз здесь работает первый отдел и сильнейшие маги. Вы, дорогой мой Лесли, путаете работу и дом. А я никогда не смешиваю эти два понятия. Если я и веду себя неадекватно в особняке, это еще ничего не значит. И усвойте еще одно,— я внимательно посмотрела на мага, — что бы обо мне не болтали, господин Лесли, я магистр и дитя Тьмы, а если вы не знаете, что это значит, то я вам очень сочувствую.— Я смотрела в его глаза, проговаривая каждое слово так, чтобы до мужчины раз и навсегда дошло, что я не игрушка и не ребенок, а если и веду себя иногда несобранно, это еще ничего не значит.

— Я понимаю, магистр,— холодно проговорил маг, отходя от меня на шаг.

— Прекрасно! — сухо произнесла я, пытаясь унять тьму внутри себя, а затем вышла на улицу и, остановившись на перекрестке, произнесла: — Кто-нибудь мне может сказать, в какой стороне здесь библиотека, а то после последней экскурсии у меня до сих пор мороз по коже.— Я вопросительно посмотрела на мужчин, но, так и не получив ответа, пошла наугад.

Вот, блин, кажется, опять переборщила. Но они сами виноваты, нечего было ездить на моем хорошем к ним отношении взад-вперед. Я все-таки не простая девчонка, и на мне лежит огромная ответственность, а если они этого не понимают, то им же хуже.

Нужное здание нашлось как-то больно быстро...или я направление правильно выбрала, или просто в памяти всплыли какие-то воспоминания. Но это уже сути не меняет.

Войдя внутрь библиотечного крыла, я от неожиданности чуть не грохнулась на пол. Книг там было так много, что стеллажи уходили к самому потолку, метров на десять-пятнадцать. Собравшись с мыслями и перестав озираться по сторонам, я направилась к библиотекарской стойке. Около нее, на низеньком стульчике, сидел сухонький подремывавший старичок.

— Извините, уважаемый!— обратилась я к нему самым почтительным тоном.

— Да?! Что?! — Не понял он, разлепливая свои сонные глаза и непонимающе вертя головой.

— Я бы хотела найти разделы по темной магии и магическим существам,— тем же тоном, что и прежде, произнесла я.

Старичок сонно на меня посмотрел и, на секунду задумавшись, сказал, махнув рукой в сторону:

— Пройдете вдоль вот того стеллажа и направо, там как раз и про магических существ найдете, и по темному искусству книги имеются

— Большое спасибо! А когда библиотека закрывается?

Старичок хмыкнул:

— Для преподавателей она всегда открыта, госпожа.

Я добродушно улыбнулась и, представляя, сколько смогу сегодня узнать нового, быстро прошла в нужную сторону.

Книги, книги, как я люблю читать, особенно когда есть свободное время и можно отдаться этому занятию без остатка. Так и представляю себе, сколько интересных книг годами, если не столетиями, пылятся на этих полках и как я нахожу какой-нибудь редкий, но, безусловно, интересный экземпляр учебника по темному искусству.

Дойдя до нужного места, я остановилась и начала присматривать себе книжку.

В этом дальнем уголке библиотеки никого из читателей не было, так что я могла отдаться науке без стеснения.

Положила мечи и мантию на один из свободных столов, залезла на лестницу, считай до половины стеллажа, и начала искать.

Дело поиска и чтения у меня занимали немного времени. Магия лилась рекой, и вся нужная мне информация откладывалась в голове.

В общем, поглощая книжку за книжкой, успокоилась я только часа через три.

Лесли и Дариан все это время сидели за столом и тоже что-то заинтересованно почитывали. Но, увидев мою сияющею мордашку, они все же оторвались от этого благородного занятия.

Я устало присела рядом с ними. Сил ушло много, но информация того стоила.

— Вижу, ваши поиски увенчались успехом,— маг оторвался от томика, посвященного превращениям, и спокойно на меня посмотрел.

— Да, можно сказать и так, тем более что были весьма занятные экземпляры по выведению химер и созданию магических накопителей.

— Рад за вас,— хмыкнул Лесли.

— А вы что читаете? Надеюсь, вы оба на меня не злитесь, что я вас в библиотеку потащила, все-таки сегодня выходной,— улыбнувшись, проговорила я.

— Нет, не злимся, но нам все-таки хотелось бы узнать, сколько ты еще собираешься здесь пробыть,— Дариан отложил в сторону книгу и, откинувшись на спинку стула, хмуро на меня посмотрел.

— Ну, наверное, еще часик, а может два... Думаю не больше. Мне осталось только книги по белой магии посмотреть.

— Хорошо, магистр, но вы будете не против, если мы вас здесь подождем? — Лесли устало на меня посмотрел, кинув перед этим взгляд на вампира, который согласно ему кивнул.

— Конечно!

Я встала со стула и направилась в нужном мне направлении, искренне надеясь, что не потеряюсь в этом скоплении книг.

Множество интересных книг попадались мне по дороге. Казалось, о магии здесь есть все, стоит только протянуть руку. Вот я и протянула, и мои пальцы заскользили по шершавому кожаному переплету старинного фолианта.

— Здравствуйте, магистр, я никак не ожидал вас здесь увидеть.

Я бросила мимолетный взгляд на Генри и, не придав иронии в его словах никакого значения, снова обратилась к книге, открывая ее где-то на середине и с интересом рассматривая детальное изображение какого-то воина.

— Здравствуй, а ты почему здесь в выходной? — не поворачиваясь к юноше, спросила я.

— Для кого выходной, а кому нужно заниматься, вы уж простите меня за прямолинейность.

— Ничего,— монотонно произношу, решаясь прочитать книгу с помощью магии.— Не подождешь пару минут?

— Да я вообще-то...

Дослушать ответ я просто не смогла, информация полилась в мой разум беснующимся потоком:

"Демоны (или дети Тьмы — женэи), считаются одними из самых сильных существ во Вселенной. Будучи порождением ее Величества, дочери Хаоса, они обладают огромной магической силой.

Этим созданиям подвластно многое. За миллионы лет существования женэи вышли на новый уровень магических манипуляций. Подчас им даже не требуется визуализировать в голове сложные формулы и схемы заклятий. А сильнейшие из них могут одним своим желанием или словом уничтожить тысячу человек".

Далее приводится информация о том, как именно они используют силу, насколько безжалостные и самолюбивые эти существа и что убить их достаточно сложно.

Но вот когда в книге начало говориться об их обществе и складе межличностных отношений, я напряглась.

"Все в их мире подчинено воле короля, и любой проступок или неподчинение в их обществе караются смертью.

Их Властелин безжалостен и могуч, и не подвластно никому, кроме самой Тьмы, свергнуть его".

Дальше перечисляется статус его наложниц и прочая информация об устройстве двора, что для меня несущественно, а вот это весьма интересно:

"Первый рыцарь владыки демонов (правая рука короля) — Сильнейший демон в стане армии Владыки. Присягающий повелителю на верность и безоговорочную покорность. Безжалостный и бесчувственный мужчина, способный убивать матерей и детей только по велению господина. Верный пес, стоящий всегда на страже трона правителя. Воин, ставящий интересы монарха превыше своих. Мужчина, который никогда..."

На слове "никогда" я закрыла книгу. Что-то больно простым и понятным языком она написана, будто специально для меня.

Подозрительно рассматривая переплет, на котором не стояло имя автора, я решила проверить ее на магическом уровне. И каково же было мое удивление, когда она превратилась в черный дым, а затем и полностью исчезла.

— Интересные дела творятся. И что же ты на этот раз хотела мне сказать, госпожа,— я печально вздохнула и перевела взгляд на удивленного Генри.

— Магистр, что это было?

— Ах, это,— я попыталась произносить слова наиболее будничным тоном.— Не беспокойся, это просто шутка одной моей знакомой.

"А шутка ли?" — печально подумала я.

Парень недоверчиво на меня посмотрел и, сделав какие-то выводы, спросил:

— Вы хотели о чем-то со мной поговорить, магистр?

Я усмехнулась и, взяв моего нового ученика под локоть, пошла в отдел светлой магии.

— Да я вот тут вчера все думала, как нам лучше с тобой заниматься,— медовым голосом пропела я.

— Право, магистр, не стоит, я знаю, насколько вы заняты и что, кроме меня, у вас куча работы.

— Ну, насчет работы ты, конечно, прав, но заниматься мы с тобой все же будем. И не так, как предполагалось: по четыре часа в неделю. Мы будем заниматься больше.

К этому моменту мы, наконец, дошли до нужных мне фолиантов, и я, усадив ошалевшего парня на стул, начала просматривать корешки книг.

— Но, магистр, а как же ваша работа? — возразил юноша, выйдя из ступора.

— Моя работа...— я тут же повернулась и серьезно посмотрела ему в глаза.— Вот именно из-за моей работы я и буду больше времени с вами проводить. Или вы против, господин Генри?

— Я не против, но...

— Вот именно, что "Но". Мне не нравится то, что думаете обо мне вы и ваши сокурсники. Особенно мне не нравится, когда мои слова не воспринимают всерьез. И я искренне надеюсь, что вы будете относиться ко мне соответственно моему статусу.— Я серьезно посмотрела на парня в ожидании хоть какой-то реакции, но, похоже, тщетно.— Раз вы стали моим учеником, то и требования к вам будут соответствующие, — я сделала небольшую паузу.— Вы маг с неплохим потенциалом, и если вы будете разумно совмещать наши занятия с занятиями в Академии, мне кажется, сможете получить вторую ступень.

Магик на секунду смутился под моим пристальным и серьезным взглядом:

— Спасибо, магистр, но могу я узнать — чему вы собираетесь меня учить?

На моем лице появилась довольная ухмылка.

— Мы поговорим об этом с тобой завтра, мои ученик.

Парень от такого обращения посерьезнел и подозрительно сузил глаза.

"Нет, это все-таки будет занятно. Знаний у меня достаточно и гонора у него много, так что сработаемся".

— Ну ладно, мне еще надо кучу книг просмотреть, а эту кучу еще надо найти,— я весило хихикнула и начала перебирать книги.

Пара интересных томиков попалась тут же, и я без зазрения совести начала их читать, а потом еще и еще, а когда ничего интересного не оказалось под рукой, я залезла на лестницу и стала рыться уже на верхних полках.

Мои поиски длились около часа, потом я спустилась вниз и села за стол, устало вытягивая ноги.

Кстати говоря, Генри так и не соизволил сбежать.

— Вы все еще здесь, а я думала, ушли,— не поворачиваясь к нему лицом, вопросила я.

— А что вы искали, магистр?

Я сбросила с себя меланхолию и повернувшись к юноше:

— Я разыскивала сходства и различия между светлой и темной магией.

— И нашли? — заинтересованно на меня посмотрев, спросил парень.

— Разумеется, нашла, как будто сам не знаешь, что принципы у них схожие, да и источник один. Вот я только одного не понимаю, почему, имея столько схожих показателей, они с каждым поколением все сильнее и сильнее давят любые магические способности.

— Но это же просто, магистр, разве вы не слышали о теории Света и Тьмы?

— Естественно, я ее прекрасно знаю, но это не облегчает ситуацию. Вот смотри, первоисточник, породивший Свет и Тьму, — один, и, исходя из этого, можно сказать, что они брат и сестра. Раз это так, то тут же возникает другой вопрос: почему не может быть детей со смешанными способностями? Или это вызвано постоянным противостоянием Света и Тьмы, или здесь проблема гораздо сложнее.

— А почему вы просто не можете допустить, что так и должно быть? — прервал мои рассуждения Генри.

— Да потому, что это очевидно, а "Должно быть!" — это не ответ. В жизни ничего просто так не бывает.

— Но разве новые поколения детей и постоянное вырождение магов не говорит в пользу этой теории? — Генри откровенно насмехался над моими рассуждениями.

— Любую теорию можно опровергнуть. Вот мне, например, рассказывали о планете, в которой такой синтез произошел.

— Правда? И в чем он заключается? — Парень заинтересованно сверкнул глазами и ближе придвинулся ко мне.

— Кажется, все дело там было в противостоянии Света и Тьмы. Две армии под разными знаменами столкнулись на поле битвы. И их борьба длилась до тех пор, пока Свет не сдался, а когда он сдался, Предводитель Темной армии захотел поглотить его и сгноить в своем чреве, но у него ничего не вышло... Вот тогда-то и произошел синтез, который сохранился у них и по сей день.

— Но, возможно, это единичный случай. И вообще, тот, кто вам это рассказывал, мог просто что-то не так понять или придумать эту историю,— скептически возразил магик.

— Тот, кто мне рассказывал об этом, являлся потомком одной из жительниц этой планеты, так что не думаю, что он бы все это говорил для проформы. А насчет единичного случая, я должна с тобой не согласиться. Что-то мне подсказывает, что дело тут совсем в другом.

— Может вам, магистр, заняться созданием новой теории мироздания? — весело произнес парень.

Я хмуро на него посмотрела, решив прекратить этот бессмысленный разговор.

"Не о чем нам спорить, сколько людей столько и мнений, ведь..."

— Магистр, извините, что отвлекаю, но два часа уже прошли.

Я перевела взгляд на Лесли и Дариана.

— Да, уже иду.— Я встала со стула, забрала у вампира свои вещи и повернулась к Генри.— До завтра, господин Генри.

Парень, видя мой напряженный взгляд, сразу посерьезнел, встал со стула и, поклонившись, произнес:

— Буду жать, магистр, нашего завтрашнего занятия.

Я не удосужилась ему ответить и без каких-либо задержек пошла к выходу.

* * *

Вечерний воздух так приятен,

Мне сразу хочется летать

И под закатными лучами

За миром сверху наблюдать.

В моих мечтах о вечном небе,

Среди пушистых облаков,

Летает Ангел серокрылый,

Ловя глазами след веков.

Проходят годы и столетья,

А он все также в вышине

Щеками ловит летний ветер,

Мечтая тайно о земле.

В голове пронеслись строчки неизвестного стихотворения, я улыбнулась и отогнала от себя грустные мысли о моей прошлой жизни.

Мы возвращались в особняк, карета медленно ехала по мостовой, давая время о многом подумать.

Маг с вампиром, как всегда, молчали, думая кто о чем, а мне сейчас так не хватало общения и тепла дружеского разговора, что я то и дела на них поглядывала. И, наконец, вампиру это надоело:

— Чего ты хочешь?

— Расскажи мне что-нибудь,— медовым голосом пропела я.

— Тебе книг мало?

Я обиженно на него посмотрела и, надув губы, перевела свой взгляд за окно.

— Ну ладно, что тебе рассказать? — смилостивился мой друг.

Я тут же к нему повернулась, про себя подумав, что он всегда ловится на эту удочку.

— Расскажи мне про драконов.

— Тебе еще не надоело, сколько раз я тебе про них рассказывал?! — возмутился Дариан.

— Тебе что жалко?! Вот я же тебе про твою жизнь не спрашиваю...

Мужчина недовольно хакнул и сердито свел брови.

А Лесли в это время сидел молча, не решаясь вступать в очередную нашу перепалку.

— Ну, хорошо, слушай,— вампир все-таки решил удовлетворить мою прихоть.— Род драконов так же древен, как и род эльфов. Многие тысячелетия, еще до появления людей, они властвовали в этом мире, руководствуясь, прежде всего, благородством и разумом. Первыми среди драконов считаются золотые, ведущие свои род от начала времен. Они благородны и честолюбивы, умны и незаносчивы. И ходят слухи, что, благодаря своей огромной силе, способны менять обличия... Время шло, проходили тысячелетия, и с появлением людей в нашем мире драконы постепенно начали уходить. Сегодня мы уже и не сможем сказать, каково на самом деле было время драконов и какие чудеса творили эти благородные создания. Сейчас еще где-то в горах Алуткара, поговаривают, живут несколько золотых драконов, ожидая, когда время людей закончится и они снова смогут парить беспрепятственно и свободно над этим миром.

Мою руку начало жечь и, представляя того, кто появится вскоре, я воскликнула:

— Ну нет, тебя мне еще не хватало!

Но было уже поздно. Через секунду вместе с ярким солнечным свечением появился дракоша, который посмотрел на меня своими огромными голубыми глазами и виновато поджал под себя хвостик.

Маг недоуменно покосился на это чудо природы, наклоняясь к нему ближе:

— Это что?

Я схватила дракошу и подняла его на уровень своих глаз.

— А я думала, что ты вырос.

Дракоша недовольно фыркнул, прося вернуть его обратно на колени. Я усадила малыша поудобнее и внимательно посмотрела в искрящиеся голубые глаза.

— Да, я и вырос. Просто, мама, в карету я бы не влез, а мне так хотелось послушать...— грустно вздыхая, детским голосом произнес хранитель.

— Может мне кто-нибудь объяснить, что все это значит?! — потребовал Лесли, недоверчиво косясь на моего хранителя.

— Конечно, может,— по-деловому воскликнул дракоша — я заинтересованно на него посмотрела.— Я дракон, причем, заметьте, — золотой! Очень сообразительный, сильный, смелый и что там еще...

Малыш вопрошающе посмотрел на Дариана, вампир хмыкнул, но все же подыграл:

— Благородный, честолюбивый.

— Да, да,— поддакнул дракоша.— Вот, я еще благородный и о-о-очень честолюбивый.

Я от всей этой сцены начала сползать с кресла.

А вы сами представьте дракошу, расхаживающего по моим коленкам взад-вперед и пытающегося вести такие занимательные речи.

Дариан с Лесли тоже рассмеялись, а виновник события обиделся и произнес:

— Злые вы, вот уйду я от вас, так будете знать.

— Да ладно тебе, милый, мы тебя очень любим. Правда!

— Да, да. Очень любим,— подтвердили мужчины, пытаясь скрыть подступающие смешки.

— Вот видишь, тебя все любят и очень ценят, но если ты не веришь...— я состроила обиженную мордашку и театрально шмыгнула носом.

— Нет-нет, мама, я верю. Вот честно-честно верю,— приподнявшись на задние лапки и пытаясь меня обнять за шею, проговорил дракоша.

Я чмокнула его в носик и передала вампиру.

— А теперь папа для тебя персонально расскажет все, что он знает про драконов. Правда ведь, Дариан?

Вампир посадил дракошу себе на плечо и, пока тот не видел, кинул на меня сердитый взгляд:

— Ну, в общем, слушай...

Дальше я уже отключила свой разум, только изредка наблюдая, как Лесли и Дариан возятся с моим хранителем. Сцена была потешная, хоть сейчас на видео снимай и в далеком, но перспективном будущем, детям показывай. А интересно, какие у нас с Дрейком будут дети?..

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как задремала, а когда проснулась, мы уже подъехали к дому.

Мужчины вылезли первые, я следом.

— Что ты, интересно, делала все ночь, раз в карете заснула? — весело спросил Дариан, а мне почему-то стало грустно.

— Ничего,— рассеянно проговорила я и быстро зашла в дом.

Нет, все-таки эта ситуация начинает меня выводить из колеи. Врать я никогда не умела, а скрывать что-то от своих друзей — подавно! Так что бороться со своей совестью становится все сложнее и сложнее.

Влетев в свои покои, я заперла дверь и начала скидывать уже порядком надоевшую черную одежду. Запихнув все в шкаф и надев на себя шорты с веселенькой желтой футболкой, я в тапочках решила прогуляться по особняку.

Открыла дверь и тут же нарвалась на вампира, который собирался, судя по всему, постучать.

Дракоша вольготно развалился у него на руках, стреляя своими искрящимися глазами.

— Куда-то собралась? — подозрительно на меня смотря, спросил Дариан.

— Угу. Собиралась немного по дому прогуляться, а может и на кухню заглянуть. А что? — состроив абсолютно невинную мордашку, осведомилась я.

— Да ничего, просто дракоша уже наговорился, так что можешь его забирать,— совершенно сухим тоном проговорил мой друг, передавая мне хранителя.

Я взяла малыша на ручки, демонстративно зевнула и, минуя вампира, пошлепала на первый этаж.

— Стой! Ты куда? — окликнул меня Дариан, нагоняя нас с драконом на лестнице.

— Как куда?! Я же сказала, прогуляюсь по дому, а заодно на кухню зайду, а то я немного проголодалась, да и дракоша, по-видимому, тоже.

Дракончик услышав, что говорят о нем, довольно заурчал и поудобнее улегся у меня на руках.

Вампир скептически на нас с малышом посмотрел, нахмурил лоб, а после сказал:

— Я с вами пойду, если ты не против.

Улыбнувшись, я ничего не ответила.

Будучи частым гостем на кухне, я безо всяких объяснений и задержек проследовала к небольшому столику и, усевшись поудобнее, ожидающе посмотрела на прислугу.

Вампир уселся напротив меня, подозрительно стреляя глазами.

На кухне, кстати, творилась феерия: кипела подливка в котелке, жарилось мясо на вертеле, повар с поварихой носились по кухне, то подбавляя какую-то приправу к еде, а то снимая готовое блюдо с огня.

Смотря на всю это действо, я невольно улыбнулась, схватила дракошу в охапку и, кинув предупредительный взгляд на вампира, вышла вон.

Мужчина последовал за нами.

Мы вышли в сад.

Прекрасный летний вечер, но осень уже начинает вступать в свои права, покрывая листву багряным румянцем, хоть еще не увяли цветы и не полили холодные долгие дожди, дыхание осени уже ощутимо; вечера стали более холодными, ветер уже не так нежен и заботлив. Сейчас он начинает набирать силу, принося с далеких снежных гор холодный, но свежий воздух. Но все же иногда, меняя свое направление, ветер как бы отдаляет неизбежный конец лета.

Я стояла на веранде и всматривалась в живописное вечернее небо, мой хранитель блаженно посапывал на руках, то и дело открывая один глаз и разведывая обстановку. Вампир был рядом, но пока молчал, испытующе на меня поглядывая.

Разговаривать вслух я не захотела, поэтому обратилась к нему ментально.

— Что ты хочешь узнать? - милостиво пропела я.

Мужчина повернулся ко мне и, смотря в мои серьезные глаза, ментально сказал:

— Знаешь, ты можешь обмануть кого угодно различными своими манипуляциями и скрытием своих магических эманаций, но не меня. Благодаря тебе, мы, моя дорогая, связанны куда сильнее, чем тебе бы хотелось. Так неужели ты думаешь, что я мог не заметить твоего отсутствия?!

"Вляпались мы по-крупному!" — пытаясь скрыть свои мысли и возведя очи к небу, подумала я.

— И что теперь?

— Я хочу, чтобы ты была со мной честной и кажется, мы с тобой об этом уже говорили.

— Хорошо, я буду с тобой честной, вот только одна просьба...— я умоляюще сверкнула глазками.

— Какая? - не поддавшись на мою игру, сухо передал мне вампир.

— Ты не будешь меня осуждать.

— Ну, это мы еще посмотрим, насколько твой проступок серьезен. И вообще, хватит вести себя как ребенок. Вроде бы ты считаешь себя взрослой, так что нечего играть. Я слушаю.— Мужчина скрестил руки на груди и вперился в меня взглядом.

— Слушаешь, так слушай. Это я освободила Герцога из заключения.

Дариан от неожиданности закашлялся и с минуту не мог прийти в себя.

— Ты хоть понимаешь, что натворила?! Как ты вообще на такое пошла! И зачем? - обрушился ментально на меня вампир, грозно сведя брови и подойдя ко мне ближе.

— Нечего на меня кричать! Все я прекрасно понимаю,— начала уверять его я, пытаясь не подать вида, что испугана.

— А раз понимаешь, тогда зачем?! — воскликнул вампир, от напора чувств проговорив это уже вслух, но через минуту взяв себя в руки, мужчина снова перешел на ментальное общение: — Что тебя заставило так поступить, Кристина?! Где был твой здравый смысл, когда ты это все планировала?

— Хватит на меня кричать!— не выдержала я.- А ты не думаешь, что у меня могли быть веские причины, чтобы так поступить?

— Причины?! Какие причины могли подвигнуть тебя на такой безрассудный шаг?! - Не унимался он.

От всей этой перепалки проснулся дракоша, недовольно начав бурчать. Я сразу же посадила его на пол, а затем выпрямилась и тихо вслух произнесла:

— Я обещала.

— Ах, ты обещала...— зло проговорил вампир, тоже переходя на обычную речь.— А больше ты ничего не обещала?!

Я не могла и дальше смотреть в его злые глаза и поэтому решила уйти. Но не тут-то было. Мужчина силой развернул меня к себе и, шипя, произнес:

— Я тебя еще не отпускал!— Дариан был зол, очень зол, а я, наоборот, была чересчур спокойна.— Теперь и не надейся, что я тебя одну куда-нибудь отпущу. Лучше уж терпеть твои постоянные несносные выходки, чем потом присутствовать на твоих похоронах. Ты меня поняла, Кристина?! — жутким холодным тоном проговорил мужчина.

Мне сразу как-то поплохело и захотелось забиться куда-нибудь подальше.

— Ты меня поняла, Кристина?! — более настойчиво повторил вампир.

— Поняла,— если слышно сказала я.

— Что-то я не расслышал.

— Я все поняла,— пытаясь держать себя в руках, проговорила я.

Вампир скептически улыбнулся и, крепко сжав мою руку, куда-то повел. Я молчала в тряпочку, боясь лишний раз вздохнуть. Все-таки я еще ни разу не видела его таким злым, а это уже о многом говорит. Да еще дракошу мы оставили на веранде, и я все же надеюсь, что с ним будет все нормально.

Тем временем мы как раз поднялись на второй этаж и, судя по всему, держали курс к моей комнате. Но что-то мысль быть запертой в четырех стенах меня не грела.

Вампир был напряжен и задумчив. Все дорогу до моих покоев он ни разу на меня не посмотрел и словом не обмолвился. А когда мы вошли в комнату, или, точнее, влетели, мужчина усадил меня на кровать и, встав напротив меня, стал пристально меня рассматривать.

Я сидела на кровати и все время думала о том, что зря я все рассказала. Теперь же он от меня не отстанет, так и будет всюду за мной ходить и проходу не давать. Да и потом, что я могу сделать? Приказать? Ха! Сейчас он мои слова и желания будет в лучшем случае выслушивать, а в худшем — беспардонно игнорировать. Я, конечно, виновата в том, что влезла в новые неприятности — но это не его проблемы!

— Ну что ты так на меня смотришь?! — не выдержала я его пристального взгляда.

— Да вот, я думаю, насколько сильно ты во все это влезла и как теперь нам быть,— задумчиво произнес вампир, потирая подбородок.

— Моим мнением ты, разумеется, не интересуешься,— обиженно произнесла я, поудобнее располагаясь на кровати.

— Твоим мнением? — вампир хмыкнул.— Знаешь, я еще так глупо себя не чувствовал никогда. Моя прямая обязанность — тебя защищать, но все время получается так, что это не я, а ты меня защищаешь. Тебе не кажется, что это пора прекращать?

— Дариан, я не...

Он не дал мне договорить:

— Вот именно, ты НЕ думаешь головой, все время полагаясь на сердце, а это не всегда правильно,— укоризненно произнес вампир, присаживаясь рядом со мной.— Какая же ты все-таки глупая.— Я на такое высказывание только фыркнула.— Вот скажи, чего ты этим добилась, кроме кучи неприятностей и первого отдела на хвосте? - уже ментально проговорил вампир, всматриваясь в мои возмущенные глаза.

— Во-первых, я поняла, что всего не предусмотришь.

— А во-вторых? — продолжил мой допрос Дариан.

— А во-вторых...я еще не придумала.

Он страдальчески вздохнул, пытаясь воззвать к моему голосу разума.

— Ладно, мне этот разговор уже порядком надоел, так что смотри, но потом ко мне не приставай с всякими претензиями.

Дальше я просто начала передавать ему свои воспоминания как насчет Академии и Герцога, так и насчет светлых магом и эльфа. Просто мне уже надоело все скрывать, а так пусть знает и больше до меня не докапывается. Хотя делиться своими воспоминаниями и не очень приятно. Я все-таки стеснительная натура, а это даже не дневник показать, а все-все, что было со мной, в мельчайших подробностях.

Не знаю, как долго все это длилось, но когда я открыла глаза, реакция моего друга была очень уж неадекватной — он крепко прижал меня к себе и начал успокоительным тоном проговаривать:

— Дурочка ты моя, куда же ты все время лезешь?! И как после этого всего я могу от тебя хоть на шаг отойти? Нет, меня абсолютно возмущает тот факт, что ты решаешь все за меня и никогда не слушаешь советов.

Мужчина отстранился от меня, встал с кровати и, взяв меня за руку, опять куда-то повел.

— И куда ты меня на этот раз тащишь? — возмущенно проговорила я, пытаясь не растерять тапочки по дороге.

— Как куда? — весело отозвался мой мучитель.— Ужинать, конечно, я же не могу тебя оставить без еды...хотя стоило бы,— более серьезным тоном добавил он.

— Угу,— отозвалась я.— А кто потом работать будет и со студентами заниматься?!

— Да, кстати, что ты там решила с обучением своего ученика? — грозно проговорил мой друг, игнорируя мои последние слова.

И судя по его интонации, если он с Генри встретится где-нибудь ночью в темном переулке, парню не поздоровится.

Я усмехнулась и попыталась загнать противные черные мысли куда-нибудь подальше, но, если честно, у меня получалось плохо. Наверное, недавняя ссора сказывается, хотя злопамятной я себя никогда не считала.

Мы вошли в столовую, плотоядно улыбнувшись, я вырвалась из цепкой хватки вампира и уселась на свой любимый стул.

Кстати, в столовой я заметила еще и дракошу, который сидел на плече у Лесли и все время жаловался ему на то, как мы его бросили.

Сцена была очень занимательной, еще бы дракон давал Лесли поесть, но этот нахал, видя, как маг подносит ложку ко рту, бесцеремонно ее перехватывал, с благородным бурчанием сообщая, что он очень ценит, что хоть кто-то о нем заботится и его любит.

Маг долго терпел, но на десятой минуте таких издевательств он не выдержал, встал со стула и подошел ко мне со словами: "Заберите его, магистр, прошу, а то я его ненароком пристукну". Потом пихнул мне в руки хранителя и вернулся на свое место.

Дракон возмущенно фыркнул и, извернувшись, показал Лесли язык. Маг что-то несообразное проговорил себе под нос и углубился в тарелку, не смотря в нашу сторону.

Я укоризненно покачала головой, усаживая дракончика на свою часть стола. Он по деловому прошелся взад-вперед от края до края и, присмотрев себе аппетитный кусочек жаренного мяса, начал его поедать прямо с общего блюда. На всякие попытки вытащить его из тарелки он плевал, зло шипя и пытаясь укусить незадачливого воспитателя в моем лице. Мне это все в какой-то момент надоело, и я оставила проглота в покое. Все равно толку никакого, только перекусает меня всю.

Со вздохом усевшись на свое место, я уже хотела доесть жаркое, но мне не дали. В это время вся честная кампания начала задорно смеяться, следя за манипуляциями дракона. А этот прохвост только радовался, что на него обратили внимание, и наигранно начинал причитать, ходя по столу взад-вперед и крутя в одно лапе петрушку. А так как актер из него никакой и вся сцена смотрелась очень забавно, все только что под столом не лежали, корчась от смеха.

В общем, благодаря дракону и моему признанию, обстановка в нашем коллективе начала потихоньку налаживаться. Все-таки правда в любых ее проявлениях делает жизнь намного легче.

Глава 5. Первые шаги к преподаванию.

"Нет забот только у трупа!" — гласит народная иссильская мудрость.

Ну так вот, раз я не труп, то должна крутиться как белка в колесе и рассматривать различные аспекты моей дальнейшей жизни.

Нет, я не жалуюсь на судьбу, да и это было бы просто глупо. Мне кажется, что только слабый человек винит других, не пытаясь самостоятельно ничего сделать. Да и вообще, легко сказать, что во всем случившемся виновата пресловутая судьба, а я так, мимо проходил и в общем-то ничего такого и делать не собирался. У человека есть великий дар, который он обязан осознавать. И этот дар — право свободного выбора.

Иной раз, не пойдя по нужной дороге или не выбрав нужное время, мы попадаем в неприятности: заболеваем, расстаемся с любимыми или просто приезжаем на ту же пресловутую работу на час позже. Но дело здесь не только в неправильном выборе или в нашей невезучести, здесь дело в другом. Ничего не вытекает из ничего, вся наша жизнь строится по определенной цепочке событий и решений. Забыл о встрече, не поздравил с днем рождения, не поздоровался — и вот ты потерял друга или знакомого! Странно все-таки, как обстоит все на свете. Если не задумываться над последствиями тех или иных действий, можно прийти к весьма плачевным результатам.

Так вот, о выборе и обо мне...какие ошибки ты совершил и сможешь ли ты их исправить — только в твоих руках, а выбор...

И вот, сижу я в кресле, в своем кабинете в пятом отделе и думаю, какую подлянку мне готовит судьба.

— Магистр!— Лесли отвлек меня от противных мыслей.— Магистр, я до вас уже пять минут не могу достучаться, где вы все это время витали? — упрекающим тоном проговорил маг.

— Извините, пожалуйста, но на претензии мы с утра не отвечаем,— сердито пробубнила я.

Маг немного остыл и более спокойным тоном продолжил:

— Из Академии только что прислали расписание, они хотят, чтобы вы его посмотрели и если вас что-то не устроит, сообщили.

— Ну и что там они мне предлагают? — совершенно отстраненным голосом проговорила я, пытаясь, наконец, собраться и начать более или менее соображать.

Маг тяжело вздохнул и, подойдя ко мне ближе, начал зачитывать расписание занятий:

— На завтра они поставили два занятия подряд: в восемь и в десять часов утра. Послезавтра у вас тоже два занятия, но уже после обеда: в три и в четыре часа. Потом у вас занятия только в конце недели: в десять и в двенадцать часов.

Я от такого заявления чуть под стол не свалилась.

"Что же это получается?! Двенадцать часов — это только лекции с практиками, а еще же нужно со своим учеником когда-то заниматься, и все это не считая работы в пятом отделе. О, боги!"

— Ну что, магистр? — видя мой угнетенный вид, спросил маг.

— А можно помощь зала? — пошутила я.

Дариан с Лесли на меня странно посмотрели.

Кстати, о птичках. Вампир с самого утра от меня не отходит, встал у меня за спиной и тенью подрабатывает. Хоть дракоша вернулся обратно и с ним возиться не надо, а то была бы картина, написанная маслом: "Успокоение обиженного дракона: часть вторая". Первая-то была вчера, и мы ох как с ним намучались. Так что дракона нет, и на том спасибо.

— Меня вообще не устраивает, что они меня преподавать поставили. У меня что, дел мало?! — страдальческим голосом пробубнила я, пытаясь отыскать в куче бумаг на своем столе нужную.

— Ну что вы хотите, магистр? Преподавателей в Академии не хватает, да и это так уже заведено, что глава пятого отдела занимается с несколькими группами,— деловито произнес маг, впихивая мне в руки расписание и садясь на свое место.

— Да уж, меня со всем этим только одно спасает,— мечтательно вздохнув, сказала я.— На следующей неделе мы с вами уезжаем в Хь'енай и пробудем там некоторое время.— От такого заявления маг сразу напрягся и, наморщив лоб, внимательно на меня посмотрел.— А что вы так на меня смотрите, господин Лесли, я, кажется, вас просила к концу прошлой недели подготовить мне предложения по решению этой проблемы. Или вы решили, что раз я не спросила этого, то, значит, забыла.

Пусть даже не пытается меня запугать. У меня сегодня боевой настрой, и, если что, я могу и отпор дать.

— Я вот думаю, на что вы себя обрекаете, магистр? — серьезно сказал маг.

— Да, я знаю, что это опасно, но делать нечего: Совет так все это не оставит, да и с сокращенным штатом мы многого не сделаем. Вы и сами знаете, сколько на нас свалилось в последнее время, и в отделе не то что сотрудников, времени не хватает всех проверять и всем отвечать. Или вы думаете, отделу спустят с рук, если и в других городах начнутся волнения? — серьезным тоном произнесла я.— Так что, господин Лесли, вы отвечаете за снаряжение и прочие формальности, связанные с нашей поездкой. У меня, к сожалению, на это нет времени.

Я встала со своего кресла и направилась к выходу.

— Магистр, куда вы идете? — окликнул меня мужчина.

Я обернулась и, нахмурившись, произнесла:

— Как куда?! В Академию! Мне же надо позаниматься со своим учеником.

Лесли печально вздохнул и пошел вслед за мной.

* * *

Когда мы приехали в Академию, моего ученика в общежитии не оказалось, поэтому пришлось пройтись по окрестностям в надежде его где-нибудь поймать. А то это все как-то странно получается: мы договаривались, а его и след простыл. Надеюсь, он не вляпался в неприятности.

Лесли и Дариан молча следовали за мной, впрочем, как всегда. Мы шли по небольшой утоптанной тропинке. Под ногами лежали влажные желтые и оранжевые листья. Небо было заволочено серыми тучами, предвещающими грозу. И в лицо то и дело ударял прохладный осенний ветер.

В этом мире времена года сменяются гораздо быстрее. Я не успела толком насладиться летом, как пришла холодная осень. Чего же ждать от грядущей зимы?

Время неторопливо тянулось, я погрузилась в свои мысли, вдыхая прохладный свежий воздух полной грудью, и старалась не думать о будущем. Не хотелось терять это мимолетное чувство спокойствия, которое наполняло мое сердце... Мир, как же я изменилась...

— Ты ответишь за свои оскорбления, Фред! — раздался грозный рык впереди.

Я сразу прекратила мечтать и вернулась к реальности, прибавляя шаг.

— Нет, выскочка, это ты ответишь за свое высокомерие! — с истошным смехом произнес кто-то еще.

Послышались стальные удары, в сердце неприятно кольнуло, и дальше я уже бежала.

Звон стали, стук сердца и всего лишь одна мысль в голове: "Ну я им задам, дуэлянты фиговы!"

Вбежала на поляну, оглядела столпившихся студентов, оценила ситуацию и тут же заморозила противников.

Заклинание подействовала как надо, и уже через секунду враги застыли с занесенными для удара клинкам напротив друг друга. Как две статуи, они стояли неподвижно. Тот, кого звали Фредом, нападал, занося для удара меч. Парень, кстати, был высок, подтянут, с коротко стриженными светлыми волосами и с прямим неукротимым взором. А Генри с какой-то неистовостью пытался принять его удар. В общем, на этом все и закончилось, потому что они застыли в неподвижности. Хорошо хоть парни все слышали и понимали, а то я очень зла и повторяться не собираюсь.

Мое появление было настолько неожиданным, что зрители несостоявшегося представления в замешательстве на меня смотрели. Их было немного, что-то около двадцати, не считая "предмет" их интереса, а то бишь самоубийц, которым смерть сахаром покажется после того, что я им устрою.

Вампир с магом стояли за моей спиной, решая, по-видимому, со стороны понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

"Да и что бы они сделали в этой ситуации, главная же я",— с некоторой тоской подумалось мне.

Молчание начало затягиваться. Студенты от непонимания потихоньку начали переходить к панике. Из-за чего мне пришлось поставить барьер и перекрыть им путь к отступлению.

Собралась, сжала кулаки и, улыбнувшись самой неприятной улыбкой, которой владела, спросила:

— Может кто-нибудь объяснить, что все это значит? — сухой, но в меру вежливый тон...главное, чтобы он в угрожающе-запугивающий не перешел.

Прошло еще около минуты, пока я не начала звереть.

— Господин Лесли, если мне не изменяет память, в стенах Академии дуэли строжайше запрещены?!

— Да, магистр, вы совершенно правы, дуэли запрещены, а все те, кто непосредственно в них участвовал или наблюдал за ними, не сообщив о нарушении, отчисляются без права восстановления,— бесцветным голосом ответил на мой вопрос маг.

— Вот видите, господа студенты, ваше будущее не стоит и ломаного гроша,— насмешливо улыбнувшись, сказала я.

Народ напрягся. И единственная девчонка в этом скопище парней выпалила:

— Но мы же не виноваты в том, что они начали драться!

— Да, но вы виноваты в том, что не захотели их остановить и просто стояли и смотрели.

Девчонка поникла. Ее хрупкое тельце напряглось, а в светло-голубых глазах появилась безысходность.

Ха! Да эта Леосинья Хорбер — интересная штучка. Стоит за ней в дальнейшем понаблюдать, разумеется, если представится возможность.

— И что вы намеренны теперь с нами делать, магистр? — неуверенно вопросил невысокий темноволосый паренек, отвлекая меня от размышлений.

Его голос мне показался смутно знакомым, секунд десять я молчала. А потом на меня нашло озарение:

— Господин Лес. — Парень от неожиданности закашлялся (Наверняка не ожидал, что я знаю его имя).— А как, вы думаете, я должна поступить?

— Я понимаю, что мы были неправы (да и Генри с Фредом), поэтому мы примем любое наказание,— без тени сомнения в глазах, спокойным и рассудительным тоном промолвил парень.

Да уж, вот и суди о человеке по обложке, в смысле по внешнему виду, а потом локти кусай от осознания своей полной неосведомленности. Хотя мне это простительно, ведь это один из парней, которых я случайно встретила в ночь освобождения Герцога и, скажу честно, намеривалась ему хорошенько отомстить за клевету о моей ненаглядной персоне, но теперь, кажется, стоит с этим повременить... Посмотрим.

— Рада, что вы понимаете всю тяжесть своей вины, но...— недоговариваю, по причине того что пара очень рьяных студентов решила смыться во избежание наказания. Но у них ничего не вышло: барьер откинул их на землю небольшим разрядом. Жить будут...но счастливо ли? Ну ладно, сейчас не о крысах, и вообще это не мое дело: пусть сами в своей группе разбираются.

Я скользнула взглядом по все еще застывшим дуэлянтам и тяжело вздохнула, снимая заклинание.

Они тут же упали на землю и еще пару минут пытались прийти в себя. Да уж, это заклинание приносит еще то удовольствие "предмету" наложения, но они сами виноваты. Наглецы!

Я подождала еще некоторое время, пока парни приходили в себя, потом сняла барьер и ледяным тоном произнесла:

— На сегодня наш с вами разговор закончен, можете быть свободны. — Студенты с поникшим видом начали расходиться.— Хм, господа. А я разве говорила, что это относится к вам?

Генри с Фредом тоже собрались уходить, но я их вовремя окликнула.

Ребята остановились и с напряжением на меня посмотрели. Видок у них, конечно, еще тот: все взмыленные, злые, у Генри разорван рукав камзола, а у Фреда царапина на всю правую щеку — не парни, а картинки!

— Не хотите ли поведать мне о причине, по которой вы решили друг друга покалечить? — Да уж, смотрят так, будто я во всем виновата, хотя возможно...— Господин Генри, вы тоже решили промолчать? — Я внимательно посмотрела на своего ученика.

— Простите, магистр, но я ничего не собираюсь объяснять,— его голос был холоден, а глаза яростно горели.

Нет, это уже начинает мне надоедать.

— Даже так,— я хмыкнула.— И, разумеется, господину Фреду тоже нечего сказать! Я права?

Этот еще хуже Генри: смотрит на меня с такой нескрываемой ненавистью, что, будь я немного послабее, наверняка отвела бы глаза, но уж извините, господин студент, я и не таких, как вы, видывала.

Моя злость потихоньку уходила, но неприятный осадок остался.

С севера с новой силой подул холодный ветер, развевая мои волосы. Начал капать, еще пока не сильный дождик, который вскоре наверняка превратится в ливень.

Я посмотрела на небо, прося у него совета. Серое марево застлало практически все небесное пространство, навевая тоску.

Ну что ж, тогда мне остается только одно...

— Идемте за мной,— сухо и властно сказала я, скользнув по парням серьезным взглядом и зашагав по направлению к...

* * *

— Зачем мы пришли в зал тренировок, магистр? — Фред подозрительно на меня посмотрел, непроизвольно схватившись за рукоять клинка.

Зал тренировок — огромное здание, размером чуть ли не в два футбольных поля, предназначенное, скорее, для магических, нежели физических тренировок. Оно огорожено всевозможными барьерами и напитано различными заклинаниями, цель которых предотвратить выход сформировавшейся энергии вовне, а также обезопасить студентов. Да и еще, кроме огромного пространства и магического освещения, здесь больше ничего нет, так сказать, голые каменные стены и песок под ногами.

— Просто решила предоставить "предмету" вашего спора самой решать,— сухо ответила я.

Парни в недоумении на меня посмотрели.

Я сняла мантию и тут же впихнула ее в руки вампира. Мужчина возмущенно фыркнул, но препираться со мной не стал.

— Вы не дадите нам с господином Фредом поговорить наедине? — попросила я остальных.

— Что вы задумали, магистр? — серьезно осведомился господин Лесли.

Я состроила невинные глазки, как бы ничего не понимаю. Дариан понял все гораздо быстрее, а посему, положив руку на плечо мага, предупредительно покачал головой.

— Но...— решил было возмутиться мужчина, но вампир его прервал.

— Пойдем!— Дариан уже начал отходить к дальней стене зала, но вдруг обернулся и стальным тоном добавил:— Господин Генри, это и к вам относится.

Я подождала, пока мы с Фредом останемся наедине:

— Ну что, господин Фред, кажется, у вас появилась возможность что-то доказать,— язвительно произнесла я, притворно улыбнувшись.

— О чем вы, магистр? — совершенно холодным голосом спросил парень.

— Как о чем? — наигранно удивляюсь.

— Что вы хотите от меня? — прищурив свои карие глаза, прошипел он.

"Глупо играть в опасные игры, но все же это так интересно".

— Хочу? От вас?! Нет, господин Фред, это что вы хотите от меня?

— Вы, магистр, ошибаетесь, мне ничего от вас не нужно, и я вообще не понимаю, к чему весь этот разговор.

— А разве я не обычная слабая девчонка, марионетка Совета, пустышка, слишком много мнящая о себе?! Я ничего не упустила, господин Фред? — моя наигранность в момент пропала, оставив после себя лишь холодный расчет.

— О, я вижу, магистр, вы уже все поняли!— невежливо придвинувшись ко мне почти впритык, воскликнул магик.

— Разумеется, поняла, так что, господин Фред, сможете ли вы померяться силой с такой пустышкой, как я?

В меня вперились холодные карие глаза, в глубине которых пылал яростный огонь.

— Ты думаешь, девчонка, что раз тебя назначили магистром, то тебе многое позволено?! Ты просто кукла Совета, у которой ни мозгов, ни силы. Так что ты хочешь мне доказать? А? Пустышка!

— Доказать? Как невежливо с вашей стороны, господин Фред. Мне нечего доказывать,— я насмешливо улыбнулась.

— Правда?

— Разумеется!— Я отошла от него и встала в атакующую позицию, вытащив из ножен один из клинков.— Ну что, вы готовы доказать свою правоту на деле? — я произнесла это таким неприятным тоном, что мне самой стало как-то не по себе, что уж говорить о парне, который сразу напрягся и недоуменно приподнял бровь.

— Теперь тебя никто не спасет, девчонка!— процедил парень сквозь зубы, доставая свой меч из ножен и надвигаясь на меня.

"Ну что, парнишка, поиграем?! Тебе и одного моего клинка за глаза хватит".

Я стояла совершенно неподвижно в ожидании его атаки, а потом...Удар, еще удар, выпад, прыжок, разворот, лязг стали.

"Он неплохо двигается, но все равно недостаточно, чтобы меня победить".

Еще некоторое время мы двигались в своеобразном танце, но потом мне это надоело, и я выбила меч из его рук, направив свой темный клинок в грудь парня.

Фред опешил и, не веря, смотрел на меня. Я через какое-то время опустила меч и отошла на пару шагов.

— Попробуешь еще раз? — наклонив голову, насмешливым тоном спрашиваю.

Он тут же поднял меч с земли и начал нападать снова.

— Это была всего лишь случайность, но сейчас...

"Да, сейчас, я больше не буду играть. Хватит!"

Все закончилась куда быстрее, чем он ожидал: я вывернулась и отбила его удар, а потом молниеносным движением выбила у него меч из рук. Это произошло в считанные секунды, так что магик даже не успел что-либо понять.

— Так что, ты все еще думаешь, что это случайность?

Острие моего клинка опять смотрело ему прямо в грудь.

В карих глазах плескалась ненависть, лютая ненависть, направленная против меня.

— Я проиграл, магистр,— тихим бесцветным голосом произнес Фред.

Я опустила меч, но не спешила пока убирать его в ножны. Затем медленно развернулась и, ничего ему не ответив, пошла прочь.

В мою спину полетела сфера хаоса, я чувствовала ее приближение, но не торопилась что-либо предпринимать. Только быстро развернулась (успев еще встретиться с ликующим взглядом Фреда), прежде чем сфера врезалась в мой защитный барьер и тут же погасла.

Всего несколько секунд, всего несколько мгновений, и парня силовой волной отбросило на землю. Удар был настолько сильным, что он, кажется, сломал несколько ребер. Но ничего, этот Фред сам виноват — еще легко отделался!

Магик поднялся, но не устоял на ногах и снова свалился на землю. Я подошла к нему и, смотря сверху вниз в его пораженные глаза, сказала:

— Вы допустили две ошибки, господин Фред: во-первых, недооценили меня; а во-вторых, напали со спины,— я говорила спокойным и одновременно властным тоном.— И теперь ваша жизнь ничего не стоит.

После этих слов я развернулась и пошла в сторону зрителей, а то бишь Лесли, Дариана и Генри.

Надеюсь, что парень дальше не будет вести себя так, а то мне придется принять более радикальные меры...

На душе было погано. И голова что-то разболелась. Все-таки не люблю я так поступать, хоть он и негодяй. В мире несправедливости хватает, как ни крути, но обращать внимание на каждого, желающего унизить и сравнять тебя с грязью, просто глупо. Да и нервов не хватит. Ладно, будем надеяться, что моих "доброжелателей" немного поубавится после сегодняшнего. Хотя что-то мне подсказывает, что не стоит и надеяться.

В общем, ко всей честной компании я подошла вся задумчивая и огорченная. Засунула меч обратно в ножны, забрала мантию у вампира и только потом более или менее осознанно на них на всех посмотрела.

— С вами все в порядке, магистр? — спросил Лесли.

— Да, я в порядке. Думаю, теперь можно и чай выпить.

Я уже собиралась направиться к выходу, но Генри меня окликнул:

— Постойте, магистр, что вы собираетесь делать со мной?

— С вами, господин Генри,— я задумалась.— А разве я вам не преподала сегодня хороший урок?

— Простите, магистр, я не сразу это понял...— Парень склонил голову в учтивом поклоне.

— Могу я вас попросить проводить господина Фреда до больничного крыла? — спокойно спросила я у Генри — он возмущенно наморщил лоб, но возражать не стал.

Все, что нужно, сказано, все, что возможно сделано, так что можно позволить себе небольшой отдых.

* * *

Мы пришли в студенческую столовую и заняли небольшой столик у окна. Господин Лесли пошел за чаем, Дариан же решил с меня глаз не спускать.

— Тебя это все расстраивает, Кристина?

Я печально вздохнула, провожая взглядом улетающий желтый лист за окном.

— Может быть и так, но, скорее, меня расстраивает то, что Дрейк не возвращается.— Наверное, эта была правда, прошло уже много времени, а его все нет. Может с ним что-то случилось? Раньше я пыталась отгонять все мысли о нем, но чем больше проходит времени, тем я сильнее волнуюсь.

— Тебе не стоит за него волноваться, он в состоянии справиться со своими проблемами,— сухо проговорил вампир, прекращая наш разговор.

Последнее время мне начало казаться, что он и слышать о демоне не хочет, не то что о нем говорить. Неужто ревнует? Я задумалась. Пустое, это глупо, он же знает, что Дрейк — мой жених, хотя и навязанный, но все же. Да и потом...

Нет! Я встряхнула головой, отгоняя от себя противные мысли, и снова повернулась к окну.

Погода совсем испортилась, сильные порывы ветра сопровождались ливнем. Земля начинала размокать. Появлялись лужи. Листва, срываясь с деревьев, образовывала своеобразный ковер на земле. Скоро пройдет осень и придет зима, наверное, я даже не замечу, как пойдет снег, покрывая уставшую за лето землю своеобразным покрывалом...но пока идет дождь, дождь прощальных слез.

От размышлений меня оторвал Лесли, который как раз принес чай с булочками. Я взяла одну из чашек и с наслаждением вдохнула приятный терпкий аромат. Люблю чай, ведь каждая его чашка приносит что-то новое, не зря же в Китае чаепитие считается ритуалом, который позволяет привести мысли в порядок и стать ближе к природе.

Вот и сейчас вместе с горячим напитком и на сердце стало намного теплее. И хоть ненадолго, но тревоги отступили.

— Что вы намереваетесь делать с этими ребятами, магистр? — Лесли был серьезен, впрочем, как всегда.

— Я думаю, исключать их не стоит,— не задумываясь, ответила я.

— Вы правы, по-моему, это слишком строгое наказание, но спустить все на самотек тоже нельзя.— Маг укусил булочку, и некоторое время наслаждался ее вкусом — я улыбнулась, наблюдая за тем, как он ест.

Ведет себя как обычно: бесполезных вопросов не задает, лишних претензий не предъявляет. Может, все пока оставить как есть? Хотя я ведь знаю, кто он на самом деле. Странно немного.

— Наказание должно быть соразмерно проступку. Поэтому следует еще поразмышлять над этим. А ты как думаешь, Дариан? — Я посмотрела на мужчину.

— Чаще всего исключают зачинщиков, других же предупреждают о том, что в случае проступка исключат. По крайней мере, так поступали раньше.

Вампир зевнул и направил свой задумчивый взгляд за окно.

— Да, магистр, обычно поступают примерно в таком духе, но нынешняя ситуация намного сложнее,— подтвердил маг, сделав небольшой глоток горячего чая.

— Я тоже об этом думала, но пока ничего достойного в голову не лезет.

— В любом случае, Кристина, решать тебе. Не думаю, что директор или его заместители хоть пальцем ударят,— высказался вампир, все еще неотрывно следя за буйством стихии.

— А мне и не нужна помощь, кажется, я уже придумала им достойное наказание, тем более что...

* * *

Хожу взад-вперед около кафедры и жду свою первую группу на лекцию, но они почему-то задерживаются.

"Эх! Если у них не найдется достойной причины, они у меня еще узнают, как не уважать преподавателей".

Настроение ни к черту, да еще пришлось Вампиру с Лесли популярно объяснять, — что присутствие их на лекции абсолютно неприемлемо. В процессе этого мое настроение и начало портиться, но сейчас оно уже приближается к абсолютному нулю.

Меня радует только одно, что выгребать весь хлам из предоставленного мне кабинета, кстати сказать, с трудом таковым называемого, приходится не мне, а мужчинам. Это, конечно, эксплуатация и все-такое, но они меня так с утра достали, что просто не было мочи, да и у меня дел по горло.

"Где же они?!"

Мои размышления начали заходить куда-то не туда, когда в дверь кабинета постучали и первый смельчак попытался войти:

— Простите мы опо...— дальше Лес уже не договорил, по-видимому, не ожидая узреть "мой светлый лик".

— Ну что, господин Лес, так и будете загораживать проход или, может быть, дадите своим однагруппникам пройти в аудиторию?! — сказала я совершенно бесстрастным голосом.

Студиозусы нерешительно проходили в кабинет, рассаживаясь на места (преимущественно на задние ряды) и с совершенно поникшим видом смотря на меня.

"Так, и что это с ними, я вроде бы еще ничего не сделала, а они как в воду опущенные?"

Подождала, пока последний студент сядет, и только потом заговорила:

— Ну что ж, господа, может мне кто-нибудь сообщить причину вашего опоздания? — Мертвая тишина.— Лес?

Парнишка, похоже, уже смирился, что я всегда к нему обращаюсь, и тут же откликнулся, встав со своего места на третьем ряду:

— Простите, магистр, за то, что мы опоздали, просто господин директор вызывал нас к себе.

А это и немудрено, если еще учесть, что вся сидящая здесь группа присутствовала на вчерашнем "представлении". Хотя меня смущает одна вещь...

— И что же он от вас хотел? — прислонившись спиной к кафедре, вопросила я.

"Хороший обзор, все студенты как на ладони, да и стоять не так трудно".

— Он требовал объяснений по вчерашнему инциденту. А разве вы не знали об этом? — тут же спросил парень, недоверчиво на меня посмотрев.

Кстати сказать, выражения на лицах у других были примерно схожие, вот, только у одной персоны весьма бесстрастное.

— А с чего ты решил, что я должна об этом знать, насколько мне известно, ни я, ни господин Лесли — об этом не докладывали. Хотя, возможно, кто-то из вас решил директору сообщить? — Я внимательно посмотрела на Леосинью, в ее испуганные глаза, и все сразу поняла.

Как забавно, хотя чего еще было ожидать от этой девчонки. Не люблю разочаровываться в людях, но это, похоже, неизбежно.

— Постойте-постойте, магистр!— тут же запротестовал Вал Морис, высокий симпатичный юноша, с правильными чертами лица, светлыми волосами и в тон его камзола темно-зелеными глазами.— Вы хотите сказать, что кто-то из нас сообщил господину директору, но зачем?

Я внимательно посмотрела на его возмущенное выражение лица и усмехнулась:

— Откуда же я могу знать, зачем это все понадобилось вашему товарищу, может, решил перестраховаться, а может, просто так посчитал правильным.— "Хотя все это весьма сомнительно",— мысленно добавила я.

Кстати, о птичках! Фред сидит на первом ряду и уж больно странно на меня смотрит. Интересно, у него ребра уже зажили? Все-таки магия в наше время творит чудеса.

— Вы хотите нас уверить в том, что один из нас так поступил, но почему вы тогда ничего не сообщили? — возмутился невысокий смуглый парнишка по имени Роэн Таль.

Что же касается имен и того, что я их знаю — здесь нет ничего странного. Просто перед лекцией я прочитала одно нехитрое, но весьма действенное заклинание, которое мне позволяет знать абсолютно все имена моих учеников. Да и потом, это удобно, особенно для такого новичка, как я. И я теперь совершенно точно знаю, что на лекции присутствует вся группа.

— А почему я должна была это делать? Кажется, я вам и так сообщила, что вы будете наказаны,— с иронией произнесла я.— Кстати, вы так и не рассказали, что вам сказал директор.

"Я по роду своей деятельности должна работать в Академии, но мне почему-то казалось, что магистр по должности выше директора. Или я ошибалась?!" — зло подумала я.

— Директор нас отчитал и сказал, что, раз вы собственноручно решили во всем разобраться, он вмешиваться не будет,— без особого энтузиазма сообщил мне Лес.

— Замечательно, хотя я ничего другого от него и не ожидала.— Переложил всю ответственность на меня и сейчас, наверное, радуется, что не ему со всем этим разбираться.— Дальше продолжать этот бессмысленный разговор я не вижу смысла, господа. Вы и так отняли от лекции двадцать минут, кои вы должны будете непременно возместить.

— Постойте, магистр, так вы и вправду будете у нас вести? — удивленно спросил Лес, похоже, отражая общее недоумение.

— Нет, я не только у вас буду вести, но и принимать экзамен, так что советую относиться серьезно к моему предмету,— сухо произнесла я.— А теперь, если позволите, я начну.— И я начала, в душе немного переживая:— Сегодня вводная лекция, так что слушайте внимательно... Ну что ж, вы, разумеется, знаете, что в начале был Великий Хаос — создатель и прародитель всего сущего. Беспредельная, неограниченная субстанция, возникшая из безначального времени. Глубокая бездна, в которой появились Свет и Тьма:

"В безначальном времени,

В неоформленном состоянии космоса,

Был только Хаос зияющий.

И породил он Великий Свет

И Великую Тьму,

Доверив им хранить и оберегать —

Девственную Вселенную".

"Книга сущего". Глава первая, стих первый.

Не спите, господа, я это все буду спрашивать!— Студенты были напряжены и, похоже, больше думали о другом... Ладно, Тьма с ними, дам им список литературы, все-таки у них стресс, ведь ребята еще не знают, что я могу им устроить.— Великий Свет (или Светозар), хранитель "Великого Пути", посланник зияющего Хаоса и его сын, несущий знания и мудрость во Вселенную. Бесстрастный наблюдатель, понимающий отец, непобедимый воин и справедливый судья:

"И возник Свет,

И породил он звезды,

И принес он в пустоту космоса

Порядок и тепло.

Да хранит он Великий Путь

И дарует нам понимание и мудрость,

Способные преодолеть Тьму.

О великий — Светозар!"

"Книга сущего". Глава вторая, стих первый.

Но не может существовать Свет без Тьмы, как и не может существовать порядок без хаоса. И тогда, в эпоху Света, была рождена Великая Тьма, принесшая с собой мрак и создавшая "Врата Судьбы", возвышающиеся в конце "Великого Пути".

Конечно, на самом деле у "Великого Пути" нет конца, так как он бесконечен, просто здесь имеется в виду конец и начало чего бы то ни было. Смерть человека и дальнейшее его существование за гранью, гибель мира, или угасание солнца, и тому подобное... Все утраченное возродится в новом обличье, и не будет конца перерождениям и смерти, пока все не вернется к Изначальному, но и тогда конец ознаменуется началом.

Тьма — Великая Королева и матерь всего сущего, принесшая нам страсти и чувства, даровавшая способность любить и ненавидеть. Хранительница врат судьбы, младшая сестра великого Светозара и дочерь зияющего Хаоса.

Коварная и притворная, злая и добрая, милостивая и беспощадная — Госпожа. Она играет судьбами миров и существ, как ей вздумается, порой сталкивая непримиримых врагов или разлучая влюбленных:

"И возникла Тьма,

И породила она планеты,

Закрутив Великое Колесо Судьбы,

Которое принесло с собой

Чувства и страсти.

Да будет благосклонна к нам — Безымянная!"

"Книга сущего". Глава третья, стих первый.

Но никогда ее власть не будет полной и никогда ее сила не будет абсолютной, пока существует Свет, способный утихомирить непримиримых, соединить влюбленных и вернуть покой и мудрость в сердца людей. Созерцающий и ведущий нас по Великому Пути к Вратам Судьбы, не дающий сгинуть Вселенной в абсолютном мраке:

"Да будет Свет, хранящий нас.

Да будет Тьма, ведущая нас.

Да прибудут они во Вселенной

До скончания времен,

Пока снова не вернутся к Изначальному

И не сгинут в пустоте,

Однажды возникнув вновь".

"Книга сущего". Глава седьмая, стих десятый...

Шла лекция, произносился текст, поглощая меня с новой силой. Никогда не думала, что вести урок будет настолько занимательным. Информация, замешенная на чувствах и знаниях, воспринимается не только слушателями с наибольшим интересом, но и самим рассказчиком. А так как меня не удосужились осведомить о составе моего курса, пришлось самой все разрабатывать и планировать. Но зато я могу с гордостью заявить, что обладаю довольно обширными знаниями по своему предмету: как по теории, так и по практике. Благо, в мою задачу входит обучать только начальный курс. Мне ведь и самой нужно еще многому научиться, поэтому строить из себя всезнайку я не собираюсь, а на теории, как говорится, далеко не уедешь.

* * *

Лекция пролетела незаметно, даже показалось обидным, что я так мало рассказала. Но ничего, у меня эта группа не одна на этой неделе, еще успею просветить будущих магиков.

— Перерыв!— громко произнесла я, посмотрев на часы.

Пятнадцать минут, и практика. Надеюсь, их вчера хоть чему-то научили, а то мне мучиться придется. Ведь ничего не умеющий маг не столько для остальных, сколько в первую очередь для себя представляет опасность.— Встречаемся перед этим корпусом через пятнадцать минут. А сейчас можете быть свободны.

— Постойте, магистр.— Я уже собиралась выйти из аудитории, но меня остановил Лес.— А как же наказание?! Вы ведь еще не сказали, что нас ждет.

Я недовольно приподняла бровь.

— Вы все узнаете в свое время, господа студенты,— стальным тоном произнесла я и тут же вышла из помещения.

"Как я уже устала, просто кошмар. Нет, определенно это труднее, чем я думала, если сейчас не вдохну свежего воздуха, просто расклеюсь, и собирать меня уже будет некому".

Быстрым шагом я достигла входных дверей и тут же вышла на улицу. Моросил дождик, небо было затянуто серой мглой. Дул прохладный осенний ветерок, развевая мои распущенные волосы и, несмотря ни на что, мне становилось намного лучше.

Я вдыхала полной грудью свежий воздух, пытаясь отогнать нахлынувшую на меня дремоту и стараясь хоть на время забыть о своих проблемах. Но это было нелегко: будто хожу по лабиринту и натыкаюсь все время на одну и ту же стену. Пытаюсь быть сильной, но с каждым днем становлюсь все слабее. А мое наигранное равнодушие дается с огромным трудом... Вокруг меня целая Вселенная, а я всего лишь метеорит, подчиняющийся ее законом. Но, несмотря даже на это, мне хочется вырваться из замкнутого круга, вырваться и самой двигаться вперед. Но смогу ли я?

— Магистр?

Мои размышления прервали.

Я обернулась и увидела напротив себя...

— Госпожа Леосинья, вы что-то хотели? — мой голос был спокоен, но на душе кошки скреблись.

— Простите, магистр, что отвлекаю,— она замялась.

— Я слушаю вас. И, пожалуйста, не тяните. У нас не так много времени,— холодно сказала я.

— Вы ведь знаете, что это я...— девушка снова притихла.

— Да, госпожа Леосинья, я знаю о том, что это были вы. И что дальше?

Вот смотрю в ее испуганные глаза и вижу в них себя, наверное, это странно.

— Я хотела извиниться. Я думала, что поступаю правильно. И господин директор все поймет и не будет нас наказывать.

Я сердито свела брови.

Вот значит как, свалила всю вину на меня, а остальные, наверное, и вообще не при чем — мимо проходили! Да и директор хорош, я, конечно, понимаю, что это взбалмошная девица — его племянница, но нельзя же быть настолько несведущим.

Меня аж всю передернуло.

К этому кульминационному моменту к нашей компании начали подходить другие студенты, так что пришлось ограничиться общей фразой:

— У меня нет на это сейчас времени, госпожа Леосинья. — После я от нее отошла и стала внимательно всматриваться в толпу.— Ну что, все здесь, никого не потеряли, никого не забыли? — Захотелось пошутить, но, похоже, это с моим образом ну уж никак не сходилось, поэтому и ответа не последовало, обидно.

Еще раз, пробежав глазами по толпе, я удостоверилась в том, что все на месте, успокаивающе вздохнула и повела горе-студентов к залу тренировок.

— Не отставайте! То, что не успеем, пойдет на дом!

После этих слов они, конечно, стали двигаться быстрее, но вот моральный дух значительно упал.

Опять зал тренировок... Снаружи он был похож на крытый стадион, но только построен не для развлечений, а для серьезных магических испытаний, которые подчас заканчиваются тяжелыми травмами как у студентов, так и у преподавателей.

Я немного нервничала и поэтому начала непроизвольно улыбаться. Не могу ничего с собой поделать, у меня это, наверное, защитная реакция. Сколько себя помню, всегда в трудных ситуациях улыбаюсь, можно сказать даже, что это моя визитная карточка. Надеюсь только, моих учеников это не испугало, а то я у них и так — "вредная и злая".

Через какое-то время мы уже были внутри. Я выбрала подходящее место: практически в самом конце зала. Главное, никому не мешать, ведь, кроме нас, здесь еще одна группа занимается, по-моему, третий курс, но я могу и ошибаться.

— Ну что, господа студенты. Вам вчера должны были объяснять основы магического искусства.— От моих слов ни у кого энтузиазма не прибавилась.— Господин Барт,— я вызвала одного из ребят с первого ряда.

Смешной блондинчик с выразительными зелеными глазами и забавным курносым носом, который был весь в веснушках.

— Я, магистр? — удивился он.

— Да-да, идите сюда! — Парень нерешительно помялся, но потом вышел из толпы и встал рядом со мной.— Мне бы хотелось, чтобы вы создали небольшую сферу Тьмы, вас вчера должны были этому обучать, если я не ошибаюсь.— Парнишка посмотрел на свою правую руку, а потом в задумчивости повел носом.

— Магистр, нам, конечно, вчера объясняли это заклинание, но...

Я перебила Леса:

— Но вы не поняли его принципа.

— Они не умеют пользоваться силой.

Надо же! Генри решил заговорить, а я-то думала, что он будет как рыба молчать. Ведь для него это детская игра, сфера тьмы — тьфу на нее! Мы и не такое умеем! В его глазах прямо это и написано, кстати, если взглянуть на Фреда, то можно увидеть что-то схожее. Но не всем же повезло учиться магии с детства — в нынешнее время дар может и через поколение проявиться.

— Раз не умеют, научим. Все мы когда-то не умели ею пользоваться, так что это не смертельно.

— Да и вообще, Генри, не зазнавайся!— это уже Лес.

"Каждой бочке затычка! О, милостивые боги, дайте мне сил!!!"

— Не переживайте, господин Лес, для тех, кто умеет пользоваться силой, мы и другое занятие найдем,— после моих слов Генри сразу посерьезнел.— Они будет следить за тем, чтобы другие не пострадали. Надеюсь, с такой задачей вы справитесь — Фред, Генри.

Парни, похоже, не в восторге от того, что им придется работать вместе, но ничего поделать с этим все равно нельзя.

— Что мы должны делать? — серьезным тоном спросил Фред.

— Господин Барт, возвращайтесь к остальным. А вы, господа, встаньте рядом со мной и наблюдайте за их результатами. А при нарушении баланса непременно сообщайте мне. Все понятно?!

Ребята встали от меня по разные стороны: Генри справа, Фред слева. Больше всего меня возмутили их недовольные физиономии, но ничего, я им еще устрою настоящую тренировку.

— Так, господа, пожалуйста, постройтесь в два ряда, вставая друг от друга на расстоянии не меньше двух шагов. Затем садитесь на песок.— Эта перспектива мало кому понравилась, но что делать, лучше сейчас запачкать портки, чем потом вылететь из Академии или куда хуже — умереть от неправильной концентрации и направления силы (что иногда случается с новичками).

Я задумалась, смотря на растерянные лица студентов. Если они не умеют контролировать силу — это одно, но если они не умеют ее чувствовать — это уже совсем другое.

— Сделаем так, закройте глаза.— Ребята в недоумении переглянулись.— Закрывайте-закрывайте,— более настойчиво сказала я.

Они подчинились и невольно напряглись. Похоже, боятся, кто ж знает, что взбредет мне в голову.

"Бедная я, бедная, никто меня не лю-ю-ю-ю-бит".

— Сделайте несколько глубоких вдохов-выдохов,— неспешно начала я,— а дальше представьте, что с воздухом вы выдыхаете все напряжение и тревоги, расслабьтесь. Ваше тело наполняет энергия, прочувствуйте это. Вам хорошо и свободно, вы не чувствуете дискомфорта и можете управлять всеми потоками в вашем теле, и только вы повелеваете ими. Начните дышать глубоко и медленно. Медленно вдыхайте и выдыхайте. Представьте, как воздух заполняет ваши легкие, проникая в тело, а затем, как он выходит обратно,— я улыбнулась, смотря на загруженных Генри с Фредом. Похоже, их мой урок не вдохновляет, ну что ж.— Теперь вообразите, что вы сидите на берегу реки, вокруг вас только природа и ничего больше. Вы не чувствуете дискомфорта и тревог, вам спокойно и хорошо...Недалеко течет река — быстрый ли у нее поток, или медленный, широкое ли у нее русло, или нет — каждый выбирает сам. Вы смотрите на эту воду и чувствуете ее. Чувствуете, что эта река и есть сила, сила, способная на многое,— я сделала небольшую паузу, давая ребятам сосредоточиться.— А теперь представьте, что вы эта река, чьи воды несут вас далеко; чей-то путь закончиться морем, а чей-то заводью. Вы движетесь в этом потоке неукротимой, чистой энергии, она растекается по вашим жилам, она наполняет ваше тело, она это вы, а вы это река... Через некоторое время вы достигните своей цели и станете уже чем-то большим, вы станете ветром. Прочувствуйте эту свободу, вы невесомы и неукротимы. Вы приносите с собой воздух, холодный ли он предвестник зимы, или теплый — лета, сильный ли порывистый, или нежный — только вы можете решить... Путешествуя по Земле, следя за жизнью людей, животных, растений, заглядываете в ставни сельских домов, веселясь с крестьянскими ребятишками, обдуваете их ветерком...Гоните облака по небу, неся то дождь, то снег. Вы свободны до поры, но ваше время тоже заканчивается. Теперь вы падаете каплями дождя, впитываясь в землю. Вы всего лишь капли, но даже вам многое под силу. Вас наполняет та же энергия, когда вы были рекой и та же энергия, когда вы были ветром. Вы осознаете эту силу и теперь, когда вы снова стали собой, — она растекается по-вашему телу от кончиков пальцев до корней волос. Она проникает в него с воздухом, попадая в кровь. Она это часть вас — прочувствуете ее нежное касание! Представьте, что, проходя через все тело, сила накапливается в вашей правой кисти. Вытяните руку перед собой развернутой ладонью вверх. Вообразите, что, скапливаясь, энергия превращается во что-то большее, она становится видимой и приобретает форму небольшого, размером с яйцо, шара. Шар состоит из энергии, вашей энергии, и вы наполняете его своей силой, делая более уплотненным, но в то же время не руша уже установленные границы. А теперь прекратите посылать в него силу, шар есть, он существует и теперь его больше не надо подпитывать. Он парит над вашей ладонью, и вы чувствуете накопленную в нем энергию. Она осязаема и реальна, она такая же часть вас, как и до преобразования, не забывайте об этом, — снова небольшая пауза, освещенная ухмылкой на моем лице.— Ну а теперь откройте глаза медленно и не спеша.

Ну все — я выдохлась! А у ребят получилось по небольшому шарику Тьмы, и это большое достижение, и конкретикой я их не мучила (например: шар должен поглощать, уничтожая внутреннюю энергию предполагаемой цели или еще что-нибудь в таком духе). Но теперь и с этим, я думаю, у них не будет проблем — все-таки тренинги — это незаменимая вещь в преподавании.

Студенты то на меня, то на свои шарики смотрели в недоумении. Я даже хихикнула, насмотревшись на их пораженные лица. Все-таки от нуля добиться такого многого стоит.

— Ну ладно, господа, теперь можете их развеять,— я на секунду замялась.— Хотя, наверное, это чересчур, так что просто киньте их перед собой. Они должны сразу испариться.

— Постойте, магистр.— Лес, похоже, решил меня сегодня доконать.— А как их испарять?

Остальные в солидарности закивали, мол, они тоже хотят знать.

— Испарять куда сложнее, чем визуализировать, поэтому я думаю, что на сегодня достаточно и того, что вы умеете,— разумно заключила я.

— А если у нас не получится в другой раз? — с грустной миной на лице высказалась Леосинья.

Настроение у них улучшилось, что меня, конечно, радует, но вот перспектива остаток дня провести с ними — нет! И так вся эта "разминка" заняла у нас больше положенного на практику времени, а у меня дела еще и в отделе.

Во всем должна быть мера.

— Хорошо, объясню,— сжалилась я.— Теперь попробуем с открытыми глазами. Так, во-первых, почувствуйте энергию шара; во-вторых, вообразите, что он с вами непрерывно связан, — хотя он и так связан, я просто не хочу их сейчас грузить. — А теперь представьте, что через эту связь энергия из шара начинает снова проникать в ваше тело, смешиваясь с кровью и становясь частью вас самих. Неспешно, тоненькой струйкой она проникает под кожу и сливается с вами, а шар в это время становится все более прозрачным пока и вовсе не пропадает.

Я уже хотела их похвалить, но почувствовала странный укол силы и непроизвольно поставила над всеми щит. В следующий момент в этот щит попал, не больше ни меньше, с хорошо упитанную корову, — шар тьмы. Если бы я не успела вовремя, он мог бы и убить нескольких студентов.

Я скорчила зверскую рожу, смотря, как сила растекается по щиту, постепенно пропадая. А потом поймала глазами незадачливого шутника — высокий, упитанный парень, смуглый, темноволосый. Он стоял в некотором отдалении от нас, но его испуганные глаза я прекрасно видела и со своего места.

Моя группа в недоумении покосилась в ту же сторону.

— Значит, Хью Истор,— парень, конечно, не мог расслышать, что я назвала его имя, но по моему виду он и так понял, что его ничего хорошего не ждет.

— Господа студенты, на сегодня вы свободны, задания на следующую неделю вам передадут, а теперь извините.

Я быстро прошла к своей "жертве" и ледяным голосом сказала:

— Пройдемте за мной, господин Хью.

Настроение было ни к черту, а тут еще третьекурсник на мою голову. Группа-то его уже ушла, так что наказывать опять придется мне. Да, кстати, я же своим ученикам забыла сообщить о наказании. Блин! Кошмар, да и только, сегодня явно не мой день. Но тогда какой мой?!

Дождик на улице так и не прекращался. Дул промозглый ветер, предвещающий наступление вечера, и хотелось сесть рядом с камином и выпить чего-нибудь тепленького. Но нет, я иду к директору Академии магии разбираться в происшествии. У меня еще недостаточно опыта, хотя если подумать — в любом случае его ничего хорошего не ждет, даже несмотря на то, что он неплохой маг третьей ступени.

Парень приумолк и шел вслед за мной, не поднимая глаз. Дорога до центрального здания была недалеко, поэтому дошли мы туда минут за пять. Поднялись по ступенькам на второй этаж, повернули направо и уперлись в массивную черную дверь.

Я постучала, и через секунду мы с парнем вошли.

Нас встретили настороженные три пары глаз. Почему три? Да потому, что директор был в кампании еще двух мужчин. Один из них был невысокого роста, темноволосый, кареглазый, с армейской выправкой, которая сразу бросилась в глаза, и без магического дара. Второй мужчина был высок, статен, даже, можно сказать, элегантен, вот только его каштановые глаза, которые заглядывали чуть ли не в душу, меня пугали.

Взаимное разглядывание длилось недолго:

— Простите, господин директор, но у меня к вам есть дело, не терпящее отлагательств.

— Да, магистр, конечно, проходите, мы с господами уже закончили,— мужчина говорил больно неестественным голосом, что меня взволновало.

— Вы, я так понимаю, пятый магистр? — начал было, опасный тип, мило мне улыбнувшись при поклоне, но я на его улыбку не обратила никакого внимания.

— Да, я пятый магистр. С кем имею честь? — вопросила я, то и дело кидая настороженный взгляд на директора.

— Очень рады с вами познакомиться,— медовым голосом начал мужчина.— Мы члены первого отдела. Я — Люциус Вандрейд, а это мой компаньон — Дарий Фарт.

Его напарник мне тоже поклонился, а потом снова стал похож на изваяние, чьи внимательные глаза следили за мной.

Следователи стояли напротив меня, директор привстал из-за своего стола и, по-видимому, в тот момент, когда мы с Хью пришли, они прощались.

"Вовремя меня сюда занесло. Ох, как вовремя!" — пролетела шальная мысли в голове.

Ну что я могу сказать, ситуация под названием: "Вот и приплыли!". Ничего лучше первого отдела на мою многострадальную шею и представить нельзя.

Тем временем господин Люциус продолжал:

— Мы как раз сейчас обсуждали с господином директорам недавнее происшествие, вы наверняка об этом осведомлены.

Парень за моей спиной непроизвольно сглотнул.

— Разумеется, я в курсе, но, к сожалению, сейчас, господа, у меня нет времени это обсуждать.

С места в карьер, пусть не зазнаются, я все-таки магистр, и потом у меня от них прям мурашки по коже — скользкие типы!

— Да-да, мы понимаем, что вы заняты,— говорит с явным притворством, у меня аж все внутри переворачивается.— Но у вас же позже найдется время на непродолжительную беседу?

Хотелось сказать — "Да никогда!", но вместо этого пришлось:

— Конечно, господа, я с вами переговорю.

— Ну тогда мы вас подождем внизу,— мужчина поклонился и тут же вышел.

Я даже возразить не успела.

Внутри меня разгорался огонь, который может в ближайшее время перерасти в пожар, если меня еще кто-нибудь сегодня допечет.

— Магистр, вы что-то хотели со мной обсудить,— маг уселся за стол и напряженно на меня посмотрел.

— Да, господин директор,— я отошла в сторону, предлагая господину Реирсу полюбоваться на саму проблему, а то бишь на притихшего студента, стоящего за моей спиной.— Этот юноша сегодня чуть не угробил первокурсников.

— Я не хотел!— начал было оправдываться парень, но, нарвавшись на мой строгий взгляд, замолк.

— Понятно, — директор в задумчивости пожевал губу,— если он преднамеренно хотел кого-то искалечить, то исключением дело не обойдется, даже несмотря на то, что он достаточно перспективный молодой человек.

Господин Реирс заинтересованно на меня посмотрел, полагаю, следя за реакцией.

— Ну что ж, я думаю это правильно, за свои поступки нужно отвечать,— бесцветным голосом произнесла я.

И тут парень все-таки не выдержал:

— Да не хотел я никого калечить! Просто припугнуть, но что-то пошло не так, и шар сорвался, а я не смог его удержать,— задыхаясь, молвил парень.

Да и что мне с ним делать?! Напугать он их решил! Кошмар! Если все старшекурсники так будут себя вести, то здоровыми до выпуска дойдут единицы.

Я скептически хмыкнула.

— А если бы они погибли, вы бы что говорили? — ледяным голосом вопросила я.

— Но они же...— начал было парень, но я его перебила.

— Они живы только благодаря тому, что я поставила щит. И не думаю, что это вам поможет,— я посмотрела на директора.— Я считаю, что двадцати плетей будет достаточно.

— Да, магистр, пожалуй,— ухмыльнувшись, молвил маг.— На площади, чтобы и другим неповадно было.

— Хорошая идея, господин директор, но, к сожалению, мне не удастся на этом присутствовать, дела, знаете ли,— лучше сразу себя поставить, а то, я смотрю, он уже хотел меня припахать на роль палача — не дождется!

— Очень жаль, очень жаль, но мы и без вас как-нибудь справимся. А теперь не буду вас больше задерживать, а с юношей я и сам разберусь.

Вредный старикашка, так и намеревается меня отправить "хищникам" на съедение. Вот только интересно, а ему-то в этом какая выгода?

— Конечно, господин директор, до свидания,— я учтиво поклонилась, а затем вышла из кабинета.

"Метеорит на мою голову! И почему неприятности никогда не приходят поодиночке, а обязательно гурьбой!" — Я ворчала про себя, спускаясь вниз.— "В отделе завал, в Академии кошмар; мне только для полного счастья пары убийц по мою душу не хватает. И еще Лесли с Дарианом на меня уже сердятся. Все-таки я на два часа задержалась... Может, кидаться чем-нибудь начать, некоторым помогает, правда, у меня, кроме мечей, ничего нет, а это уже опасно, и "ребята" из первого отдела не поймут. Хотя забавно было бы посмотреть, как один из моих клинков втыкается у Люциуса под ногами, может, тогда с него спадет эта противная, учтиво-любезная маска.

Я гаденько улыбнулась своим мыслям и подошла к ожидающим меня следователям.

— Вы быстро, магистр, мы даже не успели заскучать.

"Мне показалось, или мужчина язвит?"

— Дело решилось куда быстрее, чем я предполагала,— ледяным голосом произнесла я.

— Я очень рад!

"Ну все, еще одна его замысловатая фразочка, и я взбешусь. А почему второй-то молчит?"

Я втянула в легкие побольше воздуха и попыталась успокоиться.

Когда я выхожу из себя, это плохо, даже не так — это очень плохо! Я долго терплю, но, когда взрываюсь, достается всем.

— Вам нехорошо, магистр,— следователь, видя заминку, решил осведомиться о моем самочувствии.

— Да нет, господин Люциус, не волнуйтесь, просто сегодня был трудный день,— сказала я как можно более вежливым голосом.

Мужчина кинул на меня оценивающий взгляд, что-то прикидывая в голове, а затем сказал:

— Может, тогда мы поговорим об интересующем нас вопросе?

"О, мать богиня! До чего же я зла!"

— Разумеется, господа, но думаю, разговаривать в холле будет неправильным.

— А ваш кабинет не подойдет? — насмешливо спросил следователь.

Мой кабинет сейчас не самое лучшее место для разговоров, хотя и правда.

— Подойдет, прошу следовать за мной,— спокойным голосом проговорила я.

Кабинет, мой кабинет. Вот мне интересно — как он сейчас выглядит? Когда я уходила, это был склад для всякого хлама и уж никак не пригодное для работы помещение.

Мы с мужчинами прошли по коридору направо, а потом уперлись в тупик на первом этаже, в котором и находился мой предполагаемый кабинет.

Больше всего меня возмутил тот факт, что до двери было не добраться — весь коридор был загорожен коробками и всяким хламом, а из самого помещения доносилась страшная ругань.

— Я не собираюсь этого делать!— бунтовал Лесли.— Я маг, а не уборщица и маляр в одном флаконе.

— Если ты маг, тогда меньше разглагольствуй и больше делай, мы с тобой полдня только и орем друг на друга, хотя могли бы давно уже все закончить,— возмутился в ответ вампир.

— Тебе легко говорить, это же мне резерв тратить.

На этой кульминационной ноте мы со следователями кое-как протиснулись в проход, обозрев примерно такую картину: Лесли с Дарианом пытались выкрасить мой кабинет в белый цвет, но то ли они что-то перепутали, то ли заклинание не так сработало, в общем, их тоже покрывал нехилый слой краски.

Когда я увидела такую занимательную картину, моя злость ушла сама собой.

— Похоже, господа, мой кабинет не лучшее место для нашего разговора,— не оборачиваясь к следователям, молвила я, пытаясь сдержать смешинки.

— Думаю, вы правы, магистр,— первый раз за день голос Люциуса стал более ли менее нормальным, я даже развернулась, чтобы посмотреть в его глаза.

— Ну, тогда, я надеюсь, вы не будете против, если мы перенесем его на завтра? — тут же выпалила я.

— Как пожелаете,— следователь поклонился и, забрав своего приятеля, покинул нашу милую компанию.

Не успели они скрыться за поворотом, как я начала смеяться:

— Вы решили кабинет покрасить или себя?!

Ребята зло на меня посмотрели, переглянулись и не нашли ничего лучше, чем превратить меня в такое же "чудо".

Заклинание было произнесено Лесли так быстро, что я не успела среагировать.

Недоуменно уставившись на свои выкрашенные руки, схватилась за живот и снова начала смеяться:

— Держитесь, если она не отмоется...

Глава 6. Иллюзии.

Все мечты — это блажь, но жизнь без них не имела бы смысла.

Близится рассвет, яркое утреннее солнце нехотя встает из-за горизонта, провожая задержавшуюся луну. Багрянец разливается по небу, разгоняя серую дымку и превращая прохладное осеннее утро во что-то чудесное.

Я стояла на крыльце своего дома и всматривалась в небесную высь.

Мой эскорт еще собирался, и поэтому у меня было достаточно времени, чтобы просто побыть одной. Все-таки иногда так хочется забыться и широко улыбнуться этому миру. В такие моменты сердце наполняется радостью и счастьем, а умиротворение и спокойствие витают в воздухе.

Вчерашний день был не настолько плох, как я решила ранее. Конечно, с красящим заклинанием возникли некоторые проблемы, но после кучи экспериментов, моря эмоций и уймы потраченных нервов — мы с вампиром и магом снова приобрели свой первоначальный вид. Правда, от некоторых субъектов поступило предложение оставить "горе-маляра" в покрашенном виде, но после того как этот "горе-маляр", в лице Лесли, показал вампиру фигу, — предложений больше не поступало. Да и кабинет мы все-таки привели в надлежащий вид. Выкопали из кладовки старенький буковый стол, пару истрепавшихся кресел, один разнесчастный стул и две запыленные полки, на одну из которых мы с благоговением водрузили керамическую статуэтку совы, откопанную тут же в горе хлама.

Разумеется, после физических и моральных истощений я и ребята были уже не способны ехать в отдел, так что мы решили все дела отложить на завтра...а то бишь уже на сегодня.

Одно я поняла точно: мне нужно развеяться и на некоторое время выкинуть все глупости из головы. Хочется отвлечься, повеселиться, и просто побыть на некоторое время обычной девушкой, а не магистром и членом Темного совета. Да и мне вчера пришло приглашение на бал, правда, я еще не знаю, поеду на него или нет, но помечтать-то можно: бальное платье, вальс (или что они здесь танцуют) и много-много положительных эмоций.

Разумеется, я понимала, что в реальности балы не такие уж и развлекательные мероприятия, но все же в душе еще теплится надежда на романтику, коей наверняка у меня не будет. Да, вот так и никак иначе. Знаю я, как на меня там буду смотреть и что за моей спиной говорить. В общем, еще сто раз подумаю, прежде чем туда ехать.

— О чем задумалась, Кристина?

Я от удивления чуть на месте не подскочила.

— Ты чего так пугаешь?! — искренне возмутилась я, сердито посмотрев на вампира.

— Даже и не собирался!— наигранно отводя глаза, произнес он.

Вид у него сегодня какой-то больно радостный: улыбается, да и глаза светятся. Подозрительно.

— У тебя, похоже, сегодня хорошее настроение, — подытожила я.

Дариан перевел на меня взгляд.

— А как же, ведь сегодня с нами не будет этого вредного мага,— решил осчастливить меня Дариан.

— А-а-а-а,— я не знала, что на это и сказать.

Вампир хмыкнул и весело мне подмигнул, что заставило меня вконец растеряться.

— А почему?

— Кажется, он что-то вчера говорил о какой-то встрече.

— А почему я об этом не знаю?! — зло спросила я.

— Сюрприз!— воскликнул мужчина и, подхватив меня на руки, потащил к карете.

— Эй-эй, ты что это делаешь?! — начала я возмущаться.

Но вампир из рук меня не выпускал и на провокации не отвечал, а после, сгрузив мою тушку в карету, широко улыбнувшись, произнес:

— Я сегодня с тобой тоже не еду, у меня кое-какие дела появились.

Это заявление меня вконец добило, так что я хлопала ресницами, раскрыв рот.

— Не волнуйся, с тобой Тень поедет, вот только соберется. И не смотри на меня так, сейчас ничего не скажу, вечером поговорим,— посерьезнев, добавил Дариан.

— Да пожалуйста!— насупившись, пробубнила я, и тут же отвернулась.

— Вот только не надо обижаться, ты же взрослая девочка. Разве не так?!

Я на провокации решила не отвечать.

— Ну, до вечера, я пошел,— мужчина еще некоторое время стоял около кареты, но не дождавшись от меня никакого ответа, хмыкнул и направился по своим делам.

Я сидела в экипаже и пыталась понять — когда это я перестала что-либо понимать?! Секреты, секреты! Ладно, если бы у Лесли, но не у Дариана же!

То на шаг от меня отойти боятся, то теперь вообще решили оставить одну.

Я встряхнула головой, пытаясь прийти в чувство. Все же это очень подозрительно: сразу двое, и в один день.

Вопросы, одни вопросы!

Ну и чего я расстраиваюсь?! Радоваться надо, что в кои-то веки меня не будут контролировать и опекать, сама же этого хотела, а теперь еще и раскисла. Нет, определенно этим стоит воспользоваться и провести время с пользой.

Когда я уже начала придумывать, что бы мне такого сделать, появилась Айя. Одета она была практически точно так же, как и я, вот только костюм темно-серый, а не синий, как у меня. Хотя, если здраво рассуждать, одежда на ней моя, а прическа, ничего странного в том, что Тень тоже заплела косу: волосы же у нас длинные.

Девушка молча села в карету, закрыла дверцу и выжидающе на меня посмотрела. Я приветственно ей кивнула и приказала кучеру ехать в отдел.

— Похоже, мы с тобой первый раз одни куда-то едем,— улыбнувшись, произнесла я.

— Да, госпожа,— монотонно ответила девушка.

— Ну и что будем делать? — я лукаво улыбнулась.

— О чем вы? — не поняла Айя.

— Ну как же, мы с тобой одни, в женской компании...— я мечтательно вздохнула.

— Вы хотите что-то сделать? — подозрительно сузив глаза, спросила девушка.

— Угу, еще как сделать!— заговорчески начала я.— Поработаем в отделе пару часиков, благо сегодня мы выехали пораньше, а потом, перед Академией, пройдемся по магазинам. Как тебе идея? — Я радостно улыбнулась.

— Я не знаю, госпожа, а что вы хотите купить? — растерявшись спросила Тень.

— Посмотрим,— таинственно произношу, погрузившись в свои думы.

* * *

На работу мы приехали где-то полвосьмого. Конечно, в других обстоятельствах меня бы до девяти здесь и не увидели, но работы выше крыши, а делать ее практически некому. Крейн с господином Вассом, естественно, стараются, но перекладывать все работу на них тоже неправильно. В общем и целом, сижу сейчас в своем кабинете и пытаюсь разгрести завал из недавно прибывших документов. Тень в меру сил старается помочь и поддержать, так что по первому требованию приносит и относит все нужные бумаги. И вот, погрузившись в работу, я и не заметила, как пролетели три часа. Да еще от одного из моих подчиненных, Карла Вэнсена, пришло письмо, над содержанием которого я сильно поломала голову.

А написано там было следующее:

"Уважаемый магистр, прошу простить меня за задержку. Но работа в городе Сарэе еще не закончена. Возникли непредвиденные обстоятельства.

Видите ли, в городе с недавних пор стали пропадать беременные женщины, и, к сожалению, еще ни одну из них не нашли. Дошло уже до того, что люди начали уезжать из Сарэе, разводя панику.

Мы вместе с градоправителем пытаемся уладить обстановку, но все равно ситуация не улучшается.

Я также понимаю, что никто не сможет приехать в город, посему прошу простить мне задержку.

С уважением, Карл Вэнсен".

Письмо было предельно ясным, но ситуацию это не проясняло. Похищения беременных женщин происходят практически по всей стране. У меня куча писем как от градоправителей, так и от простых горожан, в которых об этом упоминается. Точно могу припомнить около двадцати таких писем, и самое старое из них пришло в отдел около десяти лет назад, но тогда, кажется, это дело замяли. Конечно, я располагаю всеми сведениями, по причине самоличного разгребания документов, а не из-за провидческих способностей. Но это все равно мне не помогает. Да и что же теперь получается: ситуация ухудшается, а первый отдел и Совет все сквозь пальцы пропускают. Странно, еще как странно.

Я сидела за столом и устало потирала переносицу. Время еще было раннее, но я так устала, что сил уже не было.

Решив немного размяться, я встала со своего места и подошла к окну. Сегодня день обещал быть солнечным; по синему небу плыли одинокие белесые облачка, не предвещавшие дождя. Яркое солнышко освещало все вокруг, еще стараясь по-летнему согреть остывающую землю. И на улице кипела жизнь: проезжали всадники на лошадях, всевозможные экипажи, куда-то спешили прохожие и бегали ребятишки, кутаясь в свои еще тонкие плащики.

Что бы не случилось и как бы все не повернулось, жители этого мира будут двигаться дальше, такова их судьба, таково их предназначение. И возможно, через пятьсот или тысячу лет на этой планете и не вспомнят о противостоянии темных и светлых магов, ведь жизнь есть жизнь.

На этом мои размышления были прерваны, в дверь кабинета постучали и через секунду вошли.

— Простите, магистр, но к вам пришли,— Крейн устало передернул плечами и дал моим гостям пройти в помещение.

— Хорошо, можешь нас оставить,— спокойным тоном сказала я, отпуская парнишку и кидая подозрительный взгляд на пришедших.

Моей Тени в кабинете пока не было: я ее отправила вернуть просмотренные документы обратно в картотеку, так что мы остались наедине со следователями из первого отдела.

— Здравствуйте, магистр!— мужчины мне поклонились, а я в знак приветствия склонила голову.— Простите, что мы без приглашения.

Люциус начал было свои дифирамбы, но у меня не было никакого настроения играть в игры, поэтому я его прервала, садясь обратно на свое место:

— Пожалуйста, присаживайтесь, господа.— Следователи переглянулись и воспользовались моим предложением, расположившись на креслах напротив моего стола.— Я вас слушаю.

Господин Люциус хмыкнул и, скрестив руки на груди, начал разговор:

— Вы, наверное, в курсе, что мы уже некоторое время расследуем некий инцидент... так вот, магистр, нам бы хотелось узнать, какой информацией касательно этого дела располагаете Вы.

— Практически никакой,— медленно начала я.— Все, что я об этом деле знаю, было сообщено мне директором Академии.

Следователи подозрительно на меня посмотрели.

— А как насчет заключенного там вампира?

"Стоп, стоп, стоп! Мне показалось, или я почувствовала магические возмущения?! Неужто решили воспользоваться секретным оружием и надавить на меня с помощью своих амулетов?!"

Люциус мне мило улыбался, пытаясь, по-видимому, просчитать мою реакцию. Его напарник, напротив, был абсолютно беспристрастен и смотрел на меня с холодом в глазах.

— Только сухие факты из истории,— серьезно сказала я.

Следователь чему-то еще больше обрадовался и уже собирался задать мне следующий вопрос, но в этот момент за дверью послышался грохот, а через некоторое время в кабинет зашла Тень.

Члены пятого отдела в мгновение ока перевели свое внимание на нее, а потом непонятно друг на друга посмотрели. Девушка же застыла в дверях, не ожидав, похоже, такого пристального внимания к своей персоне.

— Что случилось? — развеяв затянувшееся молчание, спросила я у Айи.

— Я хотела принести вам чай, но...— она виновато опустила глаза, как маленькая девочка в ожидании порицания, и втащила из-за спины остатки чайного сервиза.

— Ничего, купим другой, — вздохнув, пробормотала я.— Выброси осколки и возвращайся.

— Хорошо!— радостно воскликнула девушка и тут же вылетела за дверь.

Мои гости медленно развернулись.

— Простите, магистр, а эта девушка...

— Она моя Тень и оставим это,— ледяным тоном произнесла я.

— Конечно-конечно,— тут же ретировался следователь.— А нельзя ли с ней переговорить?

— Вы хотели у меня еще что-то спросить? — тут же поменяла я тему.

Еще ее они не допрашивали, и так хамское поведение этого типа терплю еле-еле, а тут еще это.

— Да, магистр, вы что-то говорили о вампире? — господин Люциус улыбнулся уголками губ.

— Разве, по-моему, я не сказала, что ничего не знаю?

— Хорошо,— решил зайти с другой стороны мужчина.— Тогда, может, расскажите, что вы делали перед происшествием, накануне вечером.

— Вернулась в особняк и улеглась спать. Видите ли, трудный день тогда выдался.

"Еще какой трудный, даже вспоминать не хочется..."

Я снова заметила магическое возмущение, конечно, оно было слабое или, точнее, хорошо подавляемое амулетом, но я же не третьесортный маг, который на такие вещи может и не обратить внимания, я все-таки магистр.

— Кажется, тогда был праздник, верно? — продолжал следователь.

— Простите, что спрашиваю,— не выдержала я — мужчины внимательно на меня посмотрели.— Просто не могли бы вы не пытаться использовать на мне артефакты, это знаете ли, нервирует.

Они на некоторое время растерялись, но потом господин Луциус выудил из кармана амулет и положил его на стол.

Ничего особенного: небольшой серебряный диск с изображением феникса, вот только целая куча на нем странных и весьма запутанных заклинаний, даже пытаться не буду вычислить, что и для чего.

— Простите, магистр, просто он срабатывает без нашего ведома, мы же, как вы, наверное, поняли, не маги.

"Пытается оправдаться, да еще улыбается, как ни в чем не бывало. Наглец!"

— Не беспокойтесь, я обвинять вас ни в чем не собираюсь, просто нервирует, когда кто-то пытается залезть к тебе в голову. Вот, например, вы сейчас думаете о том, что я лгу и надо бы за мной проследить.— От такого заявления следователь сразу посерьезнел, удивленно приподнимая бровь.— Видите, вам тоже это было неприятно,— спокойным голосом добавила я.

Да уж, копаться у кого-то в голове — еще-то удовольствие, но он сам напросился: не выношу, когда лезут в мою многострадальную головушку. Конечно, такое вмешательство требует многих сил, да и защита у этих ребят хорошая стоит, наверняка кто-то из магистров ставил, но все равно я ее взломала. И даже ничего, что у меня голова еще сильнее разболелась, пройдет.

— Простите, магистр,— через какое-то время вымолвил Люциус.

Следователи были сильно обескуражены и напряжены, но мое положение было ничуть не лучше.

— Вы меня тоже извините, господа,— бесцветным голосом произнесла я.— Но, к сожалению, мне нужно уезжать.— Я встала из-за стола, давая понять, что не шучу.

— Да, конечно, магистр, нам тоже нужно уже идти,— тут же сообразил мужчина.

Они встали, кинув на меня подозрительные взгляды, а после вышли из комнаты.

Да уж, пообщалась, но они меня сами вынудили: читают мысли, прощупывают и все такое. Я терпеть это не буду. И наплевать на то, что они теперь еще сильнее меня подозревают, но доказательств у них все равно нет, поэтому еще посмотрим, кто выиграет эту партию.

* * *

Магазины, магазины — глаза прямо разбегаются от количества шатров и лавочек. Да, столица — это вам не захудалый сельский городишка. Здесь и товаров, и разнообразия в десятки, в сотни раз больше.

Мы с Тенью не спеша шли по торговым рядам в надежде присмотреть что-нибудь эдакое.

— Эй, девушки, не хотите ли прикупить себе что-нибудь по душе?! — нас окликнул торговец одного из шатров, около которого мы проходили. Полноватый невысокий мужчина на вид лет под пятьдесят, одетый в достаточно широкую одежду темно-красного цвета.

В его лавке было много разнообразных товаров: как вещей, так и украшений и оружия.

Я приостановилась, смерив мужчину испытующим взглядом, он удивился, но не более того.

— Ну что, Айя, тебе что-нибудь нравится? — спросила я у Тени.

— А вам? — растерянно посмотрев на товар купца, спросила девушка.

— Мне нет,— холодно добавила я.

Купец, видя мой холодный взгляд, решил нас, похоже, не беспокоить, встав в сторонке и внимательно за нами наблюдая.

По мне, если честно, сейчас не очень-то видно, что я маг, да и магистр в частности. Мантию я оставила в карете, конечно, мечи привлекали внимание, но с недавнего времени я с ними просто не могу расстаться. Так что мне все равно, что обо мне подумают, главное, чтобы мы себе что-нибудь купили, хотя с моим испорченным настроением я на всех торговцев только и делаю, что "рычу".

Тень еще некоторое время осматривала товары, а потом сказала, что ей тоже ничего не нравится, и мы пошли дальше.

Дальше было примерно то же самое, но с маленьким исключением — она хоть что-то примеряла, а я только критиковала. Через два часа прогулки по рядам мы купили только черные кожаные сапожки, и то не для меня. И в итоге мы уже собирались ехать в Академию, когда на мои глаза попалась совершенно невзрачная лавочка, в которую я и потащила свою Тень.

Дверь в магазинчик открывалась мягко. Внутри была полутьма, но это мне даже понравилось.

Нас встретил высокий, поджарый торговец эльфийской расы. Вот только не светлой, а темной ветви. Синие глаза, длинные темно-каштановые волосы и надменный вид.

— Вы что-то хотели? — твердым голосом спросил он.

Мужчина внимательно посмотрел на Тень, а потом перевел взгляд на меня.

— Да, нам бы что-нибудь на нее,— я выпихнула Айю вперед.

Девушка растерялась и замерла в нерешительности перед эльфом. Мужчина критически ее оглядел, хмыкнул и скрылся в глубине своей лавки, так толком нам ничего и не сказав.

В том помещении, где мы находились, было уютно, даже мило: несколько кресел, небольшой диванчик и маленький дубовый столик. Но вот никакого упоминания о том, что здесь продают, не имелось, так что я сгорала от нетерпения.

Эльфа не было некоторое время, и мы, не стесняясь, уселись на диван. Я держала Тень за руку и не отпускала ее ни на миг. Девушку этот магазин откровенно нервировал, и Айя порывалась меня увести, из-за чего пришлось недовольно сверкнуть глазами и сердито свести брови, чтобы это неугомонное создание успокоилось.

Темный появился внезапно и бесшумно:

— Я подобрал кое-что. Пожалуйста, пройдемте за мной.

Я встала первой и тащила Тень на буксире. Она только ногами не упиралась. Трусишка! А ведь защитник. Хм.

Мы прошли в следующее помещение. Комнатка была хоть и маленькой, но с ярким освещением. В ней находилась ширма, огромное зеркало на полстены и пара стульев.

Я пихнула Айю за ширму и предоставила мою Тень эльфу. Мужчина передал ей какие-то платья, а после отошел ко мне.

Я стояла напротив перегородки, сложив руки на груди. Темный тоже ждал, но потом все-таки решил со мной заговорить:

— Людей мой магазин обычно пугает,— ухмыльнувшись, произнес он.

— А светлые, наверное, его вообще стороной обходят?! — я решила пошутить.

— Разумеется,— довольно проговорил мужчина.

— Но я не светлая, так что мне все равно. Хотя Айю сила Тьмы тоже пугает.

— А вас она не пугает? — подозрительно сощурив глаза, спросил он.

— Она моя мать, почему она должна меня пугать? — вопросительно приподняв бровь, спросила я.

— Ты говоришь странные вещи для человека.

"Смотрит на меня так, будто хочет что-то разглядеть, но это что-то постоянно ускользает".

— Может быть, может быть...— я улыбнулась и перевела взгляд на Тень, она как раз надела одно из предложенных платьев и вышла из-за ширмы.

Черный приталенный камзол, прилегающие к ногам брюки и белоснежная рубашка с кружевами. Пошив просто замечательный, да и сидит отлично. Хотя это и понятно.

— А я думала, что это будет вечернее платье,— улыбнувшись, сказала я.

— Честно говоря, я тоже,— удивленно смотря на Айю, проговорил эльф.

Как я поняла, ткань, которая использовалась, была магической и в зависимости от клиента и его пожеланий могла менять образ. По существу: если ты романтическая натура, то на тебе появится платье; а если же нет, то примерно то же самое, что и на Тени. Хотя точно сказать не могу: эльфийская магия всегда несколько отличалась от человеческой.

— Тебе идет,— через некоторое время подытожила я.

Девушка улыбнулась и довольно покрутилась перед зеркалом.

— Может, вам тоже что-нибудь примерить? — заинтересованно на меня посмотрев, спросил эльф.

— Даже не знаю,— задумчиво произношу.

— Если вы просто примерите, ничего не случится,— мужчина ухмыльнулся и внимательно посмотрел в мои глаза.

— Хорошо, но только если ничего хорошего не выйдет, я не виновата.

Я сняла мечи с пояса, отдав их Айе, и прошла за ширму.

Стянула с себя одежду, оставшись в одном белье. Затем начала надевать вроде бы непримечательное платье, но, когда я его все-таки надела, оно начало меняться, пока не стало...

Я встала перед зеркалом и недоуменно на себя посмотрела. Платье превратилось в подобие доспехов. Ткань стала очень плотной, обтянув практически все мое тело наподобие второй кожи. На руках, от локтя до кисти, появились наросты, напоминающие шипы. От колен до лодыжек те же самые наросты приобрели форму пластин, став похожими на своеобразные сапоги. На талии и груди появился тугой и очень плотный костяной корсет. Все это выглядело странно, но ни капли не стесняло движений.

Насмотревшись на себя любимую, я в недоумении повернулась к продавцу.

У эльфа было очень удивленное лицо.

— Похоже, она хочет сказать, что я воин. Вам так не кажется? — я улыбнулась, посмотрев на задумчивого мужчину.

— Думаю, вы правы, но, честно говоря, такой результат в моей практике единичный.

Эльф подошел ко мне ближе, пытаясь рассмотреть творение Тьмы получше.

Сила-то используется темная, а значит возможно и вмешательство самой Безымянной. Хм. Заставляет задуматься.

— Меня, знаете, больше интересует, как это снять? — неуверенно произнесла я, понимая, что застежек у доспехов нет.

Темный задумчиво посмотрел на меня, а потом неуверенно произнес:

— Кажется, он теперь слился с вашим телом, и избавиться от него будет очень сложно.

— Так нечестно, почему именно у меня он не снимается!— обиженно выпалила я, смотря на свое отражение в зеркале.

— Непонятно еще и то, почему все так сильно преобразилось. С точки зрения здравого смысла это невозможно.

— Правильно! Невозможное становится возможным, когда в дело вступаю я! — сердито высказываюсь.— И почему со мной вечно так?!

— Я не думаю, что вам стоит так сильно переживать. Проведем кое-какие опыты, и он снимется.

— Ну, конечно, на мне только опыты не ставили!— зло выпалила я.

— Если вы против, тогда я не знаю, как вам помочь,— честно признался темный.

Я молча встала перед зеркалом, начиная бешено просчитывать варианты в голове. Выходило так, что если я попытаюсь применить силу, еще неизвестно, что выйдет, а остаться калекой мне как-то не хотелось.

— А если просто представить? — прервала мои думы Айя.

Мы с эльфом на нее недоуменно посмотрели.

— Что представить? — первым задал вопрос мужчина.

— Ну, если представить, что доспех превращается во что-то другое.

— Не думаю, что это поможет. После завершения преобразования практически невозможно нарушить структуру заклинания.

— А мне идея нравится, все равно ничего другого не остается,— произнесла я, закрывая глаза и начиная представлять что-то другое, и желательно с застежкой.

Сначала всматривалась магическим зрением в узор заклинания, а потом начала представлять, как он медленно, но верно меняется.

Когда открыла глаза, то увидела покрасневшего эльфа и смутившуюся Тень.

Да уж. Из крайности в крайность! Сначала доспех, а теперь открытый купальник черного цвета. Да еще белье куда-то делось. Короче — ужас!

— Я возьму!— серьезно заявила я и посмотрела на темного.

— Сто золотых за оба,— собравшись, выпалил мужчина, а потом отвернулся.

"И почему он, спрашивается, этого раньше не сделал?!"

— Хорошо, согласна.

Следующие несколько минут я пыталась надеть на себя уже порядком надоевшую одежду, потом отсчитывала эльфу деньги.

— Вы очень странная девушка,— произнес продавец, кидая деньги в свой кошелек, а после добавляя: — Будьте осторожны!

— Обязательно буду, спасибо,— я улыбнулась, и на этой заключительной ноте мы с Тенью вышли из магазина.

Глава 7. Бал и грезы.

В отражении можно увидеть ухмылку судьбы, но нужно ли нам это?

Мерцанье магических огней. Запах цветочных духов. Легкий привкус лжи на губах. Атмосфера коварства и заносчивости. Множество разряженных в пух и прах особ. Вежливые улыбки, наигранное дружелюбие, за которым скрывается если не явная ненависть, то скрытая зависть. Разнообразные яства, много вина и легкая непринужденная музыка.

Бал, на который я все-таки решила пойти. Бал, на котором мне никто не рад. И бал, готовящий много сюрпризов.

Чувства смешались: ярость, грусть, боль, восторг и невыносимое одиночество. Хотелось забыться и развеяться. Постоянные тайны и тревоги вывели из равновесия. Дариан вместе с Лесли что-то затеяли за моей спиной. В Академии непрерывно нарываюсь на какие-то неприятности, да еще ищейки, следящие за каждым моим шагом. И из двух зол, а то бишь бала или обычной нервотрепки, я выбрала первое. Да и при полном параде, в смысле в длинном черном платье с корсажем, притворным взглядом, каплей яда на губах, а также ужасно испорченным настроением.

Я стояла около дальнего окна тронного зала и из своего "укрытия" мысленно всех поливала грязью, отчего на моем лице то и дело появлялась язвительная ухмылка.

Будучи совершенно нераспознаваемой в смысле регалий, титулов и прочего, я, скорее, была похожа на заносчивую аристократку, выбравшуюся впервые на столь знаменательное событие, чем на темную магичку. Так что я вдоволь наслаждалась этой своеобразной игрой.

Забавно, вам скажу, кидать оценивающие и презрительные взгляды на молодых зардевшихся девиц, а потом наблюдать за их реакцией. Конечно, это безрассудно и в некотором смысле неприлично, но что я могу сделать? Накопившийся за столько времени негатив уже невозможно сдерживать.

— Ну как?

Я от неожиданности чуть на месте не подскочила. И когда этот тип успел ко мне подобраться?

Незнакомец был красив, в меру элегантен, но чересчур самонадеян. Его темно-синие глаза смотрели на меня с большим интересом, из-за чего я еще сильнее нахмурилась.

— Простите, сударь, но я не понимаю, о чем вы? — максимум вежливости в голосе и минимум во взгляде.

Он был намного выше меня, и при разговоре мне приходилось поднимать на него глаза.

— Да стало занятно, почему столь милая особа так недовольна окружающими? — голос мягкий, обволакивающий, а взгляд так и прожигает.

Я мило улыбнулась.

— Что вы, сударь, я и не думала кого бы то ни было оскорблять,— глупо хлопаю ресницами и пытаюсь состроить сущую невинность.

— Я уверен, леди, что осознанно вы на такое не способны,— голос так и не поменял тональность, а вот глаза будто смеялись.

— Разумеется, мои родители не потерпели бы такой наглости с моей стороны, а ведь они у меня, безусловно, порядочные люди.

"Прямо ангел воплоти, и что это меня на высокопарный слог потянуло?"

— Уверен, леди, что вашим родителям не за что вас упрекать, но можно ли узнать, из какого вы рода?

Он будто пытать меня собрался. Странный тип.

Я задумалась.

"Род, род! И что говорить? Врать, или лапшу на уши навешать, а может, правду сказать?"

— Вообще-то, это невежливо, сударь, вы же еще сами не представились.

— Да?! Ой, простите мне мою грубость,— явное притворство.— Я главный министр Темной империи — Николас Пэрэ.

Да уж. Министр, еще и главный. Но, скорее, не министр, а наглый тип желающий знать все и сразу — смотри только зубки не обломай!

— Ну, а я просто Крис,— обезоруживающе улыбаюсь.

— Очень интересно, а как ваше полное имя, можно узнать?

"Этот брюнет меня уже доконал!"

— А вам зачем? Или вы решили проведать моих родителей?

Вредная я, вредная.

— А почему бы и не познакомиться с семьей столь милого создания?

В его глазах что-то нехорошее промелькнуло — я неосознанно насторожилась.

Время начало тянуться, а я все не отвечала. И именно в тот момент, когда, наконец...

— Прости меня, Николас, но я украду у тебя эту милую леди.

Император появился внезапно и тут же повел меня в центр зала. Я еще успела поймать недовольный взгляд главного министра, прежде чем мы с повелителем начали танцевать.

Как всегда прекрасен и элегантен, а темно-зеленые глаза, наполненные счастьем, неистово сверкали.

— Я вижу, вы уже успели познакомиться с нашим главным министром? — чему-то безмерно радуясь, промолвил мужчина.

— Да, и скажу, весьма неприятный тип ваш министр,— недовольно буркнула я полушепотом, но Император все же услышал и весело рассмеялся.

— А что вы хотели, леди, ему по должности положено всех подозревать и проверять.

"Что-то повелитель подозрительно весел. Или это мне опять кажется?"

Музыка была мягкой и окутывающей, а наши движения плавными и легкими.

Танец, который мы танцевали, был очень похож на вальс, чему я, безусловно, обрадовалась.

Некогда я училась танцам и уж вальс-то могла станцевать, как следует.

— Ну, мне вообще-то тоже.

На нас все смотрели, не отводя взглядов, что меня сильно смущало. А Властелина это, похоже, забавляло.

— Ах да, я и забыл,— будто невзначай произнес правитель.

"Так! Это все что значит? Или я полная дура, или меня разводят по-крупному".

Музыка кончилась, Император нежно улыбнулся и, поцеловав мою руку, произнес:

— Может, еще один танец, или вы уже устали?

— Как пожелает, мой Император,— делаю вид, что абсолютно обескуражена.

— Прекрасно,— улыбнувшись уголками губ, проговорил мужчина, увлекая меня в "новый танцевальный мир".

— А ваши фаворитки не заревнуют? — через какое-то время спрашиваю у мужчины.

— Может быть, может быть,— ухмыляясь, произнес повелитель.

Весь танец мужчина увлекал меня в конец зала, где мы затерялись в толпе веселящихся придворных, а когда музыка закончилась, схватив меня за руку, он проследовал со мной в другое помещение.

Выйдя из зала, мы прошли еще множество коридоров, прежде чем добрались до нужного его величеству места.

Свет луны нежно падал на открытый балкон с другой стороны дворца. Было прохладно, и у меня по коже побежали мурашки.

Приятный осенний вечер, свежесть ветерка и дыхание уже приближающейся зимы.

— Я не ожидал вас сегодня увидеть,— сбросив с себя маску притворства, произнес Император.

— Значит, мы оба были удивлены.

— Да,— он рассмеялся.— Было весело.

Я надула губы:

— И совсем не весело.

— Ну как же! Загадочная девушка появляется на балу и тут же становится новой главной темой всех сплетен.

От порыва ветра я поежилась.

— Испортить мою репутацию было вашей целью?

Мы стояли рядом с перилами, окунувшись с головой в тайну ночи. Ярко сияли звезды на небосклоне, пытаясь пробиться сквозь дождевые серо-черные тучи.

Эта сторона дворца была меньше всего освещена. Но и при столь скудном освещении я могла разглядеть все черты лица мужчины.

— О нет, моя дорогая, ваша репутация и так уже испорчена, так что...— Император хмыкнул, снимая с себя бархатный черный камзол и накидывая его мне на плечи.

— Да?! — я нахмурилась.— И кого, кроме себя, мне нужно еще убить?!

— Но не будьте так ограниченны, это же забавно!

— Может и забавно, но они все-таки не представляют кто я, или...

— О нет, нет, моя дорогая. Не думаю, что высшая знать могла вас уже где-то видеть. Разумеется, у некоторых могут возникнуть подозрения...

— И один из этих догадливых господ — ваш главный министр,— предположила я.

— Да, он в первую очередь,— придвинувшись ко мне поближе, произнес Император.

Я поймала его взгляд и посерьезнела.

— Но вы же привели меня сюда не для того, чтобы разговаривать об этом.

— Да, я привел вас сюда из чисто личных побуждений,— прошептал мне на ухо монарх, вмиг обняв меня за плечи.

— Тогда, может, я пойду, а то не хотелось бы терять время.— Я отстранилась и, скинув с себя камзол, тут же вручила его мужчине.

— Вредина!— весело произнес повелитель.

— Ну что вы, мой повелитель, как можно предлагать мне столь неприличные вещи.

— А с тобой забавно играть,— подытожил он, непринужденно прислонившись к перилам.

— С вами тоже,— сухо проговариваю.— Теперь, наконец, поговорим по сути?

— Разумеется, поговорим, но не здесь,— мужчина накинул на себя камзол, взял мою кисть в сою, а после, надавив на свой императорский перстень, нас куда-то перенес.

Ощущения были не очень приятные, но к перемещениям постепенно привыкаешь. Хотя та сила, что была заключена в перстне, была мне очень знакома. Даже готова поклясться, что уже с ней сталкивалась, и не раз. Но вот вспомнить, где и когда, не могу. Все воспоминания будто вычеркнуты из памяти.

Удивление сменилось непониманием.

— А что это вы так на меня смотрите, леди? — хитро улыбнувшись, проговорил он.

— Ну, знаете, повелитель, я думала, что вы не маг.

— Лорэт,— спокойно проговорил Император.

— Что? — не поняла я.

— Зови меня просто — Лорэт.

Мы стояли в какой-то пещере. Свет от магических факелов растекался по всему пространству, превращая небольшой каменный карман в какой-то склеп. Только гробиков не хватало, а так — полное ощущение чего-то неприятного.

Мое настроение стало ухудшаться, и чувство беспокойства нарастало.

— Ну что, пойдем, или ты решила здесь остаться? — повелитель улыбнулся.

— Я пойду, если вы мне все объясните,— сухо произношу, смотря в глаза правителя.

— Ну, разумеется, расскажу,— он опять взял меня за руку и повел в один из темных проходов напротив нас.

Я шла безвольной куклой, думая только о том, что вести себя так просто глупо. Я же все-таки магистр, и вообще...

Внезапно в глаза ударил яркий свет, а через миг я уже смогла рассмотреть небольшое светлое помещение, выдолбленное прямо в скале. Здесь магические огни были намного ярче, но в то же время — мягче.

Прямо посередине помещения располагался круглый деревянный стол, за которым уже восседали некие особы, в количестве трех штук. Пять стульев по количеству присутствующих и, в общем-то, все. Ни шкафов, ни документов, даже пресловутого оружия здесь не имелось.

Среди уже присутствующих был и главный министр, к которому у меня острая антипатия.

Другие же мужчины были мне неизвестны. Один — весьма представительного возраста с сединой в волосах и мудростью в выцветших серо-голубых глазах. Другой — гораздо моложе, но его хищные черты лица и прожигающие серые глаза, заставили напрячься.

— Ну что? Может, присядете, а потом мы начнем?

Я без слов села на один из свободных стульев, рядом с министром. Хотя выбор был и небольшой: или этот не внушающий ничего хорошего тип, или другой, который нравился мне еще меньше.

Император сел рядом со мной с другой стороны.

— Можно узнать, Лорэт, зачем ты сюда привел эту особу? — угрожающе на меня косясь, вопросил министр.

— Конечно, конечно,— ничуть не обидевшись такому к себе обращению, насмешливо произнес Император.— Но для начала, позвольте ее вам представить.

— Да чего уж там, ваше величество, я могу и сама,— не выдержала я.

На меня посмотрели три пары недовольных глаз. А Император, наоборот, чему-то обрадовался.

— Я пятый магистр и член Темного совета — Кристина Авакинская.

— И что все это значит, зачем ты привел сюда магистра? — негодующе воскликнул неприятный тип с угрожающими глазами.

Все это время старик с меня глаз не спускал, что-то прокручивая в голове. Но в его глазах почему-то не было той неприязни, что была у других.

— Ну как же можно было упустить момент и не познакомить ее с вами?

— Ты не думаешь, что это рискованно? — недовольно произнес министр.

— Риск?! Не смеши меня! Сколько себя помню, рисковал. Но вот не рассказать этой милой девушке о том, что ее коллеги что-то затевают, было бы весьма опрометчиво.

— Еще минута, и я начну злиться,— сухо проговорила я.— Вы не доверяете мне, а я вам. Расставим все точки над "И".

— Да как ты смеешь?! — привстав из-за стола, разгорячено выпалил сероглазый.

Я усмехнулась и ледяным тоном произнесла:

— Думаю, вам не стоит заводить себе новых врагов.

— Все, хватит!— властным тоном произнес Император.— Ронэ, сядь, пожалуйста, на свое место. Кристина, ты тоже успокойся! У нас есть важная проблема, которую необходимо разобрать. Оставьте, пожалуйста, свои претензии на потом.— Повелитель напрягся и одарил всех присутствующих недовольным взглядом.— С Николасом вы уже знакомы, а эти господа Ронэ Деро и Флавио Васко.— Мы обменялись кивками, прежде чем Лорэт продолжил, смотря мне прямо в глаза.— Мы члены тайного совета "Исты", который был создан еще нашими предками более двух тысяч лет назад. Главная задача нашего общества — это следить за Темным советом и предупреждать его деятельность. Понимаешь ли, Кристина, чтобы удержать власть в империи, нужна сила, и не только магическая.

— А вы, похоже, обладаете и той, и другой,— вывела я причинно следственную связь.

— Не совсем. У нас просто есть союзники, которым выгодно это делать.

Я заинтересованно засверкала глазами.

— Но это пока останется тайной.— Я тяжело вздохнула.— А сейчас, думаю, стоит рассказать нашей гостье о том, что вы узнали, господин Ронэ.

Мужчина недовольно свел брови, но противиться не стал.

— Моим людям стало известно о том, что Темный совет проводит какие-то закрытые эксперименты. Сначала им удавалось держать все это в тайне, но после недавнего инцидента в первом отделе информация начала просачиваться.— Я задумчиво прикусила указательный палец левой руки, припоминая те события.— Еще нам удалось узнать о том, что самих магистров, разумеется, кроме вас, в городе в то время не было и что они пока, по невыясненной причине, находились на севере. Кроме того, по неподтвержденным данным, между Темным и Светлым советом есть некая связь, которая очень подозрительна.

— Постойте,— прервала я мужчину.— Что мои "дорогие коллеги" затевают какую-то подлянку, знаю даже я.

— Что вы этим хотите сказать? — спокойно спросил меня Флавио.

— Ну как же, очень вовремя свой пост покидает Архимаг, мое назначение, недавние беспорядки на севере страны, побег светлого мага, которого по каким-то причинам пытали, да еще волна странных исчезновений.

Император кинул на меня заинтересованный взгляд.

— Похоже, вы знаете об этом интересные подробности.

— Да какие подробности, просто отчеты время от времени читаю,— стала я оправдываться перед монархом.

— А насчет мага? — начал меня расспрашивать Николас.

— А что маг?

— Как же, вы сказали, что его пытали, а откуда вам это стало известно?

— Если человека держат в тюрьме, то это и немудрено.

— Стойте-стойте,— прервал наш спор Лорэт.— Кристина, не думаю, что тебе стоит от нас что-то скрывать: мы же все-таки не враги.

"Еще посмотрим, господа, еще посмотрим!"

— Угу, а за спасение светлых магов вы меня по головке погладите.

"Вот засада!"

— Хм, а вот с этого места можно поподробнее? — недовольно прищурившись, проговорил Император; остальные тоже заинтересовались.

— Ну и чего подробнее, я их вообще случайно встретила,— начала я оправдываться.— Сначала чуть не подрались, а потом эльф еще появился.

"Да, язык мой — враг мой!"

— Какой эльф? — не понял повелитель.

— Да какая разница, он вообще к ним никакого отношения не имеет.

— А к кому имеет? — таким же серьезным тоном вопросил Лорэт.

— Вы что?! Меня пытать собрались?

— Пока нет,— недобро улыбнувшись, произнес Ронэ.

Я недовольно приподняла бровь.

— Никто вас пытать не собирается, успокойтесь, просто нам бы хотелось узнать все, что вам известно о Совете,— тяжело вздохнув, произнес Император.

— Практически ничего. Так, слухи. Хотя у меня и много подозрений на их счет.

— И каких же? — скептически вопросил Ронэ.

— Ну, например, очень подозрительно то, что они связанны с демонами. Правда, я не знаю, как именно, но что-то определенно их связывает. Да и это еще не все. Просмотренная мной документация, за последние десять лет была настолько скупа, что можно с уверенность говорить о том, что дела просто-напросто уничтожались или перевозились в первый отдел (что вероятней всего). Что же касается того, что они не успели спрятать, то там тоже не все понятно. За последние десять лет во многих городах пропадали люди, но каким-то странным образом это все скрывалось.

— Что люди пропадали, нам и самим известно, — процедил сквозь зубы Ронэ.

— А что это были беременные женщины, вы знали?

— Почему только женщины? И мужчины пропадали,— задумчиво высказался Николас.

— Да, это весьма занятно, но все же,— старик нахмурил лоб, проигрывая что-то в голове.— У нас слишком мало сведений, чтобы действовать. В первую очередь мы должны решить, что нам делать сейчас.

— Господин Флавио прав. Глупыми спорами мы ничего не сделаем. — Согласился со стариком Император.— Кристина, что Совет приказал тебе делать?

— Не приказал, а навязал,— поправила я.— А навязал он мне пятый отдел, да еще Академию.

— И что в ближайшее время вы будете делать? — недоверчиво произнес Николас.

— Послезавтра я уезжаю в Хь'енай.

— Хм,— Лорэт напрягся.— А вам известно, что обстановка в городе весьма неблагоприятна для магов?

— Я об этом знаю, но мне ничего другого не остается,— напряженно проговорила я.

— Почему? Разве вы не можете просто отказаться? — сверкнув недовольно глазами, спросил Флавио.

— К сожалению, я не могу отказаться. И на это у меня много причин.

— Совет об этом знает? — сухо вопросил повелитель, смотря на меня с какой-то недосказанностью в зеленых глазах.

— Нет!— я покачала головой.— Мой отдел, а значит — мои проблемы,— монотонно проговариваю.

Внезапно очень сильно заболело в висках и начало мутнеть перед глазами. Я схватилась руками за голову, невольно припоминая схожие чувства...

— Что с вами? — взволнованно воскликнул Лорэт, а потом...

Снова холод и безысходность. Мертвый мир, наполненный страданиями. Страх? Нет! Скорее интерес. Почему? Отчего все эти видения?

Я стояла на берегу мертвого моря, обхватив плечи руками. И ждала, ждала чего-то или кого-то.

Вокруг был пустынный пляж, вода и кроваво-красное небо над головой. Все повторялось, как и тогда, вот только идти я никуда не собиралась. И если я опять умру, то пусть это будет мой выбор.

Время тянулось невыносимо долго. Минуты, часы — сколько я простояла практически неподвижно — не знаю, но чувство тревоги постепенно нарастало.

— Мертвецы не видят снов,— раздался за моей спиной чей-то мужской голос.

Я обернулась и увидела того, кого и ждала. Он был так же безжизнен, и его глаза, как и прежде, были мертвы. Одет мужчина был в просторную серую рубаху и черные штаны. На шее у него висел странный квадратный медальон с каким-то выгравированным символом.

— Кто вы? — единственное, что я смогла вымолвить.

— А разве тебе не сказали? — совершенно бесцветным голосом спросил он.

— Сказали? Кто? И о чем?

Внезапно мужчина обернулся и посмотрел в небо.

— Слышишь? Она зовет тебя.

— Зовет? — я непонимающе всматривалась в небесную высь.

Через какое-то время мои глаза заболели, и из них потекли слезы, кроваво-красные слезы, а потом...

Все вернулось. Миг — и я опять вместе с Императором и его людьми. Но слезы! Слезы были настоящими, растекаясь по моему лицу двумя красно-кровяными полосками.

Император достал платок из кармана и тут же передал его мне.

— Что это было? Вы больны? — обеспокоенным голосом осведомился Лорэт.

Я пыталась стереть кровь с лица и прийти в себя.

— Нет, я не больна, — бесцветно проговариваю, вставая из-за стола. — Простите, но мне лучше вас покинуть.

— Хорошо, я тебя провожу,— вставая за мной следом, произнес Император.

— Нет, ваше величество, я сам провожу нашу гостью, а вы останьтесь,— сухо произнес Николас.

Император кинул на него подозрительный взгляд, а потом, посмотрев в мои полные боли глаза, нехотя согласился:

— Хорошо.

В следующий миг мы с господином Николасом уже были во дворце. Перемещение прошло на удивление быстро и безболезненно. Луна все также светила на небосклоне, пытаясь разогнать тьму ночи. А мы, как две тени, двигались по темной части огромного здания.

Мне не было холодно или страшно. И последние слова того мертвеца стали для меня более явными: — Слышишь? Она зовет тебя. Она — это...

— Все же, мне кажется, вам не мешало бы сходить к целителю, — придерживая меня за плечи, произнес Николас.

Мы двигались по направлению к конюшне, где по идее должна была стоять моя карета. Но коридоров и переходов во дворце было настолько много, что я уже перестала убеждать себя в том, что вот сейчас ты, наконец, сможешь уехать домой и забыть об этом кошмарном видении.

— Не беспокойтесь, это не болезнь,— пытаясь преодолеть боль во всем теле, произнесла я.

"Почему? Почему сейчас мне так плохо, тогда же было все по-другому..."

— А тогда что? — тут же задал вопрос мужчина, разгоняя мои мысли.

— Ну, наверное, это наказание,— насмешливо проговариваю.

— Наказание? — насторожился он.

— Да, наказание. Боги очень уж любят надо мной издеваться.

— Только ли боги? — еле слышно произнес министр.

— Может, и не только, но какая теперь разница, ведь уже недолго осталось,— с печалью в голосе проговариваю слова.

— Недолго до чего? — не понял Николас.

— Недолго до...— улыбаюсь в темноте.— Недолго до завтрашнего утра.

— Не завтрашнего, а уже сегодняшнего.

— Да хоть сегодняшнего, главное, чтобы постель была мягкой и никто меня не будил,— усмехаюсь, представляя глаза друзей, когда они увидят меня в таком состоянии (если, конечно, увидят).

— Простые мечты у непростой девушки? — сухо проговаривает он.

— Ну, не совсем простые. Ведь до кровати еще нужно дойти,— улыбаюсь, прогоняя навалившуюся печаль.

— И когда же магистры стали такими слабыми? — насмешливый вопрос.

— А когда министры стали такими "добрыми"?

Внезапно показалась конюшня и освещенный двор.

Похоже, все было спланировано так, чтобы только праздничные залы и конюшня были освещены, но зачем? Немой вопрос, и никакого желания что-либо спрашивать у мужчины.

Мы медленно прошли по каменной дорожке. Николас отправился в конюшню, оставив меня на некоторое время одну.

Я стояла, прислонившись спиной к стене, и пыталась разогнать навалившуюся усталость. Руки и ноги еле слушались, глаза нехотя закрывались, а сердце билось через раз.

Покой. Странно, но я никогда не думала, что буду жаждать именно его.

Легкий ветерок нежно ласкал мое лицо, принося с собой новые чувства. Наваждение начало уходить, как и боль. Нормальные эмоции возвращались вкупе с силами.

Еще минуту назад я готова была смириться со своей долей, но теперь — уж извольте! Я буду бороться до конца, до последней капли крови. Я должна узнать, должна узнать...все!!!

Глава 8. Новые неприятности.

Судьба — злодейка, а человек — капризный ребенок, которому все не так.

* * *

Холодное осеннее утро, предвещающее начало зимы. Сильный ветер, дующий с севера. Природа, будто погрузившаяся в сон и ждущая, когда, наконец, ее укроет снежным покрывалом.

Меня бил озноб, и мысли путались в голове, но отступать и надеяться на других — я больше не собиралась.

Сколько еще мне предстоит испытаний? И сколько еще я смогу противостоять хаосу, творящемуся в этом мире? Тайны! Одни тайны вокруг меня. Они захватывают и превращают мою жизнь в какой-то цирк. Нет надежды на счастье или покой. Больше у меня не будет ни того, ни другого. Игра! Странная и страшная игра, а я в самом центре этой "бури", и стоит ли говорить, что ждет меня, если сделать неправильный ход.

Предчувствие конца. Боль на сердце. В любом случае, скоро все прояснится...

— Кристина! Сколько ты еще собираешься молчать?! — Я повернулась и посмотрела на недовольное лицо Дариана.— Я уже несколько минут пытаюсь с тобой заговорить.

— Прости, Дариан,— сухо проговариваю.— Я слушаю, что ты хотел?

Дорога. Дорога к новым неприятностям. С самого утра все просто вопит о том, что удача, наконец, повернулась ко мне...хм...и остается только надеяться на себя.

— Что я хотел?! — нахмурившись, произнес мужчина и склонил голову набок, будто смотря на меня в первый раз.

Я начала сердиться. Сейчас или начну ругаться, или просто не буду ни с кем разговаривать.

Мы неспешно ехали по тракту. Накрапывал дождик, лошади нехотя ступали по разъезженной дороге. Деревья уже сбросили свою листву, и серость окружающего мира, словно давила на всех.

— Смотри, Кристина, скоро может все измениться и тебе не стоит так вести себя,— холодно произнес вампир и пришпорил лошадь, вырываясь вперед.

Я недоуменно посмотрела ему вслед и перевела взгляд на Лесли, который решил занять место Дариана рядом со мной.

— Тебе бы не мешало перед ним извиниться,— холодно посмотрев на меня, проговорил мужчина.

— Извиниться? — я задумалась, прекращая разговор.

Серое небо, в которое я устремила взгляд, и тяжесть, лежавшая на моем сердце, — не давали нормально думать.

Извиниться? Да уж. Сегодня просто замечательный день! Сначала Император, приславший с посыльным мне письмо и мой ненаглядный посох (который меня просто заставили взять с собой). Потом разнесчастная Тень, вконец на меня обидевшаяся из-за того что я не взяла ее на бал. Затем Дариан, злящийся на меня по этому и по другому поводу (скажем так, я весьма невежливо попросила его не лезть в мои дела). Еще Лесли, встретивший меня сегодня утром таким неприятным взглядом, что сразу захотелось оказаться от него подальше. Ах, да! Я еще забыла сказать, что в Академии пришлось тоже решить несколько душещипательных вопросов, и после двух часов, которые директор этого учебного заведения трепал мне нервы, — совсем сдала. Еще вдобавок после бала у меня поднялась температура, сопровождаемая болью в горле и насморком. Но делать было нечего, так что я в таком веселом состоянии поехала к новым...хм...приключениям.

Ближе к вечеру, когда конечности уже прекращали толком работать, а желудок вовсю возмущался — мы с ребятами, наконец, доехали до постоялого двора.

— Кристина! — строго сказал мне Дариан, перед тем как я зашла внутрь здания.— Я надеюсь, ты не собираешься устраивать то же, что и в прошлый раз?!

Я фыркнула и, передав поводья конюху, молча направилась внутрь здания.

Обычный постоялый двор: дом в два этажа, около пятнадцати комнат в наличие, конюшня, старая потрепанная мебель внутри и счастливый хозяин, лучезарно мне улыбающийся.

Я хмыкнула, посмотрев на раздобревшего мужчину средних лет, и села за столик в крайнем углу помещения, предоставляя все вопросы решать мужчинам.

Айя войдя внутрь, тоже последовала моему примеру и села рядом, все время делая вид, что меня не существует. Ну да, я виновата, но что я могла еще сделать, если весь мир в тот день показал мне фигу. С учеником мы толком не позанимались, опять нарвалась на ищеек с их назойливыми вопросами, причем по второму кругу. Дариан что-то от меня все время скрывал, делая вид, что ему все равно и я могу распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. И вдобавок Лесли с его игрой в хорошего мага и постоянные шпильки в мой адрес. И спрашивается, чем я ему так насолила...и когда?!

Из-за этого и не только я в тот день была просто не в себе, огрызаясь направо и налево.

А в последние несколько дней мои нервы вконец расшатались. Мне то хотелось кричать, а то реветь в подушку. Слишком многое на меня навалилось, и слишком многие против меня играли.

Но делу теперь не поможешь. Тень обижалась, а остальные на меня злились, обоснованно или нет, это уже было несущественно.

— Айя, мне нужно с тобой поговорить пока мы одни.— Тень перевела на меня свои недовольные глаза в ожидании, когда я продолжу.— Я хочу перед тобой извиниться.— Девушка на это заявление только еще больше надула губы.— Прости меня, пожалуйста.— Ответа не последовало.— Ну, хорошо. Можешь со мной не разговаривать, я больше не буду тебя обременять.— Сил играть не было, да и двести раз извиняться тоже. Я сейчас не в том положении, чтобы быть ребенком.

Я глубоко вздохнула, сложила руки на груди и, больше ничего не говоря, отвернулась от девушки. Она, кстати, так ничего мне и не сказала, ну и ладно, на обиженных воду возят, все равно долго не вытерпит и скоро начнет со мной разговаривать.

В зале в то же время было немного народу: какие-то путники, несколько рыцарей и, в общем-то, все.

В такое время мало кто путешествует по тракту: опасно, да и погода как-то не благоволит путникам, посылая все новые и новые испытания. Обычные жители Темных земель стремятся в это время оставаться в городах и деревнях. Ходят различные нехорошие слухи о том, что именно в этот период пропадает множество людей. Кто-то утверждает, что их забирают духи умерших, а кто-то поговаривает о разбойниках. Но как бы беспочвенны и глупы не были все эти слухи, одно точно — это самое опасное время для путешествий, особенно на север.

Мужчины сели с нами за столик, договорившись с хозяином этого места о предоставлении нам комнат на ночь. Разговаривать как-то никто не спешил, да и не о чем было.

Через какое-то время нашей компании принесли ужин, и мы принялись поедать жареное на огне мясо и вареные овощи к нему. Мужчины заказали себе вина, а нам с Тенью принесли компот.

Я была погружена в свои мысли и, когда Лесли заговорил, не сразу втянулась в беседу.

— Если мы будем ехать даже день и ночь, до нужного нам города доберемся не раньше, чем через три недели,— сухо проговорил маг.

— И что ты предлагаешь? — спросил его вампир, недовольно на меня косясь.

— Я предлагаю поехать через туннель Брейгеля,— так же спокойно произнес мужчина.

— Ты шутишь?! — возмутился Дариан, смотря на Лесли пораженными глазами.

— А в чем дело? — устало спросила я.

— Да твой дорогой коллега предлагает нам поехать через магический туннель, который, по счастливой случайности, идет на север,— язвительно проговорил вампир.

— Я что-то не очень понимаю.

"В первый раз об этом слышу. И почему мне всегда сообщают важную информацию в самый последний момент?!"

— Все просто, Кристина, этот туннель позволит нам гораздо быстрее добраться до Хь'еная,— улыбнувшись, проговорил маг.

— Да, как же, просто!— возмутился Дариан.— Этот туннель с самого момента своего создания представлял существенную угрозу для любого, кто в него попадал, я уж не говорю о том, что и половина смельчаков из него не возвратилась.

— Не стоит тебе так переживать,— сухо проговорил маг.— Туннель хоть и представляет опасность, но пройти через него возможно, тем более что у нас не так много времени, чтобы тратить его впустую.

— Ты так говоришь, будто сам по нему путешествовал?! — воскликнул Дариан, сверля мага злым взглядом.

— А если и путешествовал? — бесцветно проговорил Лесли, посмотрев на меня.

У вампира от такого заявления округлились глаза.

— Если ты совершил этот глупый поступок по своей воле, то тебя можно только поздравить, но нас гробить я тебе не позволю,— зло процедил вампир.

— Да в чем, собственно, дело?! — воскликнула я, не понимая, чем туннель так опасен.

— Твой друг, Кристина, беспокоится о некоторых несильно дружелюбных созданиях, обитающих там,— высокомерно произнес маг.

— О, Лесли, ты так любишь все недоговаривать,— наигранно воскликнул вампир.— Некоторых. Ха! Да там тварей излома столько, что и десяти метров спокойно не пройти, не то что путешествовать. А прорываться с боем через эти владения темных сил я не собираюсь.

— Ты боишься?! — насмешливо улыбнувшись, проговорил маг.

— А ты, похоже, так и хочешь побыстрее умереть,— недовольно передернув плечами, высказался Дариан.

Слушать их спор у меня уже сил не было:

— Хватит! Мне нужна точная информация, а не ваша ругань. Лесли, что там с этим туннелем не так, и насколько в ходе его прохождения мы сократим наше путешествие? — произнесла я, вперившись в мага серьезным взглядом.

— Туннель этот был построен больше тысячи лет назад неким Форестем Брейгелем, который, привлекая к этому делу Темный совет, спроектировал и построил магический туннель. Суть туннеля заключалась в более быстром переходе из одной точки пространства в другую. Но в ходе постройки, как это часто бывает, маги ошиблись, и в этом месте образовался излом, который ведет в мир, населенный демонами и различными чудищами.— Я от такой новости непроизвольно сглотнула.— А что насчет времени, то мы должны добраться до города где-то за неделю.

— Ты же не собираешься туда соваться?! — нахмурив брови, проговорил вампир.

— Все зависит от того, насколько они дружелюбны...— тут же ответила я.

— О!— воскликнул маг.— Они очень дружелюбны, но их там не так много, как считает Дариан.

Вампир скосил на Лесли свои недовольные глаза, но продолжать эту бессмысленную тираду не стал, предлагая во всем разобраться мне самой.

Непонятная тревога в тот момент захватила мое сердце. Что-то случится, если я туда поеду, но тратить три недели на дорогу — это слишком. А посему я сказала:

— Хорошо. Мы поедем по туннелю.

Вампир, пораженный моей глупостью, потерял дар речи, Лесли наоборот, очень обрадовался своей победе, а Тень просто наблюдала за нами, не зная, что и думать.

Короче, веселье начинается!

* * *

Обстановка в нашем коллективе накалилась до предела. Негодование вампира не знало границ, о чем он сообщал поминутно, кидая на меня недовольные и порой злые взгляды.

Выехав с постоялого двора, мы направились к заброшенной дороге, ведущей к этому самому туннелю.

Дорога постепенно становилась все хуже, пока совсем не оборвалась и перед нашими взорами не предстал вход в пещеру.

Тьма и тревога. Тревога, поглощающая весь разум и все чувства. В лесу неподалеку затихли птицы, даже ветер внезапно стих. Воздух будто загустел отчего-то, и аура этого места не внушала ничего хорошего. Да еще...

Маг вел нас, совершенно не переживая и не обращая внимания на внешние раздражители вроде вампира.

— И что мы будем теперь делать — мистер всезнайка? — язвительно процедил Дариан, посмотрев на задумавшегося мага.

Лесли не обратил на него никакого внимания, переведя взгляд на меня:

— Кристина, ты можешь что-то сделать с этим защитным полем?

— Я...мммм...ну...возможно,— будучи шибко разговорчивой и вконец добитой такой просьбой, я не могла толком связать и предложения.

В самом деле, вход в пещеру был прегражден полем, и довольно сильным, судя по всему. Перейдя на магическое зрение, я начала внимательно рассматривать этот "шедевр". Множество нитей из различных связующих частей образовывали что-то наподобие паутины. Довольно сильное заклинание удерживало эту структуру, еще несколько отвечали за прочность и непроходимость, а вот еще одно — за ловушку. Весьма хитро придумано: все направленную магию преобразовывать и в виде довольно сильного магического потока — направлять против глупого мага, который попытается разрушить щит. В голове сразу пронеслись несколько вариантов смерти от этого потока, и я напряглась. Если ты прилагаешь силу, то она возвращается обратно. Разумно предположить, что чем больше силы, тем больше отдача, следовательно, придется не действовать варварскими методами, а пытаться распутать сеть заклинаний и найти слабую точку, чтобы разрушить структуру, не приводя в действия чары щита.

Я начала возиться с этим чудом, сначала просчитав несколько вариантов, а уж потом принявшись "дергать" нити. Один неверный шаг, и от разрыва заклинания нас может хорошенько приложить взрывной волной, а если еще не забывать о том, что туннель скрывает страшно "милых" существ, то пока мы будем очухиваться, нас могут и за завтрак принять (или же за обед).

Я долго медлила, прежде чем переходила к следующему варианту. Ребята изрядно подустали, но прерывать мои умственные потуги не решались.

Чистая головоломка, но через какое-то время я все же смогла разыскать нужную точку и силой на нее надавить.

Яркая вспышка света, а потом все потухло, и защитный щит исчез.

Тишина, вязкая тишина и тьма вокруг.

После того как щит исчез, все изрядно напряглись.

— И что теперь делать будем? — легкая ирония в голосе вампира заставила меня сосредоточиться.

— Лесли? — я внимательно посмотрела на мужчину.

— Спешимся и пойдем внутрь.

Он сразу же слез с коня.

— А что будем делать с лошадьми? Или ты их собрался вести туда? — Вампир последовал за магом и тоже спешился.

— Разумеется, мы их возьмем, и для этого есть множество причин,— Лесли плотоядно улыбнулся.

— Ах да! Не нас, так их,— понимающе закивал вампир.

— Может, уже хватит?! — Я слезла с коня.— Ваша перепалка нам не поможет.

— Как пожелаешь,— сухо произнес Дариан, помогая Тени слезть с коня.

— Главное правило — чем меньше магии, тем спокойнее дорога,— серьезно начал мой подчиненный.— А второе — не тешьте себя надеждой, что мы никого не встретим. Лучше быть готовым ко всему, чем бояться каждого шороха.

Я кивнула, бросая мимолетный взгляд на Дариана.

Мы двигались неспешно. Туннель изнутри выглядел как-то иначе. Обтесанные стены, испещренные светящимися голубями рунами, которые освещали это место. Что существенно облегчало путь. Ровная дорога, если ее можно так назвать, вела нас вглубь земли, вроде бы не предвещая неприятностей.

В пещере было не холодно, да и дышать пока было достаточно легко. Так что мы уверенно двигались вперед. Но меня больше пугало не то, что на нас могут напасть, а атмосфера, царящая в этом месте. Нежное голубое свечение, туннель без всяческих разветвлений, стук сердца, цокот копыт по каменистой дороге и гнетущее молчание моих друзей — меня очень настораживало.

Спящие инстинкты начали просыпаться. Откуда взялись все эти противные чувства и желания, я не знала, но жажда борьбы и крови — не давала покоя.

Миля, еще одна миля, и нарастающий пожар в груди...

* * *

Прошло уже три дня с того момента, как началось наше путешествие по туннелю Брейгеля. Все на нервах, мы не могли толком ни спать, ни есть. Мы все время чувствовали, будто за нами кто-то наблюдает, и этот кто-то очень хотел с нами поиграть.

Магический туннель увел нас далеко на север, и если мы будем двигаться в таком же темпе, то уже на шестой день выберемся наружу. Но никто не допускал и мысли о том, что это все так просто закончится: не зря же у этого места такая дурная слава. Да и у меня почему-то такое чувство, что мы идем в заранее заготовленную ловушку.

— Стойте!— внезапно воскликнул маг, подавая знак рукой.

Мы придержали коней.

— Вы ничего не замечаете? — не поворачиваясь, вопросил Лесли.

Я пригляделась и увидела, что где-то метрах в двухстах от нас клубится какой-то странный живой туман.

— Там начинается разлом, — напряженно проговорил маг,— будьте осторожны.

Мужчины пошли первыми, увлекая за собой изрядно взволнованных животных.

С каждым шагом становилось дышать все тяжелее, а туман все плотнее подступал к нам.

Разлом. Странное место по ощущениям, но видимых различий в обстановке практически не было, разумеется, кроме пелены.

Мы шли довольно долго, но условия и ощущения не менялись. Когда так прошли уже с полдня, мне почему-то показалось, что я вижу кого-то в этом мареве, но я списала это на игру воображения.

Дариану это все тоже ужасно не нравилось, и поэтому мужчина решил идти последним, отослав Айю вперед.

Страха не было. Странное предвкушение, жгучее желание вытащить мечи из ножен, и ярость, клокочущая где-то на задворках разума.

Я шла по дороге и думала о том, что это место кажется мене очень знакомым. Или нет. Не место, а чувства, которые оно порождало. А ярость, я никогда не позволяла ей брать верх и никогда не отдавалась ей целиком, но сейчас что-то или кто-то будил в недрах моей души это невыносимое чувство.

Еще около получаса мы шли в напряжении, пока из тумана не проступили черные уродливые тела низших демонов. Миг — и лошади взбрыкнули. А твари напали на нас. Я уже собиралась вытащить клинки из ножен и схлестнуться с чудовищами в неравном бою, но мое тело окутал туман с ног до головы, и я начала падать.

Первое время, кроме белесого марева, я ничего не видела, но потом отчетливо поняла, что падаю с неба на землю.

Жуткое чувство, что вот сейчас и я превращусь в лепешку, заняло все мысли. Я быстро приближалась к земле. Уже в предвкушении конца, напрочь забыв о своих силах, я зажмурилась и ...

— И кто после этого из нас ребенок?

Огромный золотой дракон парил в лиловом небе, неся меня на своей спине.

— Дракоша?! — не веря, трогая сверкающую чешую огромного дракона, проговорила я.

— Да уж,— тяжело вздохнул огнедышащий.— За столько времени не могла мне имени подобрать получше.— Я на такое заявление только фыркнула, делая вид, что в танке.— Ну ладно, мама. Я так понимаю, что те субчики, которые летят за нами, тебе не друзья,— его голос вмиг поменялся, став более мужественным и угрожающим.

"Малыш" прибавил скорость, каким-то чудом удерживая меня на своей широкой спине.

Я попыталась разглядеть, кто же летит за нами, но из-за мощного порыва ветра мне резко поплохело. Сильнее прижавшись к своему хранителю, я предоставила все решать ему самому.

Через некоторое время я заметила, что дракон начинает лететь все медленнее. Открыла глаза и где-то в метрах двадцати от нас заметила двух "премилых" созданий, каждый из которых размером был с хорошо-упитанного быка. А также у них имелись довольно внушительные когти и клыки. В воздухе чудищ держали размашистые кожистые крылья. А их кроваво-красные глаза очень плотоядно на меня смотрели.

Дракон еще замедлил полет, потом втянул в легкие побольше воздуха и окатил этих тварей сильнейшей струей огня. Я бы сказала, что идея была здравая, но вот то, что их огонь не берет, мы с дракошой узнали буквально через пору секунд.

Струя огня, которая может плавить металл, окатила этих созданий, как легкий летний дождик, и даже ожогов не оставила.

У меня от этой картины округлились глаза, и очень захотелось, чтобы все это оказалось страшным сном.

Но мой хранитель не собирался сдаваться раньше времени: резко набрав высоту и пойдя на вираж, он повторил попытку, но и это было тщетно. Мне в тот момент даже показалось, что я слышу их неприятный смех в небесах.

Демоны приближались. Будто играя с нами, они не спешили нападать. Дракон снова пошел на вираж, но на этот раз он не посылал в них пламя, а наоборот, попытался их дезориентировать. Чудовища от неожиданности разлетелись в разные стороны, а мы с моим хранителем с каждым мигом набирая скорость, удалялись от них все дальше.

— Что будем делать? - раздался в голове ментальный вопрос дракона.

— Попробуем ускользнуть, а если не получится, то в дело пойдет уже моя магия,— так же ментально проговорила я.

— Хорошо, я попытаюсь их запутать,— согласился хранитель.— Но ты особо не рассчитывай на то, что мы от них так просто отвяжемся.

— Я и не рассчитываю.

Мы еще некоторое время парили, но потом дракон резко развернулся в воздухе и полетел к черным скалам. Ветер беспощадно хлестал меня по щекам, отчего приходилось плотнее прижиматься к дракону.

Мой хранитель приземлился на небольшой каменистой площадке. Осмотревшись по сторонам, я приняла решение спустится вниз. Если эти демоны все еще нас преследуют, то уже не Дракоше, а мне придется сражаться.

Внезапно из-за скалы вылетели демоны, дракон спрятал меня за своей спиной, не слушая моих протестующих воплей.

Они напали синхронно, один впился дракону в шею, а второй начал драть ему грудь своими когтями. Хранитель извивался, кусался, плевался огнем, но на этих чудовищ ничего не действовало, хотя и на чешую дракона их клыки и когти не оказывали существенного действия.

Видя безвыходность ситуации, я решила испробовать на этих созданиях пару заклинаний хаоса. Поднялась на возвышение, приготовилась и ...

— Ничего у тебя не выйдет, детка,— проговорил высший демон, заломив мне руки за спину.

Я пыталась вырваться, но его хватка была стальной.

Мужчина наклонился к моему уху, прошептав:

— Как хорошо, что ты с друзьями решила нас навестить, а то нам здесь было очень скучно.— После этих слов он лизнул мне ухо и еще сильнее сжал мои руки.

В то время как мы с моим новым знакомым "мило" общались, мой хранитель пытался сдержать напор уродливых тварей, но с каждым новым укусом и с каждой новой струй огня ему становилось все тяжелее и тяжелее.

— Вижу, твой дружок скоро проиграет,— нежно прошептал демон.

Он стоял за моей спиной, и разглядеть его я не могла, да и мечи выхватить тоже. А сила? То, что он сильнее меня, я чувствовала всем телом.

— Ну, это мы еще посмотрим.

Последний рывок, поток чистой силы, слова заклинания призыва, прыжок — и я уже стою в том самом месте, где еще миг назад стоял мой дракон, выхватываю клинки и в предвкушении улыбаюсь.

— Молодец!— высший наигранно хлопает в ладоши, грациозно подходя к своим приспешникам.— А что дальше?

Высокий, с хищными чертами лица, длинными темно-синими волосами и примерно такого же цвета глазами. Кожа у него была молочно-белого цвета, из-за чего глаза ярко сверкали. Одет мужчина был в черные кожаные одежды с железными вставками на локтях и коленях. Из оружия у него имелись небольшой аккуратный меч и кинжал. Но вытаскивать их он не спешил, внимательно за мной наблюдая.

— Смотря на что вы надеетесь, ребята,— как можно более вежливо произнесла я, ни на секунду не расслабляясь.

— О...как мило!— включившись в мою игру, начал высший.— Ну, знаете, леди, мы сначала хотели с вами поиграть, а в конце, возможно, и перекусить.

— Очень занятно, тем более, что наши планы не совпадают,— мило улыбаюсь, начиная изменять свою магическую одежду в более удобную боевую форму.

— Значит, леди решила, что сможет победить,— демон вытащил из ножен меч, подавая знак своим приспешникам отойти назад.

Мы уже были готовы начать бой, но тут нас невежливо прервали — прямо между нами появился очень недовольный демон.

— И как тебя занесло на Энасис, дорогая?! — у моего противника от неожиданности округлились глаза, но, когда он понял, кто перед ним стоит, мужчина тут же встал на одно колено.

Дрейк, не обратив никакого внимания на этого демона, очень недовольно на меня посмотрел.

Я напряглась, убирая мечи в ножны.

— А что сразу я?! — я притупила взор, пытаясь не смотреть в его злые глаза.

— Надеюсь, ты не очень расстроишься, если мы покинем это место?

У меня от его вежливости мурашки побежали по коже, но он, не теряя больше времени, схватил меня за руку и начал нас перемещать. Последнее, что я еще заметила, так это очень странный взгляд высшего, который все также стоял на одном колене.

Дрейк перенес нас в какое-то странное темное помещение без окон. В нем практически не было мебели, только огромная кровать, небольшой столик и стул рядом с ним.

Мужчина силой усадил меня на постель, присаживаясь рядом. Его злые глаза будто прожигали меня насквозь, но отворачиваться я не спешила.

— Ты просто невыносима,— тяжело проговорил он, а потом сжал меня в объятьях и страстно поцеловал.

Я обняла его за шею, не в силах сдерживать своих чувств. Все-таки как я по нему скучала и как же сильно я его люблю.

Поцелуй длился невыносимо долго. Бесконечный, опьяняющий. В нем было столько же страсти, сколько и невысказанных обещаний, и дикого желания. Но внезапно мужчина меня отстранил. И я заметила тогда в его глазах невыносимую боль, но она исчезла так же быстро, как и прочие эмоции.

— Может, ты все-таки поведаешь своему жениху, что же ты здесь делаешь? — его холодные слова хлестнули меня по щекам, вмиг отогнав все приятные чувства от недавнего поцелуя.

— Ну, мы путешествовали по туннелю Брейгеля, а потом...

— Глупый и безрассудный поступок,— сухо проговорил он.— Хорошо еще, что они погнались за тобой, хотя не думаю, что эти демоны откажутся от попытки убить твоих друзей.

Мне от этой новости стало не по себе. Заметив мое волнение, Дрейк хитро улыбнулся, произнеся:

— Ну что не сделаешь ради своей невесты,— мужчина рывком поднял меня с кровати и снова начал нас перемещать.

Через некоторое время мы с демоном стояли уже в туннеле. Он развернул меня к себе и, смотря прямо мне в глаза, проговорил:

— Я сделаю это только ради тебя.

В его глазах было столько недосказанности, что мое сердце сжалось от боли.

В следующий миг Дрейк встал ближе к разлому и стал произносить слова какого-то странного заклинания. Внезапно все вспыхнуло ярко-красным светом, а в следующий миг туман начал исчезать, и через пару минут от него не осталось и следа.

Я стояла в нерешительности, не зная, что мне делать и что думать. Он, он...

* * *

— Кристина, с тобой все в порядке? Ты что-то после возвращения слишком молчалива,— Дариан взволнованно на меня посмотрел.

— Да не беспокойся, я просто устала, побыстрее бы отсюда выбраться.

— Что правда, то правда,— маг на меня заинтересованно посмотрел, но ничего расспрашивать не стал.

После случившегося уже прошло три дня. Дрейк со мной расстался сразу же после того, как закрыл разлом. Да еще пообещал напоследок, что мы скоро увидимся.

Нагнала я своих друзей где-то за полдня, сильно умаялась и последующий день вовсю клевала носом.

Расспрашивать меня никто не расспрашивал, и так неразбериха была полная, но то, что я в какой-то момент пропала, поняли все. Все, что я им сказала, уложилось где-то в три предложения, и то в последнем было много нелицеприятных эпитетов направленных по большей части в никуда.

Странные подозрения начали терзать мое сердце, да и боль от осознания того, что тот, кого я люблю, скрывает от меня что-то очень важное, заставляла страдать.

Я не понимала, что со мной происходило, а еще больше я не понимала, что происходило с моим женихом. Игрой ли были его чувства или нет, я уже не знала, но мысли об этом заставляли мучиться. Никогда я не считала себя настолько слабой, чтобы позволить, кому бы то ни было играть моими чувствами, но сейчас...

До выхода из туннеля уже оставались считанные часы. Все были вымотаны и валились с ног, но в то же время каждый хотел как можно скорее покинуть это злосчастное место, наполненное странной энергией.

По пути, кстати, нам больше никто не встретился. Но расстраиваться по этому поводу никто не стал, и так пеняя на всех, а в частности на мага, который потащил нас в этот несчастный туннель. А Лесли, по-моему, был определенно доволен, но вот чему, для меня оставалось загадкой.

Когда, наконец, дорога туннеля оборвалась и вместо привычной разъезженной колеи центральных районов Империи показались снежные сугробы, мы поистине обрадовались. Правда, одного из наших коней задел демон, но после заботливого к нему отношения мага животное к выходу из магического туннеля несколько взбодрилось.

Жаль только, что на севере сейчас была ночь и идти по снежным сугробам было поистине безрассудно. Но что может быть более безрассудным, чем прохождение по туннелю Брейгеля?

Мы медленно пробирались сквозь снежные заносы, лошади еле перебирали копытами, и хорошее в этой ситуации заключалось только в том, что небо было чистым и пурги ничего не предвещало, хотя мороз и осложнял нам передвижение. Но ничего, закутанные в теплые одежды, мы не жалели сил и двигались все дальше и дальше от туннеля, к цели нашего путешествия.

Глава 9. Вы не ждали, а мы приперлись!!!

Самое замечательное в жизни — знать к чему стремиться.

А самое плохое — понимать, что все твои старания напрасны.

Да-а-а-а-а. Я сидела, закутавшись в одеяло, на кресле около камина, в одной из комнат постоялого двора и пыталась понять — почему мне всегда так везет?

После нашего путешествия по туннелю все очень быстро решили немного отдохнуть и задержаться на постоялом дворе первой встреченной нам деревеньки подольше...Хм...Вот и вышло, что нам "повезло" и это "подольше" продлится еще незнамо сколько. А ведь небо было такое чистое...

Ну все, начинаю писать жалобу в местную божественную канцелярию. Как так можно?! Не жизнь, а одни неприятности. Потом еще все утверждают, что магистрам живется легко. Ммммм. Я бы этим распространителям неверных слухов в глаз зафинтелила, но, так как они скрываются от моего пристально взора, приходится так страдать. Ух.

Безделье, безделье. Лучше бы этот город был где-нибудь на юге. Я мечтательно вздохнула. Ну, там пляж, море, чайки летают, теплый песочек...Мечта...

Но наваждение прошло быстрее, чем мне бы того хотелось. На улице холод собачий и метет так, что на ногах не устоять. Местные жители из домов не выходят. Заранее запаслись всем необходимым и живут себе припеваючи.

Вот мне и мучайся в одиночестве, потому что ребята заперлись в своих комнатах и бессовестно меня игнорируют. А на постоялом дворе, кроме нашей компании, и нет никого. Даже поговорить не с кем. Хозяин-то тоже закрылся в своей комнате с супругой и носу не показывает.

Господин Верес, хозяин этого места, завидев наши обмороженные тушки, честно говоря, был в некотором недоумении, но постой предоставил. Да ему-то что — лишние денежки, а вот мне скукота.

Сезон, видите ли, у них такой. Сначала все спокойно и зима как зима, а вот потом как начнут бушевать северные ветра, так только и держись. Они ведь не пощадят никакого путника, застигнутого врасплох, и уж тем более не угомонятся раньше положенного времени. А о сроках людям знать не дано, уж извольте, как матушка природа решит, так и будет...

Сидя около камина, я пыталась не заснуть, но в то же время и не думать о тех неприятностях, которые наверняка ожидают меня впереди. В камине потрескивали дрова, танцевали языки пламени, будто призывая меня пуститься с ними в пляс. Глаза через некоторое время начали закрываться, усталость навалилась на мои хрупкие плечи и...

* * *

Ночь спустилась на землю. Прилив, волны играют с камушками у самого берега. Звезды мириадами ярких точек рассыпаны по небосводу. Две луны — Зйда и Вэра — гуляют по ночному куполу. С моря дует приятный ветерок, разгоняющий летнюю духоту. В сотнях домов уже зажглись огни, и жители Мариаске начинали готовиться к празднику Фескейе.

Радость и счастье гуляют повсюду, разгоняя печаль и тревоги. Скоро начнется новый год на Энасисе и скоро все потечет совсем по-другому...

На балконе небольшого коттеджа, у самого моря, стояли двое мужчин, закутанные в светлые плащи.

— Сын мой, из созвездия Кираса исчезли еще две звезды, скоро тебе придется отправляться в путь, — мужчина положил руку на плечо своего сына и тяжело вздохнул.

— Я знаю, отец, мое время пришло,— он говорил уверенно и твердо,— нет больше причин отрицать то, что мне предрешено, как и нет причин противиться судьбе. Тьма уже призвала меня, и я, как один из ее воинов, должен откликнуться на зов. Завтра я покину Мариаске.

— Сертом, сын, сертом,— мужчина ударил сына по плечу.

— Сертом и ты, отец.

Его собеседник в ответ рассмеялся.

— Да уж, Мэрэтиль, король вместе со своей свитой меня просто замучают, когда узнают, что мой сын, главный советник, пропал.

— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться,— мужчина снял капюшон и, посмотрев на отца своими сине-зелеными глазами, произнес:— я ушел из Совета и не думаю, что мне боле нужно это место.

— Твое место теперь там,— отец Мэретиля посмотрел в небо,— теперь эти мириады звезд — твой дом.

— Мы это еще посмотрим,— улыбнувшись, проговорил Мэрэтиль,— я обязательно вернусь.

— Все возможно, сын мой, все возможно...

* * *

— Ай!

Падать со стула спящей и завернутой в одеяло — просто кошмар! Но такая побудка резко выветривает всякую дурь из головы и сразу возвращает с небес на землю. Как там моя любимая бабушка говорила? Ах да: "Всему свое время". Нет, это, кажется, из другой оперы! Ну да ладно, раз время всему свое, так можно и помучить хозяина, и чего-нибудь перекусить. Но если он все-таки мучиться не захочет, то можно совершить набег на продовольственные запасы.

Лежа все это время на полу, я и не подумала выпутаться из одеяла. Спать вроде уже не хотелось, но и делать что-либо тоже. Лень навалилась такая, что лишний раз головой вертеть не хотелось. Но желудок всегда отыщет нужные аргументы, и хочешь, не хочешь, но удовлетворять его и, естественно, свои потребности, придется.

Кое-как поднявшись с пола, по-новому закрутив вокруг себя одеяло, я пошлепала вниз. Сколько в тот момент было времени, я не знала, да и узнавать не спешила. После странного сна в голове была каша, причем рисовая, которая благополучно все мои мысли слепила в одну — хочу кушать!

Терроризовать хозяина к тому времени, как я прошла полпути, мне резко перехотелось, так что я направилась прямиком на кухню. Меня даже не очень заботило то, что в коридоре, и вообще в самом здании, не было света. Уж и не знаю, почему я нигде не навернулась по дороге, может, все дело в отсутствии каких либо страхов, хотя кто "их" знает. В общем, дошлепав до нужного мне помещения, я начала рыться в шкафчиках и на полочках. Отыскав там кусок вяленого мяса, хлеб и банку с компотом, я уселась за разделочный столик и начала хомячить. Силы возвращались вместе со здравым смыслом, который просто вопил от такого безобразия и усиленно твердил, чтобы я вернула все туда, откуда взяла. Но я чего? Я ничего. И поэтому я этой мысли показала фигу и, пока не наелась, никуда не ушла. А с хозяином можно и утром расплатиться...

Расставаться с компотом я не захотела, так что движение в обратном направлении было осложнено еще и тем, что у меня в руках был трехлитровый баллон. Но, видно, в тот момент мой разум просто решил на меня обидеться, а магией пользоваться было выше моих сил. В смысле, после сна я еще не отошла и не понимала, что и где, в смысле — куда! Короче, зачем я все это делаю. Хотя одно можно было сказать наверняка — ударилась я головой смачно.

* * *

Проснулась я оттого, что у меня из рук пытались что-то вырвать, из-за чего я начала сильно ругаться и изо всех сил брыкаться.

— Эй-эй-эй, отдай!— вампир все-таки не поддался моим истошным воплям и отобрал банку с компотом.

— Это ты где взяла? — у Дариана на лице появилась недовольная гримаса.

— Где-где,— я задумчиво почесала затылок,— наверное, на кухне.

— А ты знаешь, что это? — вопрос, конечно, был хороший, но я-то была уверена в том, что это.

— Как что?! Компот!

— Разве? — Дариан откупорил сосуд и принюхался, через пору секунд мужчина сморщился и закрыл его обратно.— Если это компот, то я светлейший эльф.

— Правда, а я и не подозревала,— я состроила невинную мордашку, но ответа на мою реплику не поступило, поэтому пришлось ретироваться,— А чего, я ничего не знаю, вчера был компот.

Я попыталась отобрать у него банку, в которой содержимое за ночь значительно уменьшилось.

Вампир резким движением от меня отошел и тут же спрятал баллон за своей спиной.

— Знаешь, дорогая Кристина, сколько этот компот содержит градусов?

Я недовольно наморщила лоб.

— Раз я похмельем не страдаю, значит, немного,— обиженно пробормотала я.

— И как же ты умудрилась яблочный сидр с компотом перепутать? — у него была такая мерзкая интонация в голосе, что я начала злиться.

— И что тут у нас?! — ко мне в комнату заглянула радостная физиономия Лесли.— Опять ругаемся?

— Мы не ругаемся!— в унисон прокричали мы с мужчиной.

Маг прошел внутрь моей комнаты, предварительно захлопнув за собой дверь.

— Хорошо, вы не ругаетесь, — начал он, подходя ко мне ближе,— и о чем же вы беседуете?

— Как о чем? — наигранно удивилась я, переместившись в сторону Дариана.— Разумеется, о погоде. Сегодня ведь опять метет, и ехать мы дальше не сможем.

Развернувшись к Лесли, я попыталась отобрать у вампира банку, но он ее так держал, что у меня бы и при всем желании не получилось. Да еще ж нужно было изображать, что я ничего такого не делаю и у вампира за спиной ничего не пытаюсь отобрать.

— А знаешь, Лесли, я давно хотела у тебя спросить.— Маг заинтересованно на меня посмотрел.— А почему именно человек?

Лесли сразу задумался, помрачнел и на секунду отвлекся, по-видимому, решая, стоит ли мне это рассказывать и как это с его наблюдательскими обязанностями согласуется.

Да-да, Наблюдатель. Ха! Когда я об этом узнала, долго в себя прейти не могла. Сущность с нехилым магическим потенциалом прикидывается человеческим магом. Скажете — бред, да я и сама так подумала. Но мне быстро все разъяснили и показали, даже богиню звать не пришлось. Теперь только и делаю, что пытаюсь выкинуть это из головы.

Так о чем это я? Да, точно! Отвлекла я на время Лесли и переместила банку из рук Дариана обратно на кухню. Мужчина же зло сверкнул своими карими глазами, на что я довольно улыбнулась.

— Ладно, Лесли, об этом ты мне поведаешь как-нибудь потом, а сейчас вы не могли бы оставить меня одну? — я мило улыбнулась, намекая на то, что им бы пора удалиться и дать мне время привести себя в порядок. Да и переодеться бы не помешало: я ведь как вчера весь вечер ходила, так и спать легла, не раздеваясь.

Маг подозрительно на меня посмотрел, но, разумно решив, что откровенничать, да еще при вампире, ему не хочется, вышел первым.

— Ну, я тебе еще устрою!— напоследок прошипел Дариан, угрожающе сведя брови.

— Да-да, конечно, милый, и я тебе тоже,— выкрикнула я, когда он уже вышел из комнаты, и быстренько закрыла за ним дверь, так, на всякий случай.

— Нет, что-то со мной вчера явно было не то,— я рассмеялась. — Хотя некое облегчение все-таки чувствуется.

Я довольно передернула плечами и начала приводить себя в порядок.

Настроение у меня после приведения себя в порядок резко поднялось, и жизнь стала казаться чуть краше. В общем, в мои грандиозные планы на сегодня входило много чего интересного. Во-первых, заставить этих зануд немного растрястись; а во-вторых, забыть, наконец, про свою гордость и вытрясти из мага нужную мне информацию. А то взял моду, увиливает да отнекивается, хотя клятву мне приносил (что меня от его гнева и спасает).

Спустилась вниз и никого там не обнаружила. Мне это показалось несколько странным, хотя чего ж еще ожидать, опять, наверное, заперлись в своих комнатах. И что они там, интересно, такого делают? Что-то эта ситуация мне все меньше и меньше нравится. Со мной практически никто не разговаривает, да и вообще на глаза мне редко кто-либо попадается, а если и попадается, то обязательно с претензиями.

Ладно-ладно, мы еще узнаем, что они задумали. Хотя это только после завтрака.

В животе неприятно булькнуло, так что я решила не дожидаться очередного приступа гнева от полного непонимания происходящего, а выловить хозяина и поесть.

Хозяина искать долго не пришлось. Они как раз к тому времени вместе со своей супругой, симпатичной женщиной средних лет, крутились на кухне.

Кипело что-то на огне, и приятный запах разносился по всему помещению. Я непроизвольно сглотнула и в предвкушении уставилась на мужчину.

— Ну что, барышня, кушать захотели? — мужичок мне озорно подмигнул.

— Ага!— не стала я отрицать.

— Ну, тогда вам придется немного подождать, вот рагу приготовим и всех к обеду позовем.

— Хорошо, — я нехотя согласилась с аргументами.

— Да, кстати, хотел у вас спросить,— я напряженно посмотрела на мужчину.— Вы случайно не знаете, почему мне утром банка с сидром в руки свалилась?

Я состроила невинную мордашку:

— Это случайно получилось, вы уж меня простите.

— Да ладно, что уж там, но в следующий раз вы заранее предупредите, и мы вам чего-нибудь приготовим.

Мужчина мне добросердечно улыбнулся и снова принялся стряпать.

Я виновато улыбнулась и, больше ничего не сказав, пошла искать новые неприятности. Для начала я решила наведаться к магу, а посему пошлепала прямиком к его комнате. Постучала в дверь...и ничего. Тишина. Мне никто не открыл. Я в задумчивости повела носом и осмелилась завалиться внутрь без спросу. Дверь поддалась сразу. И я сунула свой любопытной носик в дверной проем, ничего интересного там не увидев. В комнате никого не оказалось. Мое недовольство с каждой секундой все больше нарастало, так что я решила наведаться и к Дариану. Но и там было пусто. В общем, вся такая злая, я пошлепала к комнате Айи и со всего маху ее раскрыла.

— Да что б вас!— я чуть не выругалась. — И куда вы все подевались?!

Ненавижу, когда меня водят за нос! Чует мое бедное сердечко, что некая важная информация не была мне сообщена.

Собравшись с силами и успокоившись, я решила расспросить хозяина и узнать, что в этом месте творится. Уже третий день я здесь — и тишина. В смысле все же мне твердят, что они идут отдыхать, а сами чего...так, так, так...нет, это слишком подозрительно.

— А что, твои друзья тебе не сказали, что в подвале есть дверь, ведущая к подземному переходу к другим домам и к местному клубу?

От этой новости у меня отвисла челюсть.

— Нет, вообще-то,— я чувствовала себя полной дурой.

— Не переживай, мы им тоже не скажем, что ты знаешь,— хозяин мне хитро улыбнулся.

— Да-да, конечно,— я сразу вникла в суть дела.— Но вот скажите мне одну вещь,— я начала шептать,— а что у вас за клуб?

— Ну, знаешь, дочка...

Да-да, уже знаю. Ну что за несправедливость?! Я сидела в своей комнате и пухла от злобы. "Клуб по интересам" — любой каприз за ваши деньги.

Не то чтобы я очень хотела куда-то идти, но сам факт того, что от меня это скрыли, — выводил из себя. Они там, понимаешь, не пойми чем занимаются. Да еще Айя с ними, и что она-то там забыла. Мне раньше казалось, что моя Тень на моей стороне. Блин! И когда это я перестала понимать своих друзей...или уже не друзей.

Играть роль маленькой, капризной девочки мне почему-то резко расхотелось, так что я в своем репертуаре спустилась на обед и, сев за столик со своими экс друзьями, вела себя как обычно. Не хотите со мной разговаривать — и не надо, мы сами с усами — вот! Но на самом деле мне было очень обидно и грустно. Ладно, что меня никто не ценит, так еще и никто не любит. "Все, ухожу в монастырь!" Я тяжело вздохнула и положила в рот первую ложку рагу. "Однозначно — в мужской!"

— Что это ты притихла, неужели голова разболелось? — в голосе Дариана было столько язвительности, что хотелось ругаться, но я сделала по-другому.

— Может быть, немного и болит, но это, наверное, от погоды,— я печально вздохнула и съела еще ложечку горячего.

— Может, тебе стоит прилечь? — маг скосил на меня глаза.

— А может, и не стоит,— влез вампир.

— Не знаю, но думаю, после еды мне полегчает,— проигнорировав Дариана, произнесла я.

— Будем надеяться, правда, Дариан? — Лесли укоризненно посмотрел на вампира.

— Конечно,— нехотя проговорил тот и тяжело на меня посмотрел.

Дальше все было настолько же нудно насколько и бессмысленно. Пустые фразы — и ничего путного. Спрашивать у них я ничего не стала, да и нервы себе трепать тоже. Если уж быть совсем честной, то, смотря в их лживые глаза, мне хотелось плакать. Больше всего я не переносила лжи, особенно когда мне врали друзья. Ну, наверное, я заслужила такое с собой обращение, хотя, если они мне не доверяют, как я могу доверять им? А клятвы — это всего лишь гарантии, но ведь сердце не заставишь верить и любить. А я ведь любила их, любила каждого по-своему. Друзья ведь были единственным в моей жизни, а теперь.

Сидя в комнате у камина, я и не собиралась за ними следить. Или что там еще предположительно я должна делать? Если они меня дурачат, пусть думают, что это продолжается и дальше. Ничего говорить и винить их я больше не собиралась. Какая разница, что теперь произойдет. Я приняла несколько важных решений, и я обязательно исполню то, что задумала.

Тяжелые мысли невыносимым грузом навалились на меня, и я снова заснула...

* * *

— Мэрэт, ну иди же ко мне,— молодая девушка обиженно надула свои нежно-розовые губки.

— Алика, у меня нет настроения танцевать,— мужчина напряженно посмотрел на девушку.

— Ну, Мэрэт, ты же обещал,— чуть ли не плача, упрашивала его Алика.

Город был наполнен музыкой и запахом всевозможных пряностей. Новый год наступал, и его нужно было встретить достойно.

Мариаске раз в сезон превращался в город карнавалов и кулинарных изысков. Всюду были развешаны гирлянды из морских цветов, а при входе у каждого дома был нарисован знак Хазара, бога удачи и процветания. Повсеместно взрывались фейерверки, поражая своим разнообразием и красотой. Да и многочисленные парочки в этот день сочетались браком.

— Алика, я тебе это обещал, когда тебе было всего пятьдесят, возьмись, наконец, за голову и веди себя, как взрослая девушка,— мужчина недовольно сверкнул глазами и решил вернуться к себе домой.

— Ну, Мэрет, новый год же наступает, почему ты не хочешь исполнить мой маленький каприз? — девушка посмотрела на мужчину огромными голубыми глазами и мило улыбнулась.

На площади, на которой они стояли, вовсю веселился разряженный в пух и прах народ. Играла веселая музыка, зазывающая пуститься в пляс, и гремели кубки, поднимаемые за уходящий и уже наступающий новый год.

— Ну, наверное, моя дорогая Алика, потому что я не твой сверстник и не твой ухажер, следовательно, я не стану исполнять твои капризы, — Мэрет погладил симпатичную хрупкую девушку по голове и направился к своему дому, минуя многочисленные веселые компании.

Тогда он не видел, как заплакала Алика, и не понял, что она его любила. Но, может, ему и не стоило этого знать, ведь по его меркам она была еще ребенком, несмышленой девчонкой, которую он некогда учил игре на Сорцере*.

Мужчина медленно двигался по улицам, минуя шумные улочки и обходя заставленные всяческими напитками и едой небольшие площади и скверы. Ему не хотелось веселиться: ему нужно было думать совсем о другом.

Прощаться со своим домом было невыносимо больно, но еще больнее было бы его потерять, ведь Вселенная смерти уже начала вторгается во Владения жизни и поглощать систему за системой.

Боль наваливалась на его сердце, но встречала том только холод. Мэрэтиль не был склонен к патетике. Его разум всегда спокоен и невозмутим. А сердце, встречая на своем пути "препятствия", уже давно перестало страдать, да и волнения, которые он сейчас испытывал, были сокрыты в глубине души, в том месте, от которого ключ он давно выбросил. Нет, он умел веселиться и умел прощать, но делал Мэрэтиль это только тогда, когда было дозволено. Но сейчас, в самом начале пути, он был трезв духом и полон решимости. Скоро армия начнет собираться, и тогда начнется Великая битва. Битва жизни и смерти...

* * *

— Ай!

Я снова упала на пол и ударилась головой, спиной и...чем-то еще.

"Блин! И что мне снятся всякие "страсти". Нет, конечно, мне может что-то занимательное присниться, но не в таком же подробном виде. Не сон, а сериал. И все так чинно и последовательно. Прямо мурашки по коже".

Поднявшись с пола, я отряхнула одеяло, погладила ушибленную спину, печально вздохнула и уселась на кровать. Мысли путные в голову не лезли, а еще страсти, которые мне снились, все время всплывали. Вот их бы, эти страсти, и куда-нибудь подальше...и желательно навсегда. Что мне, своих проблем не хватает?! Еще и чужие примазываются. И главный вопрос: существует ли этот Мэрэт где-нибудь или это плод моего буйного воображения?!

Помаявшись, помаявшись, я все-таки решилась и отправилась клубную тусу разгонять.

Мои решения иной раз так быстро меняются, что не поймешь — я это всерьез или "где".

Петляла я по подземным туннелям, но, в конце концов, вышла к нужной двери и зашла в здание.

Забавное местечко оказалось — "Клуб по интересам", ну да, и все интересы местной братии сводились к игре в карты и выпивке. Жуть, да и только.

Первое впечатление было не ахти. Но в главном зале действительно ничего интересного не обнаружилось. Несколько игральных столов, множество мужчин и пара тройка ветреных девиц, подпаивающих своих кавалеров. Но я останавливаться на достигнутом не собиралась не только потому, что было задето мое самолюбие, а еще и потому, что в зале моих друзей не обнаружилось, из чего я сделала вывод, что это не самое интересное в этом месте.

Кстати, забыла упомянуть о том, что пришлось несколько замаскироваться, магией, конечно, было пользоваться рискованно (еще Лесли заметит), но привести себя в более или менее неузнаваемое состояние было возможно. Да чего я еще могла придумать, кроме длинного плаща и капюшона, практически полностью скрывающего черты моего лица. Конечно, неоригинально, но тут таких субчиков хватало. Кто их знает, может, от благоверных скрывались или еще чего поинтереснее.

Входя во вкус, я прошла в другой зал, смежный с главным, и от удивления чуть дар речи не потеряла. В этом зале было что-то наподобие гавайской вечеринки. Много народу, веселая музыка, жарко, и вдобавок — настоящие пальмы и песочек под ногами (вот интересно, а пальмы-то они где раздобыли?). То, что это было создано отчасти при помощи магии, я поняла, но все-таки на севере, да еще и такое.

В этом месте было больше молодежи, они веселились, смеялись, танцевали. Было весело и мое настроение потихоньку начало подниматься, и я уже была готова плюнуть на всю эту конспирацию, но потом все же взяла себя в руки.

Лесли и остальных здесь тоже не оказалось. Пройдя все помещение, и скажу вам, весьма немаленькое, я открыла следующую дверь.

Ну, не знаю, чему я должна была удивляться, когда узрела такое "небольшой" десятиметровый бассейн. Мне почему-то при виде этого чуда сразу захотелось удавить своих друзей, но я это решила приберечь на потом. Мои нервы и так за сегодняшний день изрядно расшатались, и поэтому тратить их еще и на ругань мне хотелось меньше всего.

"Взрослею, однако!"

Я посмотрела на бултыхающуюся в бассейне Тень, спокойного вампира и невозмутимого мага, попивающего, сидя на бортике какой-то коктейль, а затем вышла вон.

Они веселились и, по-моему, были весьма в неплохом расположении духа. А мне просто все надоело и особенно — постоянно вести себя как ребенок! Глупые обиды и прочее. Смешно, но я не чувствовала больше этого. Пусть отдохнут и повеселятся, а я, пожалуй, еще раз перечитаю документы по городу Хь'енаю. Ведь скоро мы все-таки туда доберемся, и еще вопрос, что нас там ожидает.

Все устали. И пусть за эти несколько дней они забудут о проблемах. Слишком многое произошло, и слишком трудно все это было пережить...и не только мне. Я не эгоистка, и не собираюсь считать, что мир крутится вокруг меня. Все что не случается, случается к лучшему. Тем более забывать о том, кем я являюсь, я больше не собираюсь. Последнее время все чаще и чаще на меня нападает тоска то ли по дому, то ли по простой жизни обычной студентки, но все вместе это возвращает меня с небес на землю. Жизнь не приносит трудности и счастливые моменты просто так. Хотя те сны, что мне снятся последнее время, не наводят на положительные мысли. Война, все слишком быстро закрутилось, или, наоборот, я слишком долго это постигала. Совет и тайны двора. Все складывается в неутешительную картину, но скоро прояснится, тем более что у меня есть кое-какие мысли и по этому поводу.

Вернувшись обратно в трактир, я повесила плащ в шкаф, переоделась в пижаму, достала документы из сумки и начала их еще раз просматривать. В общем-то, так и провела весь вечер, а потом с тяжелыми мыслями легла спать.

* * *

Наутро погода, наконец, наладилась, и мы отправились в путь. Я распрощалась с веселым хозяином, который мне тайком запихнул в сумку литровую бутылочку яблочно сидра. Улыбнулась хозяйке, которая нежно обнимала своего мужа, и пожелала им всего хорошего.

Мои друзья ехали позади меня, то и дело перешептываясь, но меня вся эта ситуация больше не раздражала. Сегодня будут проблемы и поважнее. К вечеру мы, наконец, достигнем нужного нам города, и, боюсь, всем тогда придется несладко.

Если припомнить, насколько сложная ситуация в этом месте, то становится не по себе. Тем более, по слухам, в этом городе обстановку "подогревает" Светлый совет, но ничего, вот приедем...и разберемся. Да уж, когда приедем, главное, сразу не струсить и назад не повернуть. Я хоть и пытаюсь храбриться, но когда дело дойдет до бушующей толпы, ума не приложу, что сделаю. Разумеется, применять свои способности во вред я не собираюсь, но а вдруг у меня не окажется другого выхода?

Тяжесть на душе с каждой милей только росла. Единственное, что меня заставляло не поникнуть — так это надежда на лучшее. Всегда лучше надеяться и не загадывать. Но когда противные мысли так и лезут, тут уже не загадывать никак не выходит.

Я невольно стала улыбаться, солнышко нежно ласкало лицо, ярко сверкал снежок в округе, и, несмотря на мороз, было легко.

Маг подъехал ко мне поближе.

— Вижу, тебе сегодня получше, голова не болит?

От его доброты сразу захотелось съязвить — а у тебя не болит? Но я смолчала.

— Нет, уже не болит, спасибо,— я мило улыбнулась, прогоняя все дурные мысли метлой. Я ведь взрослая девушка, а значит, больше не буду вопить о несправедливости этого мира.

— Рад за тебя,— мужчина хмыкнул.— Все хотел у тебя узнать, к чему ты тогда про человека спросила?

Я в растерянности на него посмотрела. "А про это я успела и забыть".

— Ну, просто интересно стало,— через некоторое время выдала я.

— Тебя заинтересовала моя скромная персона?! — наигранно удивился он.

— А тебе так нравится от меня все скрывать?! — тут же брякнула я.

— Да что ты,— Лесли улыбнулся,— я и не собирался от тебя это скрывать, просто ты постоянно занята всякими...хм...ну, в общем, делами.

Я недовольно наморщила лоб. "Так это он что — меня оскорбляет?!"

— И что с того? — серьезно проговорила я.

— Да так, просто,— решил уйти от этой темы маг.

"Все, успокойся, успокойся!"

— Так ты мне расскажешь или нет?! — когда начинают издеваться, это, конечно неприятно, но если на это не обращать внимания и стараться быть выше...

Лесли заинтересованно на меня посмотрел, видимо, заметив в моих глазах что-то для него интересное.

— Конечно, раз леди просит.— Я недовольно повела носом.— Просто так легче, да и проблем меньше. Или ты так не считаешь?

— Да почему же, разумно, ничего не скажешь, даже с биографией можно напридумывать, а проверять будут или нет — еще вопрос. Тем более мага третьей ступени. Верно?

— Вот тут ты ошибаешься,— он хмыкнул,— меня как раз проверяли и еще как, но докопаться все равно не смогли: сила-то моя гораздо выше, чем кажется. И распознать ее, если я не захочу, невозможно.

— И вообще, зачем здесь нужен наблюдатель?

— А ты сама еще не догадалась? — мужчина хитро сверкнул глазами.

— Отчасти, наверное, но вся картина еще не обрисовалась,— я задумчиво прикусила губу.

— Отчасти?! И что же у тебя уже сложилось?

Я перевела на него задумчивый взгляд.

— Все дело в Совете и, причем, не только в светлом. Они нарушили, по-видимому, какой-то договор или что-то в этом роде. Верно?!

— Ну, всего сказать я тебе не могу, но ход мыслей у тебя правильный,— он улыбнулся.

— Тогда ты наблюдаешь за ними, так?! — В его глазах появились смешинки.— Но для чего?

— Понимаешь ли, Кристина, ситуация настолько серьезна, что этой планетой занимаюсь не только я,— он напряженно вздохнул.— Еще в истории Вселенной не было такой явной нестабильности вызванной человеческим вмешательством.

— Да, но разве способности детей блокируют не высшие силы? — я внимательно посмотрела на мага.

— Да, ты права, но это делается постепенно, чтобы планета смогла перестроиться, но, видишь ли, какая штука,— мужчина в задумчивости посмотрела на едущих позади нас ребят.— Маги решили, что их время уходить еще не пришло.

Его слова отдавали холодом и ненавистью, а глаза невольно потемнели.

— Я об этом догадывалась. Все эти исчезновения людей, да и непрекращающаяся вражда между светлыми и темными меня начала наводить на странные мысли.

— Вижу, ты понимаешь куда больше, чем я думал,— Лесли резко изменился в лице, улыбаясь, как влюбленный мальчишка.

— Да, господин Лесли, вы явно просчитались,— я хитро улыбнулась, что заставило его на секунду задуматься.

— Это ты о чем? — через некоторое время спросил мужчина.

— Да так, просто...

* * *

Издалека город не выглядел как-то по-особенному: частокол, сторожевые башни, крыши домов, покрытые снегом. Все как у всех, а может и нет.

Устав нервничать, я решила все принимать как данность. Пусть все будет так, как будет, а что сделать, я уже по ходу решу.

Солнце давно скрылось за горизонтом, и мы с ребятами уже порядком устали от всей этой поездки. И единственное, чего хотели, — отдохнуть. Все-таки путешествие на лошадях, особенно зимой, не приносит приятных впечатлений и, даже наоборот, становится невыносимым уже через несколько часов такой езды.

Мы подъехали к воротам города и весьма вежливо попросили нас впустить.

— Кто такие? — хриплым голосом спросил мужчина с другой стороны ворот.

— Путешественники, прибыли в город по делам,— немедля ответила я.

— Какие еще путешественники, нам такого добра не надо, проваливайте туда, откуда явились.

Я начала злиться, да и спина уже сильно затекла, и возвращаться, тем более преодолев столько препятствий, я не собиралась.

— Позвольте мне,— Лесли, видя мой боевой настрой, решил взять дело в свои руки.— Эй, там?! Что скажет ваш градоправитель, когда узнает, что вы прогоняете самого магистра темной магии?!

Прямолинейность этого мага меня добила окончательно: неужто он решил, что нас впустят после сообщения такого.

— Какого магистра?! К нам отродясь такие не заезжали, так что проваливайте,— уже не так категорично прокричал вояка.

— Я бы не был так невежлив, ведь магистр может и рассердиться.

Я совсем растерялась и смотрела на Лесли, как на сумасшедшего.

Конечно, я могу рассердиться, но чтобы нарываться на неприятности сходу, это что-то новенькое. Да и мне казалось, что он не горел желанием возвращаться в этот город именно потому, что люди в нем были готовы его убить, что уж говорить о том, что и власть Совета здесь игнорировалась.

Молчание с той стороны затянулось, но через некоторое время нам все-таки открыли ворота, и перед нашими глазами предстали двое стражников.

— Проезжайте! — с долей недовольства проговорил тот, что постарше. — Градоправитель был уведомлен о вашем прибытии и ожидает вас в своем доме. Макград вас проводит.

Молодой воин сердито на нас посмотрел, держа в руке факел. Но он не рискнул противиться приказу старшего и молча повел нас дальше.

Вокруг было довольно светло, небольшие каменные домики, свет во множестве окон. Мало прохожих, а те, что нам встречались, были весьма приветливы и не выказывали никакой неприязни.

Странное чувство закралось в мою душу. Да и город не был похож на то, что я себе представляла. Хотя, как говорится, — первое впечатление может быть обманчивым.

Пройдя еще какое-то расстояние, мы остановились у симпатичного дома. К нам сразу же подбежал конюх и забрал наших лошадей.

Мне, разумеется, перед этим пришлось взять свою пал...то есть свой посох и более чинно следовать дальше.

Молодой стражник подождал, пока мы возьмем нужные нам вещи и будем готовы следовать за ним дальше.

Входя в холл дома, я начала сильно нервничать, хотя вида старалась и не подавать.

Внутри было светло и уютно: нежного цвета обои; пол, выложенный паркетом; тепло, и все бы ничего, если бы не...

Лесли шел впереди меня, а вампир замыкал, так что мы с Тенью находились посередине, эдакие близняшки, одна другой краше. Но в отличие от нее, у меня было весьма поганое настроение, да и капюшон надет, хотя мне и казалось, что мои недовольные глаза так из-под него и сверкают.

— Это вы, магистр? — к Лесли обратился мужчина средних лет, светловолосый, кареглазый, весьма недурен собой, но вот...

— Нет!— Лесли тут же повернулся ко мне, предлагаю нашему собеседнику разглядеть меня поближе.

Мужчина кинул на меня оценивающий взгляд, граничащий с презрением, а затем проговорил:

— Я глава города — Максвелл Стакер. Что бы ни привело столь важную особу к нам, для меня будет честью принимать вас и ваших попутчиков, магистр.

Я тяжело вздохнула и, наконец, сняла капюшон, стараясь на все смотреть более здраво. Ведь привычки постоянно скрывать свои способности я еще не утратила, а этот человек, то есть этот светлый маг, каким-то чудом выбранный главой города, совсем не виноват, и его негодование по поводу меня понятно. Хотя постоянно всех уверять в том, что я не пустое место, мне уже порядком надоело.

У господина Максвелла что-то непонятное промелькнуло в глазах, когда он увидел меня во всех красе. Но дальше придумывать всякие гадости на мой счет я ему не дала.

— С вашей стороны будет очень любезным предоставить нам ночлег, господин Максвелла.— На моем лице в эту минуту не отражалось абсолютно никаких эмоций.

— Можете жить здесь столько, сколько вам потребуется, магистр,— спокойным голосом проговорил градоначальник, не сводя с меня взгляда.— Вы наверняка устали с дороги, Эмма покажет вам ваши комнаты, а потом, если вам будет угодно, подадут ужин.

— Благодарю.

Невысокая темненькая девушка, стоящая все это время поодаль от своего хозяина, учтиво поклонилась и, ничего не произнеся, повела нас на второй этаж.

Я молча следовала за прислугой, обдумывая запутанность ситуации. Светлый маг — глава города, Лесли никто не узнает или делает вид, что не узнает. Да и эта ситуация с таким вежливым обращением меня сильно настораживает. Или они притворяются, или здесь все не так, как я предполагала.

Служанка привела меня с Айей в небольшую, но уютную комнатку, потом откланялась, ведя мужчин дальше.

Я села на одну из двух кроватей, прислонив посох к стене, и напряженно начала думать.

— Прости.— Я повернулась к Тени.— Тебя что-то беспокоит? — обеспокоенным голосом спросила девушка.

— Нет, не волнуйся, все в порядке,— я улыбнулась.— Лучше прими ванну и переоденься, а я за тобой.

— Хорошо,— она довольно кивнула и тут же исчезла в уборной, схватив магический мешок.

Я прилегла на кровать, скинув перед этим верхнюю одежду, и в напряжении вперилась в потолок.

Что-то этот человек мне не внушает доверия. То, что он светлый — это одно, а вот то, что он в темных землях занимает такой пост, совсем другое. Да и не кажется мне, что Темный совет это бы так оставил, из чего следует, что они обо всем прекрасно знали, а их отговорки и прочее не более чем хорошо продуманный ход.

Сколько маленьких кусочков головоломки мне еще нужно собрать, чтобы увидеть картину целиком? Чего же добивается Совет и к чему стремится? То, что они намерены как-то противостоять высшей воле, заставляет меня нервничать. И это так же странно, как и то, что Свет и Тьма в это вмешиваются. Ведь боги этой планеты должны были, по сути, направлять людей, а они молчат. Может быть, по воле своих создателей они уже покинули эту планету, но тогда кто, кроме Наблюдателя, здесь еще находится? Лесли мне толком ничего не объяснил, хотя и те крупицы, что мне были сообщены, говорят о многом. Если маги умудрились так сильно противиться ходу времени, то дело здесь не только в тщеславии, здесь замешено что-то гораздо большее. Они должны были натворить поистине ужасающую вещь, чтобы Свет и Тьма отказались даровать живущим на этой планете свою силу.

— Все, Кристина, я готова,— Айя вышла из ванной, счастливая и довольная, наряженная в нежно-голубое платье (она была поистине прелестна).

— Конечно, уже иду,— я улыбнулась, отгоняя на время противные мысли. Затем взяла свои вещи и тоже принялась приводить себя в порядок.

Наряжаться и улыбаться у меня не было сил, так что мы с моей тенью были абсолютными противоположностями. Если она светилась счастьем и была похожа на ангелочка, то я походила на серьезную учительницу, обряженную в строгое черное платье.

Айя спустилась первая, да и в столовую вошла вперед меня, отчего у всех присутствующих отвисли челюсти, но потом они быстро приделали их обратно, увидев за ее спиной серьезную буку вроде меня. Да уж — "сестры-близняшки"! Хоть по сути мы и одно целое, но вот по духу — две разные барышни. Конечно, я могу веселиться и радоваться всему на свете, но сейчас не только мое положение меня обязывало, но и невыносимое чувство тревоги, которое с каждым днем наростает.

Мое место было рядом с господином Максвелла, Тень же села между магом и вампиров на противоположной стороне от меня.

Я положила на колени салфетку, взяла в руки столовые приборы и молча начала есть. За всеми моими действиями внимательно наблюдали мужчины: мои друзья — с непониманием, а вот градоправитель — с любопытством.

— Вы не поведаете мне, магистр, какое дело привело вас в Хь'енай? — я повернула голову к мужчине и перед тем как заговорить, аккуратно промокнула губы салфеткой.

— Конечно, господин Максвелла,— я сделала небольшую паузу,— после вступления в свои права, я наткнулась на бумаги, касающееся вашего города, и буду откровенной, они мне не понравились. Из-за чего я и решила приехать в город и узнать все точно.

— Что ж, магистр, я завтра постараюсь предоставить вам всю нужную информацию, если вы, конечно, примите мою помощь.

Я посмотрела в серьезные глаза мужчины.

— Конечно, я буду вам весьма признательна, господин Максвелла.

Дальше мы ели в полном молчании, а потом слуги принесли десерт. Тогда же светлый спросил:

— Прости, магистр, что спрашиваю.— Я повернулась к градоправителю.— Но вы не могли бы рассказать о вашем путешествии, видите ли, у нас здесь спокойно и мне было бы интересно послушать о жизни в других городах. Если вас не затруднит.

Я улыбнулась, наверное, первый раз за сегодняшний вечер.

— Не такое уж у нас и интересное было путешествие. Да и в других городах мы не были, только в нескольких селах,— понимая недоумение своего собеседника, я продолжила.— Видите ли, мы решили несколько сократить наше путешествие и поехать по туннелю Брейгеля.— У Максвелла в глазах промелькнуло удивление, но никаких вопросов с его стороны не последовало. — А после мы остановились в деревеньке неподалеку отсюда.

— И как ваше путешествие по туннелю? — будничным голосом спросил мужчина, делая вид, что сведения об этом его не волнуют.

Я скосила взгляд на друзей, думая, рассказывать ли о том, что со мной произошло после того, как на нас напали, или нет. У ребят были напряженные лица, особенно у Лесли, так что я решила пойти ва-банк. Пусть не думают, что я пустое место.

— Весьма поучительно, вам скажу,— я улыбнулась, наливая себе в бокал вина и совершенно при этом игнорируя недовольного вампира.

— Занятно. И чем же? — господин Максвелл с интересом на меня посмотрел.

— Ну, наверное, тем, что на каждого хищника найдется хищник покрупнее,— я загадочно улыбнулась, отпивая из бокала.

— Вы встретили там демонов? — тут же спросил мой собеседник.

— Да,— я не стала отрицать,— троих очень голодных и одного очень недовольного.— Мне почему-то сразу вспомнился Дрейк и его злая физиономия.

— И как же вы смогли от них уйти? — в глазах светлого появилось недоверие.

— Ну, а я про что вначале говорила?! — я вопросительно посмотрела на мужчину.

— Что-то про хищников,— недовольно проговорил градоправитель, видя, что я издеваюсь.

— Ну да. Мне, как всегда, везет, так что пока мне один высший демон объяснял, как он меня будет есть, появился второй высший демон и дал ему понять, что этого не стоит делать.

— И почему же? — улыбнувшись уголками губ, проговорил градоправитель, а затем откинулся на спинку стула.

— Да кто их разберет,— я пожала плечами и допила вино.

Моих друзей вся это история заинтересовала не меньше, чем градоправителя, так что они внимательно следили за разговором.

— И как же вы выбрались? — светлый уже был в полной уверенности, что я ему лгу, а посему начал весело улыбаться.

— Ну,— я широко улыбнулась,— я же говорю, повезло.

— Что-то не очень правдоподобно, вы уж меня извините, магистр.

— Еще бы! Но зато почти правда,— я хмыкнула.

— Почти?

— Угу, почти,— я налила себе еще вина.

— И что же в этой истории вымысел? — светлого поистине позабавила наша беседа, да и меня в некотором роде тоже.

— Ну, я еще забыла упомянуть про дракона, мир под названием Энасис и еще двух весьма противных низших демонов,— я все это выдала, широко улыбаясь.

— Ладно, а дракон откуда взялся, да и другой мир?

— Это просто, начну, пожалуй, с другого мира,— я сделала серьезное лицо,— всем известно, что при строительстве туннеля образовался разлом, так вот, отказалось, что он по какой-то причине вел в один из миров, населенных демонами.

— Очень любопытно,— мужчина хмыкнул,— и откуда же вы про все это узнали, магистр?

— Как откуда, вот когда меня выбросило в этот мир, тогда и узнала. Правда, когда уверен, что разобьешься, ни о чем, кроме смерти, не думаешь. Но вот как раз в этот момент и появился дракон.— Я состроила довольную физиономию.

— И он пытался вас съесть,— предположил градоправитель, включившись в мою игру.

— Нет, — я отрицательно покачала голова.— Он-то как раз пытался меня спасти.

— И откуда он там взялся?

— Как откуда,— я хмыкнула,— у меня хранитель — дракон, так что он появился сразу, как почувствовал неладное.

На этих словах светлый несколько посерьезнел, но наш разговор все же продолжил:

— А что было дальше?

— Только я начала надеяться на лучшее и уже собиралась выбраться через разлом обратно, но тут дракон мне доходчиво сообщил, что нас преследуют.

— И кто это был? — у мужчины было такое выражение на лице, будто он уже ко всему готов и любой бред будет восприниматься соответственно.

— Двое низших демонов,— меня от этих воспоминаний передернуло,— не самые милые создания, вам сказу.

— Но вы смогли от них уйти, не так ли? — у моего собеседника весело блестели глаза.

— Нет, не смогли,— я напряглась.— Мы с дракошой пытались от них оторваться, но у нас не вышло.

— А как же драконий огонь?

— Да никак, — я печально вздохнула.— Оказалось, что он им не вредит.

— Тогда почему вы не пользовались магией? — по его выражению лица можно было сказать, что мужчина уже наперед знает, что это все байки и, разумеется, история закончится хорошо.

— Я собиралась воспользоваться, но, видите ли,— я сморщила лоб.— Нас с драконом загнали в ловушку.

— И что было дальше?

— А дальше было то, о чем я уже рассказывала в начале,— я выпила еще вина, а затем отставила бокал.

— Что-то я не совсем понимаю...— в шоколадных глазах появились смешинки.

— Да я вот тоже не совсем понимаю, но что есть, то есть,— я мило улыбнулась.

— Очень интересная история,— светлый повернулся к моим друзьям.— А что же с вами приключилось в это же самое время.

На лицах ребят отражалось нечто сродни шоку. Ну да, я же им ничего не рассказывала. Но теперь обязательно буду посвящать их в свою жизнь, ведь они так не любят, когда я от них что-либо скрываю. Бедняжки!

В этот момент на моих устах появилась ироническая улыбка.

— Демоны, которые на нас напали, исчезли сразу же после того, как пропала госпожа магистр,— Лесли нехотя проговаривал слова,— так что наше путешествие по туннелю не было столь насыщено событиями.

— Все ясно.— Господин Максвелла налил в свой бокал немного красного вина и снова повернулся ко мне, продолжая:— А как дела в столице?

Похоже, мужчина решил сменить тему на более светскую и менее забавную, хотя кто его знает.

— В столице,— я улыбнулась,— как и везде, — жизнь течет своим чередом.

Градоправитель испытующе на меня посмотрел.

— Но, вероятно, что-то интересное там все же происходило, не может же быть, что в самом центре светской жизни все спокойно и неинтересно,— господин Максвелл сверкнул своими карими глазами, вероятно, ожидая от меня что-то сродни фантастике, да еще желательно со смешными моментами.

— Вы, разумеется, правы: в столице все просто кипит от различных сплетен и интриг, но у меня, к сожалению, было не так много времени, чтобы заниматься еще и этим. Сами понимаете, много работы,— я улыбалась и пыталась говорить как можно более вежливым голосом, но чертики в мох глазах так и просились вырваться на свободу.

— Да, простите, магистр, я все понимаю,— карие глаза подозрительно сверкнули, но продолжать мой допрос градоправитель не стал.

Лесли, Дариан и Айя, сидевшие напротив меня, были напряжены, но тоже всеми силами старались казаться любезными.

Оставшаяся часть ужина прошла в более спокойной обстановке, и говорили мы с градоправителем о разных мелочах.

Мое мнение, кстати, об этом человеке не улучшилось: слишком подозрительный тип и слишком многое крылось в его карих глазах. Да, еще у меня такое чувство, что ничего в его отношение ко мне тоже не изменилось. Мы оба подозревали друг друга, и оба старались вести себя непринужденно и дружелюбно, хотя, по-моему, это было несколько странно. Но чем интереснее игра, тем больше в ней ставки. Так что мы еще посмотрим, что этот господин мне приготовил на сладкое.

* * *

— А как вы относитесь к его величеству? — вопрос за вопросом, похоже, этот прохвост решил меня в могилу загнать, а день ведь только начался.

Печально вздыхаю и выдаю первое, что приходит в голову:

— Хорошо, господин Максвелл.

То, что меня подняли ни свет ни заря — это одно, но то, что заставали пешком по морозу идти в местное управление, — это совсем другое. Да и лучше не вспоминать, какой фурор произвели мои вчерашние излияния. Ах, как трудно жить — пора бы удавиться! Ребята, понурив головы, решили меня и дальше игнорировать, за что и получили по...эээ...короче, получили полный список претензий. А нечего было доводить бедную меня до такого состояния! Сами виноваты, еще друзья называются! В общем и целом, после ужина мы поговорили начистоту обо всем, что нас друг в друге не устраивало. Перечислять все это не имеет смысла, так что ограничусь только упоминанием одного удивительного факта — они поняли, что я, оказывается, не такая испорченная девица.

У меня, как у всех людей, бывают срывы, но вчера я была чистым ангелом...ну почти. Да и поговорить по душам давно было нужно, поэтому мы с моими друзьями были несказанно "счастливы" и пообещали — больше друг от друга ничего не скрывать. На том и успокоились, распрощавшись.

Как я не люблю ссориться! Но дело когда-то должно было проясниться. И почему не сейчас?!

Снежок большими хлопьями опускался на землю. На улице еще было темно. Жители города сонно выбирались из своих домов, двигаясь по своим делам. У фасада каждого здания имелся внушительный магический фонарь, который освещал часть улицы. Сам город выглядел сказочно-прекрасным, мне сразу вспомнились детские сказки, которые я так любила, будучи еще маленькой девочкой. Провинциальный город, добротные, маленькие домики, оберегаемые заботливыми хозяевами. Веселые ребятишки, не боящиеся каждого шороха, и жители, знающие друг друга в лицо. Маленький мирок со своими устоями и традициями, а также со своими тайнами.

Меня от тяжелых мыслей оторвал градоправитель:

— Как вам наш город?

— Похож на маленькое сказочное королевство,— тут же выдала я.

— Правда? — мужчина хмыкнул.

— Разумеется, но даже сказочное королевство не защищено от бурь.

Светлый заинтересованно на меня посмотрел, и на миг мне показалось, что он не тот, за кого себя выдает. Даже не знаю, как это объяснить, но в его глазах будто плескалась вечность.

То что он и так странный тип, было понятно с самого начала, но внезапно его образ так сильно поменялся, что сейчас я готова была поклясться, что это очередная ловушка.

Я вошла вслед за мужчиной в местное управление и тут же была втянута в очередные неприятности.

— Господин Максвелла!— худощавая фигурка женщины средних лет чуть ли не повисла на градоправителе, содрогаясь от рыданий:— Алисандра, Алисандра, она...

Мужчина отстранил женщину от себя и, положив руки, на ее хрупкие плечи, спокойно произнес:

— Что случилось, госпожа Карина?

Женщина попыталась что-то произнести, но вместо этого у нее из глаз с новой силой полились слезы, и она закрыла лицо руками не в силах продолжать.

— Алисандру убили сегодня ночью,— загробным голосом проговорил мужчина, стоявший все это время рядом.

— Как? — резко изменившись в лице, спросил градоправитель.

— Ее тело нашли недалеко от нашего дома, в подворотне.

Было видно, что мужчина держится из последних сил и все слова произносит с большим трудом.

— Почему мне не сообщили? — зло проговаривает светлый.

— Простите,— вперед выходит щупленький юноша и виновато опускает глаза.

— Эдвард?! — ожесточено произносит градоправитель.

— Не стоит винить его, Максвелл,— в управление заходит высокий поджарый мужчина и тут же подходит к нам.

Градоправитель яростно смотрит на вошедшего и проговаривает:

— Кто сейчас там?

— Зардер и Марик,— сухо проговаривает мужчина.

— Прекрасно!— господин Максвелл тут же разворачивается к пострадавшим.— Господин Лоуренс, вам не стоит здесь находиться, Эдвард вас проводит домой.

— Постойте!— господин Лоуренс его останавливает.— Найдите этого ублюдка, господин Максвелл.

— Обязательно найдем, не беспокойтесь,— градоправитель кидает напряженный взгляд на меня:— вы пойдете со мной или останетесь в управлении и займетесь просмотром документов?

Его холодные слова врезались в мой разум, как упрек, но в то же время это было сродни приглашению ввязаться в игру. И меня поразила одна очень страшная мысль — а не подстроили ли все это специально?

— Я пойду с вами,— холодно произношу.

В этот момент на меня устремляют взгляды все присутствующие, из-за чего мне становится как-то не по себе.

— Хорошо,— бесцветным голосом проговаривает градоправитель и, беря меня за руку, выводит из управления.

За нами следом идет давешний серьезный мужчина.

— Показывай дорогу, Седрик,— сухо проговаривает Максвелл, все еще держа меня за руку.

Седрик ровняется с нами и молча ведет нас по темным улицам.

Через некоторое время мы приходим на место преступления. Народу там немного, только пара стражников и еще два серьезных мужчины, по-видимому — Зардер и Марик.

Мужчины приветственно друг другу кивают и, ничего не говоря, дают нам с градоправителем рассмотреть все получше.

Девушка лежит в снегу, ее темные волосы обрамляют мертвенно-белое лицо. Грудь распорота ножом, который валяется тут же. Крови не так много, она успела впитаться в снег рядом с убитой. Руки девушки разведены в стороны, глаза навыкате. Юбки задраны, и по первому впечатлению очень похоже на изнасилование.

Перевожу свой взгляд на ногти убитой и замечаю кровь под ними, которая может вполне оказаться кровью убийцы. Прохожу немного вперед, вырывая руку из цепкой хватки господина Максвелла, а затем сканирую место магическим зрением. Я не верю в совпадения, особенно в хорошо подстроенные, так что все возможно. Но, к сожалению, сканирование ничего не показывает, хотя это тоже мало что меняет: существуют же артефакты, умело блокирующие магию, да и высшие маги могут просто очистить пространство. Тогда напрашивается другой вопрос...

— Простите, но кто эта девушка? И по какому праву она здесь находится?

Перевожу свой взгляд на недовольного худощавого мужчину, с неприятным взглядом светло-зеленых глаз. Другие мужчины, разумеется, кроме градоправителя, разделяют его мнение, поэтому скрывать что-либо я не вижу смыла, монотонно произнося:

— Пятый магистр и член Темного совета — Кристина Авакинская, будем знакомы,— затем снова смотрю на девушку.

По молчанию за моей спиной я поняла, что мне, мягко говоря, не рады. Но ничего, я ведь к этому уже привыкла. Один город, другой, а нравы одни и те же, но к этому конкретному месту можно еще прибавить нелюбовь к темным магам и к Совету в частности.

— Госпожа магистр к нам приехала по делу,— серьезно произнес градоправитель, разряжая обстановку.

— Хм, простите, магистр, но разве смерть обычной девушки относится к этому делу? — после этих слов я развернулась и холодно посмотрела на "умника".

— Простите, к сожалению, я не знаю вашего имени...— начала я.

— Марик Гроттен, магистр,— тут же произнес мужчина, сверкнув своими светло-зелеными глазами.

Я улыбнулась уголками губ.

— А что, по-вашему, входит в обязанности магистра? — мой голос был холоден и бесцветен, но в глубине моего сердца начинало загораться пламя.

Судя по всему у них весьма интересное мнение о том, что должны делать магистры, и мне жутко хотелось об этом услышать.

— Насколько я понимаю, у нас есть дела поважнее,— господин Максвел решил сменить тему.

Но господин Марик захотел высказать мне все, что он думает о магистрах:

— Хм, магистры...а вы это точно хотите знать? — Я ничего не ответила, не спуская с мужчины глаз.— Ну, тогда слушайте. Магистры никогда бы не опустились до расследования какого-то убийства, их совершенно не волнует то, что происходит с простыми жителями Темных земель. Они так погрязли в коррупции, что смотрят сквозь пальцы на все, что не касается их интересов. Так вот, магистр, не думаю, что вам стоит здесь находиться.

— Да, занятно,— я рассмеялась.— Интересно, чтобы на это сказал Архимаг?

Я наигранно задумалась, заставляя всех внимательно следить за моими перлами, затем подошла ближе к господину Марику и, смотря прямо в его глаза, холодно произнесла:

— Думаю, господа, будет разумным, если мы согласимся с тем, что ошибались друг в друге, и будем решать то, что важно сейчас.

Перевожу взгляд на других мужчин и, чувствуя витающий в воздухе негатив, снова разворачиваюсь к телу убитой. Если мне кто-то и попытается всадить нож в спину, это будет последним, что "смельчак" сделает в своей жизни.

Обхожу тело с другой стороны. Меня что-то смущает в этом убийстве, но вот что именно, я не могу понять.

Еще раз провожу взглядом по мелким деталям.

— Господа, нужно скорее с этим решать: совсем скоро встанет солнце, и мне не хочется, чтобы началась паника,— господин Максвелл напряженно произносит слова.

— Да, думаю, стоит убрать тело, больше мы ничего здесь не найдем,— сухо проговаривает Седрик.

— Хм,— недовольно смотрю на остальных.— А вы не собираетесь описывать вещи, находящиеся на месте преступления, позу убитой и прочее?

На меня посмотрели сразу пять пар недовольных глаз, которые так и говорили, что я лезу не в свое дело.

— Простите, магистр, но мы видели все, что нужно, возможно, что в столице и другие способы расследования, но у нас...— Другой господин, стоящий рядом с Мариком, кажется Зардер, недовольно нахмурил брови.

— Тогда я, с вашего позволения, кое-что запишу,— отхожу на пару шагов от тела, в моих руках визуализируется небольшая книжица, в которую тут же начинают записываться все мысли, приходящие мне в голову.

Не обращая внимания на недовольных стражников и чиновников, обхожу тело несколько раз и описываю все, что кажется мне хоть мало-мальски полезным. После еще раз все рассматриваю и все детально зарисовываю в книге.

Все действо заняло у меня около двадцати минут, на что я получила кучу неприятных взглядов и недовольных реплик.

Не знаю, зачем я все это описывала, но в любом случае — я теперь могу руководствоваться своим виденьем ситуации, а не чьим-то.

После всего я напряженно смотрю на получившийся рисунок и, прежде чем ко мне подходит градоправитель, непроизвольно захлопываю книгу, прижимая ее к себе.

— Ну что, магистр, мы пробыли здесь достаточно, думаю, следует вернуться в управление и выпить чаю,— взгляд светлого был напряжен, а слова холодны.

— Куда девушку поместят на время следствия? — на меня смотрят недоуменные глаза.

— В каком смысле, магистр?

— Пока дело не закрыто, следует повременить с похоронами,— холодно произношу, не найдя ни капли понимания в глазах Максвелла.

— Вы шутите, магистр, родные девушки этого не переживут,— возмущенно проговаривает мужчина.

— Нет, господин Максвелл, я совершенно серьезна,— мои слова как лед; — в интересах дела следует осмотреть труп девушки.

— Хм,— мужчина хмурится.— Ее родные никогда этого не позволят, магистр.

— А ее родные позволят казнить невиновного? — не меняя выражение лица, бесцветно произношу.

— Что вы имеете в виду? — напряженно проговаривает светлый, гневно на меня посмотрев.

— Пока ничего, но все возможно.

— Хорошо, как скажете, магистр,— градоправитель процеживает слова и отворачивается от меня, давая своим подчиненным указания.— Уберите место преступления, все улики ко мне на стол, а труп заверните в простыню и доставьте в управление.

Его напряженный взгляд снова падает на меня, и мужчина громко проговаривает:

— Магистр будет осматривать тело самолично.

Не подаю вида, что меня это пугает, и спокойно смотрю на градоправителя. Он окидывает меня оценивающим взглядом, потом резко разворачивается и быстро идет в сторону управления.

Я хмыкаю, поворачиваюсь и медленно следую за ним, просчитывая в голове разные варианты.

Меня в этом деле смущает куча вещей, начиная с того, что сам градоправитель этим занимается и заканчивая тем, что они практически ничего не записывали и не осматривали. Будто это было и неважно: и так понятно, кто убийца, или же не то — и так понятно, кого обвинить!

Тяжелые мысли, снедающие изнутри, и зловещее предчувствие, заставляющее сердце сжиматься от боли.

Слишком многое эти люди не сказали мне, хотя это и немудрено. Все покрыто мраком, и я, как всегда, ничего не знаю. Будем надеяться только, что дневная прогулка по городу моих друзей не будет омрачена неприятностями.

Кстати, о них: по заверениям Лесли, он бы хотел разведать обстановку и по возможности получить кое-какие сведения. Я согласилась, и решила не мучить остальных нудным сидением в управление, дав Айе и вампиру пару мелких поручений. Но сейчас, в связи с происходящим, всякое может случиться, и я начала за них переживать, хотя если что, то Лесли всех спасет, по крайней мере, будем в это верить.

Медленно двигаюсь вдоль улицы, почти не следя за дорогой. Кидаю затуманенный взгляд вперед и натыкаюсь на серьезные карие глаза.

— Решили меня подождать? — холодно спрашиваю у градоправителя.

— А вы решили все перевернуть с ног на голову?

Улыбаюсь, смотря на мужчину.

— Нет, просто не хочу, чтобы всех темных магов мерили по одной мерке.

— Вы знаете, какие у нас будет неприятности, если обо всем узнает общественность?

— Мммм,— задумчиво повожу носом.— С моим постоянным "везениям" могу с уверенностью утверждать, что большие.

— Похоже, вас мало волнует то, что о вас думают,— градоначальник хмыкнул.

— Обо мне столько всего думают,— я сделала небольшую паузу,— что я уже привыкла не обращать на это внимание.

Разъяснять свою мысль было необязательно: в глазах мужчины появилось понимание, граничащее с насмешкой, так что я успокоилась и решила доиграть эту партию до конца, что бы она мне в итоге не принесла.

* * *

Хм. Труп, подвал, неяркий свет магического светильника, и я. Целителя или врача (что у них имеется в наличии), ко мне еще не привели, поэтому я в полном оцепенении смотрела на деяние...то есть на убиенную.

Девушка выглядела такой измученной и пораженной, что я готова была поклясться, что нож в грудь ей всадил кто-то из знакомых, но доказательств у меня, к сожалению, не было. Пока не было.

В общем, я со вздохом смотрела на девушку, даже не представляя, что делать, если целитель откажется прийти. Я ведь не врач и точно не патологоанатом. Ну, этого добра, разумеется, в этом мире и не сыщешь, хотя жаль: мне бы не мешало узнать мнение хорошего специалиста, но, увы, — чего нет, того нет.

У меня в голове промелькнула какая-то назойливая мысль, но потом она сгинула, не оставив и следа.

Ждала я еще некоторое время, но когда мой разум, наконец, просветлел, явились те, кого я так долго ждала.

— Магистр,— начал градоправитель, представляя мне сухонького старичка с чисто выбритым лицом и облысевшей головой,— это господин Дженкинс, он местный целитель.

— Здравствуйте, хорошо, что вы пришли,— я приветственно кивнула.— Вот еще позовем свидетелей, и можно начинать.

— Кого позовем? — удивился старичок.

— Господин Максвелл, не могли бы вы позвать кого-нибудь еще? Для проведения ритуала потребуется больше свидетелей, которые смогут подтвердить слова умершей.

На меня уставились два пораженных мужчины.

— Вы собираетесь ее поднять? — неуверенным голосом проговорил градоправитель.

— Ну, я же маг, да и расследование значительно продвинется, если мы сразу узнаем, кто преступник,— я сделала небольшую паузу.— Вы разве так не считаете?

— Да, но...— светлый потерял дар речи: похоже, такого поворота событий он не ожидал.— Хорошо, магистр, я сейчас кого-нибудь еще приведу.

Градоправитель вышел, оставляя нас с целителем.

— Простите, что спрашиваю, магистр.— Я заинтересованно посмотрела на мужчину.— Вы уверенны, что это правильно, ведь девочка была невинна и...— мужчина замялся.

— Не беспокойтесь, господин Дженкинс, после ритуала можно будет провести похороны в соответствии с местными традициями,— я говорила уверенно и четко.— Видите ли, мне бы очень не хотелось, чтобы в убийстве этой девушки обвинили невиновного, а так мы узнаем более или менее точно, что да как.

— Я понимаю, магистр, и согласен с вашими доводами относительно скорейшего нахождения убийцы, но все же.

Наш разговор прервал вернувшийся градоначальник, с ним вместе было еще двое мужчин — господин Седрик и Эдвард, кажется.

Подхожу к телу, лежащему на полу, и делаю бесстрастную мину, хотя внутри все переворачивается. Мой первый опыт с воскрешением зомби, который мирно перетек в воскрешение высшего вампира, заставляет на секунду задуматься. Если сделать ее вампиром, то она как бы будет жива, но в то же время она должна будет мне служить, и еще одного груза, свалившегося на мои хрупкие плечи, я не выдержу. Да и ее родные будут, мягко сказать, недовольны и, в худшем случае, попытаются меня убить.

Видимо, мои умственные потуги длились продолжительное время, потому как мужчины начали нервничать, и господин Максвелл решил внести свою лепту.

— Простите, магистр, но мне кажется, вы слишком долго медлите.

— Да, нет,— напряженно проговариваю.— Просто я не знаю, что лучше: поднятие или превращение в вампира.

— Вы...вы...вы, что собрались делать?! — молодой парнишка в панике на меня посмотрел и сделал пару шагов назад.

— Превращение в вампира, а не думаете ли вы, магистр, что это будет уже чересчур? — голос светлого стал напряженным.

— Думала, поэтому и медлю.

— Вы хоть представляете себе, насколько опасны вампиры? — вырвалось у Седрика.

Я скептично фыркнула.

— Ничуть не опаснее зомби.

— Вампиры пьют кровь людей,— продолжил свою тираду господин Седрик.

— Зато она будет жить и помнить все, что было с ней до...— напряженно произнесла я.

— Если вы это сделаете, магистр,— начал целитель,— то девочку либо убьют второй раз, либо изгонят. Ее родители — хорошие люди, и, боюсь, они не переживут, если их единственная дочь станет вампиром. Я понимаю ваши побуждения, но для них будет легче приходить к ней на могилу, чем знать, что она стала нечистью.

— Хорошо,— спокойно проговариваю.— Отойдите подальше.

Мужчины послушно отходят к стенам. Подхожу ближе к трупу и начинаю проводить ритуал поднятия, посылая немного своей силы в тело. Энергия течет сквозь меня и входит в тело молоденькой симпатичной девушки, которая могла бы еще жить и жить.

Изъявляю свою волю, и труп начинает двигаться, а потом садится, произнося загробным голосом:

— Кто разбудил меня?

— Дочь Тьмы,— холодно произношу.

— Слушаю, что ты хочешь, дочь Тьмы?

— Как тебя звали при жизни?

— Меня звали Алисандра Крисперс.

— Сколько тебе было лет при жизни? — спокойно задаю вопросы, пытаясь не думать об абсурдности того, что делаю.

— Мне было 37 лет,— так же холодно, как и раньше, произносит поднятая.

— Опиши свой вчерашний вечер.

Задаю вопросы, а в моей книжице все медленно записывается: никогда не знаешь, что пригодится, особенно в это сложное время.

— Я ужинала с родителями, отец нервничал, что-то у него не ладилось на работе. Мама пыталась его взбодрить, но с каждой минутой его взгляд становился все отчужденнее, а потом...— дух промедлил.

— Что было потом? — настойчиво спрашиваю, направляя еще немного силы для укрепления связи между духом, телом и мной.

— Потом отец наорал на мать, на меня и, не закончив ужин, поднялся в свой кабинет.

— Что было далее?

— Я помогла матери убрать со стола и поднялась к себе,— с каждым словом девушка все медлила, по-видимому, дальнейшие события оставили слишком сильный отпечаток.

— Дальше!— более настойчиво проговариваю.

— Постойте, ведь так нельзя, она же не хочет,— молодой парень в истерике кинулся вперед, но я сдержала его напор, послав небольшой поток силы, который пришпорил этого горе-следователя к стене и в довершение ко всему на время лишил его возможности говорить.

Я снова перевела взгляд на мертвую девушку.

— Что было после того, как ты пришла в свою комнату? — мои слова наполнены холодом и ничего не отражают.

— Я начала готовиться ко сну, но тут...

— Что дальше?!

— В мою комнату вошел отец, он был очень взволнован. Я сначала не понимала, что он от меня хочет, но потом...

— Продолжай!

— Он говорил, что его убьют, если я не пойду. Он говорил, что любит меня больше жизни и что никогда себе этого не простит, но если я не сделаю так, как он говорит, нас всех могут убить.

— Что ты должна была сделать?

— Я должна была встретиться с каким-то мужчиной.

— С кем именно? — мое нетерпение не знало границ.

— Это был маг, по крайней мере, мне так сказал отец,— дух говорил бесцветным голосом, пробирающим до мозга костей.

— Кто это был?

— Я не знаю.

— Ты согласилась на доводы отца. И что было дальше?

— Я пошла на встречу, меня ждала карета на соседней улице.

Я напряженно вздохнула. Вот даже как. Карета.

— Ты села в карету?

— Да, я села в карету, и там меня уже ждали двое мужчин, но они ничего не говорили, и их лица были скрыты под капюшонами, поэтому я не могла их рассмотреть или сказать, кто они.

— Дальше.

— Мы ехали несколько часов, потом карета остановилась, мужчины вышли, я следом. Экипаж встал в чистом поле, вокруг не было ничего, кроме снега и мужчины в черном плаще, стоящего недалеко от нас. Меня подтолкнули к нему навстречу, я...я медленно подошла, и он начал проводить вдоль моего тела каким-то камнем, светящемся красным, а потом...

— Он что-либо сказал?

— Да, маг сказал, что он сильно ошибся и я не подхожу, потом крикнул на своих подчиненных, а затем меня оглушили. После этого...

— Тебя привезли обратно в город?

— Да, я пришла в себя, когда мы проезжали мимо городских ворот.

Я кинула мимолетный взгляд на присутствующих, но ничего, заслуживающего внимания, не заметила. Или они не при чем, или хорошо это скрывают, в любом случае, ситуация не из лучших.

— Вы ехали по городу?

— Мы ехали, я думала, что они отвезут меня домой, но это было не так. Карета остановилась в подворотне, один из мужчин вывел меня из нее, схватил за волосы и повалил на снег. Я сопротивлялась, молила о помощи, но меня никто не мог услышать... Когда все дело было кончено, он усмехнулся и достал кинжал, потом сказал, что никогда не забудет этой сладостной минуты, и всадил мне нож в грудь. Мне было больно, невыносимо больно, и пока мое сознание совсем не...

— Хватит, достаточно,— я оборвала дух девушки.

— Ты разглядела его лицо?

— Да.

— Ты его раньше знала?

— Да.

— Кто он?

— Он...— я почувствовала, как чужеродная сила пытается оборвать связь.

— Назови имя!— повышаю голос.

Чужеродная сила все сильнее давила на связь, отчего мне становилось больно.

— Ну нет!— зло прорычала я, ставя блок и пытаясь сдержать натиск.— Говори имя, если хочешь, чтобы его наказали, Алисандра.

Мне с каждой секундой становится все тяжелее удерживать связь. Из носа начинает течь кровь, меня охватывает ярость, но, прежде чем чужеродная сила делает последнюю попытку, волною огромной мощи разрывая связь, дух все-таки произносит имя.

— Деренир Питерс,— голос духа замолкает, и труп девушки медленно оседает на пол.

— Ублюдок!— вырывается из груди Седрика.— Я найду этого негодяя и самолично прикончу.

Кровь все еще течет из носа, голова кружится, и мое самочувствие с каждой секундой все ухудшается.

Не в силах стоять, подхожу и приваливаюсь к стене. Визуализирую платок и прикладываю его к носу.

Тот, кто оборвал связь, был очень силен, и этот кто-то — явно не из простых магов, а если он не из простых магов, то это или один из магистров, или же кто-то другой с огромным запасом силы.

Если бы я попыталась все силу пустить на щит, то сейчас мы с этой девушкой лежали бы рядом. Ох, все-таки мне иногда везет. Или это здравый смысл, не давший мне сделать глупость?!

Целитель подходит ко мне и присаживается рядом на корточки, протягивает свой платок.

— Вам, магистр, стоило бы себя поберечь: всем известно, что для поднятия нужно много силы.

Непонимающе смотрю на старика. Как он, будучи магом, мог не заметить вмешательства в ритуал? Перевожу взгляд на градоправителя, который пытается вразумить своего подчиненного, но и в его глазах ничего не вижу.

— Простите, магистр, но, может, вы отмените заклинание и отпустите мальчика, я думаю, он все понял.

Я и забыла об этом "самоубийце". Да, самоубийцу, потому как другой маг прикончил бы любого, кто посмел бы прервать такой опасный ритуал. И маловероятно, что парень об этом не знал, скорее, просто сглупил, но в другой ситуации даже это его бы его не спасло.

Отменяю заклинание, и парнишка падает на колени.

Кровь к тому времени уже перестала течь из носа, так что я попыталась встать, из-за чего в виски ударила сильная боль, да и голова начала изрядно кружиться. Я прислонилась к стене и попыталась вслушаться в разговор, который я благополучно прозевала.

— Мы найдем его и накажем по всей строгости закона, не волнуйся,— господин Максвелл держал своего друга за плечи и уверял его, что все будет в порядке.

— Да, но то, что он сделал, это...ужасно.

Слушать дальше у меня нет ни малейшего желания.

— Дракоша, спасибо за подстраховку,— тихо проговариваю, на что получаю странный взгляд градоправителя.

Я шептала, а он от меня не так близко, чтобы услышать, да и не было бы в его глазах столько непонятных эмоций.

— Для милой барышни не жалко, — передает мой хранитель, не принимая телесной оболочки.

— Дракош, сделай милость,— также тихо произношу, не спуская глаз с Максвелла, который, заметив мой пристальный взгляд, поспешно отворачивается.

— Все, что угодно, но в разумных пределах,— насмешливо передает мой хранитель.

— Если я когда-нибудь вдруг снова соглашусь на это пойти, закопай меня где-нибудь.

— Это вряд ли, — задумчиво проговаривает дракон.

— Почему? — устало произношу, смотря, как целитель вступает в разговор с Седриком.

Голова кружится все сильнее, и перед глазами все начинает расплываться.

— Потому что у меня и так забот хватает, вот хотя бы...

* * *

— Вы меня решили убить?! — недовольно ворчу, пытаясь отвернуться от так любезно подставленной мне под нос нюхательной соли.

— Раз возмущается, значит, с ней все в порядке.— Слышу напряженный голос вампира и нехотя открываю глаза.

— Да, пожалуй, но магистру не мешало бы отдохнуть,— по-отечески произносит господин Дженкинс, убирая маленький флакончик в полы своей мантии.

Я приподнимаюсь и кое-как сажусь на неудобный диван в каком-то кабинете. Голова гудит, и перед глазами летают мошки.

— Ну, господа, вынужден с вами проститься, у меня еще куча дел,— целитель добродушно улыбается, а затем покидает кабинет, оставляя нас с градоправителем, Седриком и Дарианом.

Вампир садится рядом со мной и напряженно проговаривает:

— И что ты натворила в этот раз? — его слова врезаются в мой разум и причиняют боль, я морщусь и делаю глубокий вдох, вымученно смотря на Дариана.

— Магистр проводила ритуал поднятия,— сухо произносит градоправитель и протягивает мне стакан воды.

— Спасибо,— монотонно произношу, беру стакан и одним большим глотком осушаю его.

— Занятно,— сухо произносит Дариан.— Но это ведь не самое интересное,— его голос становится ледяным.

Тыкаю его локтем в знак протеста и передаю стакан обратно градоправителю.

— Да, возможно,— сухо произносит господин Максвелл, затем ставит опустевший стакан на серебряный поднос, лежащий на небольшой тумбочке. А после кидает заинтересованный взгляд на вампира и неспешно садится на кресло рядом с господином Седриком.

Дариан недовольно на меня смотрит, но ничего вслух не произносит.

— Я послал людей на поиски Деренира Питерса, думаю, уже в скором времени у нас будет возможность поговорить с этим юношей.

— Полагаю, вам не стоит утруждать себя,— холодно произношу.— Он, скорее всего, уже мертв.

— С чего вы это решили, магистр? — господин Седрик напряженно на меня смотрит.

— Те, кто стоит за ним, никогда не позволят просочиться информации,— задумчиво потираю висок.— Он или уже мертв, или в ближайшее время умрет.

— У вас есть какие-то мысли о том, кто за ним стоит? — бесцветным голосом спрашивает градоправитель.

— Нет, точно я не могу сказать.

— Но у вас есть догадки,— это не вопрос, это уже утверждение.

Поднимаюсь с дивана и холодно произношу, смотря на Седрика:

— Ищите мальчишку, но не пробуйте ввязаться в игру, в которой вам не выиграть.

Прохожу к двери и уже намериваюсь выйти, но тут меня останавливает вопрос господина Максвелла:

— А вы можете выиграть в этой игре?

Разворачиваюсь и ловлю взгляд карих глаз.

— У каждого своя роль в этой пьесе,— улыбаюсь уголками губ и, не теряя больше времени, выхожу из кабинета.

Дариан устремляется за мной, неслышно перемещаясь позади.

Выхожу на улицу и вдыхаю полной грудью свежий морозный воздух.

На улице уже закончился снегопад. Холод норовит пробраться под мой зимний плащ. Улыбаюсь, всматриваясь в синеву небес.

Сегодня я что-то отпустила и что-то поняла.

— Ты знаешь, что чуть не умерла? — раздался холодный голос за моей спиной.

Поворачиваюсь и смотрю в серьезные каштановые глаза Дариана.

— Знаю, но если бы они хотели, то давно бы меня убили,— спокойно произношу.

— Кто?

Лукаво улыбаюсь и увлекаю вампира за собой вдоль улицы. Маленькие домики мелькают вокруг нас. Днем все кажется еще более сказочным и теплым, чем ночью. Этот город слишком хорош, чтобы искать в нем недостатки, да и люди (и нелюди), здесь весьма добрые и отзывчивые. И мне так не хочется рушить все, что было построено с таким трудом.

— Я очень хочу выпить горячего шоколада, ты не составишь мне компанию? — поворачиваюсь к мужчине, не сбавляя шага.

— Не думаю, что тебе стоит в этом участвовать,— напряженно проговаривает вампир.

— Знаешь,— я перевожу свой взгляд вдаль,— запомни меня, пожалуйста, такой, как сейчас...

Глава 10. Последние ошибки.

В мерцании звезд мы видим истину,

истину, сокрытую за завесой тайны.

* * *

Сделала ноги, удирая гулять. Зимой, в темную ночь... Чувство свободы и радости, да и ребячество, куда же без него.

Весело шагаю по улице, напевая что-то из старых хитов. Улыбка не спадает с моих уст, и хочется жить сейчас, в эту минуту.

Провинциальный городок, и людей ночью на улицах не встретишь, почти... Ныряю в тень и делаю вид, что я часть окружающей обстановки. Стражники минуют место моего временного пристанища и неспешно заворачивают на другую улицу.

Хихикнув, перестаю быть тенью и иду спокойным шагом по центру улочки. Звезды рассыпались по ночному куполу бесчисленными светлячками. Их сияние завораживает и притягивает, и я не могу отвести взгляд.

На улице морозно, и снег хрустит под ногами, разнося звук моих шагов вокруг. И меня это забавляет. Всегда любила гулять зимой: на улице уже темно и людей почти нет, а ты, как первооткрыватель, шагаешь по только что выпавшему снегу и ловишь глазами падающие звезды. Деревья в этот миг кажутся настоящими старожилами, а Луна, сияющая в вышине — приветливой сестрицей, оберегающей тебя всю дорогу.

Сворачиваю на очередную улицу и выхожу напрямик к своей цели. Вся в предвкушении представляю удивленные лица стражников, когда ворота распахнутся сами собой. Ночь — это мое время, и я сейчас его властительница, так что никто меня не остановит перед...

— Ой!— меня схватили за руку и втянули в закоулок, я уже собиралась врезать этому негодяю со всей дури, но тут увидела знакомые глаза.

— Вижу, магистр, вы развлекаетесь,— Герцог Севишь мило улыбается, все еще держа возмущенную меня в своих объятьях.

— Ну, вы, по-видимому, тоже,— пробую вырваться из его цепкой хватки, но вместо этого нарываюсь на насмешливый взгляд.

— И куда вы так спешите?

Недовольно хмурю лоб и сухо проговариваю:

— Гулять.

— О, гулять,— он многозначительно восклицает,— ну, тогда я составлю вам компанию, надеюсь, вы не против.

Вместо того чтобы дождаться ответа, мужчина подхватывает меня на руки и одним большим прыжком переносит нас на крышу соседнего здания.

Ловлю его насмешливый взгляд и начинаю сердиться.

— Отпустите!

Вампир послушно ставит мою тушку на ноги и широко улыбается, чему-то безмерно радуясь.

— И что вы здесь делаете, Герцог? — отхожу от края крыши и стараюсь не смотреть вниз.

— Вот узнал, что вы в этом городе, и решил навестить,— в его глазах порхают смешинки.

— И откуда узнали? — подозрительно сверкаю глазами.

— И почему девушки сейчас пошли такие подозрительные? — наигранно расстраивается и кидает на меня полный печали взгляд.

— У них спросите,— хмыкаю и делаю шаг к краю, просчитывая, что лучше сделать — левитацию или лестницу?

— Уже спрашивал,— вампир не дает мне осуществить план побега, одним невообразимым движением, переместившись с одного место на другое и тем самым перекрыв мне отход.— И почему вы так невежливы, магистр? — лицо Севиша становится серьезным, и глаза начинают сверкать в лунном свете.

— Я же еще ребенок, или вы забыли? — делаю попытку его обойти, но мужчина оказывается быстрее и перехватывает меня, прижимая к себе.

— А может, я ошибался,— его глаза становятся завораживающими, и я начинаю в них тонуть. Мужчина наклоняется чуть вперед, почти касается своими губами моих губ, но тут я раскусываю его вампирские штучки и делаю то, что могу, а то бишь мгновенно перемещаюсь за ворота города. Конечно, раньше я не хотела тратить свою силу, но теперь можно и так; не хочется нарываться еще на парочку неприятностей, особенно когда я так хочу полетать.

— Дракош, а дракош? — начинаю упрашивать хранителя.

— Что? — недовольно бурчит дракон в моем сознании.

— Давай полетаем, ты же обещал,— стою в чистом поле и разговариваю сама с собой — это уже патология!

— Я передумал, — монотонно отзывается хранитель.

— Ты шутишь?! — возмущаюсь до глубины души.

— Я теплокровное, а на улице как минимум минус тридцать, ты же не хочешь, чтобы я замерз и простудился.

— Это нытье не принимается: твоей чешуе ни снег, ни дождь не помеха. Так что давай уже превращайся в величественного дракона и катай меня, как обещал.

Хитро сверкаю глазами и пытаюсь сдержать смех.

— Тебя вампир тоже может прекрасно покатать,— предложил мой наглый хранитель.

— Значит так,— я начала сердиться;— зря я, что ли, проделывала весь этот путь?

— Почему зря?! - возмутился дракон.— Ты же гуляла, а это никогда не зря.

— Ладно, в обмен на имя покатаешь? — я решила взять дракошу хитростью.

Хранитель задумался:

— И какое?

— Самое что ни на есть подходящее,— загадочно произношу в надежде подловить этого прохвоста.

— Назови!— заинтересованно проговаривает дракончик.

— Мммм, а если я назову, а ты меня все равно катать не будешь?

— Если мне имя понравится, тогда покатаю,— пошел на попятную огнедышащий.

— Ну, хорошо,— делаю небольшую паузу: — Геринор!

— Ммммм, ну не знаю, Геринор и дракон как-то не очень,— философски заключил дракоша.

— Ладно, оставайся дракошей до скончания веков,— обиженно бубню.— Я тебе не справочник имен, и так старалась, но если тебе не нравится...

— Нравится, нравится!— хранитель пошел на попятную.— Геринор — звучит гордо!

— А тогда, Геринор, исполняй обещанное.

Через какое-то время рядом со мной уже стоял величественный дракон, чья золотая чешуя будто светилась изнутри при свете матушки луны. Я невольно засмотрелась на его красоту, на что получила недовольно:

— Знаешь, я тебе не карета и полночи ждать не буду.

— Знаю — "не карета",— насмешливо поддернула я, а затем попыталась слевитировать на его спину и чуть не грохнулась в снег с другой стороны, чудом удержавшись.

— Хм, бедные твои ученики, они еще не знают, насколько "хороший" маг их учил,— недовольно проговорил дракон.

— Бедный мой хранитель, ведь он еще не знает, что может вытворить расстроенная девушка,— с иронией заключаю.

— Не надо!— быстро передумал меня доводить хранитель.— Держись крепче, я взлетаю.

— Держусь и предвкушаю...— сладко пропела я.

Дракон начал махать своими огромными крыльями, и мы медленно поднялись вверх. Я задержала дыхание в надежде не пропустить ничего интересного.

Вот Геринор поднимается все выше и выше, и мы уже несемся по бескрайнему небу в далекие неизведанные земли.

Я прижимаюсь к дракону и ловлю себя на мысли, что еще никогда не чувствовала себя такой свободной. Ветер играет с моими распущенными волосами, звезды сверкают в вышине, став поистине близкими, а внизу бескрайняя снежная пустыня, хранящая свои тайны — что может быть прекраснее?

Геринор поднимается еще выше, и я начинаю чувствовать, как перехватывает дыхание, а потом хранитель срывается вниз с немыслимой скоростью. Мы падаем, адреналин подскакивает в крови, и мне становится очень хорошо. Прижимаюсь еще ближе к хранителю и жмурю глаза. Ветер бушует вокруг массивного тела дракона, но меня каким-то чудом минует участь быть сброшенной.

Дракон, уловив мои мысли, начинает хихикать и переходит на более медленный полет.

— Ты совсем ничего не знаешь о драконах, Кристина.

Поднимаю голову, и моему взору открывается невероятное зрелище — звездопад. Я, как завороженная, смотрю на это чудо, и сердце тут же наполняет счастье.

— А ты изменилась,— задумчиво произносит дракоша через некоторое время.

— Да, я стала мудрее,— хихикнув, выдала первое, что пришло в голову.

— Нет, милая, ты стала взрослее,— разумно заключает дракон, а затем резко прекращает разговор и набирает скорость.

Время вокруг будто останавливается, и все кажется сном, прекрасным и величественным сном, несущим меня на крыльях дракона, по чистому небу планеты под названием Иссиль.

* * *

Рассвет, солнце озаряет землю своими яркими лучами, которые расплываются по белому снегу, как по морю.

Мы с хранителем смотрим усталыми глазами на небесное светило и не спешим возвращаться обратно в город.

— Хм, кажется, тебе влетит, когда мы вернемся,— напряженно проговаривает дракон.

— Ради этой ночи можно стерпеть все, что угодно,— одухотворенно улыбаюсь.

Мое сердце наполнено радостью и свободой, и в нем больше нет боли и сомнений. Все прояснилось, и мысли выстроились в одну линию, вырисовывая неприятную картину. Но сейчас я не хотела об этом думать, сейчас я хотела просто жить. И пусть этот миг останется со мной навечно.

* * *

— Пчи!— мы немного не туда переместились и вместо моей комнаты оказались перед входной дверью особняка градоправителя.

Дракоша превратился в мелкого пакостника и сейчас вовсю надо мной потешался, уютно устроившись на моих руках под зимним плащом.

— Ну что?! Ты собираешься входить в дом или решила совсем заболеть?

— Да отстань ты — вредина!— вымученно воскликнула я и уже собиралась войти внутрь, но тут перед моим носом распахнулась дверь, и в проходе появился суровый градоправитель.

— Где вы...— он не успел договорить свой вопрос, потому как я быстро прошла мимо него.— Стойте!

Гневный выкрик мужчины заставил меня остановиться и, как провинившуюся девочку, развернуться к нему лицом.

— Пчи!— нос зудел, хотелось пить, да и температура, судя по всему, не заставит себя долго ждать.

Дракончик высунул мордочку из-под плаща и заинтересованно сверкнул своими голубыми глазами.

— Я же тебе говорил, заболеешь,— хихикнул дракон и переместился из моих рук на плечо, чем вызвал пораженный взгляд градоправителя.

— Нет, ты говорил, что ты заболеешь,— язвительно передернула я.

— А нечего было полночи незнамо где шататься,— возмутилась эта язва, начиная издеваться над моими растрепанными волосами.

— Это где я полночи шаталась?! — рассердилась я и сняла дракона с плеча, посмотрев прямо в его наглые глаза.— Не с тобой ли?

— Об этом история умалчивает...— бесстыдно заявил дракон.

— Сладкого больше не получишь!— возмущенно заявляю.

— Да и не надо, от него зубы портятся,— продолжил свои издевательства малыш.

— Дракоша!— зло процедила я.

— Что? — непонимающе смотря на меня своими огромными глазками, спросил этот прохвост.

— Хм,— градоправитель, наконец, оттаял.— Простите, магистр, но вы можете толком объяснить — где вы были всю ночь?

— Мы гуляли,— не поворачиваясь к господину Максвеллу, произнес Геринор, а потом тихо добавил:— ну что, довольна, теперь я могу спокойно отдохнуть?

— Гуляли? — не понял градоправитель.

Прижимаю дракончика к груди.

— Да, гуляли, ночь сегодня была просто чудесная, да милый,— смотрю на дракошу, удобно устроившегося на моих руках.

— Ага,— бубнит дракончик и закрывает свои сонные глазки, намериваясь уснуть прямо здесь и сейчас.

— Хм, а почему вы об этом никому не сказали? — подозрительно косясь на моего хранителя, спросил Максвелл.

— Да потому, что это была бы уже не прогулка,— я улыбаюсь и иду в сторону своей комнаты, по дороге сладко зевая.

Прохожу мимо своих взволнованных друзей, вхожу в комнату, скидываю на пол плащ, сапоги и, не раздеваясь, ложусь на кровать вместе с дракошей.

* * *

Просыпаюсь от наглого чавканья над самым ухом. Недовольно открываю глаза и встречаюсь с удовлетворенным взглядом моего хранителя, который жует прямо на кровати что-то, смутно напоминающее кур...

— Как ты посмел?! — вырывается из моей груди гневный вопль.— А ну-ка вон из комнаты, еще на моей кровати ты не ел! — Вскакиваю с постели и указываю дракоше на дверь.

— Почему это не ел? — продолжая жевать, проговаривает дракон.— Уже ел и еще продолжаю есть.

Я начала закипать.

— Считаю до трех...раз,— процеживаю слова,— два...

— Хорошо-хорошо,— недовольно проговаривает хранитель и, забирая с собой остатки курицы, вылетает из комнаты.

Захлопываю за ним дверь и смотрю на перемазанную в жире постель.

— Ну, дракоша, ты у меня еще получишь!

Настроение после такой побудки решило перекатить за нулевую отметку.

Произношу заклинание чистоты, и постельное белье принимает свой первоначальный вид, становясь кристально-белым. Напряженно повожу плечами и решаю отправиться в ванную, так сказать, смывать негатив.

* * *

После обеда пришла в управление и начала разбирать документы. Все операции привычны и скучны, но разобраться со всем необходимо.

Дракоша опять исчез, пеняя на то, что я вредная и злая и что он на меня обиделся. Я хмыкнула и решила со всем согласиться, потому как нечего доставать меня с утра пораньше, и неважно, что это был обед.

Через два часа возни с документами мое настроение совсем упало. Такой скукоты в жизни не читала. И зачем всякий бред в отчетах писать?! И так ведь ясно, что отписки.

Из кабинета градоправителя я старалась не выходить. Местные "аборигены" смотрели на меня с такой опаской, что я в своих глазах даже выросла на пару пунктов. Раньше-то я себя считала просто ходячим недоразумением, а сейчас с гордостью могу сказать, что я гарпия. Да-да, и нечему тут удивляться. Мы белые и пушистые только в глазах моих друзей, а вот остальные, практически поголовно, считают меня истинной дочерью Тьмы. Да и кто же, кроме меня, мог догадаться поднять бедную убиенную девочку?! А тут около часа назад мне очень в одно место захотелось, и вот, выхожу я в коридор, уже направляясь к уборной, но тут слышу за углом приглушенные голоса и приостанавливаюсь:

— Что, это дитя Тьмы еще здесь? — спрашивает кто-то.

— Да куда эта ведьма денется,— зло процеживает другой мужской голос.— Уже битый час в документах копается, небось, решила еще какую-нибудь пакость совершить.

Я, слушая весь этот диалог, естественно, умилялась и про себя хихикала. Подслушивать, конечно, нехорошо, но так занятно всегда узнавать о себе что-то новое.

— А ты слышал, поговаривают, что девочку она поднимала с особой жестокостью, а когда Эдвард попытался ее остановить, эта стерва его еще и об стену швырнула.

— Да-да,— согласился собеседник.— И не только швырнула, она ему еще его достоинство пригрозила оторвать, если он будет лезть в ее дела.

— Правда? — искренне удивился первый.

— Ага,— утвердительно проговорил второй.

— Ладно, пошли, а то кто узнает, что мы тут шепчемся.

— Да, лучше пошли, а то магистр услышит и будет нам потом...у нее ведь даже стены уши имеют, еще попадет.

Дальше эти горе сплетники спустились на первый этаж и я, наконец, смогла спокойно проследовать в уборную.

Так вот, сарафанное радио — это оружие "массового поражения"! Даже боюсь предполагать, что завтра обо мне будут говорить, если уже сегодня такое. Ладно, сплетни сплетнями, а работа никуда не денется, хоть отдаляй этот "приятный" миг, хоть нет.

Просмотр документов, к моему глубочайшему недовольству, ничего интересного не дал. У кого корова пропала в прошлом году, у кого кошелек свистнули или в дом залезли. В общем, стандартные дела, а вот того, что я с таким усердием пыталась найти, не было. Или у них женщины не пропадали, или от меня постарались скрыть эти данные.

Кинула напряженный взгляд на вампира и тяжело вздохнула. Дариан снова решил за мной таскаться, а остальная команда выискивала что-то по городу. Да и вообще, сейчас мужчина придерживался такой политики: "Если природа тебе мозгами не обеспечила, Кристина, то придется это как-то компенсировать". Да, нелестно он меня обласкал, но что делать, на друзей (особенно злых) не обижаются.

Мужчина поймал мой тяжелый взгляд и сухо проговорил:

— Что-то не так?

— Все хотела спросить, ты случайно в городе вампиров не видел?

Друг озадаченно приподнял бровь:

— Нет.

— Ну, тогда ладно,— я встала из-за стола, и устало передернула плечами.

— А что, ты кого-то здесь заметила? — Дариан настороженно сверкнул глазами.

— Да так, просто интересно стало, а вдруг,— я хитро улыбнулась и подошла к вешалке, а затем сняла и стала натягивать на себя зимний плащ.

— Ты никогда так просто ничего не спрашиваешь,— бесцветным голосом проговорил мой друг, поправляя мне одежду.

— Понимаешь,— я стала юлить;— никогда не знаешь, что может случиться.

Обезоруживающе улыбаюсь, что заставляет вампира еще больше насторожиться.

— Опять ты от меня что-то скрываешь,— констатировал он, печально вздохнув.

— Совсем нет,— солгала я.

— Врунья,— улыбнувшись уголками губ, произнес вампир и тут же вытолкал меня из кабинета градоправителя.

Кстати, о птичках! Господин Максвелл после обеда отправился по каким-то делам и обещал вернуться только к ужину, так что управление он оставил полностью на мое попечение. Я, слушая всю его тираду, даже усмехнулась, но говорить, что "Людь" будет отнюдь не в восторге от такой замены, не стала.

А сейчас, не найдя ничего интересного, я просто решила немного пройтись по городу и еще раз все хорошенько обдумать.

Зимний вечер, на улицах уже зажгли магические фонари, и город сразу преобразился. Облака на небе еще были выкрашены в багрянец, но солнце уже скрылось за горизонтом. Мороз обхватывал со вех сторон, и снег хрустел под ногами, но мне было несказанно уютно и тепло.

Дариан придерживал меня за локоть и все время подозрительно скашивал в мою сторону глаза, но я старалась этого не замечать и делать вид, что я "чайник".

Постепенно я смирилась с тем, что всегда правду говорить невозможно, да и угрызения совести стали мучить значительно меньше. Кажется, я прогрессирую или наоборот падаю ниже плинтуса. В общем, неважно, главное — не проболтаться. А то я его знаю. Все вампиры для него — исчадия Тьмы, злые, коварные нелюди, готовые при любом удобном случае совратить, обмануть и убить. Короче, все, кроме него, поборника справедливости, — сущие негодяи. Переубедить Дариана у меня не получается, да и стоит ли пытаться, я ведь тоже не специалист, а по двум отдельным представителям не судят. Да и Герцог не так-то прост.

Пока в голове крутились всякие глупости, мы с вампиром уже довольно далеко отошли от управления и сейчас двигались по весьма оживленной улице. Множество людей, обряженных в праздничные наряды. Гирлянды, весящие буквально у каждого дома.

Я удивленно нахмурила лоб и покосилась на Дариана.

Мужчина, увидев мой непонимающий взгляд, улыбнулся и, наклонившись к самому уху, прошептал:

— Сегодня ночь Духов зимы, и люди, отдавая им дань, устраивают веселый праздник — Ледигон.

— А как его празднуют? — тоже начала шептать, а заодно уводить друга в сторону от веселых и уже подпитых мужичков.

— Как и всегда,— насмешливо проговорил мужчина.— Обмениваются подарками, напиваются в зюзю и до утра пытаются не заснуть.

Я улыбнулась и прибавила шаг, стараясь как можно быстрее преодолеть главную улицу города, чтобы ненароком не нарваться на очередную веселую компанию.

До дома градоправителя мы добрались намного быстрее, чем я предполагала. Нет, я, конечно, люблю праздники, но когда тебе практически каждый встречный предлагает выпить с ним на брудершафт, еще при этом пытаясь на тебя не упасть — отбивается любая охота оставаться на улице.

Зайдя в коридор, я предусмотрительно закрыла за нами дверь и облегченно вздохнула.

— А ты хорошо бегаешь от ухажеров,— саркастически произнес вампир, весело улыбаясь при этом.

— А ты от невест,— я стряхнула с плаща снег и бегом направилась в свою комнату.

— Постой!— одернул меня вампир уже у комнаты.

Я обернулась, прислонилась спиной к двери и внимательно посмотрела в озорные карие глаза.

— Не хочешь сходить в "Дом культуры", там скоро начнется самое интересное?

— Это свидание? — не меня выражение лица, как можно серьезнее спросила я.

— Нет!— вампир резко посерьезнел.— Просто не хочется, чтобы мы в такой день сидели в доме.

— Хорошо, я согласна,— я поцеловала его в щеку.— Через час жди меня внизу.

Мужчина смущенно кашлянул, но, видя мой озорной взгляд, улыбнулся и согласно кивнул.

Скинув с себя уже приевшийся брючный костюм, надела длинное, теплое, светло-голубое платье с синим рисунком по подолу и рукавам. Магией завила волосы в большие ниспадающие локоны, немного легкой косметики и чуточку духов — и вот перед зеркалом стоит не всесильный злой магистр, а милая, симпатичная девушка с озорными синими глазами и ослепительной улыбкой. Сверху накинула белое манто из плотной ткани и к сроку спустилась вниз.

Дариан присвистнул, увидев меня, и галантно подал руку.

— А как же Лесли с Айей? — спрашиваю, повернувшись к вампиру.

— Не беспокойся, они после к нам присоединятся,— я кивнула и, не теряя больше времени, отправилась вместе с Дарианом на праздник.

* * *

Все было бы хорошо, но мозг в какой-то момент отключился, отдавая все свои права сердцу... На празднике было весело и легко. Я болтала с горожанами на различные темы, не боясь и не стесняясь ничего. Хотелось просто окунуться в атмосферу праздника с головой и на время забыть обо всем. На душе было легко и свободно, и веселие ударило в голову.

Я танцевала веселые ритмичные танцы и улыбалась открыто и радостно. Кавалеров с каждым новым танцем становилось все больше, но я не отказывалась и с радостью отбивала каблучками неизвестные доселе ритмы.

В голове был задор и совершенно никакого здравого смысла, будто я его потеряла по дороге на праздник.

То и дело я кидала взгляд на Дариана, который прислонился к стене и внимательно за мной наблюдал. Мужчина улыбался, глядя на меня, но бросаться в пляс с какой-нибудь девицей из многочисленного окружения пока не спешил.

Вот зазвучала более мелодичная и спокойная музыка, и озорной старичок, до этого со мной танцевавший, благодарно поклонился и ушел в сторонку, я уже хотела подойти к своему другу, но тут меня нагло прижали к себе и хитро сверкнули глазами.

— А вы сегодня прямо светитесь, магистр,— Герцог Севишь был как никогда красив и элегантен в своем безупречном темно-синем костюме.

Да уж, ситуация не из лучших, будем надеяться что мой друг нас не раскусит. А то "веселая" встреча двух вампиром мне обеспечена.

— Спасибо!— мило улыбаюсь, стараясь не выдать свое беспокойство.

— Пожалуйста!— игриво проговаривает этот наглец и незаметно теснит меня в конец зала.

Музыка обволакивала и завораживала, так же как и его глаза, но это мы уже проходили, поэтому я просто пыталась не привлекать к нам внимания, а то кто знает, что Дариан может устроить в противном случае.

Герцог одним быстрым движением раскрыл дверь и вытолкнул меня из зала.

— И что у вас на уме? — сердито сведя брови, проговорила я.

В смежном помещении не было людей, да и выхода на улицу тоже, только лестница на верхние этажи.

— Ничего такого, за что на меня можно так смотреть,— подхватив меня на руки, проговорил этот нахал, а затем понес мою тушку наверх.

— Какие-то у вас ненормальные наклонности,— зло проговорила я, понимая, что вырваться из его цепкой хватки поможет только магия.

— Правда?! — наигранно удивился вампир, широко улыбнувшись.— А мне казалось, что интересоваться женщинами вполне нормально. — С этими словами он раскрыл одну из многочисленных дверей на втором этаже и внес меня в большую комнату.

Я сглотнула, узрев огромную кровать, и сердито посмотрела на мужчину.

— Ну что вы, магистр,— весело проговорил Герцог.— Я хотел с вами только поговорить.

Севишь посадил меня на кровать с темно-красным балдахином и, озорно сверкая глазами, встал напротив.

По его умильной мордашке можно было сказать многое, но только не то, что он меня отсюда так просто отпустит.

— И о чем вы хотели поговорить? — серьезно начала я.

— Ну, я хотел вас поздравить с праздником,— обворожительно улыбнувшись, произнес вампир, а затем вытащил из кармана небольшую бархатную коробочку бордового цвета.

Я непонимающе посмотрела на Герцога, затем на презент и выдала:

— А зачем?

— Как зачем? — удивился вампир.— Разве я не могу подарить вам подарок? — он тут же сел рядом со мной и достал из футляра изящный серебряный перстень с большим изумрудом в центре.

Пока я соображала, к чему мне такое "счастье", он хмыкнул и без спросу одел мне подарок на палец.

Я посмотрела на свою левую руку и удивленно перевела взгляд на Герцога.

— Фамильный перстень вашего рода?!

В его глазах плясали смешинки.

— Да,— тут же ответил вампир.— И ты знаешь, что я хочу у тебя спросить.

— Я не могу,— я молниеносно встала с кровати и сняла украшение, протянув его мужчине.

— Почему? — удивился Севишь, напряженно всматриваясь в мои глаза.

— У меня уже есть жених,— нехотя произношу, и сердце тут же наполняет тоска.

— Понимаю,— он поднялся с кровати и положил сверху моей руки свою.— Но все же настаиваю, возьмите его.

— Вы не понимаете, я...

Мужчина не дал мне договорить:

— Не нужно,— его голос был немного напряжен.— Я просто хочу быть уверен, что в случае опасности смогу вам помочь.

— Вы мне ничего не должны,— глядя в его глаза, произношу.

— Разве,— вампир лукаво улыбается.— А как же ваш друг?

— Ну, Дариан — это отдельная тема,— отвожу глаза, пытаясь не волноваться.

— Да, я вижу,— он взял меня за подбородок и развернул мое лицо к себе.— Я не должен этого говорить, но пожалуйста, берегите себя.

В его глазах в этот момент была неимоверная тоска.

— Я буду, обещаю,— я улыбнулась и, подтянувшись на носочках, поцеловала его в щеку.— Но вы тоже берегите себя.

Воспользовавшись его заминкой, я озорно улыбнулась, а затем быстренько выбежала из комнаты.

Спускаясь вниз, я была абсолютно уверена, что сегодня прекрасный день и можно ни о чем не беспокоиться. Но, как говорится, когда ты безмерно радуешься, обязательно удача показывает тебе филейную часть. Так вот, спустилась на первый этаж, взялась за ручку двери и уже намеривалась войти в праздничный зал, но тут...

* * *

Когда вместо мягкой кровати ты понимаешь, что прикован цепями к стене, тут начинается паника.

Голова после удара болела, открыть глаза и осмотреться было трудно, но через какое-то время я все же смогла разлепить веки.

"Да!"— подумала я, обозревая просторную камеру с глухой железной дверью.

Пустое помещение. Холодные каменные стены, неприглядные железные цепи, и темнота, обосновавшаяся повсюду.

Или мои похитители не в курсе, что я маг, или они просто дураки. Других слов просто не подберешь. Ладно, я прикована к стене, и голова болит, но камера обычная, и даже не одного антимагического заклинания.

В темноте я прекрасно видела, так что особо не напрягалась, дожидаясь своих похитителей. Если это именно то, о чем я думаю, — сегодня я узнаю правду!

На моих устах появилась злорадная ухмылка. Головную боль можно пережить, так что готовьтесь, негодяи, — я иду!

Хотелось смеяться, да и интересно посмотреть на лица злоумышленников, когда перед ними появится такая вот пигалица, готовая им навалять.

Вынашивая план мести, я и не заметила, как пролетело время, и дверь в камеру со скрипом начали отворять. Я притворилась спящей и терпела, пока двое мужчин меня отстегивали. Затем мое "тело" куда-то понесли, но глаза я не открывала, предвкушая самое интересное.

Положили мою тушку на какой-то холодный камень, пристегнули руки, и тут я услышала рядом с собой бархатистый мужской голос:

— Она все еще без сознания, прекрасно.

— Господин, нам покинуть зал церемоний? — прохрипел еще кто-то.

— Да, все как обычно, оставьте нас с милой леди наедине.

— Как прикажете,— тут же отозвался подчиненный, а затем я услышала, как закрылась тяжелая железная дверь.

Тут я открыла глаза и встретилась взглядом с удивительно-красивым светлым эльфом.

— О!— он улыбнулся.— Вижу, вы пришли в себя.

— Что вы собираетесь со мной делать? — не разделяя его веселия, холодно спросила я.

— Какие невежливые барышни пошли,— ничуть не растерявшись, проговорил мужчина.

Я смотрела в его небесно-голубые глаза и ждала ответа.

— Хм,— он усмехнулся, видя мой серьезный настрой.— А что вы сделаете, если я вам не скажу?! — в глазах светлого плясали смешинки.

— Не знаю,— честно призналась я.

— Забавно,— весело проговорил эльф и вложил мне в правую руку какой-то холодный предмет.— Ну, раз у нас есть еще немного времени, я вам, пожалуй, расскажу,— смилостивился светлый.

Камень в моей руке начал теплеть, и странное чувство разлилось по всему телу. Мне было страшно, но сейчас все портить было глупо: я должна узнать, что они делают с девушками, а потом я уже разберусь с этим светлым магистром (надеюсь).

Светлый не сводил с меня глаз.

— Можете собой гордиться,— начал он,— вы станете мамой одного из сильнейших магов в истории...правда, во время родов вы умрете.

— И кто же будет его папой? — мой голос был как никогда спокоен.

— Надо же,— он рассмеялся,— вы первая, кто захотел об этом узнать, похвально.— Мужчина наклонился чуть ближе к моему лицу.— А отцом вашего чада буду я,— тут он еще шире улыбнулся,— ученые ведь всегда отцы своих творений.

Я стала злиться, еще камешек в моей руке начал вибрировать, и меня затошнило.

— И много у вас детей? — произношу как можно более спокойным голосом.

— Ну,— он на секунду задумался.— Этот будет, кажется, пятьсот сорок восьмым, но я все же надеюсь, что он будет лучше своих братьев и сестер.

— Чем же?

Мага, похоже, наша беседа начал настораживать.

— А вам зачем это знать, леди?

— Ну как же,— начала я.— Ребенок все-таки.

— Конечно,— он улыбнулся уголками губ.— Этот будет самым сильным, да еще и самым живучим.

— А что, были прецеденты? — не унималась я.

— Разумеется, были,— мужчина рассмеялся.— Ну, хватит, леди, думаю, нам стоит заканчивать.

Эльф уже собирался вложить мне в левую руку еще какой-то предмет, но я тут несколько его поразила.

— Жаль, что вы так мало мне сообщили,— расстроено проговорила я, и мужчина вдруг нахмурился.

В следующий момент я уже стояла у противоположной стены, сложив руки на груди.

— О!— эльф поднял вверх свою изящную бровь.— Так вы еще и маг.

— Ага, я еще и магистр,— весело произношу.

По-моему, эта новость его еще больше раззадорила.

— Надо же, как замечательно, что мы с вами, наконец, познакомились,— мужчина сделал шаг в мою сторону, обходя черный алтарь.

— Жаль только, что вы до утра не доживете,— улыбнувшись уголками губ, спокойно проговариваю.

— Вы так в этом уверены? — встав от меня в нескольких шагах, спросил светлый.

— Всякое возможно,— обыденным голосом произношу.

— Разумеется!

На лице светлого появилась обворожительная улыбка, а в следующею секунду в меня полетело сразу два смертоносных (для темных магов) заклинания.

Я усмехнулась и молниеносно отпрыгнула с помощью магии в сторону. Тратить все силы на щит не было желания, да и голова сейчас соображала удивительно ясно.

— А вы хорошо прыгаете, леди,— сложив руки на груди и иронически улыбнувшись, сказал мужчина.

— Вы мне льстите,— проговорила я, прислонившись к другой стене спиной.

— Отнюдь,— хмыкнул маг и пустил в меня уже пять заклинаний, которые перекрыли мне все пути к отступлению.

"Ну что же, голова ты моя дырявая, — где самые ценные мысли живут?"

Передо мной появился круговой щит, и я приняла удар, даже не шелохнувшись. Эльф, если честно, удивился, у него прямо так на лице и читалось, как такая выскочка, как я, могла отразить сразу пять заклинаний высшей светлой магии.

Мужчина задумался, а я не спешила атаковать. Светлая магия хоть и предназначена для лечения и жизни, но вот убить меня может запросто, я ведь хранительница магии смерти. А хорошо направленная светлая магия способна поглотить всю мою темную и разорвать мое тело на части.

Меня еще спасает то, что мой хранитель может неплохо отражать светлую энергию, даже в некоторых случаях поглощать. Видите ли, мой дракон несколько необычный для темного магистра хранитель. Он у меня источник огромной светлой энергии, но, увы, раз я темный маг, ему приходиться перерабатывать ее (неизвестно каким способом) в темную, а уж потом подпитывать свою невезучую хозяйку. И вот сейчас мой щит держит хранитель, а не я. Как удобно, но делать нечего, я такое соседство воспринимаю крайне болезненно, у меня даже кровь носом пошла и голова начала кружиться.

Светлый прищурил глаза и, по-видимому, выискивал в моем щите уязвимую точку. Ну да, как же! Он у меня круговой, даже если пол и стены обвалятся, он никуда не денется, другая проблема, конечно, в том, сколько я так продержусь. Ладно, где наша не пропадала.

Я все это время улыбалась, наколдовывая себе маленький платочек и им останавливая хлынувшую из носа ярко-алую кровь.

Платье загваздала, в переделку со смертельным исходом попала, да еще этот светлый в прошлый раз меня чуть не угробил. Практически все встало на свои места, ведь его силу я узнала: это тот маг, что помешал мне с поднятием давешней убиенной. Сильный, зараза, очень сильный! У меня даже смутные подозрения, что этот тип и руководит Светлым советом, хотя кто его знает.

Мужчина вдруг перевел взгляд на меня и улыбнулся.

— Может, договоримся, магистр? — его голос стал нежным и теплым, но вот глаза.

Кровь к этому времени уже остановилась, и я вполне могла с ним нормально разговаривать.

— И что вы мне предлагаете? — спокойно спрашиваю, не сводя с него глаз.

— Если вы забудете обо всем, что здесь произошло, я вас отпущу,— в его глазах плясали смешинки.

Забавный субъект, и линия жизни у него такая сияющая, что прямо жалко ее сейчас трогать.

— А если я откажусь?

Лучше знать перспективу и быть готовой ко всему, чем бросаться в бездну с головой.

— Если вы откажетесь, боюсь, мне придется вас убить,— печально вздохнув, проговорил светлый.

— Ой, испугали!— на моем лице появилась улыбка.

Маг непонимающе поднял бровь. В следующий миг в мужчину полетели несколько сфер хаоса, так сказать, отвлекающий маневр, пока я буду добираться до его линии жизни.

Все закончилось быстро: он отразил мою атаку, а его линия жизни не поддалась. "Ага!" — В голове пронеслось язвительное:— "Щас-с! Тебе еще и линия поддастся, он ведь все-таки один из сильнейших светлых магов, да еще и эльф".

Ситуация с каждой секундой становилась все интереснее и интереснее, а шансы на победу все мизернее и мизернее.

Понимая, о чем я думаю, мой противник произнес:

— Может, вы все-таки согласитесь, не хотелось бы убивать столь милое создание,— в его глазах читалось явное превосходство.

— Нет,— ни капельки не сомневаясь, произнесла я.

Больше он ничего не говорил, посылая все новые и новые заклинания, которые врезались в щит и причиняли боль. Ладно, одно-два, но когда десятками, мое тело просто-напросто начало не выдерживать накатившей волны боли. Я припала на колени стараясь и его атаковать. Силы, затрачиваемые на атаки, были незначительные по сравнению с моим резервом, но вместе с тем, чем больше бесполезных попыток, тем больнее мне становилось. Мой резерв также был гарантией того, что светлая энергия моего хранителя не начнет причинять мне боль, но, увы, с каждый секундой мне становилось все хуже. Еще десять или двадцать минут, и я убью сама себя. Надо было что-то делать, но вот что. Идеи, как спасательные круги, пытались не дать мне потонуть в море беспамятства, но каждая из них казалась просто дикой, а потом я вдруг осознала одну простую вещь — необязательно убивать его силой.

Я визуализирую позади мужчины кинжал, практически незаметный с точки зрения магии, и посылаю все новые и новые сферы Тьмы и Хаоса.

"Отвлечь, мне всего-то и нужно его отвлечь",— мелькает в голове мысль.

Тем временем смертоносный кинжал начинает крутиться позади мага.

Даже щит не сможет спасти, если ты отвлечешься, а сильные маги чаще всего делают глупые ошибки.

Так, делаю вид, что щит вконец меня добил и сил сопротивляться больше нет. Падаю на холодный мрамор, боль пронизывает все тело, но я пока держусь. Щит постепенно пропадает. Маг подходит ко мне ближе и, припадая на левое колено, берет меня за подбородок.

— Вот видишь, девочка, ты проиграла,— в его глазах озорные огоньки, а на губах насмешливая улыбка.

Смотрю в его глаза и беспомощно ловлю остатки разума, чтобы сделать последний рывок.

Его взгляд скользит по моему телу и внезапно останавливается на чем-то. Что именно он увидел, я не знаю...не вижу, голова не двигается, как и тело, светлая энергия проникла в мою кровь, а это конец.

Чувствую, как мужчина берет мою левую кисть, а затем проговаривает:

— Надо же, а вы, леди, не так-то просты,— его насмешливый голос заставляет кинжал зависнуть ненадолго.— И кто же из высших демонов заключил с вами сделку?

Эльф кладет мою руку обратно на пол и снова смотрит в мои измученные глаза.

Я улыбаюсь, но произнести ничего не могу: слишком больно, да и нужно ли что-либо говорить. Сил нет, и я делаю единственное, что еще могу — кинжал пронзает грудь светлого насквозь, и кровавое пятно проступает на его белоснежной рубашке. Вижу удивление в его прекрасных глазах, но не более того. Он хочет меня убить: начинает концентрироваться. Но моя воля поворачивает оружие по часовой стрелке, и мужчина начинает оседать. Жизнь постепенно уходит из его тела, и я отголосками сознания еще замечаю, как эльф последними осознанными движениями хватается за небольшой серебряный медальон, весящий на его шее, а потом мрак...

* * *

Просыпаюсь оттого, что чья-то теплая рука гладит меня по щеке. Телу приятно и тепло, и не хочется открывать глаза. Нежный поцелуй застает меня врасплох, и я тут же открываю глаза, встретившись с ласковыми глазами Дрейка.

— Ты знаешь, дорогая, сколько мне пришлось потратить силы, чтобы убрать из твоей крови светлую энергию?

Отвечать не спешу, внимательно всматриваясь в черты его лица — что-то в них изменилось, и это что-то меня пугало.

Внезапно мужчина притягивает меня к себя и крепко обнимает, проговаривая:

— И когда ты угомонишься и перестанешь лезть во взрослые игры?

Его слова тяжелые и холодные, но меня они почему-то не задевают — отвечаю на объятья и прижимаюсь к его груди.

Дрейк тяжело вздыхает, но отстраняться не спешит, крепче притягивая мое тело к себе. Слышу стук его сердца, и все тревоги уходят. Он здесь, он рядом со мной, и мне больше ничего не нужно.

Через какое-то время мужчина берет меня за плечи и отстраняет от себя, ища в моих глазах что-то. Внимательно вглядывается, начинает улыбаться, а потом вновь припадает к моим губам, даря нежный и долгий поцелуй.

Целую вечность я была в его объятьях, а потом Дрейк усмехнулся и одним быстрым движением встал с кровати, возвышаясь надо мной.

Одеяло с меня чуть не свалилось, и я еле-еле успела его удержать. Одежды на мне не было, так что я хмуро посмотрела на своего жениха.

— Тебе нужно еще отдохнуть, твои силы до конца не восстановились,— пытаясь спрятать в глубине своих глаз смешинки, серьезно произнес мужчина.

— Где я? — чуть погодя спрашиваю, отчетливо понимая, что место мне незнакомо.

— Ты у меня в гостях,— широко улыбнувшись, проговорил демон.

— Где? — я чуть в осадок не выпала от такой новости.

— Ты на Эдигарде, у меня в доме,— насмешливо проговаривая каждое слово, произнес мужчина.

Дальше я уже пыталась что-то сказать, но, как назло, все разумные мысли от меня сбежали, оставив одни только эпитеты.

Мужчина еще раз весело сверкнул глазами:

— Поспи еще немного, а потом я принесу тебе что-нибудь поесть.

Он уже собирался уходить, но вдруг остановился и серьезно произнес:

— Прощу тебя, не выходи из комнаты, это может быть опасным.

В его глазах была печаль и грусть, чувства, доселе скрываемые от меня.

— Хорошо, я никуда не выйду,— спокойно произношу.

Дрейк кивнул в ответ, а затем исчез в проходе.

Я еще некоторое время сидела в замешательстве, а потом опустила голову на подушки и напряженно оглядела комнату.

В помещении мерцали голубоватые огоньки, давая мне получше осмотреться: темное помещение без окон, из мебели только кровать, на которой я лежала, да еще пара прикроватных тумбочек. Две двери, вероятнее всего, одна в уборную, а другая в коридор. Пол и стены из какого-то черного отшлифованного камня, если бы не магические эманации, испускаемые от них, я бы даже предположила, что это мрамор, но отнюдь, это явно был какой-то другой материал.

Все в темных тонах, даже постельное белье практически черное, только в свете магических огоньков оно еще как-то отливает синим. Ну вот, а больше ничего я и не увидела, пусто и мрачно. Нет, я все еще люблю черный цвет, но желательно не в таких количествах.

Лежать долго я не смогла, сон не хотел принимать меня в свои объятья, да и я не особо этого желала. Сначала просто присела, пустыми глазами смотря по сторонам, но когда и это стало мне в тягость, отправилась в уборную. Долго возиться с магическими механизмами (зная прошлый опыт), желания не было, поэтому я кое-как приняла душ, а затем, не тратя свои силы в пустую, вышла из ванной.

Дрейк уже был в комнате и, положив поднос с едой на прикроватную тумбочку, стоял около постели.

В его глазах читалась напряженность, но я попыталась не придавать этому значения.

Я остановилась, не зная, что делать или говорить, ведь я была почти голая, завернутая в одну простыню. Мужчина внимательно за мной наблюдал, а потом подошел ближе и страстно поцеловал, откидывая кусок ткани в сторону.

В его глазах горело желание. Неутолимая животная страсть. Дрейк сильнее прижался ко мне в приступе страсти, не в силах больше сдерживаться, он с новым порывом чувств начал меня целовать. Его поцелуй будто длился вечность, заставляя меня забыть обо всем на свете.

Что нам еще уготовано и будем ли мы так счастливы когда-нибудь, я не знала, отдавшись целиком нашей любви и забывая обо всем.

— Я люблю тебя!— его нежный голос и ласковые глаза заставили почувствовать себя самой счастливой девушкой на свете.

Сладкая нежность, с которой он меня целовал, была мучительно-прекрасной. Прошла уже, наверное, целая вечность, прежде чем он оторвался от моих губ. Его глаза были полны желания и счастья. Мужчина на секунду замер, будто останавливая время и ища в моих глазах похожие чувства.

Моему сердцу было больно, очень больно, но эта боль была подобна нахлынувшему урагану, ведь любовь — это и есть страдания...

— Знаешь, дорогая,— тихо произнес Дрейк, приподнявшись на локтях и смотря на меня полными счастья глазами;— если я когда-нибудь тебя потеряю, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.

Я улыбнулась и поймала его довольный взгляд. Затем привстала и, прижав его к кровати, нежно поцеловала. Оторвавшись от мужчины через некоторое время, я четко поняла, что...

— Я люблю тебя, Дрейк, очень люблю.

Он ласково улыбнулся, проведя рукой по моим распущенным волосам.

— Первый раз, когда ты говоришь это.

— Это самое дорогое, что у меня есть, и я дарю это тебе...только тебе.

Услышав эти слова, мужчина как-то напрягся, но, отогнав от себя внезапно навалившиеся мысли, снова припал ко мне.

И мы любили друг друга, любили, будто в последний раз.

Глава 11. Конец всему.

В конце пути всегда вспоминается дорога и хочется многое изменить, но это невозможно.

— Где ты была, Кристина? — зло проговаривает Дариан, встречая меня у входной двери.

Не знаю, что говорить: злые карие глаза меня будто парализовали.

— Что ты молчишь?! — настойчивее произносит вампир и прижимает меня к входной двери, положив руки мне на плечи.

— Успокойтесь, господин Дариан,— из соседней комнаты выходит градоправитель и пытается успокоить моего друга.

— Как я могу успокоиться?! — отмахивается вампир.— Лесли и Айя тоже пропали.

Я удивленно приподнимаю бровь и перевожу взгляд на господина Максвелла.

— Да, магистр, ваши друзья пропали в тот же день, что и вы. Мы обыскали окрестности, но так и не смогли найти их следов.

Убираю руки вампира со своих плеч и в напряжении отправляюсь в гостиную. Сажусь на кресло, скинув верхнюю одежду. Мужчины следуют за мной и садятся напротив.

— Меня похитили и пытались убить,— напряженно произношу.

— Кто? — тут же спрашивает градоправитель.

— Те же, кто и похитил девчонку,— тяжело вздыхаю.

— Тебя не было три дня,— холодно проговаривает вампир.

Я смотрю на своего друга печальными глазами и пытаюсь понять, что же происходит и почему все рушится, как карточный домик.

— Вас похитили, а дальше? — холодным голосом спросил мужчина.

— Они приняли меня за обычную девчонку и просчитались, — без капли иронии, бесцветным голосом сказала я.

— Вы их убили? — тут же задал следующий вопрос господин Максвелл.

Я посмотрела на мужчину холодными глазами и ничего не ответила.

— Что ты намериваешься делать теперь? — ледяным голосом спросил у меня Дариан.

— Надо найти Тень, я попытаюсь провести ритуал поиска.

— А маг? — тут же спрашивает меня друг.

— За него не стоит беспокоиться,— не сводя взгляда с вампира, произнесла я.

— С чего такая уверенность? — с издевкой в голосе продолжает допрос Дариан.

— Дариан,— ледяным голосом проговариваю слова,— кажется, ты забываешься.

Вампир, видя мой напряженный взгляд, резко остыл и уже более спокойным голосом произнес:

— Прости, я просто все эти три дня места себе не находил.

— Да и я, магистр, тоже,— встрял в наш разговор градоправитель.— Если вам понадобится моя помощь или помощь моих людей, тут же обращайтесь.

— Спасибо,— сухо произношу.— Я переоденусь в более удобную одежду, и мы приступим к поискам.

Я поднялась с кресла и, взяв свой плащ в руки, пошла наверх.

Быстро переоделась в брючный костюм, захватила парные клинки, накинула зимний плащ, а после этого спустилась вниз.

Мужчины меня ждали внизу, уже готовые к дальнейшим действиям. Мы вышли на улицу и тут же направились в управление.

У меня на душе кошки скреблись. Все было похоже на игру в шахматы, и я не игрок, а всего лишь пешка, которой ходят так, как вздумается. Или меня специально отвлекали, или с самого начала все так и было задумано — загнать меня в ловушку, а потом захлопнуть клетку. Но не слишком ли много усилий для обычной пешки? Да и если бы пропал один Лесли, я еще могла это понять, но не Тень же. Наблюдатель волен поступать так, как ему вздумается, но вот пропажа Айи заставляет мое сердце непроизвольно сжиматься. То, что она жива, я знала точно, все-таки мы с ней связанны очень сильно, но вот где она находилась, было неизвестно. Слишком странно я ощущала нашу с ней связь, и слишком невесомой она казалась.

До управления мы дошли, но вот то, что творилось перед зданием, выглядело странным: много людей столпилось у самых дверей злосчастного строения, они что-то выкрикивали и пытались прорваться внутрь, но бравые стражники стойко держали оборону.

Я покосилась на градоправителя и увидела в его глазах ярость — мужчина ринулся в толпу — мы следом.

— Что здесь происходит? — ледяным голосом спросил он, подходя к сборищу.

Люди повернулись к нам со злыми лицами.

— Мы хотим, чтобы они,— высокий мужчина ткнул в нас с вампиром указательным пальцем;— ответили за свои злодеяния.

Я удивленно подняла вверх бровь. Сражаться с толпой мне еще не хватало, легче их в кого-нибудь превратить, но потом еще и расколдовывать придется...В голове были только кровожадные мысли, поэтому я придержала напор ярости в ожидании развязки.

— И что же они натворили? — недовольным голосом спросил градоправитель.

— Как что?! — зло процедил давешний мужчина.— Из-за них у многих из нас пропали дочери и жены. Или вы хотите уверить всех нас в том, что они не виноваты.

Толпа начала галдеть и выкрикивать различные неприятные слова, направленные в наш с Дарианом адрес.

Я успокоительно вздохнула.

— А с чего вы взяли, что это именно они? — холодным голосом спросил господин Максвелл.

— Потому что больше некому!— истерически выкрикнула стоящая неподалеку дородная женщина.— Эти отродья угробили наших детей!

В меня полетел непонятно откуда взявшийся камень, но, не долетев, он завис в воздухе.

Слушая всю эту тираду, я даже не шелохнулась. Кто-то очень умно все продумал, слишком умно.

Народ, наблюдая за вертящимся в воздухе булыжником, немного приутих, что сразу дало градоначальнику шанс продолжить разговор.

— Расходитесь по домам, а мы постараемся заняться своим делом.

— Вы все время закрываете на это глаза, думаете, мы так просто отсюда уйдем,— завопила уже порядком покрасневшая женщина.

— У меня нет настроения слушать весь этот бред,— холодно проговариваю слова и выхожу вперед, сдергивая капюшон и смотря на горожан.

Люди в первых рядах попятились назад, видя мой злой взгляд.

— Что вы можете сказать в свое оправдание? — продолжал высокий мужчина.

Я скользнула по нему взглядом.

— Когда у вас начали пропадать женщины? — игнорируя его вопрос, спросила я.

— Уже десять лет как,— смутился мужчина под моим пристрастным взглядом.

— И сколько пропало? — продолжаю расспросы.

— С последней жертвой — пятьдесят!— выкрикнул кто-то из толпы.

Пятьдесят человек не так уж и много, конечно, если бы это был не маленький провинциальный городок и люди бы не жили сотнями лет.

— Да что вы с ней разговариваете!— женщина вышла вперед и замахнулась, намериваясь ударить меня палкой. Я зло сверкнула глазами, и эта дородная баба замерла на замахе, потом испугалась, охнула и уселась на снег.

— Я не совершала того, в чем вы меня обвиняете,— спокойно произнесла я.

— Тогда кто? — зло выкрикнул кто-то из толпы.

— Расследование еще не закончено,— туманно отвечаю.

— Да она нам голову морочит, убить ее!— проревел чей-то хриплый голос позади остальных.

Первые ряды, видя мой недовольный взгляд, не спешили действовать.

— Вы хотите устроить здесь кровавую потеху и уподобиться тем, кто убил ваших детей и жен? — бесцветно произношу.

— Да что ты знаешь? — кровожадно процедил мужичок во втором ряду.

— Вы думаете, что с моей смертью что-то изменится? — насмешливо улыбаюсь.

— Да, одним отродьем будет меньше,— выкрикнула еще одна женщина и кинула в меня нож. Он, разумеется, тоже не долетел, зависнув в воздухе.

Начинаю злиться, ярость уже подступила к самому горлу, я даже почувствовала, как мои глаза наполняются тьмой. Первые ряды, видя мое преображение, в ужасе попятились назад.

Криво усмехнувшись, я холодно проговорила:

— Я вам не девочка из погорелого театра и оскорбления терпеть не стану,— мои слова обжигали.— Вы можете упиваться своим горем, прятаться за спинами других и обвинять всех подряд. Но я не собираюсь стоять в стороне и смотреть на то, что страдают невинные. Можете меня ненавидеть, желать мне смерти и оскорблять, но что вы этим добьетесь? — делаю два шага вперед, и люди тут же начинают расступаться.— Неужели вы потеряли последние остатки разума и не видите, во что заставили себя втянуть?! — Делаю уже более широкие шаги, двигаясь к зданию, и разворачиваюсь к толпе лицом, вставая перед управлением.— Признайтесь, наконец, себе и другим в том, что многие из вас знали об исчезновениях, и кто из страха, а кто из простого равнодушия — скрывали правду. Вы думаете, что, запрятав эти противные мысли в глубину своего сердца, сможете очистить души?

— Что ты знаешь о нашей боли? — прокричала хрупкая невысокая девушка с заплаканными глазами.

— А что вы знаете о моей? — тут же парирую, окидывая взглядом присутствующих.

— Да как ты можешь?! — в истерике завопила худенькая женщина и подалась вперед, но ее перехватил высокий поджарый мужчина, прижимая к себе.

— Вижу, вам легче казнить невиновного, чем искать преступника,— спокойно заявляю.— Что ж, думаю, наш разговор окончен.— На этих словах я разворачиваюсь и спокойным шагом вхожу в здание.

Градоправитель и Дариан следуют за мной. Люди снаружи ничего не предпринимают, похоже, обдумывая сказанное. Войдя в кабинет градоначальника, я, по-хозяйски скинув с себя плащ, уселась в кресло за письменным столом.

Мужчины с напряженными лицами вошли следом.

— Что вы всем этим хотели сказать, магистр? — градоправитель сел напротив меня на стул и хмуро свел брови.

— Вы знаете, господин Максвелл,— я внимательно посмотрела на мужчину.— Я еще мысли читать не разучилась.— Мужчина напряженно передернул плечами и прислонился спиной к стулу.— Но вам-то что беспокоиться?! — я хмыкнула.— Мысли драконов закрыты даже от меня.

Дариан удивленно сверкнул глазами, вставая за моей спиной.

— И давно вы знаете? — тяжело спросил мужчина (или дракон).

— Не то чтобы давно,— я лукаво улыбнулась,— но знаю.

— И что вы собираетесь делать с этой информацией? — на лице мужчины появились морщинки, а глаза хищно сверкнули.

— Ну, я готова об этом забыть, если вы поведаете мне о том, зачем вам помогать Светлому совету? — я коварно улыбнулась.

Господин Максвелл напрягся, просчитывая в уме все плюсы и минусы, но потом все же заговорил:

— У них в плену мой сын, и они грозились его убить, если я не буду им помогать.

— Правда?! — наигранно удивилась я. — Да, что какая-то сотня девушек, убитых в ходе экспериментов.

— Я не обязан перед вами оправдываться,— бесцветным голосом проговорил дракон.

— Вы правы, совершенно не обязаны,— я хмыкнула.— Вот только своего сына вы вряд ли когда-либо увидите.

Черты лица мужчины стали хищными, а глаза загорелись алым светом:

— Вы мне угрожаете?

— Нет,— спокойно проговариваю.— Просто констатирую факт: Совет — что светлый, что темный, никогда не отдаст такой козырь, тем более, судя по всему, они используют его в экспериментах.

— Откуда вы об этом знаете? — чуть погодя, подавляя ярость, спросил дракон.

— Понимаете ли,— я поудобнее уселась в кресле,— кровь драконов — единственная, заставляющая плод в утробе матери сохранять магические силы и значительно их увеличивать. Вы знаете, чем больше я узнаю подробностей, тем четче вижу перед глазами цельную картину.

— Кто вам рассказал об этих особенностях? — более спокойным голосом спросил мужчина.

— Сама догадалась,— я усмехнулась,— хоть по мне и не скажешь, но я иногда и думать могу.

Моя шутка на дракона не произвела никакого впечатления.

— Что вы мне предлагаете?

— Даже если мы объединим наши силы против двух Советов, боюсь, что не выстоим,— спокойно произношу.

— Не все члены светлого Совета это одобряют,— продолжил разговор мой собеседник.

— И кто из пяти не одобряет? — тут же спросила я.

— Господин Эвилис и господин Медгрот.

— А вы в них уверены? — я покосилась на вампира и, не видя в его глазах энтузиазма, поняла, что все куда хуже, чем мне казалось.

— Нет,— тяжело вздохнув, произнес мужчина.

— Тогда мы одни...— я задумалась.

Хуже не придумаешь, тем более теперь, когда Айя пропала, а Лесли, скорее всего, связали руки, пригрозив за вмешательство в дела смертных. И что делать мне, когда я точно знаю, что Совет в ближайшее время попытается меня ликвидировать? Ситуация все хуже и хуже.

— Ладно, господин Максвелл,— я поднялась с кресла.— Мне нужно искать мою Тень.

— Вы собираетесь отправиться на ее поиски, заранее зная, что это ловушка? — напряженно проговорил градоправитель.

— У меня все равно нет выбора: буду сидеть ли я здесь или искать Айю, все равно за мной скоро придут,— мое лицо озарила печальная улыбка.

— Вы совсем не боитесь смерти, магистр.

— Темный маг, даже на пороге собственного склепа — темный маг!— я рассмеялась и вышла вместе с вампиром из кабинета.

К тому времени, как мы спустились на улицу, народ уже разошелся, и мы с Дарианом смогли спокойно идти в одном только нам известном направлении.

Я чувствовала, что наш с градоправителем разговор заставил вампира напрячься и наверняка вспомнить о своем прошлом. Никогда до сего дня я не расспрашивала его о том, что с ним случилось, и даже сейчас не стала бы этого делать. У каждого за плечами есть тяжелые воспоминания, которые не хочется бередить. И у каждого есть повод хранить их в тайне.

Мой мимолетный взгляд упал на перстень, и я решила сделать то немногое, что еще могла — схватила Дариана за руку и тут же перенесла нас с ним в замок вампиров.

Дариан непонимающе на меня покосился, рассматривая серые замковые стены. Я ничего не говорила, крепко держа его за руку. Мужчина пытался что-то мне сказать, но тут вдруг из воздуха появились двадцать вооруженных высших вампиров, которые взяли нас в кольцо.

— Кто дал вам право находиться в этом замке?! — холодно проговорил высокий шатен, выходя вперед.

— Мне нужно поговорить с герцогом Севишем,— отдавая должное вампиру, бесцветным голосом парировала я.

— Человеческая девчонка еще будет ставить нам условия?! — усмехнулся высший вампир.

— Буду!— холодно сказала я и тут же показала перстень.

Вампир удивленно поднял бровь.

— Прошу следовать за мной,— нехотя проговаривает мужчина и увлекает нас с Дарианом за собой.

— Что ты вытворяешь?! - прозвучал гневный голос друга у меня в голове.

Я на него посмотрела и, ничего не ответив, широко улыбнулась.

Мужчина нахмурил лоб, но дальше допытываться не стал, так как мы вошли в огромную библиотеку, где сидел мой должник в окружении еще двух высших вампиров.

Увидев меня, герцог удивленно приподнял бровь и тут же встал со своего места.

— Магистр? — непонимающе проговаривает вампир.

— Здравствуйте!— я улыбнулась.

— Что вас сюда привело? — Севишь скосил глаза на моего друга и задумчиво прикусил губу. Собеседники герцога тоже повставали со своих мест и с большим любопытством наблюдали за нами.

— Пришло время выплатить долг,— широко улыбнувшись, заявила я.

Дариан услышав эти слова, ошарашено на меня посмотрел.

— Я не согласен,— зло процедил мой друг, и все присутствующие с любопытством на него посмотрели.

— Боюсь, что это приказ,— холодно произношу, посмотрев на своего друга.

Мужчина недовольно щурит глаза, но противиться моей воле он не может.

Перевожу свой взгляд обратно на Герцога.

— Хорошо,— понимая, к чему я клоню, соглашается вампир.— Когда следует провести ритуал?

— У меня мало времени,— напряженно смотрю на вампира,— чем скорее, тем лучше.

Глава клана вампиров печально на меня смотрит и без объяснений понимает, что меня заставило так поступить.

— Шессель, подготовь зал церемоний,— обращается герцог к давешнему провожатому, тот кивает и, скользнув по мне задумчивым взглядом, вместе со своими подчиненными уходит из библиотеки.

— Ну что, магистр,— герцог улыбается,— может, вы выпьете вина, пока мы ждем?

— Не откажусь,— улыбаюсь в ответ.

Все время, что мы ждали, я старалась не смотреть на своего друга. Он выглядел таким напряженным и задумчивым, что мое сердце разрывалось от боли, но так надо, так должно быть. Я не хочу умереть и забрать его с собой в могилу, а это ведь так и произойдет, если я не освобожу его и не сделаю полноправным высшим вампиром. Он может на меня злиться, обижаться, ругаться со мной, но против воли создателя он никогда не пойдет.

Зал церемоний был небольшим по размерам с плитой из обсидиана бордового цвета посередине, рядами колонн по бокам и отсутствием окон, хотя все неудобства компенсировали светящиеся в темноте пол и стены.

Герцог для церемонии переоделся в более просторную и величественную одежду и, держа в одной руке ритуальный кинжал, а в другой чашу, встал рядом с плитой и подозвал нас с Дарианом.

Мой друг, не сопротивляясь, шел к плите, то и дело кидая на меня злые взгляды.

Севишь улыбнулся и предложил мне начать. Я настойчиво попросила Дариана лечь на плиту, а затем пристегнула его к ней магическими цепями. Он все это время не сводил с меня глаз, уж как только не поминая меня про себя.

Я приняла из рук герцога кинжал и одним быстрым движением сделала надрез на своей кисти. Севишь подставил под мою руку чашу, и кровь медленно начала стекать в нее. Потом я отдала вампиру кинжал и, принимая из его рук чашу с моей кровью, начала читать заклинание и применять силу. Затем присела рядом с Дарианом и приказала ему пить. Через минуту его глаза застлала красная пелена, и мужчина выгнулся всем телом. Наша связь начала медленно истаивать, пока совсем не исчезла. Потом я встала на ноги и попросила герцога продолжать.

Глава клана вампиров кивнул и проделал практически те же ухищрения: произнес над чашей (уже со своей кровью) магические слова, гласящие о приеме Дариана в клан вампиров, а затем влил моему другу в рот свою кровь.

Дариан не сопротивлялся, он ничего не понимал сейчас, а когда поймет, меня уже не будет рядом с ним и его семьей станут настоящие вампиры. Возможно, я жестока и коварна, но я хочу, чтобы он жил, жил даже после меня.

Ритуал закончился, я поблагодарила Герцога и, не дожидаясь, пока мой друг очнется, переместилась обратно в город. Перстень, кстати, я вернула обратно, хотя вампир это воспринял с удрученным видом.

Ну, ничего, где наша не пропадала, авось еще и выживу и подарок заберу обратно.

* * *

В город я переместилась уже поздним вечером. Вернулась в дом градоправителя, поднялась в свою комнату, нацепила на себя магическую одежду, взяла все необходимое, а затем провела небольшой ритуал поиска и выяснила, где моя Тень...

Он стоял посередине проселочной дороги и держал Айю за горло. Надвинутый капюшон скрывал черты его лица, и мужчина не спешил передо мной раскрываться.

Больше никого в окрестностях не было, только мы втроем.

Смотря на свою измазанную в грязи Тень, я печально вздохнула и сделала шаг вперед.

— Ты всегда была безрассудна,— скидывая капюшон и смотря на меня своими черными глазами, проговорил Дрейк.

Я озадаченно на него посмотрела, потеряв дар речи.

— А что, собственно, тебя удивляет, Кристина? — начал сладковатым голосом демон.— Разве тебе никто не говорил, что демоны — подлые и коварные существа? — На его лице появилась ироническая улыбка.

— И зачем это все тебе нужно? — погодя, еле проговаривая слова, спросила я.

— О, моя милая! — Демон толкнул девчонку к своим ногам.— Просто было так забавно с тобой играть.

Мой разум не хотел воспринимать все так, как есть, а сердце начало наливаться болью...

На лице мужчины появилась широкая улыбка.

— Да и порезвиться с твоей копией было весьма интересно, хотя вы все-таки абсолютно разные.

Я сглотнула слюну и перевела взгляд на поникшую Тень. Девушка позорно опустила глаза, а по ее щекам потекли слезы.

— Что ты с ней сделал? — зло процедила я.

— Как что? — наигранно удивился мужчина.— Я подарил ей любовь, и не надо на меня так смотреть, милая, она ведь совсем не сопротивлялась. Правда, Айя?

Дрейк силой поднял девушку с земли и посмотрел в ее заплаканные глаза.

— Простите, магистр, я....— по ее щекам вновь потекли слезы.

Мужчина рассмеялся и снова опустил ее на землю.

— Зачем? — с холодом в голосе проговорила я, ища ответ в его черных, как мрак, глазах.

— Да просто так,— по ребячески передернул он плечами, а потом добавил:— ради сравнения.

Во мне начала закипать ненависть, лютая ненависть.

— А знаешь что? — он наклонился к моей Тени, не спуская с меня взгляда.— Пожалуй, пора поговорить наедине,— добавил мужчина и одним молниеносным движением перерезал ей горло визуализированным кинжалом.

— Нет!!!— я кинулась к своей копии, пытаясь остановить кровь, но все было тщетно, она умирала, умирала у меня на руках. Демон же следил за моими ухищрениями и улыбался, улыбался беззаботной улыбкой пятилетнего ребенка.

По моим щекам потекли слезы, и боль окончательно затмила разум. Вся перепачканная в крови я поднялась с земли и зло посмотрела на мужчину.

— Вижу, ты хочешь поиграть,— наклонив голову набок, весело проговорил мужчина.— Ну, тогда поиграем, моя дорогая.

Мои клинки отлетели к нему в руки, и Дрейк озорно ими поводил.

— Как ты собираешься меня развлекать? — его слова тяжелым грузом ложились на мое сердце.

— В лучших традициях современных вестернов,— криво улыбаюсь и достаю из-за спины лук и одну стрелу.

— Как мило с твоей стороны,— он шутовски поклонился.— Тогда первый ход за леди.

Злость и ярость уступили свои права разуму. Мысли, как всегда в таких ситуациях, были четкими и ясными.

Отхожу в сторону и натягиваю тетиву. "Глупо!" — мелькает мысль в голове. Но я и так знаю, что против высшего демона не выстою, но лучше умереть с осознанием того, что я попыталась, чем в бегах. Потому как он меня найдет, в любом случае найдет, и убьет.

Стрела подлетает к нему и осыпается прахом — он улыбается уголками губ и посылает в мою сторону десять сфер хаоса. Инстинктивно ставлю щит и отражаю удары. Да уж, и чего не говори, а учил этому он меня.

На душе становится неприятно и тоскливо. Никогда не хотела влюбляться, хотя бы ради того, чтобы не чувствовать себя так погано. Боль от потери друга и боль от предательства — были невыносимы. Но сейчас, именно в этот момент, я решила забыть об этом, забыть, потому что не хочу умирать, стоя на коленях у его ног, а он наверняка этого жаждет.

Натягиваю тетиву и визуализирую стрелу смерти. Демон хмыкает и выпрямляет спину, готовясь принять удар, не сходя с места.

Стрела набирает темную энергию, а потом молниеносно срывается с тетивы, врезаясь в его щит. И, о чудо, он начинает хмуриться и прикладывает куда больше энергии на подавление, чем ожидал. Проходят считанные секунды, прежде чем стрела начинает истаивать, растрачивая энергию впустую.

Дрейк внимательно на меня смотрит, а затем посылает ко мне огромный шар хаоса величиной с хорошо-упитанного быка.

Просканировав этот "шедевр", понимаю, что энергии в нем огромное количество и отражение вместе с подавлением выкачают множество сил.

Пробую отскочить, но шар пускается вслед за мной. Удивленно хмурюсь и, кроме как поставить щит, ничего не могу сделать.

Проходят еще томительные секунды, прежде чем я смогла увидеть своего противника за черной громадиной.

Вижу, что демон просто надо мной издевается, хотя мог бы давно убить. Но я отступать не собираюсь.

— Мне начинает это надоедать,— зевнув, проговаривает мужчина, а потом молниеносно переносится ко мне и, отбросив мой лук в сторону, начинает наседать.

Пытаюсь пятиться, но тут спотыкаюсь и падаю на землю.

— Почему? — вырывается глухой вопрос из моей груди.

Его холодный взгляд скользнул по моему телу, а после, с долей иронии, он произнес:

— Ты поверила, что я могу уподобиться вам, людям? Смешная девочка, ты и вправду решила, что я тебя люблю? — Он чуть наклонил голову и прищурил глаза.— Я никогда не любил тебя и никогда не полюблю. Если бы не приказ повелителя, меня бы рядом с тобой не было.

Дрожь. Слова падают в темную бездну и потухают как маленькие искорки от пылающего костра. Боль, боль. Больше нет боли, больше нет страха. Есть только осознание того, что я проиграла и того, что я...

— Молчишь? — с долей издевки произносит Дрейк.— Знаешь, ты так забавна, маленькая беззащитная девочка,— он подошел ко мне ближе и наклонился к моему лицу. — Где же твои друзья? Где же твои магистры? — В глазах мужчины был только холод, безжалостный холод, способный сковывать сердца.— Ну что же ты молчишь, маленькая темная леди? Где все твои силы и где все твои уловки? — Он холодно улыбнулся, беря меня за подбородок.— Беспомощная девочка, ты знаешь, что ждет тебя?

Где-то в глубине моего сердца еще пылала надежда, но она была настолько мала, что я перестала бороться.

Солнце заходило за горизонт, унося с собой последнюю надежду и прогоняя последние мысли. Он улыбался, улыбался и не скрывал своего превосходства. Но его холодные глаза уже не кололи, как иглы, а его жестокие слова уже не разжигали огня.

Я проиграла. Попала в ловушку и не заметила этого. Я скоро умру. Холодный поцелуй смерти уже чувствовался на губах. Страха не было, только сожаление.

"Тьма, помоги, помоги, ты же обещала!!!" — последняя мысль пробежала в моей пустой голове и пропала. Слеза скатилась по щеке, а потом...

Дождь. Холодный дождь, предвещающий скорое наступление зимы. Мокрая земля под ногами и тьма вокруг. Ночь еще не успела передать свои права утру, рассвет еще не окрасил небо своими теплыми всполохами и лес вокруг, ночной лес, не ищущий и не ждущий понимания. Он таинственен и опасен. Нет среди крон поддержки, и нет среди деревьев сочувствия. Хищная ночная мгла поглотила все тепло и доброту хранителей этих мест.

Беспощадный ветер, как по команде какого-то волшебника, направляет в меня струи холодной воды.

Меня шатает, голова кружится от потери крови, и понимание полной беспомощности окутывает разум. Я не знала; сколько я уже так иду, сколько я потеряла крови и сколько я еще смогу продержаться, пока не потеряю сознание.

Рана в боку сильно болела, но я уже практически ничего не чувствовала, пребывая на грани жизни и смерти. Меня бил озноб, непрекращающийся ливень промочил насквозь всю одежду, и земля под ногами превращалась в кашу. А в голове настойчиво билась только одна мысль и только один вопрос: "Почему?"

Он предал меня, он использовал меня, он, он...

Сердце разрывалось на части от боли, а разум не хотел верить в то, что все это правда.

Как он мог, как он мог поступить так со мной? Зачем ему нужно было играть в чувства, если на самом деле все они были ложью? Предал!!! Предал!!! Ему, наверное, нравилось смотреть на меня и понимать, насколько мне будет больно, когда я все узнаю. Демон! Любил ли он меня хоть немного, или это тоже было притворство? Его бесчувственное лицо стояло перед моими глазами, и я не могла, не могла этого забыть, как и то, что он убил мою Тень.

Тьма, она отвлекла демона, отвлекла его, посылая чудовищ мне на выручку, но, прежде чем схватиться с ними, мужчина полоснул меня одним из заговоренных клинков, и теперь смерть шла за мной по пятам.

Кровь не останавливалась, стекая по моей ноге и падая на землю. Разум потихоньку мерк, и ноги уже не шли. Припадаю на колени, а затем оседаю на землю и затуманенными глазами смотрю в темную серую высь. Капли дождя скатываются по моим щекам, но мне уже все равно.

Понимаю, что осталось немного времени, и делаю то, что должна: разрываю нашу связь с хранителем, давая ему возможность жить. Теперь все будет хорошо, теперь он сможет парить в небесах и жить, жить, как ему захочется. Около меня возникает хрупкая фигурка мальчика, и он что-то мне говорит, падая рядом со мной на колени. Я его уже не слышу, не хочу слышать. Смерть и покой ждут меня впереди.

Ребенок пробует привести меня в чувства, но я только улыбаюсь, улыбаюсь и...

Эпилог.

— Она мертва, Повелитель,— встав на одно колено рядом с черным троном, проговаривает первый рыцарь. — Я сделал все, как вы просили.

— Прекрасно!— на лице короля демонов появляется улыбка.

— Что прикажете делать теперь? — мужчина внимательно смотрит на своего владыку и пытается скрыть ненависть, томящуюся глубоко в душе.

— Дрейк, мой дорогой друг,— король порождений тьмы встает со своего трона и подходит ближе к рыцарю.— Теперь отправляйся обратно и закончи дело с нашими союзниками.

В глубине темно-красных глаз короля демонов порхают смешинки. Он как никогда счастлив, счастлив потому, что Тьма не смогла уберечь свою дочь, не смогла спасти свою кровинку. И теперь Вселенной грозит перерождение. Смертельное перерождение, он бы даже сказал.

— Будет сделано, Повелитель,— спокойным голосом проговаривает первый рыцарь и уже собирается приступить к делу, но правитель его останавливает.

— Скажи-ка мне, Дрейк,— на губах властелина появляется ухмылка.— И какого было убивать ту, кого ты так сильно любил?

В глазах рыцаря не зажглось пламя, и гнев не затмил глаза, он просто улыбнулся, пытаясь унять боль, и спокойно проговорил:

— Поучительно, ваше Величество, очень поучительно.

Повелитель рассмеялся и сел обратно на свой черный трон:

— Можешь быть свободен.

Демон не преминул воспользоваться данным ему позволением и тут же переместился обратно на ненавистную ему планету.

Его сердце болело, а душа разрывалась на части, но он не мог ничего поделать с этим, ведь он убил ее. Собственноручно убил. Да и как он мог противиться воле короля. Это невозможно, приказы не обсуждаются и выполняются дословно и немедленно. В этом и вся ирония этой ситуации, даже если бы он попытался ее спасти, все равно конец был бы один. Он первый рыцарь и его жизнь принадлежит правителю. Он всего лишь кукла, кукла в руках безжалостного монстра. Прикажи король отрубить себе руку, он бы не поморщился и сделал это, ведь его душа и его тело жили двумя разными жизнями. Клятва, данная некогда, связала его по рукам и нога. Как он был глуп, полагая, что полное подчинение необходимо властелину. И раньше Дрейк бы сказал, что любой правитель был бы просто счастлив знать, что любое его слово, вне зависимости от воли исполнителя, будет исполнено с точностью. Ведь как интересно наблюдать за тем, как души сопротивляются и мучаются, а тело делает то, что велено.

Мужчина вспоминал улыбку той, кого любил, и, казалось, сейчас его сердце разорвется от боли, но нет, оно, как настоящий мучитель, билось и билось вновь, заставляя его переживать ее смерть снова и снова. Насмешка судьбы и игра между высшими силами. Все было ему отвратительно, отвратительно, но печать, лежавшая на его сердце, не позволила бы ему пойти против воли короля.

Дрейк усмехнулся, даже покончить с собой не получилось бы, клятва просто не даст. Всесильные демоны и их собственные оковы, что может быть смешнее. А ведь он когда-то сам стремился в эту клетку. Сам хотел доказать себе и другим, что достоин быть первым рыцарем. Но теперь...

ГЛОССАРИЙ

*Живоглот — магически выведенное создание, чем-то похожее на крокодила, но больше его раза в два. В придачу имеет длинные шипы по всему телу и огромную глотку. Питается это "милое создание" всем, что только находит, и иной раз это что-то поглощается в живом и еще дергающимся виде, после чего медленно переваривается в желудке твари, испытывая при этом ужасные муки.

*Истаам Шоо — один из студентов Академии, выходец из небогатой семьи. Какое-то время был учеником Хаисмана Роэта. Подрабатывал в свободное время от занятий охранником в трактире. Был убит своим учителем в связи с тем, что вышеозначенный студент не проявил "должного уважения" к своему учителю и работал в злосчастном месте. В расчет предъявленных обвинений не бралось то, что Истаам Шоо был единственным мужчиной в семье и должен был содержать мать и двух сестер.

*Лепнина — рельефные украшения на фасадах и в интерьерах зданий, как правило, отлитые или отпрессованные из гипса, бетона и т. д.

*Магические посланники могут представлять собой как животных, так и насекомых. Отличаются магические посланники только способностями создателя к магии, а также степенью защиты информации. Сам же посланник никак не относится к живым существам, представляя собой всего лишь сгусток энергии с вложенной в него информацией.

Магические посланники руководствуются только сведениями и простейшими навыками, которые помогают им найти цель их создания. Чаще всего МП испаряются, передав информацию адресату. Степень защиты варьируется от первого до пятого уровня. Первый уровень, или самый простой, защищает только информацию, не охраняя от внешних повреждений самого посланника, что весьма неактуально в связи с непредвиденными обстоятельствами и повышенной степенью риска. Второй уровень защищает как информацию, так и посланника, но при магическом воздействии чужеродной магии посланник просто испаряется. Третий уровень защищенности предполагает первые два уровня и более сильную защиту от чужеродного воздействия. Четвертый уровень вносит некоторые коррективы в защиту как посланника, так и информации, позволяя адресату не читать переданное ему письмо, а визуализировать его. Пятый уровень, или самый сложный, дает возможность защитить информацию наилучшим образом, как бы вселяя в посланника некоторые человеческие качества и навыки, а также даруя возможность информации практически беспрепятственно достичь адресата.

Примечание: на пятом уровне защиты отличить посланника от живого создания практически невозможно, а степень сохранности информации достигает своего максимума.

Энергия, затраченная на создание МП, варьируется также от степени защиты: от первого до третьего уровня — энергии затрачивается незначительное количество, и такие посланники доступны магом от пятой до третьей ступени включительно; четвертый же уровень доступен не всем магам, а только от третьей до первой ступени. Пятый реализуется только Советом (как Темным, так и Светлым).

*Метопы — прямоугольные, почти квадратные плиты, часто украшенные скульптурой.

*Сорцера — музыкальный инструмент, струны которого приводятся в движение при помощи пальцев. Он имеет форму треугольника, который состоит из резонансного корпуса-ящика, длиною приблизительно в один метр, расширяющегося книзу и закругленного с одной стороны.

*Третья ступень. У магов этого мира существует разделения на ступени силы. Начиная с первой — Магистра — и далее по убыванию. Так же ступени отличаются друг от друга цветами магических рун на мантиях. Например, у магов первой степени руны — красные, второй — зеленые, третьей — фиолетовые, четвертой — синие и, наконец, пятая ступень (так называемая низшая) — с голубыми рунами. Но это не все, критерии назначения ступени зависят и от чистоты крови мага. Магистры в этой связи могут иметь только "чистую кровь", хотя в последние несколько столетий из-за недостатка таковых было сделано послабление в счет магов второй ступени.

*Триглиф — в архитектуре: прямоугольная вертикальная каменная плита с продольными врезами. Чередуется с метопами.

*Хь'енай — город в северной части Темной Империи. В начале 3480 года от разделения народов в нем начались волнения, вызванные некомпетентностью местной власти. В Хь'енай, для предотвращения конфликта, был отправлен член пятого отдела, темный маг третьей ступени Лесли Маерс. После его вмешательства ситуация в городе ухудшилась, вследствие чего был убит член местной администрации Арти Лост и его семья. Волнения улеглись только после того, как в дело вмешались военные. Ситуация с администрацией до сих пор не была улажена, местные жители категорически отказываются признавать власть магов. В городе были избраны новые управляющие. Но со времен последнего волнения маги туда не приезжали и не пытались восстановить там сферу своего влияния. Император смотрит на это сквозь пальцы, не желая давить на людей больше возможного. Темный совет же всю вину переложил на пятый отдел. До улаживания этого конфликта некоторые полномочия отдела снимаются, в связи с чем — членам отдела не разрешается пользоваться своим служебным положением, также бюджет отдела был существенно урезан, вследствие чего был сокращен и расформирован штат.

НЕ ЗАБЫВАЕМ ОСТАВЛЯТЬ ОЦЕНКИ:

http://samlib.ru/editors/b/bocharowa_j_r/pt1.shtml КОММЕНТАРИИ http://samlib.ru/comment/b/bocharowa_j_r/pt1

1