Раб в третьем поколении (роман)

Только по дороге в свою комнату я до конца понял, что натворил. Я должен был быть благодарен судьбе за то, что всё ещё жив. Но жизнь, как ни странно не значила для меня в данный момент ничего. Я чувствовал лишь опустошенность: невероятную, невозможную, нечеловеческую пустоту.

* * *

Плеть опускалась...

* * *

Вечер зажигал звёзды на небе, тьма ложилась на плечи городу, а в маленькой уютной комнатке, в самой середине дворца, царило уныние. Непрошеным явилось оно в эту комнату, и лишь слабый свет от почти сгоревшей свечи пытался развеять наваждение, но его сил явно не хватало. Человек, сидящий у свечи и смотрящий вдаль, твой взор ограничивают стены, стальными клетями сжимающие тебя в свои объятия. "Куда смотришь ты? Чего ждёшь?" — спрашивает притаившееся уныние. Ты не отвечаешь... Да и что ты можешь ответить? Ничтожество, чьими родителями были рабы, как и их родители. Раб в третьем поколении... раб, что ты можешь предложить ей? Ты молчишь, я молчу, а уныние царствует...

Я сидел в своей комнате целую вечность, стараясь обдумать положение, в котором по своей же глупости умудрился оказаться. Странно, если посмотреть на часы, то можно было узнать, чему равняется вечность, в моём случае всего восемь с половиной часов. Но счастливые часов не наблюдает, сегодня я понял, что и обратное верно. Несчастным тоже нет никакого дела до часов. К сожалению, с обдумыванием ситуации у меня ничего не выходило. Мысли, вместо того, чтобы выстраиваться в свой привычный строй и образовывать логические цепочки, просто хаотично метались в голове.

Я не знал что делать!

Уже прошла уйма времени с тех пор, как я просил о невозможном и всё испортил. С того момента принцесса больше не вызывала меня. Наверное, решала, как наказать вконец обнаглевшего раба. Даже не обнаглевшего а... а... в моём лексиконе просто не находилось слова подходящего по своей тяжести к поступку, который я совершил.

Но разве любить — преступление? Да, если эта любовь невозможна. Да, если она приносит вместо наслаждения одну лишь боль. Да, если она ставит под угрозу твою (и не только твою) жизнь. Но я ничего не мог поделать с собой, да и не хотел.

Меня безудержно тянуло в коридор. Всего несколько шагов по его каменному полу, и я окажусь рядом с комнатой, в которой забыл своё сердце, забыл или оставил. Я несколько раз вставал с кресла, делал пару шагов по направлению к двери, разворачивался и садился обратно. В конце концов, собравшись с духом, я таки сумел выйти из комнаты.

Я закрыл за собой дверь, чтобы хоть как-то попытаться отрезать путь к столь желанному отступлению. Преграда была иллюзорной, но лучше, чем ничего. Я стоял, привалившись к двери с обратной стороны, и думал о том, что мне делать. Стоило мне пересечь порог, и всю мою решимость словно рукой сняло.

Я стоял и думал не в силах сждвинуться с места. Мысли мои текли так медленно... на какое-то время мне даже показалось, что я разучился думать. Но когда я всё же решил, что стоять так, как я стою, глупо и мне надо либо вернуться, либо идти дальше, мне стал ясен неторопливый ток моих мыслей.

Я боялся! Боялся идти дальше и боялся остаться. И поэтому старался оттянуть тот момент, когда мне придётся решать какое из направлений выбрать. Мне было страшно... Но вернуться обратно я боялся больше!

Моё лицо было красным от стыда. Мне было стыдно того, что я иду к принцессе, и мне было стыдно того, что я так долго тянул с этим, заперевшись в своей комнате. Но больше всего я стыдился тех минут, когда стоял, уткнувшись лицом в дверь, словно страус в землю, и боялся принять решение. Я пошёл вперёд, следуя по так хорошо знакомому мне пути. Вскоре передо мной возникла дверь. Её дверь... Я стоял, не смея её открыть и мечтая об этом.

В напряжённой, неизвестно что ожидающей тишине, тихий всхлип, раздавшийся за дверью, прозвучал громом среди ясного неба. Вся нерешительность отброшена в сторону. Моей госпоже плохо, и я не имел права медлить. Хотя, честно говоря, я не столько боялся за принцессу, что с ней могло произойти в полном стражи замке, сколько искал предлог для того, чтобы зайти.

Дверь отворилась, и я увидел маленькую девочку, уткнувшуюся в подушку и плачущую навзрыд. Звук открывающейся двери она, похоже, не услышала.

Я прошёл дальше...

Лишь когда я прикоснулся дрожащей от волнения рукой к её плечу, принцесса заметила моё присутствие. На заплаканном, припухшем от слёз лице появилось то выражение, которое я больше всего ненавидел в ней, и то, которое она чаще всего носила — выражение хозяйки, повелительницы, и тут же пропало. Передо мной была не принцесса — гордая дочь многих поколений королей, а потерянный, вконец запутавшийся ребёнок, который не знает, что ему делать. Мне невольно хотелось защитить это дитя. Не осознавая что делаю, я потянулся к ней и обнял её за плечи, привлёкая к себе, закрывая от всего мира своим телом. В первый момент принцесса хотела вырваться, но через секунду сдалась, уткнувшись мокрым от слёз лицом в мою грудь. Постепенно рыдания стали стихать.

— Я боюсь, я очень боюсь, — слова лились из неё, как вода из корабля с пробоиной, когда его поднимают на верфи. — Я очень боюсь выходить замуж за этого чурбана, боюсь уезжать из замка, боюсь даже подумать о том, что меня ждёт в будущем... и очень боюсь потерять тебя.

Сказать, что я был удивлён её последними словами, это значит вообще ничего не сказать. Я был не просто удивлён, я был убит на месте. Даже в самых дерзких мечтах не заходил я так далеко. Максимум, что я мог представить себе, это рыцарское звание, полученное на войне (правда уже тридцать лет как отгремела последняя, но это мелочи). Я один удерживаю мост, по которому её высочество соизволило кататься (интересно что делала она там в военное время). Удерживаю, пока не подходит подкрепление, отбиваясь от десятка врагов сразу. И меня производят в рыцари, а принцесса удостаивает меня милостивой улыбки. И тут принцесса говорит мне такое... Ведь она откровенно признаётся в том, что я ей дорог. И не как слуга, а как...

Слёзы полились вновь полноводной рекой, стекая по лицу молодой девушки (язык не поворачивается назвать её в этот момент моей хозяйкой), оставляя мокрые следы на моей рубашке.

Весь мир сузился до размеров комнаты принцессы. В нём было всего два человека: я и она. И ничто больше не имело значения. Целую вечность стоял я, утешая мою... любимую? Наслаждался близостью, внезапно возникшей между нами. Наверное, я что-то говорил, наверное, она что-то отвечала, а может, мы просто молчали. Два маленьких человечка, затерянных в вечности. Не знаю... Опомнился я лишь с криком первого петуха (убил бы мерзавца), опомнилась и принцесса.

— Хватит, всё, я уже успокоилась, — сказал объект моих забот. Она убрала лицо с моей груди и посмотрела в глаза. Как непередаваемо прекрасна была она в этот момент. — Тебе надо идти, нельзя, что бы кто-то заметил тебя здесь.

Сказка закончилась... Я поднялся, чтобы уйти, и уже повернулся к двери, когда тоже поднявшаяся принцесса произнесла:

— Прости меня, я, наверное, вела себя ужасно по отношению к тебе.

Не знаю, что на меня нашло (вернее знаю, но объяснять не буду), одним движением (ну любил я так поворачиваться) развернув своё тело на сто восемьдесят градусов, я приник своими устами к гкбам принцессы. За один этот миг я готов был простить ей все муки, которые по её вине когда-либо испытывал. В этот момент я познал рай, вернее был настолько близок к нему, насколько это возможно для смертного при жизни.

Вкусив нежность губ её, я ушёл, ушёл не оборачиваясь, слишком велик был соблазн не выдержать и не суметь остановиться, и слишком велико было желание именно это и сделать. Алые губы всё ещё манили меня, когда я выходил из покоев её высочества, но я не вернулся. Я знал, что поступаю правильно, но как же больно мне было при этом.

* * *

Плеть... Она не знала усталости, она вообще ничего не знала, кроме плоти несчастного, и ничего не умела, кроме как взлетать и падать. Но она и не желала большего, в отличие от ещё непонятно почему живущего раба...

* * *

Я атаковал, удар сменялся ударом, комбинация комбинацией, а я всё продолжал повышать темп. Никогда прежде я не сражался так хорошо. Мои удары были блестящи, защита непробиваемой, а силы вместо того, чтобы убывать, всё прибывали и прибывали. Я сражался, как одержимый. Человек, с которым я скрестил свой меч, мой учитель, уже не мог сдерживать удары. В общем-то, рабов не положено учить сражаться, но для меня, любимого раба принцессы, было сделано исключение. Много лет назад она закатила настоящую истерику и отказывалась есть, пока король не удовлетворил её требование. До сих пор не знаю, зачем ей это было надо, но это оказался лучший подарок, который я когда-либо получал от неё, не считая того утра, когда она подарила (или я украл у неё) поцелуй. Продержавшись ещё немного, учитель поднял меч, прося пощады.

Жаль, мне не нужна была передышка. Я хотел продолжать этот бой, продолжать, пока свет не померкнет в моих глазах, а разум не потеряет способность думать... думать о том, что сейчас происходит в замке...

И вот пауза... и мысли мои снова возвращаются к происходящему событию. К нам приехал жених "всеми обожаемой" принцессы. На улицах города праздник, ведь юный принц приехал забрать свою невесту с собой в своё королевство и там обвенчаться. А я, я не мог веселиться со всеми и не имел права сидеть с хмурым лицом на приёме в честь его приезда. Поэтому смалодушничав и оставив принцессу одну, хотя я ни чем не мог бы ей помочь, я сбежал к королевскому наставнику воинских наук, выбивать дурь из головы и охлаждать слишком горячее в последнее время сердце...

* * *

... Празднества длились неделю. За эти семь дней я ни разу не разговаривал со своей хозяйкой больше, чем был обязан, да и она тоже не очень хотела общаться... Наше время прошло, и не о чем было больше говорить, а жаль...

* * *

Плеть — она опустилась в своей последней ласке к уже мёртвому телу... пытка закончилась. Я стоял в одном из коридоров замка и смотрел через небольшое окошко на то, как избивали несчастного. Смотрел не потому, что наслаждался этим зрелищем. Нет. Я смотрел и думал: За что? Что такого он сделал? Убил своего господина или украл какие-то ценности? А может сломал что-либо из-за нерасторопности или не так посмотрел на кого-то. Возможно, он ничего не делал, может просто у хозяина было плохое настроение... Я хотел думать о несовершенстве мира, читая умные книги и выводя красивые теории, но перед глазами у меня лишь убитый раб, такой же раб, как и я...

Принцесса... она всё-таки не взяла меня с собой. Наверное, ей было больно смотреть мне в глаза после того вечера, или она хотела меня от чего-то защитить, или ей было всё равно...

Этого я уже никогда не узнаю.

Перед моими глазами стоит её образ. И я вспоминаю тот взгляд, брошенный ею напоследок, когда она уезжала со своим будущим супругом. Я очень надеялся, что этот взгляд был адресован мне. Хотя, скорее всего она прощалась с домом, в котором выросла, или с отцом, которого так и не успела узнать, или с учителями, благодаря которым она познавала мир...

С её потерей что-то сломалось во мне. Я не мог больше так жить. Меня не устраивало моё существование, существование комнатной собачонки.

Хватит, без неё мне здесь делать нечего!

Но ведь я совершенно не знаю жизнь за стенами замка (несколько выходов за покупками не в счёт). Как я буду добывать еду, зарабатывать деньги? Моя неуверенность росла по мере того, как я думал о том, что я буду делать — один — в практически незнакомом мне городе. Но я прервал свои панические размышления с яростью, удивившей меня самого. Не знаю, что я буду делать, да это и не имеет никакого значения, также как не имеет значение наказание, которое я понесу, если меня поймают (тогда участь забитого раба покажется мне сказкой)... здесь я больше оставаться не намерен. Без неё...

* * *

Сегодня принцесса уехала навсегда, а на следующий день я сбежал из замка... мне было шестнадцать лет....

* * *

Глава первая

Карета катила по хорошо наезженной дороге и поэтому почти не подскакивала на ямах и рытвинах. Скоро, очень скоро, она приедет ... домой?

* * *

Голод. Никогда раньше не встречались мы лицом к лицу, и я с удовольствием отложил бы нашу встречу до других времён. Но видно не судьба. Говоря — голод, я не имею в виду лёгкое чувство неудовлетворения, появляющееся, если пропустить один из приёмов пищи. Нет, я имею в виду то всепоглощающее ощущение, которое появляется и подчиняет тебя всего, забирая все твои мысли о постороннем и заставляя думать лишь об одном: о еде.

Прошли уже два месяца с тех пор, как я попал на улицы, по своей воле оставив прекрасный замок, в котором я даже не подозревал о существовании голода (теоретически я знал, что он есть и многие бедные люди испытывают его, но сам я с ним не сталкивался). Как глуп я был, когда, уходя из замка, не захватил с собой ничего, абсолютно ничего. Даже одежду одел подаренную моим учителем меча, а не ту, что была присвоена мне, как рабу Её Высочества. Как красиво это должно было выглядеть со стороны: "Он ушел, не взяв с собой ничего, что ему не принадлежало, ничего, что напоминало бы ему о прошлой жизни". Гордо!

Но в результате я остался без денег и без сменной одежды, не говоря уже о том, что мой наряд больше подходил для лета, чем для наступающей осени.

Ну что мне мешало захватить пару украшений, подаренных принцессой? Ведь, по существу, это не являлось бы кражей, а даже если бы и являлось, хуже того, что сделают со мной — если поймают, конечно — уже не будет.

Но гордость, эта треклятая гордость... Интересно, откуда она у меня? Наверняка это не наследственное, ведь мои родители были рабами. Правда, я их никогда не знал и ни разу не видел. Всё, что они мне дали — это жизнь, но разве этого мало?

Так откуда же во мне это желание добиться всего в одиночку? И почему слово честь — привилегия сильного — не пустой звук для меня? Но хватит об этом. Положение у меня, прямо скажем, не завидное. Я один, мне холодно и голодно, как никогда прежде. А впереди, как обычно бывает следом за осенью, меня поджидает зима.

Вначале я пытался наняться на работу, справедливо считая себя вполне способным заработать себе на пропитание. Кем-кем, а неумехой я не был. Но мои навыки никак не подходили к тем работам, которые удавалось найти. Нет, были, конечно, и совсем простые места для работ. Те, где надо было пользоваться лопатой или метлой. Но количество желающих получить даже такое место было очень велико. Я метался, как сумасшедший, не гнущаясь никакой грязной работой, но не только я искал способ, как выжить в городе.

Они приходили, одетые в лохмотья, по сравнению с которыми мой, довольно поистрепавшийся костюм, можно было принять за одежду аристократа, шли с пустыми глазами, в которых давно угас всякий намёк на огонь, шли с выражением безнадёжности на лицах, с выражением, так напоминающем смертную маску, что становилось не по себе при взгляде на их лица. И чаще всего я оставался без куска чёрствого хлеба на ужин, на завтрак или на обед.