Кости

— А мне откуда знать?

— Что? Ну так как же, вы же... — глаза послушника расширились от изумления. Он хочет сказать, что не мертв? В смысле, не немертв, то есть... Тьфу!

— Я прескверно выгляжу, но все еще жив. Этот факт до сих пор изумляет меня самого. — сложно было сказать, говорит он всерьез или пытается пошутить. Высохшее горло плохо передавало эмоции в голосе.

Селвин с новым интересом оглядывал своего собеседника, пытаясь найти в нем какие-то признаки жизни. Несмотря на то, что его собеседник считал себя живым, не всякий покойник выглядел настолько отвратно.

Человеческий костяк, обтянутый сухой сморщенной кожей. Как этот суповой набор до сих пор не рассыпался на запчасти — удивительно.

— Я вижу в твоих глазах недоверие. Ну уж извини, за четыреста сорок два года удалось сохранить только это.

— Четыреста... сорок... — оказывается, холодные мурашки ушли недалеко, и вот они уже вновь маршируют вдоль его позвоночника.

Это даже не толстый намек — это целый бегемот. Этот скелетик родом с той самой войны, из-за которой немногие выжившие предпочли отказаться от своего прошлого и ввели новый календарь — и все это для того, чтобы не допустить повторения тех страшных событий...

— Я смотрю, ты побледнел еще сильнее чем раньше. Ну-ка, ну-ка, расскажи-ка мне подробнее про Великую войну.

Не сразу собравшись с духом, парень заговорил.

Он сам знал все это в основном со слов своей старенькой бабушки, рассказывавшей им в детстве перед сном об этих страшных событиях, да кое-что читают из святых книг на проповедях священники.

Четыре с половиной сотни лет назад людям жилось плохо. Тогда всеми правили злые темные маги, которые заставляли людей тяжело работать всю жизнь, и отбирали у них почти все, что те зарабатывали. А когда человек умирал, злые волшебники привязывали его душу к мертвому телу, и человек был вынужден трудиться дальше, до тех пор, пока не рассыплется от ветхости в прах. Но и тогда не было ему покоя — злодеи ловили души и сажали их в черные камни. В этих камнях душа превращалась в злую магию, разрушаясь и не оставляя даже памяти о человеке.

У людей не было радости, не было надежды.

И тогда пришел Пресветлый. Он родился как обычный человек. С детства от был добрым, мудрым и сильным. Он работал так хорошо, что успевал переделать все и за себя, и другим помочь. Так он принес людям светлые чувства — дружбу, радость, любовь.

Волшебникам это не понравилось — самим своим существованием Пресветлый подрывал их власть, он показал людям надежду — и люди увидели ее.

Пытаясь предотвратить свое падение, злодеи приказали своим слугам схватить мальчика. Они провели страшный кровавый ритуал, и превратили тело Пресветлого в страшного монстра, уродливого и страдающего от боли.

Они просчитались. Его дух был столь чист и светел, что даже в таком теле сиял как солнце. Он бежал из цитадели колдунов и призвал сражаться с ними. Те, кто ему поверил, стал с ним плечом к плечу — стали первыми священниками и паладинами.

Злые волшебники были повержены в сражении у Черной Цитадели, их оплота. Пресветлый лично поверг их главарей своей великой силой. Мерзкая плоть, в которую его облекли колдуны, не выдержала и рассыпалась пеплом при этом, и Пресветлый перестал быть человеком — и стал богом. С тех пор он незримо охраняет всех людей от зла, помогает им и дает надежду.

А люди живут счастливо, оставив в прошлом мерзких колдунов и стараясь вовсе про них забыть.

— Как я и думал, классическая битва добра и зла. — В безжизненном голосе скелета мелькнула тень иронии.

— Да нет, я понимаю конечно, что многое преувеличено и приукрашено, — Селвин пожал плечами, пытаясь выразить свое слегка скептическое отношение к собственным словам. — Наверняка все было не так ужасно, но сам факт использования темного колдовства, поднятия мертвецов — это, наверное, правда, ведь... Эээ... Вот я кретин, ты ведь жил в то время!

Внезапно ужасная мысль возникла в голове послушника. Кто мог пережить четырехсотлетнее заключение в подземельях? Подсказка — кто из легендарных времен, когда существовали темные маги и созданные ими ужасные монстры? К присутствию обычного немертвого парень как-то уже привык, но вот легендарный темный маг — это уже перебор.

Его лицо, видимо, исказила настолько сильная гримаса ужаса, что скелет счел это забавным.

— Я смотрю, ты заранее распрощался со своей душой? Успокойся, я не Ужасный Темный Маг. Я... скорее лекарь и агроном. Маг жизни, если тебе так понятней.

— О. Ясно. А за что тебя тогда посадили в подземелья? — чрезмерная подозрительность в голосе послушника вызвала слабую улыбку на высохшем лице.

— Я был очень хорошим врачом. К тому же я один из немногих, кого доблестным победителям удалось захватить живьем. Победа далась им дорогой ценой, и очень хотелось сорвать на ком-нибудь злость. Ничего интересного, в общем, сплошная банальщина.

Скелет допил содержимое стаканчика, сунул его куда-то в складки мантии и начал неторопливо вставать.

— Ну что, ты решил, куда направишься, жертва церковного воспитания?

Веревки неожиданно свалились на землю, повинуясь небрежному жесту костлявого мага. Ощутив себя свободным, послушник суетливо поднялся на затекших ногах, и остановился в нерешительности.

Укутанный в пыльный рваный балахон силуэт удалялся мерным неторопливым шагом, направляясь куда-то в сторону холмов.

Селвин посмотрел по сторонам и понял, что понятия не имеет где он. Поблизости от города не было леса — лишь пшеничные поля.

— Эй, постойте! А куда мне идти?

— Куда угодно. — донесся тихий ответ на грани слышимости.

Повертевшись вокруг своей оси и не увидев нигде и намека на тропинку, парень бросился вслед за уходящим собеседником — тот кажется знал куда шел, и мог вывести его хотя бы из леса.

Глава 2. Заболтать мертвеца.

— А вот вы говорите, что не мертвый, а как это? Вы же скелет! Разве бывают живые скелеты? Я конечно плохо разбираюсь в лекарском деле, нас учили совсем чуть-чуть, помогать в лечебнице при монастыре. Но человек может жить без еды всего месяц! А вы говорили...

На фоне нервных переживаний последних часов Селвина поразило словоизвержение. Он болтал не останавливаясь, засыпая своего молчаливого собеседника вопросами, собственными ответами на заданные вопросы, эмоциональными восклицаниями. Лишь изредка он замолкал, чтобы отдышаться, и тогда шагающий рядом скелет мог попытаться ответить — но отвечал крайне редко.

— В твоем вопросе содержится ответ. Ты — скверный врач, а я — хороший.

— Неет! Это в принципе невозможно, даже если воспользоваться усыпляющими снадобьями и держать человека без сознания все время, невозможно!

— Хм. — скелет повернул голову в его сторону и задумчиво осмотрел. — Ты не учитываешь магию. Вы не используете ее в лечении вообще, или ты лично ей не обучен?

— Ээ? — казалось, концепция лечащей магии была послушнику в новинку. — Но святая магия не может лечить, она может только благословлять. Ты что, имеешь в виду темную магию?

Селвин инстинктивно увеличил дистанцию до собеседника на пару шагов, будто опасаясь заразиться темной магией.

— Лекарская магия, магия жизни — и вдруг темная. Интересный подход. Я так понимаю, у священников в ходу что-то из ментала, причем в порядком урезанной версии... — скелет задумался о чем-то своем и замолчал.

Послушник решил про себя, что темная магия и в самом вряд ли была бы предназначена для того, чтобы лечить людей, и восстановил дистанцию до исходной.

Некоторое время прошло в молчании — скелет и до этого был не слишком-то разговорчив, а Селвин вспомнил пословицу про молчаливого наемника, который один дожил до старости, и решил последовать народной мудрости.

— Значит, говоришь, после победы люди зажили счастливо? — неожиданно спросил скелет.

— Нуу... Да. Их никто не мучил, не отбирал еду... — послушник, казалось, сам был не уверен в своих словах.

— Ты хочешь сказать, что крестьяне не платят налогов? — удивился скелет.

— Платят, но это же установленные законом налоги, а не...

— А ты думаешь в те времена поборы назывались как-то по-другому?

— Но отбирают же не все! Десятая часть церкви, да пятая часть — барону, остальное все твое.

— К твоему сведению, единый налог на территории империи был установлен в размере двадцатой части с доходов. Платился в казну Совета магов и шел в основном на строительство дорог, мостов и всего такого прочего. Что скажешь на это?

Селвин не поверил словам скелета, но сказать ему об этом в лицо опасался. Ишь ты, темные маги брали меньше, чем святая церковь, скажет тоже...

В ответ на вопросительный взгляд послушник неопределенно пожал плечами, то ли удивляясь, то ли выражая неопределенную долю сомнения.

Скелет криво улыбался, глядя на живописную мимику послушника.

— Я вижу, что привычка считать магов злом не дает тебе трезво воспринимать мои слова. Хорошо, дело твое. Ты недавно рассказал мне забавную историю, давай и я тебе кое-что расскажу.

Где-то в районе тысячи лет назад группа сильных магов объединилась в сообщество, которое позже назовут Великим Ковеном. Своей целью эти маги ставили не больше и не меньше, а создание условий для развития цивилизации — проекта "Путь в будущее". В то время за редким исключением дела обстояли ровно так же, как и сейчас — с трудом выживающие голодные крестьяне, горстка дворян, тоже не далеко от своих подданных ушедшие... Разве что вот церкви не было — зато были маги, которым, впрочем, не было дела до простых смертных, их интересовало лишь высокое искусство плетения магических сил.

Результатом нескольких десятилетий напряженной работы Ковена стала новая школа магии — некромантия. До этого маги использовали лишь силу жизни — могли лечить, немного влиять на окружающую среду, но с большими потерями энергии. Некромантия была во многом похожа — но и принципиально отличалась. В ней использовалась так называемая анти-жизнь, энергия жизни с измененной полярностью. С ее помощью стало возможным создание некроголемов — пресловутых "ходячих мертвецов".

Големы создавались в первую очередь как бесплатная и неутомимая рабочая сила — они должны были создать излишек ресурсов, который позволит людям перейти от выживания и угрозы ежегодного вымирания к стабильности и развитию.

Ожидания в целом оправдались. Обрабатываемые неутомимыми работниками поля приносили большой урожай, из добытых ими же древесины и камня были построены хорошие дома, в которых поселились люди, избавленные отныне от страха голодной смерти.

Вокруг замка, служащего Ковену домом и лабораторией, вырос город. Город будущего, Аргос.

Он стремительно рос и развивался. Процветали ремесла, искусство, и, конечно же, магия. Увидевшие безусловный триумф своего детища, маги Ковена продолжали с энтузиазмом совершенствовать свои разработки. Многие из них находились в преклонном возрасте, и решено было создать школу для способных людей, которые смогут перенять и продолжить исследования Ковена.

При создании школы возникли разногласия — часть магов выступала за то, чтобы на обучение принимались лишь люди с уровнем силы, достаточным для освоения самых сильных заклинаний и ритуалов. Другая часть считала, что кроме магов-исследователей должны существовать маги-ремесленники — они не смогут создавать что-то новое, но их невеликих сил будет достаточно для подзарядки и небольшого ремонта уже созданных конструктов.

В итоге победила вторая точка зрения... к сожалению.

За три с лишним сотни лет с момента создания Ковена его влияние распространилось на территорию всего континента. Сформировалось единое государство, которое, впрочем, не имело единого центра власти, и управлялось в основном местными центрами самоуправления. Ковен считался высшей властью, но не участвовал в политических процессах, будучи занят лишь наукой и экономикой.

Примерно в это время произошел настоящий бум возникновения различных организаций, целью существования которых стал захват власти. Сетевая структура без ярко выраженного центра казалась им ненадежной, неэффективной и "требующей твердой руки". Эти организации создавали много шума, но у них не было ни силы, ни поддержки населения — люди жили неплохо, могли позволить себе практически все — в пределах разумного — и не желали разрушения существующего порядка.

Но все изменилось, когда появилась Церковь.

Ее основал маг-ремесленник, выпускник академии Ковена. Еще со времен обучения он завидовал возможностям полноценных магов, в частности, их долгой жизни. Маги продлевали свою жизнь до нескольких сотен лет благодаря сложным энергозатратным ритуалам. Не в силах смириться с "несправедливостью", этот ремесленник попытался приспособить ритуал продления жизни под свои скромные возможности — но не преуспел, лишь чудовищно изуродовал свое тело потоками вышедшей из-под контроля энергии.

После этого он исчез на несколько лет — и появился вновь уже как глава Церкви Света, ведущий тысячи фанатично преданных последователей на бой с некромантами-угнетателями.

Поначалу его не восприняли всерьез — маги, в большинстве своем прагматики и материалисты, просто не поверили, что людей удастся убедить верить в то, что противоречит здравому смыслу. Никто не пытался бороться с этой организацией — до тех пор, пока не стало слишком поздно.

К церкви присоединялись сотни, тысячи людей — крестьяне, ремесленники, отряды сельской и городской милиции, маги-ремесленники, переименовавшиеся в святых братьев.

Когда армия церкви превысила несколько десятков тысяч человек, и под их контролем оказалась добрая четверть государства, к ним на переговоры выехала делегация Ковена, два десятка магов со свитой.

Вернулось лишь четверо, и принесли очень нехорошие вести. Глава Церкви, новоявленный святой, не оставил своих экспериментов. И преуспел — но не в том, чего хотел изначально. Воздействуя анти-жизненной энергией на живых людей, что категорически воспрещалось законами Ковена, он добился угнетения функций нервной системы — разумный человек превращался в болвана, которого легко было убедить в чем угодно. Например, в том, что он воин света, и идет сражаться со злом.

Фанатики растерзали послов Ковена, не дав им сказать даже пары слов. Договориться не получилось, и началась война.

В распоряжении Ковена не было солдат, и навстречу силам света двинулись некроголемы-рабочие.

Они не были приспособлены к таким задачам, как убийство живых — и закономерно проиграли. Ковен не отчаялся, и в кратчайшие сроки были разработаны новые разновидности некроголемов, предназначенные для ведения боевых действий.

Из-за недостатка времени и сырья, армия Ковена получилась не слишком многочисленной, но по всем расчетам элитные некробойцы с поддержкой самих магов Ковена должны были разметать необученный сброд, в большинстве своем составлявший громадную армию сил света.

В очередной раз маги просчитались, их новым творениям лидеры Церкви противопоставили свои — паладинов. Обладавших хотя бы минимальным боевым опытом людей накачивали сверх меры энергией жизни, наделяя сверхсилой, сверхскоростью и потрясающей регенерацией. Регенерации, правда, едва хватало, чтобы поддерживать в этих "сверхвоинах" жизнь — неупорядоченные силовые потоки корежили и разрывали их тела. Жить им оставалось недолго, но на один бой ресурса хватило.