Сага первая. Слабейший среди равных

— Придётся. Обещай, или проведёшь последний день своей жизни в цепях, как беглый раб.

Эверт опустил голову, раздумывая. На его лице застыло истинно скорбное выражение.

— Обещаю, — процедил он наконец.

— Отлично. Раскуйте его.

Вальд выскочил было вперёд, но ярл остановил его одним повелительным жестом, не дав и слова сказать. В глазах мальчишки читалась твёрдость, и люди привыкли подчиняться ему, несмотря на возраст. Если парень завтра победит, то из него выйдет хороший ярл. Но Вольф очень сильно сомневался, что Данн победит.

— Раскуйте его, — процедил ярл.

Из толпы вышел кузнец, и уже через пару секунд безумец с довольным лицом разминал кисти. И, что самое странное, он даже не пытался никого убить.

— Накормить, вымыть в бане, — отдавал распоряжения Данн. — И тиру получше приведите. Хочу, чтобы он хотя бы перед смертью пожил, как настоящий человек. Но завтра...

— Никакой еды перед поединком, — буквально простонал Вальд. — Я сам за всем прослежу.

Безумца увели. Данн повернулся к Лису. Улыбка на его губах сменилась с довольной на презрительную.

— Я отплачу, как обещано, тэн, — произнёс ярл.

— И за погибших, — алчно оскалился Седой Лис. — Одиннадцать человек, ярл. Одиннадцать отличных ребят.

О том, что четверых оставшихся на соседнем острове никто не убил, да кроме того ещё и собрались забрать на обратном пути, Лис уточнять не стал. Вот уж кому плевать на презрение.

— Одиннадцать? — переспросил Данн. — Он так хорош? Что же... другого от убийцы моего отца ожидать и не приходится. Или у тебя такие дерьмовые люди?

Толпа заржала, но Лис и ухом не повёл.

— Заплачу за всех, — сказал Данн, когда люди успокоились. — Проходите в мой дом, на эти два дня он ваш дом.

Два дня. Сегодня и завтра, до конца праздничного (или поминального) пира, дольше их здесь видеть никто не хотел. Впрочем, кто захочет увидеть у себя в доме свору наёмников?

— Два дня, — очень отчётливо произнёс Дырявый Кошель.

Н-да, а про него-то Вольф и забыл. Деньги заработали, но их ещё как-то надо вывезти отсюда. И, что важнее, спасти свои шкуры.

Толпа уже начала рассасываться. На убийцу посмотрели, что ещё делать? Но не тут-то было.

Сквозь толпу наёмников пробился Эрик и, глубоко поклонившись, остановился напротив ярла. Вольфа будто на месте пронзило. И не одного его. То-то Вальд просил убрать беглеца подальше. Чтобы не позорился, как сказал старик, и не позорил молодого Данна.

— Эрик бастард Эрика? — пробормотал Лис, от чего Вольф вздрогнул во второй раз.

Бастарда узнала и мать Данна. Её глаза сузились, ноздри затрепетали. Но не более чем на секунду, лицо ярлы почти сразу разгладилось и приняло скучающее выражение. Неожиданно скальд понял, чей приказ выполнял Вальд. Сразу стало понятно, зачем Кошелю было тащить сюда бастарда — если Данн погибнет в завтрашнем поединке, у Кошеля выпадет буквально две шестёрки на костях. Его воспитанник, сын погибшего ярла. Слабовольный, недалёкий... Да его можно будет как из теста лепить. И прибрать всё к своим рукам.

— У Данна ведь одни сёстры? — спросил уголком рта Лиса Вольф.

— Ага. И у Эрика найдётся пара подходящих дочерей. А у тебя башка откуда надо растёт, да и глаза на месте. Но мало нас таких.

Да, таких было мало. Народ продолжал расходиться, на отбивающего поклоны Эрика никто не обращал внимания. Не узнал сводного брата и сам ярл. Впрочем, он ещё мальчишка, такому и не захочется находить в себе что-то общее с тощим, уже лысеющим слабаком, особенно, если ты молод, силён и красив.

— Чего тебе, человече? — спросил ярл, когда Эрик прекратил наконец пресмыкаться.

— Прошу вас, ярл Данн, возьмите меня на службу!

— На службу? И что же ты умеешь? Мудрец, поглядишь, какой или волхв? Или туалеты хорошо чистишь?

Лицо Эрика заливало краской, но он нашёл в себе силы гордо выпрямиться и выпалить:

— В дружину, ярл!

Народ, что остался на причале взорвался хохотом. Жёсткая улыбка выползла даже на лицо матери ярла. Эрик стоял, буквально багровея, но стоял.

— А надо иметь мужество, чтобы вот так терпеть насмешки, — проговорил Лис. Вольф кивнул, соглашаясь.

— И как же тебя зовут, храбрец? — совладав со смехом, спросил Данн.

— Эрик.

— Просто Эрик? Не Эрик Череполом? Или Эрик Камнедробитель?

— Эрик... Эрик-Слабак, ярл. Но я смогу...

Его больше никто не слушал. Вольф покачал головой и, протиснувшись сквозь толпу, увёл чуть ли не плачущего Эрика за собой. По крайней мере, у бастарда хватило сил разрыдаться лишь в тот момент, когда они остались одни.

Вольф сидел в общем зале с Лисом и ещё парочкой людей из их отряда. Остальных здесь не ждали, да они и не спешили приходить — надраться можно и в коровнике, а уж девок повалять и подавно. Вольф и сам бы не отказался заняться тем же. Элем, впрочем, он уже накачался порядочно, но подходящую девку не нашёл — самых симпатичных разобрали люди Кошеля. Они здесь присутствовали в полном составе, но Кошель-то вассал Данна. Он восседал по правую руку от матери ярла, Карлы. По правую руку от ярла сидел Вальд, злой и пьяный. На его щеке красовался свежий кровоподтёк. Безумец есть безумец.

— Где парень? — спросил Лис.

Вольф ожидал этого вопроса с самого начала ужина, но тэн, видимо, ждал, когда все достаточно напьются, чтобы не обращать на них внимания.

— С нашими, пьёт.

— На виду?

— Я попросил Гоута посторожить.

Лис одобрительно закивал.

— Башка у тебя что надо, парень. Впрочем, чего ещё ожидать от скальда? Карла постарается убить слабака, ей он не к чему.

— А тебе-то какая забота? — угрюмо спросил Вольф. У него перед глазами начинало плыть, Лис его всегда бесил, а уж если Лис что-то задумал, то ничего хорошего и вовсе ожидать не стоит.

— Мне-то? Пока никакой. А вот дальше... Думаю, парню найдётся место в моей дружине, если не найдётся в ярловой.

Скальд фыркнул. Зря. Пиво пошло носом, и он долго кашлял.

— Думаешь, что сможешь что-то сделать? Парень в руках у Кошеля. К кому он побежит, когда узнает, что бастард ярла? К тебе, сраному наёмнику, или к собственному воспитателю?

— Я пообещаю ему место в дружине. Сегодня же. И тогда...

— И тогда люди Кошеля порешат нас завтра же после поединка. Или люди ярлы. Как мне чуется, не любит она Эрика Дырявого Кошеля. Только посмотри, как пялится на него. Не нравится он ей. Наверное, за то, что бастарда приволок. Много думаешь у него здесь союзников?

— Пялится, — подтвердил Лис. — И что?.. — он замолчал. Его лицо растягивалось в улыбке всё больше и больше. — А ты молодец, мать твою! Союзники Кошелю не помешают. Твою-то мать! Ну и башковитый у меня скальд! Посиди здесь ещё немного, не пей — потом пойдёшь следить за ублюдком. А я пока кое с кем поговорю...

— Пошёл к черту, — сухо ответил Вольф, но кружку поставил. Не удастся поваляться с девчонкой. Но это вполне может спасти жизнь не только бестолковому Эрику, но и самому Вольфу.

Лис тем временем уплёлся куда-то в другой конец комнаты. Уже через пару минут он болтал и ржал с кем-то из людей Кошеля. Ничего удивительного, коли они раньше имели какие-то совместные дела.

Вольф притянул к себе поближе баранью ногу и принялся отрезать от неё ломти сочащегося жиром мяса. Наедаться ему никто не запрещал. Но, наедаясь, он следил за происходящим в зале. А происходило здесь многое.

Ярл Данн явно не рассчитал с выпивкой, и его веселью уже не было границ. Сколько он объявил тостов о скорой мести, Вольф вряд ли бы сосчитал. Вальд время от времени хватал ярла за локоть, но тот лишь отмахивался. Интересно, сколько выпивки предложили Безумцу? Наверняка немало, и скоро предложат ещё.

Ярла и Кошель буквально ненавидели друг друга. А люди Кошеля явно недолюбливали бондов самого Данна.

Краем глаза Вольф заметил, как в дом вошёл невысокий парень, который при ближайшем рассмотрении оказался вполне уже пожилым мужчиной с острыми чертами лица. Направился он сразу к Вальду, несколько секунд ему что-то рассказывал, а после, выслушав распоряжения, ушёл. Рожа у старика при этом была недовольная. Вольф буквально превратился во внимание, ожидая, что будет дальше. Через четверть часа Вальд поднялся из-за стола и подошёл к Карле, его рассказ тоже был весьма короток, и он так же получил пару приказов. Вальд ушёл, спустя полчаса пиршественный зал покинула и карла.

А через пару минут к Вольфу подошла симпатичная тира.

— Выходи к заднему ходу. У кухни есть пристройка, там тебя ждут.

Скальд кивнул, но выходить не торопился. Всё оружие кроме ножа он, как и положено гостю, оставил у трэлла ярла. На ловушку, вроде бы, не похоже... Да и ногу он ещё не прикончил...

Тяжело вздохнув, Вольф всё-таки поднялся из-за стола. Лис, сидящий уже недалеко от Кошеля, одобрительно кивнул. Скальд в ответ скорчил рожу, показывая, что всё плохо, но Лис только заржал. Всё-таки эль отшибает мозги даже у таких хитрых ублюдков, как тэн, а выпил Лис сегодня немало.

У заднего входа Вольф столкнулся с одним из бондов Данна.

— Ты куда попёр? — прорычал тот. Пьяный, ремень расслаблен. Скальд хотел молча дать засранцу в рожу, но передумал.

— Отлить.

— А чего именно здесь? Тут место для трэллов. Ты вообще кто такой? Чего тут вынюхиваешь?

Бонд схватил Вольфа за край куртки.

— Отлить пошёл, говорю же, — прорычал скальд. Ублюдок шумел, а тот, кто хотел его видеть, шума не хотел.

— Отлить, отлить, — послышался позади женский голос.

Вольфа мягко взяли под руку.

— Я задержалась.

Бонд скорчил рожу, но куртку отпустил.

— А, это ты, Эльза, — пробурчал он. — Так бы и говорил, — хмыкнул он. — А то отлить. Сам оттуда...

Бонд ушёл, и тира, та самая, что передала приглашение, потащила Вольфа за собой.

— Одни проблемы с тобой, — зло прошипела она. — Вот сюда, тебя уже давно ждут.

Скальд молча вошёл в пристройку.

Здесь было темно, пахло съестным. Обычная кладовая. Но дверь крепкая и плотно подходит к створу. Хорошее место для тайных встреч.

И не только.

К губам скальда прижалось что-то мягкое. Его взяли за руку и на что-то положили. Тоже мягкое. Немного отвисшее, что не совсем пришлось Вольфу на вкус, но крупное.

Что ж, если так...

Вольф принялся раздеваться, умелые женские руки помогали ему. Когда он оказался голым, что произошло быстро, женщина потащила его за собой, они опустились на лежак. Резко пахло пряностями и мясом, и это только добавляло сексу удовольствия. Его любовница оказалась умелой и вёрткой.

— Стой, — прошептала она, когда Вольф уже готов был закончить своё дело. — Поменяемся. Ложись.

Что значило поменяемся, Вольф понял быстро. Те шлюхи и крестьянки, что были у него раньше, меняться не умели. Ну, или не хотели. Женщина размеренно двигалась, ускоряя и ускоряя темп, её тяжёлая грудь лежала в ладонях скальда. Наконец, она сдавленно застонала, а через секунду Вольф понял, что кончил и он.

— Умница, — хрипло произнесла женщина, поднимаясь. Скальд помалкивал.

Его любовница какое-то время уверено шарила где-то в углу каморки. Сверкнула искра, и свет небольшой сальной свечи рассеял темноту. Вольф ни капли не удивился, увидев Карлу.

— Это в качестве предоплаты, — сказала она, усаживаясь поближе.

Вольф хотел сказать, что это ему сейчас нужно оставить ярле пару кусков серебра, но благоразумного промолчал.

— Ты должен прикончить ублюдка, — продолжила Карла, не уточняя, какого именно. Впрочем, всё и так было ясно.

— Почему я?

— Его охраняют люди Кошеля. И твоего тэна тоже. Незаметно это может сделать только кто-то из своих.

— Почему я? — повторил Вольф.

— Ты симпатичный. И у тебя умные глаза. К тому же, уверена, ты хочешь жить, а я не только покажу тебе, как смыться из-под носа у Кошеля, но и нагружу твой кошель четырьмя кронами.

Скальд присвистнул. Четыре кроны — хорошие деньги. И про конфликт тэнов, значит, известно всем.

— А если я откажусь?

— Попрошу кого-то более сговорчивого, — хмыкнула ярла. — Вы, наёмники, от денег не отказываетесь и вам должно быть плевать, за какую работу вы их получаете. Я не права?

— Права, — кивнул Вольф. — Ещё как. Что ж, я согласен. Но... если Данн завтра выиграет? Парень окажется не у дел. Зачем тогда меня спасать от людей Кошеля?

— Я приказываю тебе убить ублюдка вне зависимости от исхода поединка. И я уже назвала плату.

Наёмник кивнул.

— Это будет дело непростое, — сказал он. — Лис приказал строго стеречь парня. И я требую увеличения платы.

— На сколько? Но знай, что я могу найти более сговорчивого наёмника.

Вольф усмехнулся и выразительно оглядел ярлу с ног до головы. Она всё ещё была хороша, наверняка родила первенца лет в четырнадцать-пятнадцать.

— Ах, ты... — прошептала Карла, ставя руки ему на бёдра. Её голова опустилась к его паху.

Так парочка шлюх умели, но делали они это с куда меньшей отдачей.

Вольф флегматично жевал кашу, стараясь набирать ложкой как можно больше шкварок. Дело это, впрочем, было весьма безблагодатно — проснулся он чуть ли не последним, и в общем чане осталась жидкая бурда, а не нормальная каша. Рядом сидел не менее вялый Лис. Вчерашний разговор с Кошелём стоил ему многого. Уж бодрости на утро — точно.

— Дерьмо, — сказал тэн, откладывая ложку.

Зря он открыл рот. Перегар был такой, что впору ещё раз опьянеть.

— Согласен, — буркнул скальд. Он не стал спрашивать, зная, что Седой Лис заговорит сам. И был прав.

— Вчерашний разговор с Эриком вышел весьма занимательным, — медленно проговорил Лис. Значит, с Эриком, не с Дырявым — уже ясно, что переговоры прошли неплохо. — Этот пацан... уф... Как думаешь, сколько ему лет?

— Лет пятнадцать-шестнадцать, — ответил Вольф и тут же осёкся. В шестнадцать залысин не бывает.

— Двадцать два, — усмехнулся тэн. — И рождён он от слабой уроженки юга, которая то ли не смогла, то ли не захотела приспосабливаться к жизни здесь и умерла ещё в пути, родив, правда, сына. При этом ярл взял её, уже беременную, в жёны.

Вольф поморщился, вспоминая юг и южанок в частности. Душно, влажно и жарко. Днём все бродят как сонные мухи, а вечером наоборот галдят и бегают, наступая друг другу на головы. Южанки были наглыми и бесстыдными — оголяли плечи и колени, когда им было жарко. Но в постели были неплохи, да. И мало кто из них выглядели больными или слабыми. Но не здесь. Вечно больные и мёрзнущие, захлёбывающиеся соплями, требующие со своим быстрым и эмоциональным языком подкинуть больше дров в топку, когда в помещении и так уже тепло, просто нужно получше одеться. Тогда скальд счёл, что на севере всех южан просто бросили свои боги, а местные отказались поддержать. Без богов не будет ни здоровья, ни удачи.

И только после этих размышлений до Вольфа дошёл смысл последней фразы, сказанной Лисом.

— Так значит...

— Да, Эрик — законный наследник. Но, во-первых, люди не хотели видеть ублюдка от южан над собой. Во-вторых, ярл женился на ней уже после того, как она понесла. В-третьих, ярлу, к тому времени уже семнадцатилетнему, пообещали в жёны десятилетнюю соплю с хорошим наследством. Её ты видел вчера. Вальд хотел придушить младенца, но ярл отказался и сбагрил его старшему брату Кошеля. При этом, когда новая ярла вошла в дом, она упросила Данна не давать ублюдку никакого нормального образования и отправить на воспитание женщинам. Не знаю, как она его упрашивала, но ярл согласился и назначил своего второго сына наследником. Наверное, думал, что тем самым спасёт парня — ярла показала свой норов сразу, выгнав из спальни всех тир, прихватив, правда, из дому одну с собой. Парочка особо любимых даже повесились... не сами, скорее всего. В общем, кроме крутого норова у Карлы ещё и способность убеждать... Ты чего лыбишься?