Начало

Тарм очнулся, услышав звук, с которым упало оружие его вождя. Шаман медленно повернулся к эльфам. Так же медленно поднял оба топора с земли и тряхнул плечами. Ему почему-то стало не важно, выживет он или умрет. Но длинноухих он заберет с собой как можно больше! Тарм напитал оружие силой и призвал духов ветра.

С далеких степей Крайних земель к нему навстречу мчались два брата — Хьорд и Хриз. Безумные духи ветра, они обретали разум, лишь заполняя собой оружие Тарма. Два вихря закрутились вокруг шамана и целиком впитались в его топоры. Шаман завыл как дикий волк и ярость окутала его целиком. Он не видел ничего, кроме крови. Он ворвался в строй эльфов, расшвыривая в стороны длинноухих копейщиков. Его топоры со скоростью урагана крушили черепа и разрубали кости. В этот момент шаман сам стал похож на вихрь острых лезвий. Вскоре он наткнулся на мечника эльфов, с которым ему пришлось повозиться чуть дольше. Тарм обрушил на него град ударов, но тот с успехом выдержал напор и даже начал контратаковать. Шаман рассвирепел ещё больше и четырежды ударил наотмашь молнией. Эльфов расшвыряло в стороны, а тело самого мечника подбросило в воздухе. Тарм взмыл вверх следом и в дикой ярости разрубил его тело пополам. Он поначалу не обратил внимания, но его поддержали отряды с правого фланга, и теперь шаман бился не в одиночестве. Тарм поискал глазами Консула. Ему нужен был этот выродок. Очень нужен.

Но его опередили. Консул едва успевал отражать атаки человека, двигавшегося со скоростью дикой кошки. Оба они ступали прямо по страшновато-отвратительной горе из эльфийских и орочьих тел. Тогда Тарм ещё не знал, что этого человека зовут Аскрен. Наемник ловко орудовал парой клинков, загоняя Консула все дальше и дальше. Его лицо сочилось дюжиной порезов, но Высший все ещё не был серьезно ранен. Собравшись, тот выкрикнул короткую формулу и простер клинок в сторону Аскрена. С черного меча Консула быстро слетела тень какой-то твари. Наемник скрестил свои клинки, поймав отвратительное существо, и разрубил напополам. Его лицо ожгло как огнем. Кровь твари словно лезвием прошлась по лицу человека, впитываясь и разрывая кожу на лице. Глаза были не задеты лишь чудом. Наемник завыл от дикой боли, но концентрации не терял. Он отчаянно тряс головой, у него плыло в глазах. Консул приближался, внимательно вглядываясь в своего соперника. Затем, что-то решив, стремительно атаковал. Аскрен быстро поднял голову и уклонился от удара наискось, затем парировал ещё один, сверху, переведя клинок за спину, и с нечеловеческой скоростью переместился в упор к длинноухому. Не успев даже взглянуть в глаза наемника, Консул получил полдюжины ударов клинками в грудь и живот. Последним ударом Аскрен отсек ему голову, и поймал её за волосы, благо они были длинны как хвост лисицы.

Тарм так и запомнил его тогда — весь в крови, с клинком в одной руке, и с головой Консула в другой. Прямо как статуя героев времен Заката.

Над полем битвы воцарилась тишина. А наемник, диковато рассмеявшись, пинком отправил голову в полет, в гущу эльфийского войска. И потерял сознание. Его тело покатилось с импровизированного помоста и к нему ринулась толпа эльфов, но орки, быстро сообразив что к чему, тут же прикрыли человека щитами и оттащили за укрепления. Впереди был еще долгий и бешенный бой, но Тарм его почти не помнил. Пепельные поля были усеяны горами трупов, ожогами волшбы, и сама земля была покалечена. Никто из эльфов не ушел, все они остались лежать под стенами Трогрима. И никто из эльфов не сделал и шага за стены неприступной орочьей крепости.

...Тарм поднялся и огляделся. Манрик уже разжег костерок, который очень уютно потрескивал. Кериэль заканчивал готовить мясо, прихваченное из той таверны, прошлой ночью, а Аскрен просто пялился в небо, лежа на собственном плаще. Идиллия, да и только. Как будто и не происходит ничего во всем мире. Шаман зябко поежился и пошел к костру.

Аскрен сел и серьезно посмотрел на Тарма:

— Опять вспоминаешь Трогрим, да? — Аскрен положил руку ему на плечо. — Мне очень жаль, что я не успел к Грому. Правда. — Наемник сжал пальцы.

— Я знаю. Просто... Он был вождем. Был другом. Гракх ещё слишком молод, и это будет для него тяжким бременем. И, боюсь, не только для него. Он обладает высшей властью, но совет может сковать его по рукам и ногам. Они опытнее во всей этой политической грязи. В итоге, Крайние земли порвутся на части, и в этой сваре победивших не будет. А Высшие предпримут ещё попытку взять Трогрим, и не одну. — Тарм провел рукой по коротким волосам и вздохнул. — Я не знаю, что будет, Аскрен. Правда, не знаю. Гром держал совет в своих руках, контролируя их власть железной волей. Гракху же не хватит духу. Он прекрасный воин, но не стратег, не правитель... Не вождь. Он не умеет слушать. Гракх не слушал собственного отца, и меня тоже не стал.

— Да, Гром был великим вождем. И воителем был тоже великим. Мы много с ним повидали... Жаль что его нет больше. — Аскрен отвел взгляд от Тарма и вновь посмотрел в темно-синее небо. Шаман тоже поднял голову и оглядел небосвод. Там горела одинокая звезда, переливаясь и сверкая, как капля дождевой воды на солнце. Сегодня же пробуждаются древние духи предков! Тарм торопливо обернулся и позвал остальных. Манрик, готовый вонзить зубы в свежеприготовленную кабанью ногу недовольно заворчал, но еду отложил и поднялся. Кериэль уже стоял рядом с шаманом, терпеливо ожидая объяснений.

— Сегодня древний шаманский праздник, мне о нем говорил учитель, ещё в самом начале Пути Предков. Он бывает раз в пятьдесят лет, так что смотрите внимательно. Оно того правда стоит! — Тарм говорил спокойно, но с волнением глядел в небо. А звезда сияла всё ярче, всё сильнее. Она наливалась силой, мощью, как будто становясь всё больше. — А еще, говорят что во всем бесконечном множестве миров, что существуют, есть праздник Пути Предков...

Рядом с первой звездой проглянула вторая, затем третья, четвертая... Небосвод заполнялся тонкой искусной вязью сверкающих частиц-звезд. Они образовывали узор, достойный украшать тронные залы Императоров Закатной Империи.

И во всем этом, во всем этом первобытном танце небесных тел чувствовалась природная дикость, нечто изначальное, столь древнее, что даже сам мир не помнил истоков. Друзья восхищенно пооткрывали рты. Движение светил остановилось, и узор загорелся со всей силой, со всей своей мощью. Каждая деталь этого поистине великолепного символа запомнилась Кериэлю. Он держал структуру узора внутри себя, боясь нарушить, сломать. Маг кропотливо перенес его в сознание. Авось пригодится.

Стало светло как днем. Тарм с улыбкой взглянул в лица своих друзей. Манрик был по-детски удивлен и восхищен. Было очень забавно смотреть на его суровые, северные черты лица, расплывшиеся в умильно-удивленной гримасе. Не так уж черств сын ярла. Аскрен же смотрел с неподдельным интересом, боясь вздохнуть. Кериэль, не отводя взгляда, что-то бормотал.

По одной, звезды затухали, гасли. Они не пропадали совсем, лишь выпадали из узора, становились столь обычными... Тарм вздохнул. Жаль учитель не дожил до этого праздника. Тут мысли шамана потекли в другую сторону: ведь ему тоже нужно будет учить кого-то ремеслу. Без этого невозможно продолжать Путь Предков, это один из их главных заветов... Завет, к которому ещё юный шаман никак не мог привыкнуть. Его коробила мысль о том, чтобы делиться знанием с чужим, ведь ученик не должен был быть связан кровным родством с собственным учителем. Таков завет Предков.

Тарм отбросил мысли в сторону и сел. Узор распался, лишь одинокая звезда сияла ярче других. Остальные тоже подсели к костру, но увиденное не обсуждали. Шаману казалось, каждому из них это подарило что-то особенное, личное. Каждый из друзей что-то вспомнил для себя. Что-то, или кого-то. Принялись за еду, молча. Манрик же с остервенением вгрызся в кабанью ногу, смачно причмокивая. Кериэль нарушил молчание, рассмеявшись. Затем помолчал немного и обернулся к Тарму:

— Куда завтра? Куда мы вообще скачем, о наш великий представитель древнего ремесла? — эльф иронично глядел на шамана.

— Я не знаю что делать, друзья, — шаман опустил голову и провел рукой по коротким волосам. — Мне не по душе то, что происходит. Духи шепчут, что грядут великие перемены. Как бы я хотел, чтобы Гром был жив! — Тарм сжал ладони в замок и выдохнул. — Но в Трогрим нам нельзя, это точно. Гракх, глупый мальчишка, изгнал меня к чертям из Крайних земель под угрозой смерти. По его мнению, я предал Грома. Бросил его. И в чем-то он может и прав...

— Забудь. Сейчас не время для скорби, — Кериэль поморщился от чавканья Манрика и продолжил, — Гракху ещё многому предстоит научиться. При нем ведь остался Бранзор?

— Да, Бранзор... Он был ближайшим другом и советником Грома, но сейчас, совет норовит захапать побольше власти, и, боюсь, Бранзор будет бессилен. У него связаны руки, потому что Гракх не хочет его слушать. А стоит совету прийти к неограниченной власти... это чревато проблемами. Да ну их к черту! — шаман разозлился. — Я сделал всё что мог, я попытался помочь! Совет получит власть, и Крайние земли зачахнут вмиг. Старейшины очень медлительны в решениях. Гром ценил рассудительность, но всегда признавал действенность не только политических, но и иных методов. Таких, как старая добрая война! У совета не тот уровень, чтобы играть в политику с Высшими. Но ведь все мы считаем себя умнеем остальных... Задери их всех Дух Волка!

Боюсь, я вас зря втянул во всё это, друзья.

— Брось, — подал голос Манрик, — это всё чушь.

Кериэль поддержал кивком головы, а Аскрен добавил:

— Манрику идти все равно некуда, ему ещё подвигов надо насовершать, а то родной отец не примет. Есть поверье, что сын ярла, который ушел в поход за подвигами сам их к себе притягивает.

Ушастому тоже — он изгой теперь. Он и был то, не то чтобы своим среди Высших, а уж после Трогрима — его в покое не оставят. Ну а я... Я наемник, солдат. Дома у меня и не было никогда, а теперь и подавно. Убивший Консула — да не познает покоя. Так что это не ты нас — это мы тебя в неприятности втянули! — Аскрен жизнерадостно рассмеялся и впился зубами в сочный кусок мяса. Тарм улыбнулся и спросил:

— Ну что, тогда какие идеи?

Манрик отбросил в сторону кость и ответил:

— Я бы не против отправиться на Черную Гряду. Там великаны, и, кажется, пещера Серого Дракона. Мне на полжизни хватит таких подвигов! — и свирепый воитель столь же свирепо впился в очередной кусок кабанятины.

— Меня интересует Башня Вертиллуса. Она, кстати, не очень то и далеко отсюда. Я смотрел по карте, — эльф кивнул на раскрытую книгу, — нам всего-то проскакать на север пару дней. Предвосхищая ваши вопросы — да, там очень много интересных для меня вещей. И особенно — книга Вертиллуса.

— Мой юный друг, а тебя не смущает, что весь Круг Высших обломал об эту замечательную башню зубки? — Аскрен прищурился и взглянул на Кериэля.

— А тебя, мой друг, не смущает, что я убил трех из них при Трогриме в одиночку? — эльф парировал и вернул ухмылку наемнику. — Круг чрезвычайно...ограничен во взглядах на магическую науку. Тем более, что Круг — не самые умелые среди Высших. И вообще — Тарм спросил, а я ответил! — и Кериэль отвернулся к карте, продолжив невнятно бубнить. Аскрен пожал плечами и бросил:

— Мне без разницы куда, я уже говорил.

— У меня тоже появилось предложение. Дай-ка карту, Кериэль, — Тарм протянул руку. Получив желаемое, он продолжил:

— Тут недалеко, стоит замок моего друга. Мы с ним много путешествовали в свое время, и, думаю, он не откажется нас принять. — Шаман улыбнулся. — И всего день пути! Тем более, что нам пора бы пополнить провизию, да и лошадей сменить не мешало бы. Все согласны?

Кериэль пожал плечами, Аскрен кивнул, а Манрик согласно замычал, забив рот порцией кабаньего мяса. На том и порешили. Берсерк, доев остатки, сказал, что сторожить будет третьим, и тут же уснул. Эльф ещё полистал карту, потом сделал пару заметок в книге и тоже, укрывшись одеялом, засопел. Аскрен, кивнув шаману, прилег на собственный плащ и прикрыл глаза. Тарм остался один.

Орк вглядывался в ночное небо. Духи начинали свой танец, и что-то беспокойное было в нем. Тарм опустился на землю и почувствовал, как стучит сердце самой Матери Земли. Безумные духи ветра всё кружились в диком танце, быстрее и быстрее. Тарм поднял топоры и опять посмотрел в небо. Что-то будет. Шаман оперся на колено и вонзил оружия в землю. Сила земли полилась широким потоком, наполняя всё существо Тарма первозданной мощью. Орк порядком устал от всего, что произошло совсем недавно, и для него эта подзарядка была просто необходима.

С коротким выдохом Тарм выдернул лезвия из земли и поднялся. Зябко подернул плечами и накинул плащ из шкуры волка. Что-то будет.

* * *

Аскрен приподнялся на локте и взглянул на Тарма. Тот сидел к наемнику спиной, голова была склонена вниз. Человек мягко встал на ноги и стряхнул оцепенение после сна. Тарм, не оборачиваясь, спросил:

— Чего рано поднялся? Тебе ещё час спать.

— Я много не сплю. Солдатская привычка. Ещё когда в Северном Легионе служил приучился.

— Ясно. — Тарм помолчал. — А мне вообще не спится сегодня. Духи не спокойны. Праздник Пути Предков ведь... Да и вообще, гнетет что-то. Не чувствуешь?

— Я солдат, Тарм. Воин. У меня спрашивать об этом — последнее дело, — Аскрен улыбнулся, затем присел рядом с Тармом.

Помолчали.

— Я помню, мы с Громом точно так же сидели, Тарм. Только с нами было огромное войско. Жестокий железный кулак, сломивший одним ударом войско Протектората. Гром ещё даже не думал, что станет вождем. Он был просто удачливым генералом, храбрым воином. Умелым, надо сказать, воином. Кстати, а где вы познакомились, Тарм? — Аскрен склонил голову набок. — Гром всегда избегал разговора на темы прошлого.

— Это уже не так важно... Его все равно не вернуть, — Тарм качнул головой.

Аскрен хмыкнул. Странно, хотя у каждого свои поводы не поминать старого.

Тарм кивнул. Ему до сих пор было очень сложно смириться с тем, что Гром Железный Кулак пал. Он вновь и вновь вспоминал боль в глазах своего вождя, его истерзанное мукой лицо. Взгляд умирающего Грома останется с ним ещё очень надолго. Шаман тряхнул головой, и видение пропало. Аскрен, заметив, как изменилось лицо орка, удовлетворенно кивнул.

— Тарм, а к кому мы, собственно, едем?

— Ах, ты о Дарионе. Он славный человек. Я выручил его, когда мы путешествовали по ледяным степям Нордвейна.

— Нордвейн?.. — наемник нахмурился. — Не помню таких мест.

Тарм замялся.

— Это на севере, очень далеко.

Аскрен снова хмыкнул, но перебивать больше не стал.

Шаман продолжил:

— Позже, мы пересеклись с ним ещё раз, почти в том же самом месте. Когда мы с отрядом проходили через ледяной каньон — попались на эльфийских лучников. Засада была подстроена идеально...

...Тарм упал в снег. Стрелы пели над головой страшную песнь смерти. Трое орков уже лежали без движения. Одному пробили голову две стрелы разом, двое других были утыканы целой дюжиной каждый. Остальные прикрылись щитами, держа оборону. Долго они так явно не протянут. Шаман поднялся и встал в общий строй. Орки выстроились коробкой, плотно сомкнув щиты и оставив раненых в центре.