Отрицая жизнь, отрицаю смерть

— Мать-Природа, во славу Твою я совершила подвиг и сразила зло, оскверняющее мир, — начиная читать молитву, я стягиваю латные перчатки. Мои ладони ложатся на закрытое сталью колено. — Богиня, залечи мои раны и дай силы для новых сражений!

Пульсирующая боль под коленом понемногу стихает, сменяется лёгким зудом и ощущением прохлады. Проходит несколько минут, и я уверена, что на месте раны не осталось даже шрама.

На самом деле я знаю, что читать молитвы Богине, когда используешь магию природы, необязательно. Молитва лишь создаёт настрой, помогающий легче обратиться к подаренной Матерью-Природой силе. Обходиться можно и без этого, но я не настолько хороша в магии, чтобы легко и просто лечиться на ходу, не говоря о более сложных чарах. Да и в простых случаях, если время не поджимает и никто не мешает мне молиться, я считаю нужным почтить Ту, кто создала всё живое в мире.

Наверное, так сказывается воспитание Линеллы, моей наставницы, восемь лет назад бывшей старшей жрицей Йорьзаавека, столицы Северо-Западной провинции. Я даже сама иногда задумываюсь, не стать ли мне жрицей, но, наверное, образ жизни служительниц Богини всё же не для меня. Конечно, я могу быть странствующей жрицей-воительницей, как наставница сейчас, но и так меня будет ограничивать множество правил и запретов, и это помешает выполнять мою миссию!

Я встала, как только закончила лечить ранение. Теперь я хотела осмотреть тело Логриэла. Шлем слетел с его черепа, и пустые глазницы ничем не отличались от простого скелета. Выглядел поверженный некромант даже немного смешным.

Кристалл из посоха рассыпался красноватой пылью, покрывшей ближайшие кости. Жаль, я уверена, что Вивиан, моей спутнице и подруге, было бы интересно изучить его. Как и мой меч, как и разрубленные мной копьё и меч Логриэла, посох был несомненным творением Древней магии, которой увлекалась Виви. Должно быть, кристалл взорвался потому, что Белый меч разрушил чары, скрытые в посохе — к самому кристаллу он точно не притронулся.

Следом я бросила взгляд на второй, совершенно целый меч Логриэла. Хотя внешне он не впечатляет, да и применить его в бою лич не успел, в нём вполне может скрываться какая-то магия. Стоит забрать его, пока моё войско, лишившись противника, не подвергло замок разграблению.

Но я увидела не только меч.

Когда я разрубила некроманта от плеча до пояса, наискось, с него слетели остатки нагрудника. Под ним я обнаружила медальон.

Он явно был магическим артефактом — железный кругляш, в котором едва заметные царапины соединяли в угловатом рисунке полсотни кристалликов разных цветов, не выглядел достаточно красивым, чтобы вешать его на золотую цепочку. Возможно, он давал личу какие-то умения, возможно, у него было другое предназначение, но трогать мне его как-то не захотелось. Мало ли, что за чары в нём скрыты. Лучше подцеплю цепочку какой-нибудь костью, принесу, а там уже Виви определит, насколько медальон безопасен — она по этой части дока.

Подобрав одну из бесчисленного множества костей, насколько я понимаю, берцовую, я зацепила золотую цепь. Так и таращивший глазницы череп мешался, поэтому я пнула его и уже беспрепятственно подняла медальон на цепочке.

Вдруг медальон начал пульсировать голубоватым светом, неестественно ярким в полумраке зала. Первым порывом было отбросить его как можно дальше, но моя рука сама собой потянулась к железному кругляшу.

Перед глазами полыхнуло синим, и всё вокруг затопила тьма.

* * *

Вонь застарелого пота, противная сухость во рту, жуткая боль в затылке и тяжесть во всём теле — целый спектр давно забытых ощущений обрушился на меня, когда я очнулся. Эти чувства были так непривычны, что меня едва не вытошнило.

Перед глазами всё плыло, кружилась голова. Кое-как проморгавшись, я рассмотрел сломанный, растрескавшийся медальон в левой верхней руке. Нет, просто в левой руке. Поправка — в моей левой руке, хоть это явно не та левая рука, которая была у меня недавно.

— Сработал амулет, не ошибся Норрайо, старый хрыч! — голос юной девушки, который я услышал вместо привычного баритона, не добавил мне радости. — Я и забыл, насколько поганы бывают чувства живого тела...

Все мысли в голове были спутаны, обрывки воспоминаний вставали перед глазами. И моих воспоминаний, и воспоминаний Эрики, девушки, которая чуть было не стала самой удачливой из всех, кто пытался убить меня.

— Что же, меня, короля-лича Логриэла, не убить так просто засранке с мечом Древних, — я кое-как поднялся на ноги, выбросив сломанный амулет, и мои губы непривычно скривились в злой ухмылке. — Ну, убила ты меня, и где ты теперь? А я снова жив, муа-ха-ха-ха-ха!

Глава 1

Я шёл к выходу из зала, то и дело оступаясь на костях Челюсти. Мой старый питомец, гигантская костяная химера, составленная из костей полутора тысяч человек, так просто пал жертвой проклятого меча! Я так и не понял, как это возможно, но меч Эрики не только разрушил чары, связывающие Челюсть воедино, но и уничтожил её некроауру — то, что отличает живые в прошлом объекты от, например, камней. Обычно, чтобы лишить мёртвые кости некроауры, их нужно разломать на мелкую щепу, а тут хватило одного удара.

Мне даже боязно прикасаться к этому мечу. Как помнила Эрика и помню теперь я, Белый меч отнимал руки тех, кого он считал недостойным владеть собой. Так он много поколений проторчал в камне, пока всевозможное опустившееся быдло, пьянчуги и искатели приключений — те, кому нечего было терять — пытались его выдернуть. И только этой девчонке повезло приглянуться спятившему артефакту, немедленно окрестившему её Избранной.

Не хочу лишиться ещё одной руки. У меня их и так осталось слишком мало.

Я наскоро сплёл чары из школы Древней магии, которые помешают мне случайно дотронуться до рукояти. Пришлось наложить их на ножны — я не настолько умел, чтобы пытаться зачаровать такой могущественный артефакт. Сомневаюсь, что хоть кто-то из ныне живущих способен на это.

Прежде, чем я вышел из зала, я забрал свой оставшийся меч, а также шлем, латные перчатки и щит Эрики. Сейчас, в живом теле, я чрезвычайно уязвим, так что защита пригодится. Похуже моих старых доспехов, конечно — их зачаровывал мой учитель Норрайо, настоящий мастер Древней магии. Но они тоже разрублены проклятым мечом и годны только на перековку. Доспехи Эрики зачаровывала её подручная Вивиан, такая же соплячка, но, похоже, талантливая — чары весьма неплохи. Конечно, никакого сравнения с работой учителя, но не хуже, чем сделал бы я сам. Некоторые детали алгоритма защитных чар меня даже заинтересовали.

Если так подумать, удивительно, что яро верующая в Богиню Эрика считала подругой адепта Древней магии. Впрочем, мне это не важно. Глупо было бы упустить настолько полезного человека, так что стоит заставить Вивиан работать на меня. Если откажется, я могу убить её и превратить в лича — так она сохранит свои умения, но будет всегда подвластна мне.

Сам я успел уже определиться с планами на будущее.

Мои способности некроманта серьёзно пострадали с переносом в новое тело, у меня не осталось собственной некроауры и придётся провести немало тёмных ритуалов, прежде чем я восстановлю всю свою мощь, смогу использовать сложные некротические конструкции и поднимать полноценно разумную нежить. Навыки Древней магии, к счастью, всё ещё при мне, но мясные мозги мыслят ощутимо медленнее, чем я привык — тоже та ещё проблема. Но теперь у меня есть магия Природы. Вот такого поворота я точно никогда не ожидал — природной магией я не владел и в молодости, ещё в живом теле. Конечно, когда я снова стану личем, с этой силой придётся расстаться, но будет это ещё не скоро.

В ближайшее время я буду играть роль прежней Эрики. Белый меч придётся убрать в поклажу, благо, ближайшее окружение воительницы знает об исчерпании энергии и не должно сильно удивиться. Остальные не создадут проблем.

С моим маленьким королевством покончено, здесь больше не о чем сожалеть. Осталось только вывести мимо осаждающих войск ближайших союзников и отправиться искать новую базу для реализации моих планов. Проще говоря, мне нужно завоевать себе новую страну, и репутация Эрики мне в этом поможет.

Здесь, на крайнем севере, я сидел тихо и не лез в политику других государств: так, кораблями с немёртвой командой изредка захватывал проплывающие суда, устраивал набеги к южным соседям за подопытным материалом, а делать что-то большее не решался. Увы, я помнил, какая судьба постигла республику некромантов за добрых двести лет до моего рождения: мой учитель, Норрайо Керраш, был одним из немногих выживших, заставших тот кошмар — и, наверное, из них он единственный дожил до сегодняшнего дня. Некроманты искали способ освободиться от власти Богини Природы, и их могущественную республику Фумеу, занимавшую все земли к западу от Сияющих гор, сокрушить смогло лишь прямое вмешательство высших сил...

Два Архангела за неделю истребили практически каждого жившего тогда некроманта вместе с большей частью населения республики, а следом подгорными путями гномов прошли армии Натизии. Они и довершили разгром, вырезав подчистую жителей "проклятых земель". За прошедшие пять веков западное побережье заселили заново, и ныне там расположено десятка два королевств, торговых республик и местячковых теократий. Натизия не смогла удержать захваченное, проблем у неё хватало и на востоке.

Я же вместе со своим учителем продолжал дело некромантов прошлого — поиски способа освободиться от власти Богини. Здесь мы проводили бесчисленные опыты в попытках достичь вершин мощи. У нас вышел неплохой тандем: я посвятил себя искусству некромантии и, смею надеяться, за триста лет даже превзошёл достижения архимагов Фумеу, а Норрайо большей частью копался в артефактах Древней магии. И никого мы здесь не волновали, закуток с парой десятков тысяч человек населения, который я гордо называл своим королевством, на хрен не сдался ни Натизии, ни Сарониту. И только одна бесноватая фанатичка припёрлась... Ишь, "я сокрушу всё зло этого мира"... А что в мире вообще есть, кроме зла?

Везде на планете одно и то же, боль, кровь, страдания и смерть. В конечном итоге все сдохнут, и только те, кому сильно повезёт — быстро и безболезненно. Раз некромантия позволяет решить эти проблемы хотя бы отчасти, то, быть может, мы и есть добро?

Надо будет при случае рассказать учителю эту шутку, уверен, он оценит.

На пути к подземному ходу, где должен был ждать Норрайо, мне пришлось перелезть через завал обрушившегося потолка, а потом я наткнулся на трупы. Увы, Уолфхрафн, Вайатер и Эстеинн, мои верные слуги, были безнадёжно и окончательно мертвы, сражённые чудо-ножиком Эрики. Полегли и все их телохранители, но на них-то плевать. Тупых исполнителей найти несложно, а вот сенешаля, мастера-кузнеца и сборщика налогов, достойных принять бессмертие из моих рук и стать полноценными личами, я подбирал десятилетиями.

Я даже остановился на несколько секунд, постаравшись вспомнить, что ещё успела натворить Эрика. Её воспоминания расплывались, сконцентрироваться на недавних событиях было непросто, но всё же я убедился, что больше никого важного она не убила.

Когда я спустился в замковые подземелья, вид разительно поменялся. Вместо простой каменной кладки моим глазам предстала гладкая, идеально ровная серая стена, на которой выделялись лишь пустующие отверстия под светильники. Так же выглядели и пол, и потолок — в нашу эпоху так не строят. Как прекрасно, что мои враги не знали, что Раунтаарен выстроен над подземными ходами Древних.

Возле тайного прохода, ничем не отличимого от простой стены, я сплёл чары-пароль. Заколдованная дверь немедля появилась, и я вошёл.

— Учитель, я снова у тебя в долгу, — я не стал менять голос магией, да и шлем не надевал — рассчитывал повеселить старика Норрайо. — Как видишь, твой амулет сработал.

— Вижу, — его искусственные, но почти неотличимые от живых глаза цепко осмотрели меня и, похоже, остались довольны увиденным. — Ты действовал неосмотрительно. Тебе стоило отправить вместо себя Гиншали, чтобы она завладела телом предводительницы южан, как я и предлагал.

Я почувствовал нарастающий гнев. Хоть он и был моим наставником, но я давно превзошёл его в некромантии; как же он смеет отчитывать меня в присутствии моих же слуг?! Чуть погодя я даже испугался столь ярких эмоций, неожиданно на меня нахлынувших.

Норрайо Керраш стоял вместе с двумя личами, Холджером и Гиншали.

Незнакомым людям учитель обычно внушал ужас одним своим видом... да и знакомым нередко, если на то пошло. Жизнь в его пятивековом теле поддерживали десятки магических артефактов, по большей части им же и разработанных; сам Норрайо больше напоминал одного из легендарных големов Древних, чем живого человека. От прежнего тела у старика осталась только голова, лысая и сморщенная, с короткой белой бородой, и часть внутренних органов. Я давно советовал учителю переродиться в лича и отказаться от этой пародии на жизнь, но он утверждал, что это значительно осложнит его исследования древних артефактов, созданных без расчёта на их использование нежитью.

По словам Норрайо, непросто было даже разработать артефакты, пригодные для меня и других личей — Древняя магия, доселе непревзойдённая вершина науки, существовала задолго до появления некромантии, и её методы весьма специфичны. Старик посвятил всю жизнь изучению загадок, оставленных Древними, и для него это было делом принципа.

Впрочем, я уверен, что рано или поздно его системы жизнеобеспечения откажут, и тогда ему придётся смириться с неизбежным. Хоть я и не спрашивал, но уверен, что Керраш не забыл перестраховаться и наложить чары, которые поднимут его в случае смерти, так что моя помощь ему не понадобится.

Возможно, кому-то я и Норрайо могут показаться полными противоположностями, несмотря на общее дело, связавшее нас; но стократно более противоположны Холджер и Гиншали.

Холджер был родом из местной рыбацкой деревеньки, где родичи считали его мало на что годным неумехой, жил он впроголодь и не помышлял ни о какой магии, пока не остался без руки из-за неудачно упавшей мачты. В нищей деревне никому был не нужен бесполезный калека, и его, едва вставшего с постели, спровадили на все четыре стороны. Немножко подумав, он пошёл к королю Раунтаарена, которым (совершенно случайно, конечно!) вот уже лет сто был я. Парень оказался смышлёным, а что руки не из того места росли — ну, так для некромантии руки и не надобны. Он, обязанный мне всем, стал моим самым преданным слугой и личным учеником, а также временами выполнял роль адмирала маленького пиратского флота.

Совсем другой была история Гиншали. Тёмная эльфийка тридцать лет назад попыталась обокрасть мой замок и найти секрет бессмертия. Конечно, она попалась, и попалась крайне глупо — не владевшая даже начальными магическими умениями любой школы, она не могла заметить магическую сигнализацию. Я же, наскоро допросив воровку, в наказание убил её и поднял в качестве разумной нежити, заставив служить себе. Чуть позже, как и многие до неё, она приглянулась Норрайо в качестве материала для опытов — на удивление, она не сгинула в лабораториях, а со временем стала ему помощницей и выучилась основам Древней магии и некромантии. Я передал управление её телом учителю, так что не сомневаюсь, что предать она не сможет — хотя, вполне вероятно, и хотела бы. А в этом теле меня она наверняка возненавидит ещё больше, чем ранее, из простой женской зависти.