Охотник и Воробей

Голова ныла. Тяжёлые серые облака за окном плыли так низко, что ещё чуть-чуть и, казалось, они упадут на землю обернувшись туманом. Дождь только-только перестал и воздух был таким сырым, что дышать было тяжело. Охотник с трудом разлепил глаза и вдруг понял: он проспал. Впервые за много лет. И самое ужасное — он даже приблизительно не представлял сколько сейчас времени. Единственное, что он мог сказать с уверенностью это то, что уже рассвело, но давно или только что — нет. Из-за туч не было видно солнца, а внутренние часы полностью сбились.

Проклятье.

Он собрал вещи. Желание запереться и просидеть так до вечера было велико: вдруг удастся разминуться со странником? Осмотрел ещё раз комнату прежде чем выйти — не забыл ли чего.

Худшие опасения подтвердились: в общем зале сидел странник. Охотник подавил желание тихо слинять через окно второго этажа и спустился вниз. Ничто не выдавало в нём волнения: ни походка, ни выражение лица, ни дыхание, ни запах. Лучшей стратегией ему сейчас казалось игнорировать странника, словно ничего не случилось. Если странник не станет нападать первым — он сделает вид, будто думает, что тот — простой странствующий лекарь. Судя по звукам, курьеры уже уехали, и они вдвоём остались единственными постояльцами. Охотник скользнул взглядом по залу выискивая скрытые угрозы. Всё идёт своим чередом. При свете дня странник оказался моложе, чем охотнику показалось сначала. Да и рассмотреть его удалось лучше. Тёмные жёсткие волосы — когда-то аккуратно остриженные, но сейчас отросшие и топорощащиеся во все стороны, симметричное лицо с прямым ни разу не ломаным носом, тонкие губы, еле заметная — хоть и давняя — щетина. Тёмно-карие глаза смотрели настороженно и с любопытством одновременно. Не успел охотник сесть — за другой стол, благо они все сейчас были пустые — как вчерашняя служанка уже несла завтрак.

Каша с шкварками и яичница. То, что нужно, чтобы подкрепиться перед долгой дорогой. Но только охотник примерился к ложке, как краем глаза различил движение. Рефлексы сработали быстрее, чем он успел подумать что делает, и меч вылетел из ножен с едва слышным звоном. К счастью, странник успел остановиться — острие меча едва не задело одежду на его животе.

— Ты чего железякой машешь? — Опасливо поинтересовался он.

— А ты чего так резко мельтешишь? — Грубо отозвался охотник. Странник хмыкнул и нарочито медленно сел на лавку напротив охотника. За его стол. План с игнорированием провалился. Теперь любая попытка уйти от конфликта будет расценена как побег. Охотник некоторое время смотрел на незваного гостя, но убедившись, что странник держит руки на столешнице и дёргаться больше не собирается, отложил меч — правда, в ножны прятать не стал — и опять взялся за ложку. Оба мужчины служанку, испуганно замершую у дверей кухни, предпочитали не замечать.

— А где твой напарник? — Подал голос странник, когда охотник уже доедал кашу.

— Я работаю один.

— Псы Храма никогда не работают в одиночку.

Охотник промолчал. Переубеждать он никого не собирался — пусть этот странник думает что хочет. А обижаться на 'пса' не имело смысла — он прекрасно знал как охотников зовут за глаза. К тому же этому немало способствовал герб Ордена охотников Насатера — волк, стоящий на задних лапах на фоне лилии.

— Странный ты всё-таки, — наконец, вынес свой вердикт странник. Сейчас он выглядел, как мальчишка. Юный и совершенно безвредный. Охотник отметил эту метаморфозу и подумал, что в старых историях про странствующих колдунов вымысла намного меньше, чем он считал раньше. Ведь ещё в начале их разговора Рейтар — или как там его зовут на самом деле — выглядел намного старше и опаснее. Говорили, что странники могут прикидываться животными и птицами. Если это действительно так, то чего им тогда стоит прикинуться другим человеком? — Это ведь ты меня вылечил. Зачем? Я никогда не слышал историй, чтобы охотники помогали таким, как я.

— Тогда расскажи мне историю о том, как охотник бьёт в спину. Или оставляет без помощи пострадавших от нападения тварей.

Выползень был очень даже тварью — нежитем. Проявлением магии. Обязанностью охотника было уничтожить его. Пусть с этой частью не получилось — странник успел первым — но также обязанностью охотника было спасти всех пострадавших и оказать им помощь, если не было прямой угрозы жизни самому охотнику. В гостинице угрозы не было. Да, спасая странника охотник просто следовал Своду своего Ордена. Это прекрасное объяснение, — решил он.

— Да, таких историй я тоже не слышал, — признал странник, но тут же воскликнул чуть громче, чем следовало: — Но я же тоже тварь в вашем понимании!

— Тварями вас зовут служки храма, никогда не нюхавшие выпущенных кишок, — поправил его охотник. Облизал ложку. Еда закончилась. Можно посидеть ещё немного на дорогу и пора двигаться дальше. — Главная обязанность Ордена — сдерживать нашествие нежитей. Выползни, — он сделал ударение на этом слове, и странник едва заметно вздрогнул, — упыри, донные карки и сторкломки. Это моя работа. С нечистями — как вас официально именует Храм — охотники должны сражаться только если вы нападаете первыми или слетаете с катушек и начинаете резать и жечь всё вокруг. А так вы — забота мяс... воинов Крати.

— То есть, ты хочешь сказать, что охотники — белые и пушистые, сама благодетель, — хмыкнул странник.

— Я этого не говорил, — охотник не удержал улыбки. Он знал, как выглядит: выше среднего, жилистый и худой. С кучей шрамов. Кожа его была грубой и тёмной от нескончаемого солнца, ветра, дождей и снега. И пусть его глаза были серыми, а не жёлтыми, а волосы — русыми, а не каштановыми, все всегда говорили, что он похож на волка. Дети начинали плакать при его появлении, а женщины прятались по домам. Мужчины склонялись пряча глаза — лишь бы не столкнуться с ним взглядом. А когда он улыбался — Глен говорил, что он становится похожим на головореза, собирающегося покончить с новой жертвой.

К его удивлению странник не струхнул, а расхохотался:

— Хорошо. Да будет так. Куда дальше собираешься?

— Зачем тебе? — Сразу же подобрался охотник. Пусть сейчас этот странник и выглядел безобидным — не стоит забывать, что не далее, чем позавчера он в одиночку прикончил выползня. Крупный экземпляр. И пусть не без последствий для себя самого — он сделал это. Да, пусть каждый охотник тоже так может, но кто-либо вне Ордена? Наёмники из обычных людей на выползня обычно шли вдесятером. А кого-либо сравнимого по силе — да ещё и возможно настроенного злонамеренно к нему — он оставлять за спиной не хотел.

— Да вот... Подумываю куда отправиться дальше. Вдруг наши пути совпадут?

— Допустим. И что тогда?

— С тобой безопасно, — доверительно сообщил странник. — С мечом хорошо обращаешься. И подлечишь в случае чего.

В этот раз расхохотался охотник:

— Ты серьёзно?

Странник кивнул.

— Нет.

Странник насупился, как ребёнок. Именно такое выражение лица бывало у Миро, когда взрослые срывали его очередную проказу. Воспоминание о сыне больно кольнуло сердце.

— Ты выполнил мою работу и пострадал за это. Ты был покалечен нежитем, и я спас тебя. В соответствии со Сводом Ордена. В Своде ничего нет про охотников-нянек для странников.

— Но в твоём Своде ведь ничего нет и про то, если я просто буду ехать в ту же сторону одновременно с тобой? — Странник невинно улыбнулся. — Случайные попутчики ведь не запрещены? Я буду платить за себя сам. И если ты не против — даже угощу тебя ужином в следующей гостинице.

Охотник прикрыл глаза силясь скрыть раздражение. Он спас жизнь сумасшедшему. Стоило всё же прислушаться к инстинктам и сбежать через окно. Как отделаться от надоедливого колдуна? Причин для драки не было никаких — странник держал руки на виду и проявлял дружелюбие насколько это возможно. Да и убивать того, кого спас всего лишь минувшей ночью — глупо.

Но как это будет выглядеть? Охотник и странник, едущие вместе. И... например, мирно беседующие? Картинка не умещалась в голове. Странники злонамерены к охотникам. Потому что странники — нечисти. Они нарушают заветы Храма. А охотники, как известно, — верные псы Храма. И не только потому, что слепо верили его учению. Как ещё объяснить, если не сомнениями Храма в их преданности то, что сейчас они забирали юных охотников из Ордена? Миро — его старший сын — где он сейчас? Смотрители Земель давали избранным — в качестве награды — увидеть издали своих детей, но охотнику ещё ни разу не выпало такой чести, сколько он ни старался. Жив ли он? Да, пока что охотники не смели роптать, но злость росла. И готовность действовать.

Сэр Лерет — глава Ордена — укрыл самых младших, но как долго это сможет продолжаться? Рано или поздно Храм придёт и за ними. Если у охотника отнимут и Лаши...

Скоро. Скоро настанет время действовать. И кто тогда станет союзником с Орденом? Меж двух огней — нечистями и Храмом — им не выжить в одиночку. Храм тоже готовился к противостоянию: охотнику регулярно встречались новые отряды, призванные бороться со всем тем, с чем традиционно имели дело охотники. Очень глупое решение — ведь неколдуны были слабее, им нужно было больше времени, и против многих нежитей они могли выстоять только с большим количеством потерь. Разве не проще было бы сменить командование Ордена на более лояльное? В чём смысл?

Сам сэр Лерет, иногда делившийся с охотником мыслями о происходящем, смысла в этом не видел. В течение двадцати лет он был бессменным руководителем Ордена. Видел Долгую Зиму, провёл их через поветрие серой чумы, смену двух королевских династий и пережил предыдущего Главного Смотрителя Храма. Но вот теперешнего — стоящего у Истока Храма вот уже десять лет — мог и не пережить. Вместе со всем Орденом. Сэр Лерет считал, что Главный Смотритель просто свихнулся. Что ему чудится заговор даже под подушкой, и что он так запугал всех своих подчинённых, что никто не смеет ему сказать даже полслова поперёк. Скольких он сгноил в подземельях в последние годы, скольких поднял на дыбе и сварил в кипящем масле? Как можно запугать Храм? Охотник не понимал. Но по словам сэра Лерета именно это и произошло.

Стоит сейчас принять приглашение странника? Что, если кто-то из слуг Храма увидит их вместе? Возможно, это станет смертным приговором для Миро. По правде говоря, охотник смирился, что его старший сын уже давно мёртв. Иначе почему ему не дают увидеть его? С другой стороны — может, это станет первым шагом к переговорам со странниками? Что, если Орден объединится со странствующими колдунами? Хотя кого он обманывает: рассказы о 'совете странников' — всего лишь сказка. Волшебники-нечисти не объединены ничем. Единственные их достоверные связи — это учитель-ученик. И даже подружись он с одним — ничего в большой картине мира это не изменит.

— Так что?

— Нет, лекарь Рейтар. Думаю, каждому из нас стоит следовать своему пути.

Странник разочарованно хмыкнул и отвёл взгляд.

— Кто-то едет, — вдруг произнёс он. С такой странной интонацией, что охотник невольно подобрался, словно ожидая сигнала к атаке. Чувство приближающейся опасности захлестнуло с головой.

С минуту ничего не происходило.

А потом охотник тоже услышал это: дробный стук копыт. Кто-то мчался по тракту не жалея коня. Охотник поднялся из-за стола: пора расплачиваться.

Ещё через минуту дверь распахнулась и в зал ввалился запыханный и всклокоченный человек. Одежда на нём была вся промокшая от дождя. Штаны в грязи, рукава подпалены, а дорожного плаща не было вовсе.

— ОХОТНИК!!! МНЕ НУЖЕН ГОСПОДИН ОХОТНИК!!!

— Я слушаю, — повернулся к нему охотник.

— О, Боже, молю вас! Быстрее! — Взмолился человек. — Там Рягач!

Нашёл из-за чего панику разводить. Рягачи были нежитями медлительными и неповоротливыми. От них всегда можно уйти, если ты не труп или дерево. Собственно, рягачи обычно именно на этом и жировали: останках и растениях. Справиться при этом с ними было непросто: огромные (однажды охотник видел одного размером с двухэтажный дом) и с невероятно толстой бронёй, закрывающей их даже снизу, они походили на неприступные самодвижущиеся крепости. Очень медленные самодвижущиеся крепости. С этими тварями проще было дождаться, чтобы они прошли мимо, чем бороться. Исключение составляли лишь случаи, когда рягач подходил к городу.

Охотник напустил на себя суровый вид:

— Покажешь дорогу, — и отправился седлать коня.

Возле конюшни он понял, что идёт не один.

— А ты куда собрался? — Он обернулся к увязавшемуся следом страннику.

— С тобой.

— Ещё чего. Ты после выползня на ногах еле стоишь. Возвращайся обратно, отоспись.

— На себя посмотри, — вздёрнул подбородок странник. Это была правда, после ночного сеанса лекарства охотник чувствовал себя паршиво. Да и ветер, всё пытающийся залить дождя за шиворот, хорошему самочувствию не способствовал. — Да и как ты его собрался в одиночку валить? Рягачи — даже мелкие — та ещё заноза в заднице.

Охотник промолчал. Что ж, он сделал всё от него зависящее. Если конкретно этот странник так сильно хочет умереть — это его дело. Больше его он спасать не будет.

Они уезжали от гостинного двора всё дальше и дальше. Вскоре свернули с тракта и движение их замедлилось: под копытами лошадей теперь была раскисшая земля, а не вымощенный (пусть и под толстым слоем грязи) тракт. Охотник внимательно смотрел по сторонам, но ничего потустороннего не замечал. Обычно за рягачом тянется широкая просека, а вся округа насыщена его 'запахом', даже для нежитя довольно специфичным. Конечно, могло такое быть, что они ехали рягачу навстречу или подъезжали сбоку — просека от него ведь всего одна, и они могли просто её не пересечь, но вот запах... Обычно он разносился далеко вокруг независимо от того с какой стороны ты находишься — наветренной или подветренно, и не заметить его было бы невозможно. Выходило, что либо рягач не такой уж большой — а точнее совсем мелкий — тогда непонятен повод для паники. Либо там — совсем не рягач. А может — и не нежить. Ведь вид гонца, искавшего охотника, был неправильным. Где плащ? Почему одежда подпалена? Не может быть, чтобы он собирался в спешке. И почему огонь? И — самое главное — почему сам гонец не пахнет рягачом? Его запах до отвратительного прилипчивый...

— Долго нам ещё, уважаемый? — Поинтересовался охотник у сопровождающего.

— Сейчас из леса на опушку выедем, и вы сами всё увидите, — откликнулся тот. — Мы уже совсем близко.

И страх в его голосе, напряжённых плечах, повороте головы был настоящим.

Охотник незаметно передвинул меч, чтобы было удобнее выхватывать и едва шевельнув пальцами сотворил заклятие-щит — стрелу остановит, а болт если с близкого расстояния и пробьёт, то всё равно свою убойную силу растеряет. Тонко пахнуло чужым волшебством. Охотник скосил глаза и заметил, что странник тоже закутался в кокон заклинаний. Их структуру он до конца понять не мог — другая школа, но то, что они тоже защитные, видел отчётливо. Хотя парочка вон тех отростков... Кажется, что-то атакующее. Должна быть неплохая замена клинку. Это — и то, как напряжённо странник всматривался в кусты на обочине — говорило, что выводы он сделал те же самые, что и охотник. И судя по всему на его стороне, а не стороне тех, кто бы не затеял эту засаду. Что ж, у него будет удивительная возможность посмотреть на работу представителя другой школы со стороны — и не оказаться в центре его атакующих плетений. Наверное.