Начало

Тарм резко опрокинул широкий дубовый стол набок и присел: туда тут же вонзилась пара метательных ножей. Орк резко выпрыгнул из-за укрытия и машинально уклонился от удара, моментально контратаковал, сломав нос одному из нападавших хлестким тычком. На обратном движении резко поймал чью-то руку с ножом и дернул, жестко подставив колено. Хрустнули ребра. Шаман ещё приложил хуком слева, для верности, и отпустил тело. Бросил короткий взгляд на Аскрена, но у наемника всё шло хорошо. Тот как буря налетел на здоровенного бородатого детину с молотом и тот поспешно ретировался к двери, прижимая сломанную руку к покалеченным ребрам. Молот он выронил ещё по пути. Уйти ему, впрочем, не удалось — через зал с диким свистом пронесся остро заточенный двуручный топор и вонзился в грудь бородача. Он постоял секунду и тяжело рухнул на стол, разломив его надвое.

Манрик веселился во всю, с диким хохотом ломая спины и кулаками кроша черепа. Со второго этажа трактира на него прыгнул один из нападавших. Берсерк, поймав беднягу в воздухе, брутально переломил его спину через свое огромное колено, закованное в диковинного вида доспех с шипами. Манрик высился над всеми, как крепость. Он был омыт кровью, какими изображались его народом Северные Боги, и сам был похож на одного своих идолов. В его глазах накатывали волны исступления, плескалась ярость.

Тарм отвернулся, чуть не пропустив тычок меча в лицо. Поймав лезвие ладонями, шаман пустил разряд молнии. Нападавшего отбросило в сторону, на стойку трактирщика, порядком повертев в воздухе. Следующему же орк хлестко ударил в горло; нападавший осел на пол и поутих.

Аскрен же вовсю разбрасывался кружками с элем. Не жалея напитка, он метко поражал противников столь убойными в его руках снарядами. Впрочем, веселье подходило к концу, ибо пыл нападавших поутих после того, как Манрик выбросил в окно примерно четверть всех агрессивно настроенных посетителей. Тарм поймал ещё одного любителя подраться и жестко хватил его головой о стойку бара. Тройка выбитых зубов застучали по потрескавшейся деревянной поверхности, а бедняга сполз на пол, оставив небольшой кровавый след в качестве декора.

Все постепенно потянулись к выходу: кто ползком, кто прихрамывая, а кто и бегом, несмотря ни на какие увечья. Тарм тяжело ухнул за стол, подтянул к себе поближе любимые топоры. Аскрен подсел рядом, поставив три уцелевших кружки эля. Манрик подошел, но садиться не стал, прислонился к стене. Таверна напоминала побоище времен Империи Запада. Сам владелец трактира разумно решил, что жизнь ему важнее и участвовать в бойне не стал. Оно и правильно.

Тарм же чувствовал себя неважно. Этого можно было избежать...наверное. Орков очень не любят в этих местах. Особенно после того, как Высших Эльфов с треском вышвырнули за пределы Крайних Земель, куда длинноухие пытались запустить свои лапы. Крайние земли издревле были домом орков. Но такое соседство совсем не устраивало Конфедерацию, которая веками пыталась выжить зеленокожих воителей с их территорий. Но только год назад они решились на открытую атаку. До этого длинноухие действовали чужими руками, подталкиваю то людской род, то дворфов в пограничные стычки с орками. Предлогом же нынешнего нападения послужил якобы известный факт, что жители Крайних способствуют укреплению Культа Древних. Кое-кто, правда, поговаривает, что длинноухих интересуют гораздо более материальные вещи, например огромные запасы металлов, которые лежат в глубинах орочьих территорий. Причем не простых металлов, а тех, из которых ковалось оружие в эпоху Войн Запада...

Так или иначе, Высшие решили разящим ударом поразить самое сердце Крайних Земель — город Трогрим, служащим на данный момент временной столицей государства орков. Тарм участвовал в защите Трогрима. Там они и познакомились — Тарм, Манрик, Аскрен и Кериэль... Ах да, Кериэль. Тарм быстро поднялся — не время для воспоминаний. Аскрен бросил взгляд на шамана, и отставил кружку в сторону:

— Что Тарм, ушастого нашего ищешь? Спит он, после вчерашнего. Не для него эти долгие конные путешествия.

— Манрик, разбуди его, — орк кивнул на входную дверь, сиротливо висящую на одной петле, — уходить нам пора. Сейчас сюда столько набежит...

Берсерк передернул плечами и гулко засмеялся:

— Я бы только и за! — но к Кериэлю пошел, прихватив с собой кружку. На ходу он напевал нечто невнятное — его постоянно клинило на поэзию после хорошей драки. Скальд, что с него возьмешь. Аскрен усмехнулся ему вслед, а затем уже с серьезным лицом повернулся к Тарму. Шаман, в который раз для себя отметил ужасный шрам, пересекающий лоб и левый глаз наемника. Вообще солдат был покрыт роем шрамов различной формы и происхождения, но этот был особенным. Аскрен получил увечье в поединке с консулом Высших. Вообще-то, сколько шаман ни вглядывался вглубь этого столь странного человека — не видел он ни магического таланта, ни древней крови. Простой солдат, наемник, но не более. Однако, Аскрен в совершенстве владел техникой дуэльных поединков, и доказал это, отрубив голову самого консула. Заплатил же он за это высокую цену — убивший консула не найдет покоя до самой смерти. Кошмары преследуют его во сне, а эльфийские убийцы — наяву. Ну, а в целом же, он представлялся шаману весьма славным парнем.

В память о том поединке у наемника остался шрам, и меч консула. Прекрасная работа дварфов. Клинок из черной стали, покрытый искусной вязью эльфийского письма, в руках Аскрена он становился по-настоящему смертельным оружием, но тот редко пускал его в дело, предпочитая пару обычных сабель или собственные конечности.

— Опять кровит шрам что ли? — наемник провел по лбу и глянул на руку. — Нет вроде. А чего уставился то, как на нелюдь какую.

— Вспомнил просто... Ладно, укуси тебя Дух Волка. Где там наш жуткий друг? — Тарм глянул на спускающегося с лестницы Манрика. Он раздобыл ещё три кружки эля, две из которых уже осушил и скинул с лестницы в общую груду обломков. От берсерка уже прилично несло, но гиганта это мало волновало. Тот допил третью кружку и швырнул её назад, в дверь. Оттуда донеслось что-то явно нецензурное.

— Вон он, голубчик, проснулся. Куда ж ему деться-то! — Манрик хохотнул и снова запустил чем-то в дверь. Ругань зазвучала громче. Дверь резко распахнулась, и на пороге показался очень худой силуэт. Выступив из тени, Кериэль потянулся рукой в сторону берсерка. Того подтянуло к потолку и пару раз тряхнуло. Тот только захохотал. Эльф сплюнул и посадил северного воителя на стол.

— Ну и насорили же вы здесь, господа. Убирать кто будет? — Кериэль мягко двинулся вдоль столов, обходя лужицы крови и тела. Он был очень аккуратен, ведь маленькое пятнышко на мягких сапожках — и день бесповоротно испорчен. — Видимо опять я. Ладно, собирайтесь и выходите. Особенно ты! — длинноухий ткнул худеньким пальцем в берсерка. — Шоу сегодня не будет.

Тот деланно насупился и вышел первым, не забыв с жутковатым треском выдернуть свой топор из груди бородатого детины. Поднялся и Тарм, подобрав топоры. Аскрен схватил свой мешок и двинулся следом. Кериэль же хрустнул костяшками узких бледных рук и сделал пробные пассы руками.

Работы было немного, как раз размяться после долгого сна. Эльф бросил пару коротких жестких фраз на непонятном языке. Красноватые круги-волны разошлись от худого силуэта мага. Свет в зале налился багровым. Кериэль отлично видел плетение заклинания, которое придумал вчера сам, оно должно было дать ему приток сил больший, чем обычно от подобного ритуала. Подумав, переместил пару витков, кое-что поменял местами. Нет, всё равно не то. Выдернул из центра виток Растяжения и заклинание "защелкнулось". Вот, теперь другое дело. Эльф тонким ручейком пустил силу в контур заклинания и заполнил его. Первый раз всегда так, медленно, спокойно, понемногу. Силуэт стал напоминать какую-то мерзкую символику темных культов... Ну и ладно. Кериэль опустил руки на уровень груди, задержал дыхание...и отпустил заклинание. Руки с резким хлопком соединились, в воздухе запахло кислым. Кровь, собиралась в лужицы, которые сливались в маленькое озерцо. Оно становилось всё больше и больше, всё гуще. Кериэль смотрел, затаив дыхание. Его творение вытянулось вверх, образуя силуэт человека. Он затвердел, окреп, и замер. Эльф огляделся по сторонам — тела вокруг выглядели призрачными, хрупкими. Он топнул ногой, и человеческие останки с шелестом осели в горстки пыли. Это выглядело жутко и...прекрасно. Маг тронул голема рукой. Интересно... Он задумывал иначе, но и этому стоит радоваться. Как минимум — он жив. Кериэль вгляделся в лицо голема. Оно вышло чуть аляповатым, и даже смешным, но смотрело грозно и внимательно. Выжидающе.

Эльф сбросил наваждение и вздохнул. Надо поторапливаться, хотя ему жутко не хочется приближаться к этой скотине снова. Ах, да — эта скотина — его конь. Которого ему с любезной улыбкой припер Манрик. Наверняка выбрал самого дикого. Кериэль усмехнулся своим мыслям и шагнул сквозь голема.

Его как будто молотом ударили, точнехонько в голову. Маг испытал шок от количества энергии, влившейся в его кровь. Энергия текла по его венам, пульсировала в висках. Чистая, ясная энергия, вычерпанная до дна из человеческих тел. Да, пожалуй, виток Силуэта и символ Человеческого начала — то что нужно! Правда... черт, сколько же силы! Эльф ощупал лицо, но крови на нем не было.

Кериэль с испугом огляделся и с некоторым испугом понял, что его сейчас разорвет от переполняющей мощи. Его попросту распирало. Эльф сплюнул и призвал контур Истинной Молнии. В ту же секунду в крышу и так натерпевшегося порядком трактира ударила первородная молния, полетели щепки — и здание запылало. Хорошо так загорелось, качественно. Зато магу стало гораздо лучше. Кериэль подхватил посох и спешно покинул помещение, окутанное огнем. Ну и черт с ним, их здесь всё равно плохо приняли.

Тарм помотал головой и ничего не сказал. Аскрен с Манриком восхищенно присвистнули, глядя на зарево в ночи.

По мостовой застучали сапоги наряда стражников. Шаман жестом показал налево, в переулок, и четверка быстро заспешила прочь. Тарм ещё раз подумал о том, что всего этого можно было избежать... Трогрим не имел конфликтов с человеческими государствами... Почему же люди стали столь нетерпимы к чужакам?

Они обмотали копыта лошадей плотной тканью и тихо двинулись к воротам. Мага слегка потряхивало. Светало, патрулей на улицах они больше не встретили. Все сбежались к трактиру, там у них делов будет — предостаточно. Следов не осталось, так что искать их сразу не будут. Пока человеческие маги найдут концы — четверка будет уже достаточно далеко от этого ненормального городка. Тарм хрустнул шейными позвонками и огляделся. Вот и ворота.

Манрик сходу оглушил двух стражников у ворот. Бедняги лихо стукнулись шлемами и прилегли у стены, как два пьяных товарища. Берсерк приоткрыл огромные створки. Провели лошадей, быстро сняли обмотки. Шаман сверился с картой, и буйная четверка стремительно двинулась в сторону горизонта.

...

Темная фигура отодвинулась от шара, затем подернула плечами и оперлась на левую руку. На пальце блеснул перстень с перевернутым листком клена. Затем фигура поднялась из-за массивного стола и подошла к окну, откинув заодно капюшон — в его комнатке на самом верху башни было душновато. Стало ясно, что это мужчина.

О, да. Он видел это всё, как наяву. Его удивила работа эльфа-мага. Такой силуэт создать в столь юном возрасте — дело нелегкое. Но ведь он его идеально сбалансировал, отведя все риски. Мужчина пригладил сбившиеся волосы. Они падали ему практически до поясницы.

Вот только... Только лица...искажались, текли. Как он ни вглядывался в глубины шара, не смог разглядеть столь интересную четверку пришельцев. Почему же один из них ему кажется столь знакомым? Человек... Всё тело в шрамах. Внешность бывалого солдата, наемника, вечного скитальца... Где-то он уже его видел. Мужчина задумчиво постучал пальцами по крышке стола. В чем же дело? Почему смертный так беспокоит его...

Рука сама собой нащупала шрам на шее, и его передернуло. Нет, Мастер погиб. Сгинул. Исчез. Так ему сказала жрица Акали. Канул в Подземье, забрав бессмертную душу... Проклятый человеческий выродок. Вспомнив мастера, мужчина всем телом передернулся, но быстро отогнал темные мысли.

И всё же, почему эта фигура одного из всадников, скачущего к горизонту столько знакома ему?

Глава 2.

Тарм сидел на стволе поваленного дерева, бывшего дуба, судя по всему. Оно порядком рассохлось, но вес орка выдержало. Шаман задумчиво постукивал по коре поверженного деревянного гиганта и размышлял.

В последние годы, в державе орков творились не очень понятные, и потому — не очень-то приятные для Тарма вещи. Во-первых, Совет засел в Трогриме уже очень давно, хотя по установленным традициям раз в семь лет старейшины должны были менять место стоянки. Они, похоже, стали слишком ленивы для "постоянных" переездов. Во-вторых, власть над народом орков сосредоточилась в руках Гракха — молодого, горячего вождя, сына Грома. Тарм каждый день скорбел о его гибели. С его смертью многое изменится... И вряд ли в лучшую сторону. Гракх слишком молод, а старейшины слишком упрямы. Гром держал всех в железном кулаке — что, увы, не под силу его сыну. Теперь же Гракх рвется в лобовую атаку на территории Высших, а Совет кричит о дипломатии. Слишком дипломатично! Всё стало "слишком" в орочьей станице...

Тарм сплюнул. Не по душе ему все эти политические заморочки. Но и открытый конфликт нужен не сейчас, когда орочьи племена разрознены, а Высшие заручились поддержкой людей, пусть и не явной. Впору бы закрыться ненадолго и ковать, ковать топор войны. С яростным усердием и упорством... Но идти против Гракха попросту невозможно, как и против Совета... Тарм вновь сплюнул.

Он больше не видел смысла находиться в Трогриме. Его друг и его гвардия полегли на Пепельных полях. Все они мертвы. Они выдержали напор кавалерии Высших, не сломались, остановили прорыв. Длинноухие завязли в стройных рядах орков, как в смоле. Но левый фланг будто смыло волной, и оттуда клином ударил ещё один отряд проклятых эльфов, во главе с самим консулом. Тарм видел все лично, прорубаясь к своему командиру и, по совместительству, вождю орков...

...Он не успел. Воздух сухо треснул, запахло волшбой. Тарм машинально прикрылся щитом силы, и вовремя. Его отбросило метров на семь назад и вверх, крепко приложило о чей-то щит, лежащий на земле. Шаман быстро поднялся, чтобы увидеть... Ужасающее зрелище. Весь передовой отряд, включая Грома был насажен на громадные шипы, отливающие темно-фиолетовым сиянием. Тарм почувствовал дикую злобу, исходящую от этих отростков тьмы.

Шаман поймал чей-то взгляд. Взглянул в глаза, наполненные болью, и жестокостью... Гром умирал. Мучительно, тяжело, из него будто бы вытягивалась сама жизнь. Губы иссохлись, посинели. Руки все ещё сжимали огромный двуручник. Старый орк цеплялся за жизнь, понимая, что выжить ему уже не суждено. Голова вождя безвольно повисла, глаза закрылись... Меч Грома глухо упал, расколов щит с гербом Трогрима пополам.

Тарм очнулся, услышав звук, с которым упало оружие его вождя. Шаман медленно повернулся к эльфам. Так же медленно поднял оба топора с земли и тряхнул плечами. Ему почему-то стало не важно, выживет он или умрет. Но длинноухих он заберет с собой как можно больше! Тарм напитал оружие силой и призвал духов ветра.

С далеких степей Крайних земель к нему навстречу мчались два брата — Хьорд и Хриз. Безумные духи ветра, они обретали разум, лишь заполняя собой оружие Тарма. Два вихря закрутились вокруг шамана и целиком впитались в его топоры. Шаман завыл как дикий волк и ярость окутала его целиком. Он не видел ничего, кроме крови. Он ворвался в строй эльфов, расшвыривая в стороны длинноухих копейщиков. Его топоры со скоростью урагана крушили черепа и разрубали кости. В этот момент шаман сам стал похож на вихрь острых лезвий. Вскоре он наткнулся на мечника эльфов, с которым ему пришлось повозиться чуть дольше. Тарм обрушил на него град ударов, но тот с успехом выдержал напор и даже начал контратаковать. Шаман рассвирепел ещё больше и четырежды ударил наотмашь молнией. Эльфов расшвыряло в стороны, а тело самого мечника подбросило в воздухе. Тарм взмыл вверх следом и в дикой ярости разрубил его тело пополам. Он поначалу не обратил внимания, но его поддержали отряды с правого фланга, и теперь шаман бился не в одиночестве. Тарм поискал глазами Консула. Ему нужен был этот выродок. Очень нужен.

Но его опередили. Консул едва успевал отражать атаки человека, двигавшегося со скоростью дикой кошки. Оба они ступали прямо по страшновато-отвратительной горе из эльфийских и орочьих тел. Тогда Тарм ещё не знал, что этого человека зовут Аскрен. Наемник ловко орудовал парой клинков, загоняя Консула все дальше и дальше. Его лицо сочилось дюжиной порезов, но Высший все ещё не был серьезно ранен. Собравшись, тот выкрикнул короткую формулу и простер клинок в сторону Аскрена. С черного меча Консула быстро слетела тень какой-то твари. Наемник скрестил свои клинки, поймав отвратительное существо, и разрубил напополам. Его лицо ожгло как огнем. Кровь твари словно лезвием прошлась по лицу человека, впитываясь и разрывая кожу на лице. Глаза были не задеты лишь чудом. Наемник завыл от дикой боли, но концентрации не терял. Он отчаянно тряс головой, у него плыло в глазах. Консул приближался, внимательно вглядываясь в своего соперника. Затем, что-то решив, стремительно атаковал. Аскрен быстро поднял голову и уклонился от удара наискось, затем парировал ещё один, сверху, переведя клинок за спину, и с нечеловеческой скоростью переместился в упор к длинноухому. Не успев даже взглянуть в глаза наемника, Консул получил полдюжины ударов клинками в грудь и живот. Последним ударом Аскрен отсек ему голову, и поймал её за волосы, благо они были длинны как хвост лисицы.

Тарм так и запомнил его тогда — весь в крови, с клинком в одной руке, и с головой Консула в другой. Прямо как статуя героев времен Заката.

Над полем битвы воцарилась тишина. А наемник, диковато рассмеявшись, пинком отправил голову в полет, в гущу эльфийского войска. И потерял сознание. Его тело покатилось с импровизированного помоста и к нему ринулась толпа эльфов, но орки, быстро сообразив что к чему, тут же прикрыли человека щитами и оттащили за укрепления. Впереди был еще долгий и бешенный бой, но Тарм его почти не помнил. Пепельные поля были усеяны горами трупов, ожогами волшбы, и сама земля была покалечена. Никто из эльфов не ушел, все они остались лежать под стенами Трогрима. И никто из эльфов не сделал и шага за стены неприступной орочьей крепости.

...Тарм поднялся и огляделся. Манрик уже разжег костерок, который очень уютно потрескивал. Кериэль заканчивал готовить мясо, прихваченное из той таверны, прошлой ночью, а Аскрен просто пялился в небо, лежа на собственном плаще. Идиллия, да и только. Как будто и не происходит ничего во всем мире. Шаман зябко поежился и пошел к костру.

Аскрен сел и серьезно посмотрел на Тарма:

— Опять вспоминаешь Трогрим, да? — Аскрен положил руку ему на плечо. — Мне очень жаль, что я не успел к Грому. Правда. — Наемник сжал пальцы.

— Я знаю. Просто... Он был вождем. Был другом. Гракх ещё слишком молод, и это будет для него тяжким бременем. И, боюсь, не только для него. Он обладает высшей властью, но совет может сковать его по рукам и ногам. Они опытнее во всей этой политической грязи. В итоге, Крайние земли порвутся на части, и в этой сваре победивших не будет. А Высшие предпримут ещё попытку взять Трогрим, и не одну. — Тарм провел рукой по коротким волосам и вздохнул. — Я не знаю, что будет, Аскрен. Правда, не знаю. Гром держал совет в своих руках, контролируя их власть железной волей. Гракху же не хватит духу. Он прекрасный воин, но не стратег, не правитель... Не вождь. Он не умеет слушать. Гракх не слушал собственного отца, и меня тоже не стал.

— Да, Гром был великим вождем. И воителем был тоже великим. Мы много с ним повидали... Жаль что его нет больше. — Аскрен отвел взгляд от Тарма и вновь посмотрел в темно-синее небо. Шаман тоже поднял голову и оглядел небосвод. Там горела одинокая звезда, переливаясь и сверкая, как капля дождевой воды на солнце. Сегодня же пробуждаются древние духи предков! Тарм торопливо обернулся и позвал остальных. Манрик, готовый вонзить зубы в свежеприготовленную кабанью ногу недовольно заворчал, но еду отложил и поднялся. Кериэль уже стоял рядом с шаманом, терпеливо ожидая объяснений.

— Сегодня древний шаманский праздник, мне о нем говорил учитель, ещё в самом начале Пути Предков. Он бывает раз в пятьдесят лет, так что смотрите внимательно. Оно того правда стоит! — Тарм говорил спокойно, но с волнением глядел в небо. А звезда сияла всё ярче, всё сильнее. Она наливалась силой, мощью, как будто становясь всё больше. — А еще, говорят что во всем бесконечном множестве миров, что существуют, есть праздник Пути Предков...

Рядом с первой звездой проглянула вторая, затем третья, четвертая... Небосвод заполнялся тонкой искусной вязью сверкающих частиц-звезд. Они образовывали узор, достойный украшать тронные залы Императоров Закатной Империи.

И во всем этом, во всем этом первобытном танце небесных тел чувствовалась природная дикость, нечто изначальное, столь древнее, что даже сам мир не помнил истоков. Друзья восхищенно пооткрывали рты. Движение светил остановилось, и узор загорелся со всей силой, со всей своей мощью. Каждая деталь этого поистине великолепного символа запомнилась Кериэлю. Он держал структуру узора внутри себя, боясь нарушить, сломать. Маг кропотливо перенес его в сознание. Авось пригодится.

Стало светло как днем. Тарм с улыбкой взглянул в лица своих друзей. Манрик был по-детски удивлен и восхищен. Было очень забавно смотреть на его суровые, северные черты лица, расплывшиеся в умильно-удивленной гримасе. Не так уж черств сын ярла. Аскрен же смотрел с неподдельным интересом, боясь вздохнуть. Кериэль, не отводя взгляда, что-то бормотал.

По одной, звезды затухали, гасли. Они не пропадали совсем, лишь выпадали из узора, становились столь обычными... Тарм вздохнул. Жаль учитель не дожил до этого праздника. Тут мысли шамана потекли в другую сторону: ведь ему тоже нужно будет учить кого-то ремеслу. Без этого невозможно продолжать Путь Предков, это один из их главных заветов... Завет, к которому ещё юный шаман никак не мог привыкнуть. Его коробила мысль о том, чтобы делиться знанием с чужим, ведь ученик не должен был быть связан кровным родством с собственным учителем. Таков завет Предков.

Тарм отбросил мысли в сторону и сел. Узор распался, лишь одинокая звезда сияла ярче других. Остальные тоже подсели к костру, но увиденное не обсуждали. Шаману казалось, каждому из них это подарило что-то особенное, личное. Каждый из друзей что-то вспомнил для себя. Что-то, или кого-то. Принялись за еду, молча. Манрик же с остервенением вгрызся в кабанью ногу, смачно причмокивая. Кериэль нарушил молчание, рассмеявшись. Затем помолчал немного и обернулся к Тарму:

— Куда завтра? Куда мы вообще скачем, о наш великий представитель древнего ремесла? — эльф иронично глядел на шамана.

— Я не знаю что делать, друзья, — шаман опустил голову и провел рукой по коротким волосам. — Мне не по душе то, что происходит. Духи шепчут, что грядут великие перемены. Как бы я хотел, чтобы Гром был жив! — Тарм сжал ладони в замок и выдохнул. — Но в Трогрим нам нельзя, это точно. Гракх, глупый мальчишка, изгнал меня к чертям из Крайних земель под угрозой смерти. По его мнению, я предал Грома. Бросил его. И в чем-то он может и прав...

— Забудь. Сейчас не время для скорби, — Кериэль поморщился от чавканья Манрика и продолжил, — Гракху ещё многому предстоит научиться. При нем ведь остался Бранзор?

— Да, Бранзор... Он был ближайшим другом и советником Грома, но сейчас, совет норовит захапать побольше власти, и, боюсь, Бранзор будет бессилен. У него связаны руки, потому что Гракх не хочет его слушать. А стоит совету прийти к неограниченной власти... это чревато проблемами. Да ну их к черту! — шаман разозлился. — Я сделал всё что мог, я попытался помочь! Совет получит власть, и Крайние земли зачахнут вмиг. Старейшины очень медлительны в решениях. Гром ценил рассудительность, но всегда признавал действенность не только политических, но и иных методов. Таких, как старая добрая война! У совета не тот уровень, чтобы играть в политику с Высшими. Но ведь все мы считаем себя умнеем остальных... Задери их всех Дух Волка!

Боюсь, я вас зря втянул во всё это, друзья.

— Брось, — подал голос Манрик, — это всё чушь.

Кериэль поддержал кивком головы, а Аскрен добавил:

— Манрику идти все равно некуда, ему ещё подвигов надо насовершать, а то родной отец не примет. Есть поверье, что сын ярла, который ушел в поход за подвигами сам их к себе притягивает.

Ушастому тоже — он изгой теперь. Он и был то, не то чтобы своим среди Высших, а уж после Трогрима — его в покое не оставят. Ну а я... Я наемник, солдат. Дома у меня и не было никогда, а теперь и подавно. Убивший Консула — да не познает покоя. Так что это не ты нас — это мы тебя в неприятности втянули! — Аскрен жизнерадостно рассмеялся и впился зубами в сочный кусок мяса. Тарм улыбнулся и спросил:

— Ну что, тогда какие идеи?

Манрик отбросил в сторону кость и ответил:

— Я бы не против отправиться на Черную Гряду. Там великаны, и, кажется, пещера Серого Дракона. Мне на полжизни хватит таких подвигов! — и свирепый воитель столь же свирепо впился в очередной кусок кабанятины.

— Меня интересует Башня Вертиллуса. Она, кстати, не очень то и далеко отсюда. Я смотрел по карте, — эльф кивнул на раскрытую книгу, — нам всего-то проскакать на север пару дней. Предвосхищая ваши вопросы — да, там очень много интересных для меня вещей. И особенно — книга Вертиллуса.

— Мой юный друг, а тебя не смущает, что весь Круг Высших обломал об эту замечательную башню зубки? — Аскрен прищурился и взглянул на Кериэля.

— А тебя, мой друг, не смущает, что я убил трех из них при Трогриме в одиночку? — эльф парировал и вернул ухмылку наемнику. — Круг чрезвычайно...ограничен во взглядах на магическую науку. Тем более, что Круг — не самые умелые среди Высших. И вообще — Тарм спросил, а я ответил! — и Кериэль отвернулся к карте, продолжив невнятно бубнить. Аскрен пожал плечами и бросил:

— Мне без разницы куда, я уже говорил.

— У меня тоже появилось предложение. Дай-ка карту, Кериэль, — Тарм протянул руку. Получив желаемое, он продолжил:

— Тут недалеко, стоит замок моего друга. Мы с ним много путешествовали в свое время, и, думаю, он не откажется нас принять. — Шаман улыбнулся. — И всего день пути! Тем более, что нам пора бы пополнить провизию, да и лошадей сменить не мешало бы. Все согласны?

Кериэль пожал плечами, Аскрен кивнул, а Манрик согласно замычал, забив рот порцией кабаньего мяса. На том и порешили. Берсерк, доев остатки, сказал, что сторожить будет третьим, и тут же уснул. Эльф ещё полистал карту, потом сделал пару заметок в книге и тоже, укрывшись одеялом, засопел. Аскрен, кивнув шаману, прилег на собственный плащ и прикрыл глаза. Тарм остался один.

Орк вглядывался в ночное небо. Духи начинали свой танец, и что-то беспокойное было в нем. Тарм опустился на землю и почувствовал, как стучит сердце самой Матери Земли. Безумные духи ветра всё кружились в диком танце, быстрее и быстрее. Тарм поднял топоры и опять посмотрел в небо. Что-то будет. Шаман оперся на колено и вонзил оружия в землю. Сила земли полилась широким потоком, наполняя всё существо Тарма первозданной мощью. Орк порядком устал от всего, что произошло совсем недавно, и для него эта подзарядка была просто необходима.

С коротким выдохом Тарм выдернул лезвия из земли и поднялся. Зябко подернул плечами и накинул плащ из шкуры волка. Что-то будет.

* * *

Аскрен приподнялся на локте и взглянул на Тарма. Тот сидел к наемнику спиной, голова была склонена вниз. Человек мягко встал на ноги и стряхнул оцепенение после сна. Тарм, не оборачиваясь, спросил:

— Чего рано поднялся? Тебе ещё час спать.

— Я много не сплю. Солдатская привычка. Ещё когда в Северном Легионе служил приучился.

— Ясно. — Тарм помолчал. — А мне вообще не спится сегодня. Духи не спокойны. Праздник Пути Предков ведь... Да и вообще, гнетет что-то. Не чувствуешь?

— Я солдат, Тарм. Воин. У меня спрашивать об этом — последнее дело, — Аскрен улыбнулся, затем присел рядом с Тармом.

Помолчали.

— Я помню, мы с Громом точно так же сидели, Тарм. Только с нами было огромное войско. Жестокий железный кулак, сломивший одним ударом войско Протектората. Гром ещё даже не думал, что станет вождем. Он был просто удачливым генералом, храбрым воином. Умелым, надо сказать, воином. Кстати, а где вы познакомились, Тарм? — Аскрен склонил голову набок. — Гром всегда избегал разговора на темы прошлого.

— Это уже не так важно... Его все равно не вернуть, — Тарм качнул головой.

Аскрен хмыкнул. Странно, хотя у каждого свои поводы не поминать старого.

Тарм кивнул. Ему до сих пор было очень сложно смириться с тем, что Гром Железный Кулак пал. Он вновь и вновь вспоминал боль в глазах своего вождя, его истерзанное мукой лицо. Взгляд умирающего Грома останется с ним ещё очень надолго. Шаман тряхнул головой, и видение пропало. Аскрен, заметив, как изменилось лицо орка, удовлетворенно кивнул.

— Тарм, а к кому мы, собственно, едем?

— Ах, ты о Дарионе. Он славный человек. Я выручил его, когда мы путешествовали по ледяным степям Нордвейна.

— Нордвейн?.. — наемник нахмурился. — Не помню таких мест.

Тарм замялся.

— Это на севере, очень далеко.

Аскрен снова хмыкнул, но перебивать больше не стал.

Шаман продолжил:

— Позже, мы пересеклись с ним ещё раз, почти в том же самом месте. Когда мы с отрядом проходили через ледяной каньон — попались на эльфийских лучников. Засада была подстроена идеально...

...Тарм упал в снег. Стрелы пели над головой страшную песнь смерти. Трое орков уже лежали без движения. Одному пробили голову две стрелы разом, двое других были утыканы целой дюжиной каждый. Остальные прикрылись щитами, держа оборону. Долго они так явно не протянут. Шаман поднялся и встал в общий строй. Орки выстроились коробкой, плотно сомкнув щиты и оставив раненых в центре.

В их щиты диким шквалом стучали стрелы, и вскоре их построение стало напоминать огромного пустынного дикобраза. Внезапно град ударов ослаб. Где-то сверху прозвучал громогласный боевой клич, и что-то очень сильно стукнуло прямо в центр орочьего строя. Тарм взглянул вверх и увидел несколько удивленное лицо эльфийского лучника. Он кашлянул кровью и сполз по орочьи щитам. Его тут же добили. На правом склоне ослепительно сверкнула вспышка, кто-то закричал. Тарм понял, что это, возможно, единственный шанс выбраться из столь щекотливой ситуации и отдал пару коротких приказов. Орки, подняв щиты быстрым маршем двинулись к концу каньона, благо оставалось метров двести. Поднявшись первым, Тарм на секунду замер.

Размахивая огромным двуручным молотом, человек в сверкающих доспехах ломал и крушил эльфийский строй. Стрелы отскакивали от сияющих лат, а молот светился неистово и яростно, под стать самому воителю. Тарм с трудом узнал Дариона. Тот приветственно отсалютовал молотом, попутно ударив кого-то кулаком точно в лицо. Эльф покатился со склона. Шаман включился в схватку, разрубив топором лук ближайшего эльфа, а затем ударил сбоку, надрубив шею. Пинком отшвырнув тело, Тарм топором в левой руке блокировал выпад другого эльфа, а правой молниеносно снес тому голову. Его забрызгало кровью, но шаман не заметил. Духи ветра наполнили естество шамана, и тот закружился в диковато-прекрасном танце смерти. Он крошил щиты, разрубал кости, ломал шлема. С его топоров сорвалось три молнии, заставив в муках корчиться эльфийского мага. "Недоучка", — мельком подумал шаман, отрубив руку, в которой тот держал фолиант, по самое плечо. Маг закричал и упал на колени. Его кровь окропила снег. Его крик и лужа крови на снегу запомнились Тарму надолго... Мальчишка, совсем ещё мальчик. Даже не по эльфийским меркам — по людским. "Плевать", — шепнул внутренний голос, и Тарм хлестко ударил топором. Голова мага покатилась по снегу. Рот застыл в диком крике, а глаза смотрели на Тарма...удивленно. По-детски удивленно. Так смотрит на родителя маленький ребенок, не понимая, за что наказан. Шаман отвернулся.

Впереди было ещё много работы...

Схватка продолжалась ещё минут двадцать. Тарм запомнил немного... Раскрошенные ударом огромного молота Дариона ребра эльфийского лучника. Утыканный роем стрел лейтенант его отряда. Орк, неистово рубящий уже холодное тело Высшего. Дарион, ломающий шею эльфа ударом железного кулака. Стрела вонзилась в плечо Тарма, за ней ещё одна. Не чувствуя боли, он выдернул одно древко за другим и прошептал короткий заговор. Раны затянулись, оставив рубцы. Позже, он займется ими серьезно, но пока — достаточно. Шаман наполнил ветром один из топоров и, размахнувшись, швырнул его в стрелка. Оружие пролетело по широкой дуге и, с треском сломав грудную клетку, отшвырнуло эльфа метров на пять назад. Тарм уже бежал за топором, попутно разрубив позвоночник одному из лучников. Сил пока хватало.

Вскоре, всё кончилось. Орки потеряли семнадцать бойцов убитыми, восемь были ранены, но не серьезно. Тарм заговорил их раны, как смог. Пленных орки не брали. Эльфов было шестьдесят два бойца, полегли все. Раненых зеленокожие добили быстро и без сожалений. Это не рыцарский турнир времен Закатной Империи, это война, пусть и для всего остального мира этой войны как бы и нет. Тарм хорошо запомнил Дариона. Его сверкающие доспехи были забрызганы свежей кровью, но их блеск не погас. Казалось, он сам, сам Дарион, светится изнутри ярко и спокойно...

...Тарм закончил рассказ и с удивлением заметил, что все проснулись. Кериэль сидел, обняв колени руками, и внимательно слушал. Манрик почему-то отрешенно глядел в сторону, но чувствовалось, что он слышал всё до мельчайших деталей.

— Он просто солдат, этот Дарион? — Манрик рассеянно пялился в кусты.

— Этот человек — прекрасный воитель, но раньше, насколько мне известно, он был служителем Солнечного Бога. Не знаю, является ли он адептом и по сей день, но сила Солнца бьет в нем через край. — Тарм посмотрел на берсерка. Тот выглядел очень беспокойным. — Да, и потом мы с ним ещё путешествовали...

Внезапно, в голове шамана раздался тонкий звон — сработал сторожевой тотем, в кустах с подветренной стороны. Тарм не спеша подошел к Кериэлю и присел рядом:

— То, что я сейчас буду говорить восприми спокойно. На юго-восточной стороне поляны есть очень густые заросли, перед ними ещё дерево повалено. Не смотри туда! — Тарм говорил быстро, но тихо. — Там, судя по всему, кто-то очень нехороший, целится в нас из прекрасно сделанных луков. Почему ещё тетиву не спустили — не знаю. Может, живьем взять хотят, а может ещё чего ждут. Так вот, туда надо прижечь чем-нибудь, да поскорее. Справишься?

— Обижаешь. — Эльф ухмыльнулся. — Сейчас сделаем. Живьем их брать или можно со всей силы?

Тарм пожал плечами. Было всё равно. Кто там — и так ясно, а рисковать лишний раз... Зачем? Эльфийских преследователей ему было совсем не жаль.

Кериэль встал и скрестил руки на груди, нахмурился. Потом щелкнул пальцами и призвал плетение, которое придумал давненько, но всё не находил времени испробовать. Контур был не сложным. Виток Силуэта, для того, чтобы привязать действие заклинания к живому существу, побольше символов Скорости, чтобы заклинание схватилось и действовало быстрее. Эльф завершил все печатью Мертвых и оглядел контур. Отлично!

Все манипуляции заняли у мага не более десяти секунд. Он сделал вид, что потягивается, и протянул руку к подозрительным кустам. Что-то треснуло, стало прохладно. Все затихло. Тарм недоверчиво поглядел на эльфа, но тот сделал приглашающий жест.

— Если всё получилось так, как я задумывал, то тебе просто обязательно понравится. А да, и нашего безумного берсерка позови, ему же нравится, когда я экспериментирую.

Подождали Манрика, потом двинулись в кусты. Через пять шагов перед Тармом предстало ужасающее зрелище: семеро эльфов, застывшие в различных позах. И всё бы хорошо, но тело и лицо каждого из них было расчерчено кровавыми узорами. Их кровь попросту замерзла в жилах, разорвав все сосуды, мышцы, сердце. Эльфы выглядели как живые мертвецы. Кериэль удовлетворенно потер руки — все вышло как надо.

— И ты заметь, шаман, тихо и эффективно!

Манрик тронул одного из лучников. Тот накренился влево и спустил тетиву, которая была натянута ещё до внезапной кончины владельца лука. Стрела задела стоячий волосок на макушке эльфа, отчего тот грязновато выругался и вперил взгляд в берсерка. Тот виновато потупился и отошел.

— Ладно, идите, я сейчас тут приберусь и приду. — Эльф придумал ещё кое-что. Он вспомнил контур заклинания, которое использовал в злополучной таверне. Кериэль подкорректировал его — добавил виток Зверя. У мага давно была идея накапливать силу "прозапас", но его тело не способно вместить столь большое количество энергии, и запасать тоже не способно. Но что если создать...компаньона? Эдакого эфемерного зверя, который будет питаться излишками силы и, при необходимости, делиться. Это же великолепно! Кериэль углубился в раздумья...

Тарм вернулся на поляну. Аскрен тревожно оглядывал окрестности, но пока всё было тихо.

— Ушастый опять устраивает шоу? — человек присел у костра и протянул руки к огню.

— Ага... У него талант. К магии я имею ввиду. Ну, и к шоу тоже. — Тарм улыбнулся. — Как они выследили нас? Хотя, мы и не прятались... Но лес то большой, как нашли?

— Ну, возможно они просто охотились, эти милые эльфийские фермеры. А Манрик храпит так, что его нетрудно принять за кабана приличных размеров... — Аскрен рассмеялся, а суровый воитель сделал вид, будто не слышит. Он нашел уцелевшую после ужина кабанью ногу и с упоением ел. Тарм подумал, что Манрик, наверное, никогда не наедается, даже на пиру у собственного отца.

— Ладно, духи ветра хранят нас. Предлагаю выступать к замку Дариона, как Кериэль закончит эксперименты...

В кустах полыхнуло. Было слышно, как маг кашляет и ругается одновременно. Потом полыхнуло ещё раз, и всё стихло. Вышел запачканный какой-то сажей Кериэль и удовлетворенно кивнул.

— Тогда по коням, друзья. Нам всё-таки скакать ещё до замка. Не нравится мне, что нас так быстро обнаружили, но ничего не поделаешь. Я отправлю впереди нас духов Оленя и Волка, так что на эльфийских "фермеров", — Тарм с усмешкой выделил слово, — более не попадем. Тушите костер и в путь.

На востоке теплился восход. Вскоре выглянет совсем небольшой край безумно яркого светила. Его лучи слизнут окружающую тьму, обнажат все тайны темного леса. Звезды исчезнут, станут совсем невидимыми, и даже та одинокая яркая звезда пропадет... до следующей ночи. Она уснет, и будет видеть сны, где легкую лань будет преследовать огромный волк, но так и не достанет, ибо это вечная погоня. Погоня, заставляющая вращаться мир...

* * *

Кериэль ругался как заведенный. Ну не в ладах он с лошадьми, особенно, когда на них приходится ездить. Вот хоть пешком иди. Манрик беспрестанно смеялся над прыгающим на спине своего скакуна эльфом, чем приводил того в состояние бешенства. Ещё никогда Кериэль не был так близок к жестокому и расчетливому убийству собственного друга. Проклятая кобыла отбила эльфу всю задницу. Ещё он наглотался дорожной пыли, которая отвратительно скрипела на зубах. Маг ещё раз выругался. Нет, он любил путешествовать, но лучше пешком, или летая на каком-нибудь коврике. Помнится, ещё будучи членом Круга Высших, он смастерил небольшое плавсредство из деревьев, росших в чаще леса, в котором располагался сам Круг. Поднять его в воздух было сущим пустяком, хотя силы на то, чтоб его там удерживать требовались. Зато как комфортно было парить над дорогами, лесами, полями... Маг замечтался и спина лошади больно стукнула его по пятой точке. Ну вот, опять.

Привала эльф еле дождался. Он буквально упал с лошади и пролежал без движения минут десять. Друзья понимающе обходили его стороной. Вскоре Манрик разжег костерок, и все уселись у огня.

Тарм тоже порядком вымотался. За этот день не произошло ничего необычного, но он выпустил двух духов волка, которые прочесывали местность по пути следования их маленького отряда. А поддерживать духов в течение всего дня достаточно непросто, так что шаман изрядно подустал. А вот Манрику и Аскрену было всё нипочем. Один уже жарил подстреленного кабанчика целиком на вертеле, а второй неустанно пялился в небо, будто ждал чего-то. Тарм подернул плечами и посмотрел вдаль. Уже стемнело, и силуэт замка был едва виден. Им осталось преодолеть совсем немного — обогнуть мелкое озерцо и проскакать по границе леса. Там короткий подъем на холм — и вот она, цель. Шаман призвал дух сокола и воспарил ввысь. Его душа неслась вслед за призрачным соколом к замку Дариона.

Подлетая, Тарм сразу увидел огромную осадную башню и несколько катапульт поменьше. Сокол сделал круг над замком и всё стало ясно.

Замок Дариона располагался на огромном холме. Одна сторона замка выходила на море, разлившееся отсюда и аж до самых Крайних земель, две другие — на отвесные склоны. На входе — подвесной мост, огромная кованная решетка, ров с водой... Идеально для того, чтобы выдержать долгую осаду. Чем, собственно, владелец замка и занимался. Шаман разглядел его огромную фигуру на стене. Дарион зычно отдавал приказы, лично проверил часовых на стенах и встал на стене, строго над воротами. Сокол подлетел поближе.

Воитель резко обернулся, как будто почувствовал взгляд. Но на небе всё было ясно и чисто. Дарион постоял так ещё немного, затем спустился со стены и пропал из виду. Тарм развернул дух сокола и полетел к позициям противника. Вопреки его ожиданиям это были не эльфы. Это он понял ещё по гербам. Они были ему не знакомы, и сделаны в несвойственной для эльфов манере. Символы на знаменах выглядели грубо, кричаще. Но самих воинов видно не было, лагерь был пуст. Что за чертовщина?

Сокол сделал ещё круг над расположением противника. Нет, совершенно точно — в лагере никого нет. Тут Тарм обратил внимание на землю. Она была грязновато-черной, как будто кто-то капал дегтем туда и сюда... Шамана привлек шатер, стоящий чуть в отдалении от общего лагеря. Его края были чуть приподняты и из-под них бил мягкий фиолетовый свет. Сокол приблизился, и шаман приготовился пройти сквозь ткань шатра. Это был не столько сложно, сколько неприятно — ощущение будто плывешь в чем-то вязком и отвратительном. Птица пролетела внутрь... И Тарм вдруг увидел огромные ладони, которые с жутким треском прихлопнули надоедливого летуна!

Шаману будто ядом в глаза плеснули. Он закашлялся и вышел из транса. Глаза очень щипало, сердце бешено колотилось, руки вспотели. Тарм неистово тёр глаза и всё никак не мог сбросить слепоту. Кериэль быстро подсел к нему и передал порцию чистой силы. У шамана будто бы пелену с лица сдернули. Стало ещё больнее, но зрение вернулось, и Тарм облегченно вздохнул. Но что это, черт возьми было?

Рассвета ждать не стали. Наскоро перекусили, немного отдохнули и двинулись в путь. Друзья выглядели настороженными — Кериэль перестал ругаться и ехал, крепко сжав зубы. Манрик больше не подшучивал и расстегнул пряжки, удерживающие топор у седла — так ему было спокойнее. Сделали ещё один быстрый привал — Тарм нашел небольшую возвышенность, под которой проходили линии силы земли. Быстро сделав тотем, он воткнул его в центр холма и целительная сила матери-земли полилась широким потоком, снимая усталость и придавая сил. Метод грубый, но ничего не поделаешь, времени нет.

Через три часа выехали к замку. В предрассветной темноте они увидели остатки вражеского лагеря. Земля была истоптана, но выглядела вполне обычно. В центре зияло огромное черное пятно, выглядящее как пасть самой Бездны. Друзья остановились посередине, но ничего необычного не заметили. Тарм был в тупике. Судя по размерам лагеря армия здесь была весьма внушительная, но сейчас лагерь был совершенно точно покинут. Шатров не было, осадной башни и катапульт — тоже.

Шаман поспешил на место, где ранее стоял странный шатер. Земля была испещрена странными символами, образующими цельный узор. Он выглядел несколько странно, неправильно. Кериэль поспешно подошел и наклонился.

— Язык очень старый, так сразу и не вспомнить. Кажется, это ещё до времен Закатной Империи. Да, точно. Это язык народов юга. У них там произошло что-то вроде локального катаклизма — огромную гору нечто вырвало с корнем и засадило прямо в центр их материка, который, ясное дело, раскололся. После этого их империя перестала существовать. Частично наследием этого безымянного государства пользовалась и Закатная Империя.

Конечно, большинство достижений этой цивилизации было утеряно, но кое-что сохранилось. И это кое-что позволяет полагать, что уровень магической науки там был невероятно высок. Я читал оригинал одного из манускриптов, якобы из их библиотеки, занимательное чтиво кстати, так вот там...

— Давай потом ладно? — Тарм покачал головой и повернулся к остальным. — Двигаем отсюда. Вон уже и нас в замке заметили.

А на замке забегали люди, появился и сам Дарион. Тяжелый подвесной мост медленно опустился и кованая решетка начала медленно подниматься. Из недр замка выступила кавалерия, во главе которой в сверкающих доспехах высился Дарион — Рыцарь Солнца. С ним было порядка полусотни бойцов, все в полном облачении и даже со знаменем — оранжевое солнце на красном фоне. Кавалерия остановилась строго по центру моста, сам Дарион выехал чуть вперед, затем спешился. Тарм двинулся к нему навстречу и рыцари заметно напряглись. Но человек успокаивающе махнул рукой и стащил шлем с головы, обнажив копну волос, выжженных солнцем. Аскрен с интересом рассматривал Дариона. Глаза рыцаря имели специфический оттенок оранжевого, как бы светились изнутри. Его лицо, в общем-то, молодое, было испещрено мелкими морщинками, шрамов не было. Брови густые, но и тут постаралось солнце — тоже выжжены. Аскрен ещё раз посмотрел в глаза этого человека и внезапно понял, что тот смотрит на наемника в ответ. Глаза Дариона блеснули, и он улыбнулся, а затем опять перевел взгляд на шамана:

— Тарм! — Дарион раскинул руки в приветственном жесте. — Не думал, что увидимся вновь, и так скоро. Шаман пожал протянутую руку и с улыбкой ответил:

— Прошло семь лет, Дарион. Не такой малый срок для человека, ты не находишь?

— Для человека — безусловно. Для Рыцаря Солнца — не так уж и много. — В его глазах играли безумные огоньки. Это твои друзья, я понимаю? Наслышан, наслышан. — Рыцарь неспешно обошел всех. — Много вы шуму наделали. Гракх считает тебя изменником, ты знал, Тарм?

— Да, разумеется. Я один выжил из дружины Грома, и это, конечно же, показалось очень подозрительно новому вождю... — орк сплюнул и вздохнул.

— Судя по прекрасному шраму это именно тот, кто с упоением отделил голову Консула от его тела? — Дарион пристально взглянул в глаза Аскрену. — Буду рад встретиться с тобой в поединке, человек. Нет-нет, не подумай! — увидев, что наемник напрягся, рыцарь продолжил. — Чисто в тренировочных целях. Всегда приятно провести бой со столь тренированным соперником. — Дарион слегка поклонился и продолжил.

— Это, судя по доспеху, сын одного из северных ярлов? Герб мне не знаком... Да, я бывал на севере, в гостях у одного из тамошних владык. Славное место, нужно сказать. Чудные северные сияния, и люди, разумеется, очень добродушные и веселые, если их не сердить. Помню, я поспорил с сыном ярла Борогрима, что... А ладно, не важно. Суть в том, что мы оба потом лежали больше недели с переломами, сотрясениями и прочими милыми травмами... Моё почтение. Представитель северного народа всегда мой друг. — Дарион опять коротко поклонился и подошел к Кериэлю.

— А это, должно быть, тот самый эльфийский отрекшийся? Буду рад, если вы продемонстрируете мне что-нибудь из своего арсенала, я, знаете, люблю изобретательность. А ваша изобретательность, судя по слухам, не имеет границ. Добро пожаловать! — Дарион возвысил голос. — Мой замок рад укрыть мятежного орка и его друзей. — Рыцарь толкнул Тарма в бок и повернулся к отряду. Те переминались на месте, истомившись бездействием.

— В замок, господа!

Его коня тут же увел оруженосец, и Дарион пошел пешком, взвалив на плечо огромный меч, расписанный темно-оранжевым узором. Сама сталь отливала медно-красным, рукоять была инкрустирована единственным камнем — маленький кусочек янтаря очень органично завершал образ всего оружия.

Тарм обернулся на остатки лагеря, немного подумал и спросил:

— А что здесь, собственно, произошло?

— Где? — Дарион обернулся и огляделся по сторонам. — Ах, здесь... Да, очень странно. Сижу я, значит, обедаю. Слышу, за стенами замка происходит что-то. Ну я выглянул. Смотрю — откуда-то уже и башня осадная, и катапульт парочка. А главное — ну никого. Думаю, что за дела? Послал двоих разведать — не вернулись. Тут ко мне гонец прибегает, говорит пришли мол. И трясется ведь главное, будто Бога Солнца увидел. Поднимаюсь на стену и вижу такую картину — стоят два моих молодца, но выглядят странно очень. Как будто они в доспехах ползали по болотам. Все грязные, и запах — я даже со стены учуял — трупный. Ну, думаю, может, нашли чего. Спустился к ним. Один из них руку мне протягивает, и с поклоном, значит, говорит:

— Прими дар, человек. — И подает мне черный такой кубик. А у самого из-под доспехов червяк такой черный-черный вылезает и на землю падает. Так смачно, со шлепком. Тут уж я смекнул, что дело явно нечисто. Не мои уже это ребята точно. Выхватил я короткий кинжал, да отрубил ему сплеча руку, которой он мне этот кубик протягивал. Оттуда как брызнет какая-то жижа черная, да жуки всякие. Вон, до сих пор лужа осталась. Водой не смывается. — Дарион показал рукой в сторону. — Ну и вот, значит. А второй меч выхватил и на меня. И дрался ведь как черт! Двоих ранил, пока я не хватил его мечом по голове. Ребята, кстати, в тяжелом состоянии. Ты бы посмотрел их, что ли? — рыцарь дождался от Тарма согласного кивка и продолжил. — Вот. А он сразу так зашипит и — как в старых легендах да сказках — испарится. Доспехи вон остались, а самого его нет.

— А первый то где? И кубик тот тоже. — Кериэль пристально смотрел в глаза Дариона. — Это не шутки, человек. Это древний культ. Они с юга, теперь точно знаю. Я, вон, уже Тарму говорил. Но только их ведь уже давно нет, ещё до Империи Запада исчезли...

— Первый лежит плашмя в тюрьме у нас. Дышит, но не ест, не пьет, ничего не делает. А кубик... кубик я в тряпку завернул и положил в сундучок. У меня в кабинете он. Прямо сейчас за ним послать или потерпит, после ужина посмотришь? — При словах об ужине молчащий Манрик нервно сглотнул.

— Рыцаря твоего лучше сейчас посмотреть, а вот кубик можно и после ужина. — Кериэль подернул плечом и углубился в мысли. Манрик почесал голову и вставил:

— Не нравится мне всё это. Тарм дело говорит, что-то будет. У нас, берсерков, просто нюх на это. Я вот прямо сейчас чую, — он повел носом и смачно сделал пару вдохов.

— Не напрягайся, Манрик. — Кериэль с ехидцей смотрел на друга. — Это просто барашек жарится...

— Вечно вы так. — берсерк деланно расстроился и ускорил шаг. — А я не в пример больше вас, и питаться мне нужно тоже больше! — бросил он. А Кериэль потер спину и с упоением промолвил:

— Наконец-то я отосплюсь не на земле, а в хорошей постели. И ещё, меня не будет бить крупом под зад эта проклятая кобыла! — эльф слегка стукнул ладонью свою лошадь в мохнатый бок. Та скептически взглянула на щупленького мага и хвостом треснула его прямо в затылок.

Тарм улыбнулся.

— Дарион, а что дальше то было?

— А, ну да. А дальше я ждать не стал и Яростью Солнца прижег им прямо центр лагеря, ну и катапульты заодно. Никто так и не появился. Вот, собственно, и всё.

— А шатер, на отшибе стоял. Не видел? — Тарм поймал непонимающий взгляд Дариона и пояснил. — Там подальше, справа, стоял шатер странный. Я пока тут с соколом летал, увидел. Внутрь пролезть не смог — вышвырнули как волчонка маленького, за шиворот.

— Не знаю, шатра никакого не видел. Потом покажешь, где стоял.

Тарм кивнул и подернул плечом. Ну вот и отдохнуть можно. А то от бешенных скачек по всему материку он порядком устал...

День был в самом разгаре, но тучи застилали небо. Оно выглядело серой, бесформенной массой, неким отражением земли, которая здесь была пыльной, грязной...

Птиц слышно не было.

* * *

Мужчина накинул капюшон на голову и отвернулся от шара. Это не может быть Мастер. Жрица Акали не ошибается... Но проверить всё же стоит. Он порывисто встал, подхватил глефу и стремительно вышел из комнаты наверху огромной высокой башни, окна которой выходили на прекрасный закат, окропивший небо багровыми и оранжевыми тонами. Пасмурные облака были разорваны бойкими яркими лучами закатного солнца.

День подходил к концу, и огромный Волк остановился, чтобы перевести дух. Лань тоже остановилась, дожидаясь своего преследователя. Они оба не могли иначе. Сейчас они подождут, пока на мир опустится благословенная темнота и продолжат свой неистовый и бесконечный бег, раскручивая огромные шестерни этого прекрасного мира.

Глава 3.

Дарион поклонился и встал в стойку. В обеих руках он держал свой любимый двуручник, шириной в две мужские ладони. Лучи солнца резво перекатывались по благородному оружию. Аскрен сделал пару пробных махов таким же мечом, но без изысков типа росписи или драгоценных камней. Наемнику одолжил его один из гвардейцев самого Дариона.

Этот двуручник был прекрасен в своем аскетизме. Выполнен он был на славу — что за металл, Аскрен так и не распознал, но оружие пело, с упоением разрезая непокорный воздух. Боец кивнул и спокойно опустил оружие.

— Ну, кто начнет? — Дарион осклабился и пожал плечами. — Почему бы не начать вам? Атакуй, человек, победивший Консула.

Аскрен поморщился, как от зубной боли, но меч поднял. Он ступал просто, метр за метром сокращая расстояние между ними. Бойцы находились на тренировочной арене в замке Дариона. Остальные друзья расположились на скамьях выше, с интересом наблюдая за начинающейся дуэлью.

Аскрену Дарион не нравился. В нем было нечто неправильное, но наемник никак не мог объяснить ту крупицу сомнения относительно Рыцаря Солнца. Вечером прошлого дня солдат зашел к Тарму, осведомившись, что они намереваются делать дальше.

— Что ж. Я не против наведаться в гости к Вертиллусу, как хотел Кериэль.

— Зачем?

— Ну, по правде говоря — нам попросту нечем заняться. Война начнется не скоро, а толку от меня в спорах на Совете никакого. — Тарм покачал головой. — У тебя есть предложения получше, Аскрен?

— Мы могли бы наведаться к Вольным. Они всегда чуют запах войны. Завербовать пару тысяч — дело несложное, если знать где, а главное как действовать.

— Рано, Аскрен. И чем мы будем заниматься с двумя тысячами головорезов? Сами пойдем лихо крушить эльфийские крепости? Забудь. Пока забудь. Хорошо если к следующему году Гракх объединит все племена. В данный момент меня интересует ударная мощь нашего маленького отряда, которая во многом зависит от нашего ушастого. Если он отыщет фолиант самого Вериллия, это будет очень кстати. Там и для меня есть кое-что, если мои предположения верны. Кстати, Дарион поедет с нами. Сказал, что устал сидеть в замке.

— Да, на счет Дариона... Он всегда был такой... — Аскрен повертел рукой в воздухе. — Странный?

— Нет, когда я в последний раз его видел, он был несколько иным. Но, согласись, года меняют людей. Особенно — людей, я бы так сказал. — Тарм улыбнулся. — Но он всё же остается моим другом и отличным воином.

— Я не спорю, может, так оно и есть. Просто знай, что я ему не доверяю.

— Не мне тебя учить кому верить, а кому нет, Аскрен. — Тарм отвернулся к окну.

...наемник вздохнул. Ну и черт с ними со всеми. От дуэлей тот никогда не отказывался. Аскрен перешел на скользящий шаг. Дарион повел мечом, но пропустил момент, когда наемник оказался на расстоянии атаки и получил ногой точно в живот. Оба бойца были без доспехов, так что удар вышел что надо. Рыцарь покачнулся, но устоял и гулко рассмеялся.

— Отлично, отлично. Но у нас в руках вроде бы оружие, разве нет?

Дарион атаковал стремительно и технично. Лишних движений он не совершал, каждая атака была выверена до миллиметра. Рыцарь выбросил вперед руку с клинком, наемник с выдохом парировал и, обернувшись, направил свой меч в ноги Дариона. Тот слегка отступил, опершись на одну ногу, затем атаковал вновь, мощнейшим ударом справа. Аскрен вновь парировал рукоятью вверх и, стремительно шагнув вперед, выбросил меч. Дарион почувствовал опасность, но до конца отшатнуться не успел. Наемник задел его самым острием. Показалась первая кровь. Рыцарь нахмурился.

— Может, достаточно? — Аскрен посмотрел на Дариона. Но тот будто не слышал его. Он поудобнее перехватил меч и, опустив его острием вниз, бегом направился к наемнику. На Аскрена обрушился град ударов, которые он едва успевал парировать. Приходилось шаг за шагом отступать.

Манрик на трибунах привстал со скамьи.

Аскрену удалось разорвать дистанцию, а рыцарь, казалось, не замечал вообще ничего. Он несся со скоростью бешеного быка. Тогда наемник самым острием меча парировал очередной выпад Дариона, резко направив его оружие в землю. Рыцарь буквально "воткнулся", а Аскрен шагнул в упор и хлестким ударом локтя разбил тому нос.

Дарион непонимающе отшатнулся и тронул лицо. Кровь щедро орошала песок арены и залила всю грудь рыцаря. Тот тряхнул головой, раскинув капли ещё дальше, и поднял меч.

— Дарион, может, и правда достаточно? — Тарм встал со скамьи и пристально смотрел на рыцаря. — Это дружеский поединок, ведь так?

Тот качнул головой, но заканчивать бой и не собирался. Меч Дариона засветился оранжевым. Рыцарь поднял великолепное оружие над головой, и засмеялся.

— Каково теперь, человек?

Аскрен заслонился лезвием от сияния и подернул плечами. Плевать. Он привык играть честно. Рыцарь вновь опустил меч острием вниз и бегом направился к наемнику. Конец оружия буравил песок арены.

Первый удар он нанес снизу вверх. Аскрен парировал, но руки ожгло огнем. Следующий пришел справа, ослепив наемника. Тот бросил тело под мечом. Его вновь ослепило, а на плече появился свежий ожог. Аскрен разорвал дистанцию и тряхнул головой. Рыцарь несся на него огромными шагами, выворачивая песок. С трибун уже спрыгнул Манрик, поняв, что рыцарь уже перешел черту. Но Дарион был быстрее. Тогда Аскрен решился на отчаянный шаг. Он дернулся навстречу рыцарю, но, за несколько мгновений до столкновения, нырнул в подкате чуть левее. Дарион не успел изменить направление удара, и меч прошел гораздо выше. А наемник легко ткнул острием меча в правую ногу рыцаря, перерезав сухожилия. Дарион рухнул как огромная осадная башня. Меч вылетел из руки и воткнулся в песок поодаль. Аскрен резко встал.

В глазах Дариона он увидел нечто странное. Отливавшие оранжевым золотом ранее, сейчас они были темными, скорее серыми. Рыцарь тряхнул головой, прикрыл на мгновение глаза, и они вновь стали оранжевыми. Дарион непонимающе огляделся по сторонам и присел. Из ноги щедро текла кровь, но он как будто не замечал. Два рыцаря быстро подхватили его под руки и увели.

В глазах Манрика плескались волны гнева, которые тот с трудом погасил.

— И что это, о копье Строма, было?

— Я надеюсь услышать объяснения. — Аскрен кивнул головой. Раны жгло огнем, но пока ещё было терпимо. Это минут через двадцать его отпустит боевой раж, и голова нальется свинцом, а руки и плечо будут пульсировать сильной болью. — Пусть он и твой друг, Тарм, но как это понимать?

— Я знаю, что с ним. И очень жаль, что кое-кто, так же зная об этом, с нами не поделился. — Кериэль сверлил глазами шамана. — Я читал об этом, достаточно давно.

Покинуть культ Бога Солнца легко. Никто не станет удерживать, и ничего не скажет. Но Солнечный небожитель мстителен. Одно из самых страшных проклятий принадлежит именно ему.

Покинувший ряды адептов Бога Солнца будет медленно сходить с ума. Не просто так. Личность его будет постоянно меняться. Сегодня он будет говорить иначе, действовать иначе, думать иначе. И завтра тоже. И послезавтра. Вскоре, он потеряет свою истинную личность, потеряет самое себя, запутавшись, где он на самом деле. Самое паршивое, что лекарства от этой дряни так и не было найдено. Так говорят фолианты в библиотеке Круга. — Кериэль обвел взглядом друзей. — Находиться с ним рядом — опасно. Помочь мы не можем. Надо уходить.

— Тарм, ты мог бы и сказать. — Аскрен с улыбкой повел головой в сторону меча. — А то вот такая штука могла бы мне и башку снести.

Шаман вздохнул.

— Он говорил мне, что нашел средство, как с этим бороться. Значит, ошибался. — Орк помолчал. — Выступаем сейчас. Я только осмотрю его ребят, и в путь. — Тарм покачал головой. — Плохо, очень плохо. Я надеялся на него.

Выехали через полчаса, Скакали молча. Кериэль, сверившись с картой, уверенно указал путь к Башне Вериллия. На привале эльф подошел к шаману:

— Тарм, Вериллий был одним из величайших. Наверняка у него было в запасе кое-что и для Бога Солнца.

— Хотелось бы верить, эльф. Хотелось бы. — Тарм выглядел подавленным. — Сначала наставник, затем Гром. Теперь Дарион. Интересно, что с его женой, и как она еще не сошла с ума... — Шаман кашлянул. Подошел Манрик, похлопал Тарма по плечу и, с вздохом, отошел.

— Ну, хотя бы заразу из его ребят мы вытравили. — Кериэль постарался выглядеть ободряюще-веселым. — Шансы есть, я очень надеюсь на фолиант Вериллия. Вот увидишь, Дарион ещё повоюет вместе с нами. И...погоди, у него еще и жена есть? Почему он ее даже не представил?..

Шаман только головой качнул.

Кериэль повернулся к наемнику. Тот сидел на плаще, перебинтовывая собственные ожоги.

— Ну как, затягивается или нет?

— Да ни черта. Прижег он меня сильно. Ноет плечо и правая кисть.

— Дай посмотрю. — Маг взял руку наемника и отодвинул бинты. Картина была не из приятных — внутри раны сияло плетение Частицы Солнца. Такие раны вообще никогда не затянутся, если его не извлечь. Но при удалении плетений такого рода есть опасность опалиться. Кериэль применил то же заклинание, что и на группе эльфов, но локально — он заморозил одну из ран. Кровь застыла, распоров кожу, но Частица Солнца потухла, и маг с легкостью её извлек, затем повторил то же самое с другой раны. Аскрен сжимал зубы, но терпел. Шрам на лице вновь приоткрылся, показалась кровь.

— Тарм, иди-ка сюда. — Кериэль с беспокойством поглядел на лоб наемника. — С этим тебе работать, я за такое не берусь.

— Опять шрам открылся? Длинноухие ублюдки из Конфедерации где-то рядом шуруют. Сейчас найдем. — Тарм выглядел собранно и спокойно. Он сосредоточился, и из его рук потекла заживляющая энергия Матери-Земли. Шрам затворился.

— Так, теперь с этими...

Дух волка прыгал по торчащим из земли корням и подолгу втягивал огромным носом сырой воздух чащобы. Где-то здесь враги... Взяв след, волк огромными прыжками настиг отряд преследователей. Четыре мечника, у всех именные пояса. Два мага, третьего и второго ранга Круга. Семь лучников.

Тарм тряхнул головой. Да, серьезная компания. Манрик посмотрел в обеспокоенное лицо шамана и потянулся за топором...

— Аскрен, останешься здесь. — Шаман повернулся в сторону чащи. — Вооон там наши ребята. Кериэль на тебе два мага. Займи их так, чтоб про нас забыли. — Орк дождался утвердительного кивка и продолжил. — Манрик, мы с тобой займемся мечниками. Смотри, воины вроде как серьезные, как те, что под Трогримом были.

Берсерк осклабился и достал фляжку с напитком. Насколько знал шаман, там был настой из разных трав и крови волка. Воин сделал щедрый глоток и завинтил флягу.

Аскрен уже был на ногах. Руки спокойно лежали на рукоятях пары узких мечей.

— Я даже и не подумаю остаться здесь. — Наемник чеканил каждое слово. — Лучники мои. — Не дожидаясь возражений он неслышно скрылся в чаще.

— Манрик, пошли. Кериэль, аккуратно и за нами. Начнем, как Аскрен откроется.

* * *

Аль"Сит вел своих людей сквозь глухую чащу и клял на чем Круг стоит Консула. Но так, чтобы никто не слышал, разумеется.

За этим человеческим выродком они скакали по всему материку аж с Трогрима. Зачем было отряжать на это дело столь много эльфов решительно непонятно. Аль"Сит считал, что справиться с кучкой смертных он в состоянии практически в одиночку. Ну, в самом худшем случае — под прикрытием пары мечников. Шаман, и два человека воина — не великая армия. Так что Аль"Сит негодовал, но приказ есть приказ, и маг уверенно вел своих подопечных. В кронах деревьев бесшумно передвигались стрелки, прочесывающие орлиным зрением всю чащобу.

За поворотом их ждали. Огромный воитель с ужасающим топором нагло стоял посреди тропинки. Аль"Сит усмехнулся под звук натягивающейся тетивы. Человека нашпигуют ещё раньше, чем он успеет поднять своё оружие.

С дерева кто-то упал, но эльфийский маг не сразу обратил на это внимание.

* * *

Двое эльфов-лучников даже не успели понять, что сзади кто-то есть. Две узких полоски серой стали пробили основание черепа и вышли на уровне переносицы. Тела соскользнули вниз. Аскрен мягко перепрыгнул на следующее дерево.

Лучник повернулся на звук, но наемник перерубил лук пополам, а затем и эльфа тоже. Хищно огляделся. Осталось ещё четверо.

Один оказался сзади, но сразу же получил рукоятью в лоб и скатился с дерева. Ещё двое упокоились с метательными ножами горле. Последний, где последний? Аскрен огляделся по сторонам. Тело само бросилось в сторону, и стрела пробила левую руку, а не поразила сердце. Вторая стрела прошла чуть выше. Наемник сжал зубы и перепрыгнул на другое дерево, укрывшись от лучника. Вырвал стрелу из руки, сломав древко. Боли не было, но рука неприятно немела. Кровь щедро окропила вековое дерево.

Аскрен едва высунулся и стрела, чиркнув по дереву чуть выше головы наемника, устремилась сквозь крону в небеса.

* * *

Лучник оскалился. Внезапно, сердце сжала чья-то рука. Глаза вылезли из орбит, а руки задрожали. Стрела выпала из рук, тетива сухо щелкнула вхолостую. Кровавый фонтан вырвался из груди эльфа. Тело со шлепком упало с дерева. Раздался смех, и на поляну позади эльфов опустился Кериэль. Глаза налились кровью, а на губах застыла холодная улыбка самой смерти.

Первый из магов даже не понял, что происходит. Его смело волной первозданной силы. Сквозь поры на коже проступила кровь, и все лицо мага стало напоминать кровавую маску. Он закричал. Молот Силы размозжил голову эльфа и закончил его мучения.

Аль"Сит обернулся и увидел эльфа позади. Маг Круга отметил про себя, что не помнит такого молодца в своей группе. Чисто инстинктивно он выставил Щит Силы, и его крепко приложило о стоящее рядом дерево. Он контратаковал Волной, черпая силы из самого леса. Фигура на тропинке покачнулась, но устояла. Аль"Сит атаковал вновь и вновь, используя весь свой арсенал: Рой Насекомых, Огонь Леса, Волна, слегка модифицированная самим Аль"Ситом. Он гордился этим заклинанием. Благодаря ему, он победил на турнире Круга среди магов третьего ранга.

Странный эльф рассмеялся. Он лишь слегка покачивался от ударов Аль"Сита. Глубоким голосом спросил:

— Это, по-твоему, Волна? — Багровые круги широко разошлись от фигуры мага, и ветер дико завыл. — Недоучка. Смотри, и учись... Хотя тебе уже не пригодится.

Аль"Сит рассмотрел всё до мельчайших деталей. Виток Стихий, Символ Ветра, контур обычной Волны. Всё сплетено неизвестными магу Круга узлами. Тот вернул себе обычное зрение и успел увидеть, как две Волны с треском разорвали два вековых дуба впереди мага. Затем Аль"Сит лишился двух рук, головы, а вскоре и вовсе перестал существовать.

Кериэль отряхнул руки и сплюнул.

* * *

Тарм подошел к Манрику и встал рядом. Лучники, судя по всему уже были мертвы, а магами успешно занимался Кериэль. Манрик поднял топор и с диким ревом врезался в ряды мечников. Тех расшвыряло в разные стороны. Шаман поддержал атаку берсерка, но четверо мечников действовали очень умело и взяли друзей в аккуратное кольцо.

Человек и орк встали спина к спине. Двое из эльфов решили атаковать одновременно. Манрик парировал, затем ударил кулаком в лицо эльфа. Тот отшатнулся, но устоял. Человек засмеялся и бурей на летел на двух ближайших противников. Эльфы успешно парировали, но Манрик подпустил одного из них поближе, а затем лихим взмахом секиры снес голову мечнику. Кровь окропила благородное лезвие топора.

Дождавшись удобного момента, Манрик нанес удар ногой в колено нападавшего. Тот оступился, и человек с невероятной силой разрубил основание шеи эльфа. Топор застрял в позвоночнике на уровне грудной клетки. Берсерк с дикой яростью завыл и выдернул лезвие с отвратительным хрустом.

Тарм сосредоточился на одном из двух соперников. Топором парировал меч, контратаковал, задев руку нападавшего. Тот отшатнулся. Другой эльф вступил в схватку, но дух волка, на время обретший плоть, откусил ему руку, сжимающую меч, а затем и прокусил горло.

Зверь завыл, почуяв запах крови и растворился. На оставшегося эльфа шаман потратил менее минуты, подловив противника на контратаке, и вогнал ему в голову оба топора разом. Тело грузно осело, шаман с треском освободил оба топора и оглянулся. Повсюду лежали тела, пахло свежей кровью. Шаман быстро сконцентрировался и духом оглядел окрестности. Жив был один-единственный эльф, заботливо уложенный Аскреном на отдых в тени огромного дуба. Пленника быстро связали.

— Кто допрашивать будет? — Тарм обвел друзей глазами. Наемник ещё держался, но было видно, что тому требуется отдых. Левая рука была вся алая от крови. Бинты слетели, были видны воспаленные места ожогов. Тарм покачал головой — эти раны исцелялись плохо, и почему — неизвестно. Шаман клял себя за то, что недоучился исцелению, но наверстывать упущенное он будет позже.

— Нашего берсерка предлагаю к допросу не допускать, он ещё от боя не отошел. Прибьет он его, и всё, допрашивать труп придется. А я некромантию не очень люблю. После неё здорово воняет, и ещё руки грязные. — Кериэль прислонился к дереву и задумался. — Хотя это вариант, мертвым он не будет упорствовать... — Эльф кровожадно посмотрел на пленника. Тот слегка побледнел да сжал губы покрепче. Тарм присел к нему на корточки:

— Скольких ещё отправил за нами Круг? Кто конкретно из нас вам нужен? Хотя это и так ясно... — Орк оглянулся на Аскрена. Тот практически не слушал и присел, опершись на дерево. — Так скольких?

Лучник молчал. Тарм вздохнул, затем потянулся. Он не любил это занятие — допросы. Хотя пару раз ему доводилось участвовать... Шаман без удовольствия нанес пару ударов в живот эльфа. Тот гулко ухнул и часто задышал. Шаман добавил кулаком точно в нос, который уже был травмирован Аскреном во время схватки. Лучник завыл и покатился по земле, но Манрик прижал его огромной ногой. Тарм снова присел:

— Говорить будешь?

Эльф произнес что-то невнятное, судя по всему на своем языке. Шаман оглянулся на Кериэля.

— Он сказал... Тебе правда хочется знать, что он думает о твоих предках, Тарм? — Маг саркастически усмехнулся. — Дай-ка мне. Манрик, привяжи-ка его к дереву, покрепче.

Когда берсерк закончил, маг ещё раз для уверенности спросил:

— Точно говорить не будешь?

— Ты предатель, Кериэль. Круг до тебя ещё доберется, мразь!

— О нет-нет, дорогой. Не знаю, как тебя зовут — да и не хочу собственно. Круг немощен, поверь. Я знаю каждого из них — лично. И я готов убить каждого из них — так же лично. У меня есть кое-что особенное для магов Круга. Хочешь проверить?

Лучник упрямо сжал зубы.

— Ну... Как знаешь. — Кериэль отвернулся и восстановил в памяти контур Призыва Зверя, потихоньку начав бубнить про себя. — Так, теперь добавить сюда виток Крови, символ Человеческого Начала... Затем связать так, добавить побольше узлов для прочности. Далее, уменьшить плетение, запечатать... Ах да, и, конечно же, виток Безумия. Готово! — Маг с удовлетворением оглядел плетение. Пришла пора испробовать. Кериэль узким ручейком заполнил силуэт. Багровые волны плеснули вокруг мага, и друзья поспешно отошли подальше.

Эльф выдохнул и на его руках что-то сверкнуло. Приглядевшись, Тарм увидел небольшого жучка. Создание выглядело...неприятно. Шаман видел такое на манускриптах в гробнице — они с Громом тогда дошли до самого юга... Давно это было. Орк отвлекся от воспоминаний.

— Беременным женщинам и детям просьба не смотреть. — Маг ухмыльнулся и спустил создание на лоб жертвы. Лучник замотал головой, но жук даже не дернулся. Он повел усиками, повертел головой и прошествовал к затылку эльфа. Там он повертелся и с жутким хрустом проник прямо под череп.

Лучник закричал, дико мотая головой; глаза вылезли из орбит и бешено вращались. Рот искривился в жутком крике, ногти царапали древесную кору, ломаясь. Кровь лилась ручьем. Эльф дернулся так, что затрещали веревки, но Манрик вязал на славу, и вскоре пленник успокоился, голова склонилась на грудь.

— Говори. — Голос Кериэля прозвучал пугающе в сухой тишине лесной чащи. Лучник поднял голову, глаза были полны боли.

— Нас отправили...семь отряд...отрядов. — Пленник дернулся всем телом, руки опять заскребли по коре. — Наш...был передовым. — Влажный кашель прервал рассказ эльфа, на траве появилась кровь.

— Кто-нибудь из Круга идет с вами? Я имею ввиду чародеев пятого ранга. — Маг пристально посмотрел в глаза пленника. Тот дернулся, сжал зубы, но молчал. Кериэль поднял руку и с некоторым наслаждением медленно сжал пальцы. Лучник снова закричал и забился в муках. Из глаз потекла кровь, зубы начали крошиться.

— Говори. — Маг расслабил руку и пленник повис на веревках. Отдышавшись, он с ненавистью продолжил:

— Двое.

— Лжешь! — Кериэль сверкнул глазами и ударил лучника ногой в лицо. — Говори, не то мой маленький жучок покажет тебе такую боль, о которой ты и не догадывался. Говори, мразь! — Маг опять сжал руку, но теперь уже слегка, из боязни убить раньше времени.

— Че...четверо. Клянусь, четверо! Я скажу так, правда, только убери свою дрянь из моей головы! — Лучник забился в истерике, глаза закатились.

— Пошел к черту, ублюдок. Вали куда хочешь, твои же тебя вряд ли оставят в живых. — Маг хлопнул руками и отвернулся. — Ты свободен. Выживешь — твое счастье. Нет — мне безразлично.

Лучник поднялся, истекая кровью. Не веря удаче, он развернулся и побрел, оглядываясь. Вскоре эльф скрылся в темной глубине леса.

Аскрен выглядел неважно. Ожоги вновь воспалились, кровавые подтеки красными змеями обвивали руку. Кериэль присел и поднес руки к ране на плече.

— С этим я разберусь, будет как новенькая. А вот с ожогами и правда что-то не так. Тарм посмотрит, наверняка придумает что-нибудь. — Эльф щедро плеснул силы, и наемник стиснул зубы. — Спасибо.

Подошел Тарм и, достав какой-то талисман, склонился над ожогами.

— Это Волна. Не думал, что она понадобится, но видимо иначе никак. — Тарм сдавил амулет в руке, и на ожоги Аскрена полилась прохладная влага. Боль поутихла и наемник вздохнул с облегчением. — Ну, вот и славно. Давайте передохнем немного — всё же башня Вертиллуса Вергилия от нас не убежит как тот эльфийский лучник.

Вскоре уютно захрустел свежим хворостом костер, и друзья расположились вокруг пляшущего пламени. Они выбрались из леса на огромный луг, и теперь вдыхали сладковатый аромат диких трав и цветов. Манрик чистил секиру, бурча под нос незатейливую мелодию, Кериэль вновь писал что-то в дорожной книжечке, а Аскрен дремал. Его раны и ожоги успокоились, и наемник наслаждался кратким покоем. Тарм устало протянул руки к костру и почувствовал мягкое тепло уютного огонька. Стихия огня не была ему близкой, но шаман умел понять любую стихию, впитывая её самую суть в своё существо. Тарм отдыхал.

* * *

Кериэль закончил рисовать новый контур. Оглядел творение так и сяк, потом вздохнул и, вырвав страницу, бросил её в костер. Листок бумаги жалобно зашуршал, но покорно скомкался и сгорел в ярком пламени.

Маг немного устал, ведь пришлось опять скакать на лошади, да к тому же ещё бой с отрядом Высших. Сил на них он потратил немного, но ему будет нужна каждая песчинка силы, когда они доберутся до башни Вергилия. Кериэль повернулся на другой бок и закрыл глаза, медленно утопая в объятиях сна.

Ему показалось, что он сразу же проснулся. Была ещё глубокая ночь, но что-то потревожило мага. Он приподнялся на локте и огляделся, но всё было спокойно. Спиной к костру сидел Тарм, видимо глядя в ночь. Завернувшись в плащ, спал Аскрен. Огромный Манрик дремал прямо на траве, лицом вниз. Что-то было явно не так.

Кериэль встал и тихо окликнул шамана, но тот не повернулся. Костер едва горел, от него разлетались мелкие частички серого пепла, окутанные тёмно-оранжевым пламенем. Тут маг наконец понял, чего не хватает — стояла полнейшая тишина и не было слышно гулкого храпа Манрика. Эльф подошел к спящему воителю и дотронулся до плеча. То, что случилось далее, он никак не мог ожидать.

Тело Манрика с хлопком разлетелось на тысячи частиц серо-оранжевого пепла, поднявшись столбом в воздух. Кериэль подлетел к Тарму, но и он, и Аскрен исчезли так же, как и берсерк. Маг ошарашено оглядывался, но не видел ни следа какой-либо магии. Костер вдруг запылал сильнее, от него поползли ручейки тусклого пламени, охватывая всё вокруг. Кериэль не успел и двинуться с места, как оказался в кольце безумного огня, превращающего в мерзкий пепел всё вокруг. В небе поплыли серо-оранжевые облака, тускло осветив небосвод. А сажа и пепел всё кружились и кружились вокруг мага, пока не заняли всё вокруг, застилая взор. Кериэль выставил Щит Силы, влив максимум мощи, но тщетно. Магия не работала. Эльф вытянул вперед руку и закричал — рука распадалась в проклятый пепел, и сам он, весь Кериэль начал распадаться и исчезать, вливаясь в бешенный круговорот сажи и серо-оранжевого пепла... Последним, что заметил великий маг были два солнца, встававших рядом. Одно серое, другое оранжевое, они были похожи на огромные глаза, следящие за концом мира.

Кериэль проснулся. Рядом сидел Тарм и Манрик, а Аскрен приподнялся на локте и обеспокоено смотрел на друга. Рука шамана лежала у него на плече.

— Ты заворочался минут пять назад, да так, что проснулись все. Потом кулаки сжал, да как жахнешь Щитом Силы — вон смотри аж всю землю разворотило.

Тут эльф понял, что он лежит не там, где уснул. На прошлом месте зияла приличных размеров воронка. Маг помотал головой и повернулся к орку.

— Вот. А потом ты за руку схватился и давай орать как бешенный, — продолжил Манрик. — Тарм к тебе подбежал и давай трясти, а ты не просыпаешься. Ну, я тебе тогда треснул по щеке-то. Не сильно, но так, чтоб очнулся. А ты и правда очнулся, — берсерк закончил рассказ и отодвинулся от эльфа. — Ты только это, не сердись, в общем.

Кериэль поделился тем, что видел во сне с друзьями и все задумались.

— Я слышал, кое-что о двух солнцах, но где, когда, а главное что — уже не помню. — Тарм покачал головой. — Видимо, тогда мне это показалось неважным. В конце концов, это ведь сон всего лишь.

— Да, сон... — Маг растерянно потер руку — её немного саднило. Кериэль перевел взгляд и удивленно вскрикнул — на его руке серыми ожогами отпечаталось два слившихся солнца. Одно было поярче, другое темнее. Символы слегка болели.

— А вот это уже и правда странно. Ничего больше не чувствуешь? — Тарм поковырял длинной палкой в костре, подняв тучу пепла, и Кериэля передернуло.

— Не делай так, Тарм.

— Хорошо. — Шаман странно посмотрел на эльфа и повторил вопрос:

— Так что, больше ничего не изменилось?

— Нет, всё отлично. Правда.

Шаман поднялся и оглядел друзей.

— Ну что, спать, я думаю, уже никто не будет? — Все помотали головами, и Тарм продолжил. — Тогда предлагаю продолжать движение. Если выедем сейчас, то будем у башни уже к полудню.

Светало.

* * *

Светало. Ленивое солнце, только-только показавшееся из-за горизонта с удивлением наблюдало за фигурой в черном плаще. Мужчина бежал по пыльной разбитой дороге невероятно быстро, за ним оставался шлейф пыли. Двигался он очень странно — шаги были мелкими, но покрывали большое расстояние, поэтому солнцу казалось, что он исчезает в одном месте, затем появляется чуть дальше, затем ещё дальше, и ещё, ещё, ещё...

Солнце ещё немного понаблюдало за ним, но скоро набежали темные облака, и странная фигура скрылась из виду.

Скар был уже практически у цели. Дорога из поместья заняла у него немало времени, и весь путь он проделал бегом. Усталости не было, было беспокойство. В голове Скара текли тяжкие мысли, а ноги всё переступали и переступали, отмеряя пыльную дорогу.

Если Мастер выбрался из Бездны — начнутся серьезные проблемы. Во-первых — это крушение стандартов классической магии. Во-вторых — в покое самого Скара проклятый Мастер тоже не оставит. И в-третьих — Глашатай с него голову снимет, за недоделанную работу.

Эльф потер шрам на шее и поморщился. Спасибо, голову однажды он уже потерял, так что пока — хватит.

* * *

Выехали к башне и правда — к полудню. Солнце вовсю играло яркими лучами, пытаясь разрезать достаточно плотный туман вокруг башни, но тщетно. Строение выглядело величественно — сложенное из огромных камней, истончающееся к верху, оно было похоже на гигантских размеров стрелу, устремляющуюся в небеса. Окна были на самом верху, едва различимы. Расписанная неизвестными символами арка выглядела достаточно гостеприимно.

— Кстати, а кто-нибудь знает, как погиб Вертиллус? — Манрик почесал голову и вопросительно уставился на друзей. — Если он был одним из величайших искусников магического ремесла... Ну, я имею ввиду он от старости ведь не умер, верно?

— Библиотека Круга об этом умалчивает. Тем более он был человеком, так что эльфы о нем знали столько же, сколь и остальной мир. — Кериэль сосредоточенно вглядывался в строение. — Поэтому неизвестно. Просто, в один прекрасный момент старик исчез, а башня оказалась закрыта наглухо. И я сейчас не имею ввиду огромный замок и ключ.

— Так может, он ушел просто? Ну, там, путешествовать... Не хотелось бы, чтобы он вернулся в неподходящий момент. — Манрик немного покраснел. — Я не то, что бы боюсь...

Эльф засмеялся:

— Не думаю, что он вернется. Чародей его уровня был бы замечен сразу, выступи он в мир. И башня тоже покинута — кроме целой кучи защитных заклятий здесь ничего нет, и давно не было. — Кериэль ещё раз окинул взглядом всю башню. Та не переставала смотреть провалами окон на друзей, как будто бы выжидая.

До этого молчавший Аскрен осведомился:

— И как действовать будем? А, ушастый? Уверен, что справишься?

— Обижаешь, человек. — Маг был полон сарказма. — Я много прочел из отчетов экспедиций Круга в эти места. И выводы сделал соответствующие — я даже в книжечку свою, — Кериэль похлопал по толстенькому фолианту, — записал кое-чего. Увидите, в общем.

— Можно я отойду километра на полтора? — наемник громко засмеялся и похлопал мага по плечу. Тот поморщился. — Да ладно, не сердись, ушастый. Мы в тебя верим, честное слово.

— Я могу тебе помочь, или ты без меня справишься? — Тарм тоже оглядел башню.

— Да, думаю да. Смотри, вот как мы сделаем. Суть защиты в том, что снимать её — всё равно что с гномской бомбой в руках бегать. Распутывать клубок плетений нужно аккуратно причем держать концы постоянно натянутыми. Для нас это будет невероятно сложно, а главное неоправданно. И средств для этого у меня сейчас нет. Поэтому, сделаем иначе. Я буду делать тоннель в защитной сети, через который мы пройдем. Однако, здесь тоже подвох — первые два слоя пройдем без проблем, а вот когда откроется третий — первый схлопнется, второй наползет на третий, образуя совершенно новое плетение. Таким образом, назад мы выйти уже не сможем. В этот момент, по моим предположениям, окажемся в промежуточном мире. Такой мир создается магом для промежуточных нужд — тестирования новых плетений, медитации...тюрьмы. Кого мы можем там встретить — я не знаю.

Теперь касательно нового плетения. Как его распутать я только догадываюсь, но твоя помощь мне потребуется вот в чем... Ты же видишь нити плетения? — Кериэль закончил длинный монолог и выжидающе уставился на шамана.

— Да, вижу. Если никуда не торопиться и сосредоточиться — то отлично вижу.

— Вот и славно. Так вот. Кстати, а символы, витки видишь?

— Нет. А это вообще что?

— Ясно. Жаль... Да это нам не понадобится, просто узнать хотел. Так вот, вернемся к нашим кабанчикам. Будучи в промежуточном мире, мы будем ощущать нити плетения физически. Новое плетение будет очень сложным, и без ошибок я не смогу его распутать, но в нашем случае ошибка будет равна обрушению тоннеля. То есть — фатальна. Но, — поспешил успокоить шамана Кериэль, — я придумал нечто интересное. Ты ведь умеешь концентрировать энергию? Ну, стихии там, и всё такое.

— Да, если есть якорь, то легко.

— Я хочу, чтобы ты отводил энергию отката, если я ошибусь. Сразу предупреждаю — это больно, даже если сделать всё идеально.

— Я справлюсь. Дай мне десять минут вырезать тотем, и я готов. — Тарм похлопал эльфа по плечу. — На это я сгожусь.

— А нам чего делать? — Манрик почесал голову. — Ждать просто что ли?

— Когда мы с Тармом дойдем до конца, я распутаю всё с того конца, так сказать, с начала всей сети. Тогда все спокойно зайдем. А вы пока поохотьтесь что ли. Только вот ещё что! — Маг хлопнул по колену. — К нам чтоб никто не подходил. Вдруг наши преследователи нагрянут — держите как хотите.

— Будет сделано! — Аскрен шутливо отдал честь и повернулся к берсерку. — Ну что, Манрик, давай, что ли, располагаться. Чувствую, застрянем мы тут надолго.

— Размяться бы, а то совсем скучно. — Берсерк почесал затылок и спрыгнул с лошади. — Ладно, давай хоть костерок разведем. Веселей всё-таки. — Манрик направился в чащу. Оттуда раздался его крик:

— Хворосту наберу пока, и воды тоже. Там ручей вроде был... — голос всё удалялся.

Тарм заканчивал выстрагивать тотем Стойкости. Тотем Концентрации сначала казался лучше, но в промежуточном мире её будет достаточно. А вот стойкость бы пригодилась.

— Ну что, Тарм. Начнем, пожалуй? — Кериэль сделал несколько шагов в сторону башни и остановился, шаркая сапожком по земле. — Вот здесь первый барьер. Открываю?

— Давай, что тянуть. — Шаман оглянулся на Аскрена. — Смотрите, аккуратнее тут. Оставлю духа Волка вам, может пригодится. — Тарм быстро прошептал что-то и вдалеке послышался волчий вой. — Ну, вот и всё. Пошли, эльф.

Кериэль кивнул и поднял руки. Ладони сразу вспотели, но тот уже ничего не чувствовал. Перед глазами мага предстало плетение Дикого Шипа. Заклинание мерзкое — ступивший далее по земле будет оплетен мелкими кустарниками, растущими с ужасающей скоростью. Обвив всё тело жертвы, Шип выпускает иглы, заставляя корчиться беднягу в муках, медленно истекая кровью. Это плетение было перекроено иначе — Шип к тому же был ядовит.

Маг потер руки. Одна из нитей одиноко болталась — тяни и распутывай, чего проще! Но Кериэль вгляделся внимательнее и был вознагражден: тонкой нитью вилось простое плетение Ядовитого Роя, подвязанное к Дикому Шипу. Такая вот двойная ловушка. Эльф усмехнулся и потянул за нить, которую определил ещё сидя в библиотеке Круга. Плетение запело, но выдержало. Кериэль потянул нить ещё выше, и отвел руку назад, формируя "вешалку", которую создал ещё очень давно, как раз для сходных случаев.

Эльф навесил несколько нитей плетения на конструкцию и оглядел. Маг защелкнул капкан. Плетение забилось, затрепетало, но затихло. Для более легкого проникновения Кериэль создал лёгкую иллюзию, изображающую реальный тоннель — так ему легче работалось. Он поманил Тарма за собой. В висках стучала кровь, она же и пела в венах, смешиваясь с адреналином. Кериэль любил комфорт... и приключения.

* * *

Скар тоже любил приключения, но сейчас его терзало лишь беспокойство. Он остановился на опушке леса, почувствовав живую энергию. Человек, огромный как медведь. Скар усмехнулся. Мастер решил набрать команду? Он нанесет превентивный удар.

* * *

Манрик, выломав пару стволов тщедушных деревьев, вылетел спиной вперед из чащи леса. Через секунду он был уже на ногах и с секирой наготове. Аскрен вскочил и подтянул к себе меч Консула — противник, так легко расшвыривающийся огромными берсерками — не шутка. Наемник бросил короткий взгляд на Кериэля и Тарма, но те уже пропали из виду, скрывшись в промежуточном мире.

Из леса вылетела фигура в черном плаще с капюшоном.

— Кто ты?! — Аскрен поднял меч и мягко двинулся к воину. Тот скинул капюшон, обнажив длинные, цвета вороного крыла, волосы. Глаза глядели гордо, но тревожно.

— Это всё-таки ты... Меч, мой меч! — глаза воителя скользнули по черной стали оружия, принадлежавшего эльфийскому консулу. Зрачки сверкнули красным. — Мастер... Решим всё сейчас.

— Да кто ты такой, эльф? Я тебя, признаться, вижу вообще-то впервые... — Аскрен замешкался и чуть не пропустил удар глефы, просвистевший в дюйме от горла.

— Сражайся, Мастер. — Странный эльф атаковал вновь и вновь, раскручивая оружие с бешенной скоростью. Манрик атаковал его сзади, но получил удар огромного Черного Молота, появившегося неизвестно откуда. Его откинуло куда-то в кусты, где он и завяз. Оттуда раздался крик, перемежающийся с руганью:

— Аскрен...Я...сейчас уже... Проклятый чернокнижник! Что ж это вязкое такое...

Наёмник едва успевал избегать дикого вихря стали, который создавал странный воитель, даже не думая о контратаке.

— Как? Как ты выбрался из Бездны Ужаса, Мастер? — Глефа скрестилась с черным мечом и лица противников оказались совсем рядом. Глаза тёмного эльфа горели яростью.

— Я не понимаю, какая бездна, какой мастер?! Да что вообще происходит? — наемник оттолкнул воителя от себя и стремительно ударил левой рукой в лицо. Появилась кровь.

Из кустов поднялся Манрик, разобравшись с противным заклинанием. Заревев, он ринулся к Скару, размахивая топором. Тот резко присел и аккуратной подсечкой послал берсерка в полет.

Аскрен вздохнул. Ладно, он попытался разобраться. Человек атаковал уверенно, делая резкие выпады, пытаясь расшатать защиту противника. Эльф блокировал два его удара, затем сам махнул нижним концом глефы, и Аскрену пришлось откатиться назад, избегая лезвия.

Оружия вновь и вновь взрывались брызгами искр, оба воителя кружились в диком танце стальной смерти. Наёмник, выждав момент, поймал глефу точно за рукоять и дернул на себя. Тёмный эльф, оступившись, начал заваливаться вперед. Аскрен вновь схватился за оружие соперника и резко поднял его вверх, одновременно нанося хлесткий удар рукоятью меча точно в челюсть. Эльф гулко крякнул, голова задралась вверх. Аскрен продолжил движение, ударив противника левым коленом точно по рёбрам. Раздался противный хруст. Отбросив глефу чуть назад, наёмник завершил атаку мощнейшим апперкотом, и тёмного эльфа отбросило метра на два назад. Подоспел Манрик, прижав его плечи огромными руками и ударив лбом точно в уже поврежденный нос эльфа. Тот отключился.

Аскрен выдохнул и тряхнул плечом. Ему порядком надоели непонятные поединки — сначала с Дарионом, теперь вот, с этим...

Манрик привязал пленника к дереву четырьмя веревками, уделив особое внимание рукам.

— Будем ждать наших? — Берсерк едва сдерживался, чтобы не приложить эльфа пару раз о собственное колено. — Или сами допросим?

— Не знаю через сколько он оклемается, так что пока подождем. Бился он здорово. Странно, почему тебя он магией приложил, а меня даже не пытался?..

Манрик пожал плечами — ответить ему на это было нечего.

* * *

Маг и шаман ступили под своды тоннеля, который изнутри переливался всеми известными цветами.

— Пока просто подожди, с первыми двумя слоями я справлюсь, плетения здесь ясные.

— А кстати, сколько здесь слоёв? — Тарм, склонив голову набок, наблюдал за манипуляциями Кериэля. — Двадцать? Сто?

— Я...в общем, я не знаю. Круг вообще дошел до трёх. Они взяли кого-то из молодых, ну чтоб поучились. Этот кто-то дёрнул за вооон ту веревочку и спустил два заклинания разом. После этого многие продолжать уже не смогли. Они ведь распутывали плетения, а не как мы — проныриваем. Распутать их почти нереально, они восстанавливаются очень быстро. И вообще — жди и не отвлекай! — Маг сосредоточенно повернулся ко второму плетению. — Ага, Костяная Стена. Чем улучшена? А ну да, вот и вот, лишние символы, а тут ещё и узлы... Вот это клубок. Да... Тут мы подвяжем кое-что своё... И вот здесь... — Маг внезапно схватился прямо за центр плетения. Оно задрожало и дёрнулось, но выдержало, как и первое. Кериэль создал ещё одну "вешалку" и в тоннеле появилась ещё одна арка, но в конце зиял черный провал. Тарм похлопал эльфа по плечу.

— Это, как я понимаю, вход в промежуточный мир?

— Да. Всё взял?

— Разумеется... Я готов. Говоришь, там могут быть гости? — Тарм задумчиво погладил пару топоров.

— Да, скорее всего. Надеюсь, справимся.

— А сколько у нас будет времени?

— Слушай, кончай задавать вопросы и пошли уже! — Маг притопнул сапожком от нетерпения.

— Ладно, ладно. — Шаман улыбнулся и последовал за эльфом.

Они без колебаний шагнули в провал и мягко опустились на то, что можно назвать землёй с большой натяжкой. Их окружал фиолетовый свет, вокруг было спокойно, лишь где-то вдалеке были видны лихо крутящиеся вихри энергии. Кериэль нахмурился.

— Их здесь вообще-то не должно быть. Этот мир покинут, потому что маг, создавший его, в нем не работает. Ладно, может остаточные эманации...

Тоннель продолжался и в этом мире и выглядел несколько лишним.

— Тихо тут вроде бы. — Кериэль огляделся. — Ладно, делай свои приготовления. Уже пора.

Тарм быстро поставил чуть сзади тотем Стойкости, воткнул касты в землю и кивнул. Кериэль пожевал губами, потом вздохнул и повернулся к третьему плетению, но стоило эльфу коснуться конструкции, как она съехала, накренилась и слилась вместе со второй. Тоннель сломался, стал какой-то неправильной, смятой формы.

— Ну вот... — Маг ещё раз вздохнул и повел рукой. — Началось. Теперь будь готов.

Шаман сконцентрировался и позволил "прицепиться" магии Кериэля к самому себе. Эльф повел рукой над плетением и задумался.

— Так, если мы схватим здесь, то... Ага, ну нет. Ну, для начала поправим тоннель. — Кериэль пошевелил плетением, чуть сместил, и конструкция стала на место. — Теперь мы перенесем частичку сюда, а эти узлы перевяжем. Символ аккуратно сдвинем... — Маг работало споро, но осторожно. Пару раз ударило чем-то болезненным, Тарм сморщился, но это было куда как терпимо — пока даже тотем не понадобился.

— Ну вот, кажется готово. Подвешиваю... Кериэль потянул плетение на себя и тоннель продолжился.

* * *

Тарм не знал, сколько времени уже прошло. Вокруг ничего не менялось, лишь вдалеке всё так же кружились фиолетовые смерчи. Кериэль снял уже шесть слоев, и в конце радужного тоннеля виднелся подъем в обычный мир.

— Слышишь, Тарм, это, похоже, последнее. — Голос мага дрожал от волнения и тщательно скрываемой радости. — Только вот я разобраться не могу. Здесь, как ни подступи — всё равно без того, чтоб распутать плетение никак. Ни узел подменить, ни символ, ни контур поменять невозможно. А, начиная распутывать, попадешься на маленькие ловушки. Вообще-то непонятно как тогда подойти к башне, ничего не затронув.

— Да... И что ты предлагаешь? Мы же не хотим застрять здесь насовсем. — Шаман провел по волосам на голове и усмехнулся. — Аскрен с Манриком нам этого никак не простят.

— Есть у меня идея... Порвать его. Иного выхода я не вижу. Да, я знаю, что так нельзя, но... Короче, у тебя есть идеи?! Или ты хочешь здесь вечно сидеть?

— Нет, но...

— Распутывать не буду, переделать не смогу!

— Ладно, как скажешь. — Тарм пожал плечами. — Откатит сильно?

— Не знаю... Приготовься лучше, хотя шмякнет то по нам обоим. — Кериэль взялся руками за центр плетения и обернулся к шаману:

— Помоги сейчас, чтоб сразу порвать.

Тарм щедрым потоком направил силу. Маг немного постоял, концентрируясь, а затем резким рывком дернул контур в разные стороны, ломая конструкцию полностью. Тоннель накренился, перевернулся. Мир затрещал, захрипел, как умирающий старец. Фиолетовые вихри метнулись к нарушителям спокойствия, прогремел ужасающий взрыв, повсюду летали фиолетовые не то брызги, не то искры.

Грохнуло ещё раз, и друзей вышвырнуло из промежуточного мира с оглушительным хлопком.

* * *

Очнулся Тарм уже ночью. Лишь свет костра расталкивал густую, плотную темноту. Шаман повернулся, ища глазами друзей. Кериэль ещё спал, а Аскрена с Манриком видно не было. Орк поднялся и потянулся к фляжке с водой — пить хотелось невыносимо. Тело заныло от мелких ожогов, на коже виднелись маленькие раны, видимо от той фиолетовой дряни. Тарм повертел руками в свете костра, они были испещрены мелкой вязью затягивающихся шрамов.

— Ну да... — Тарм задумчиво постоял у костра и развернулся на звук.

— Ааа, проснулся уже! — Манрик уже пожевывал жареную свиную ногу. — Ну вы и напугали нас. Мы тут сидели, уже два кабанчика зажарили, а тут кааак жахнет! Фиолетово так. Вас отбросило от башни, а там нехило покружило какими-то вихрями. Потом, вроде, успокоилось всё, но мы не подходили, всё вас ждем. А ушастый, значится, спит ещё?

— Ну да... — Шаман всё никак не мог сбросить оцепенение. — А Аскрен то где?

— Он там, с пленником. — Берсерк показал чуть дальше вперед. — А, ну ты ж не знаешь, — продолжил Манрик, глядя в непонимающие глаза орка. — К нам тут гость наведался, причем очень уж агрессивный. Насилу скрутили его. Опять же вас ждали, без вас не трогали.

* * *

— Ну и кто же ты такой, а? — Аскрен присел к привязанному эльфу и взглянул в глаза.

— Ты знаешь меня, Мастер. Я не стану играть в эти игры. Убей, как сделал это раньше, и покончим с этим.

— Да что за Мастер ещё! — наемник непонимающе покачал головой.

— У тебя мой меч! Ты забрал его, думаешь, я забыл? — эльф уставился кровожадным взглядом на черный клинок. — Неет, я ничего не забыл, Мастер...

— Этот меч я забрал с тела Консула Высших эльфов. Это трофей. Ни с каким Мастером я не знаком, я вообще, черт тебя дери, не знаком ни с одним из тёмных эльфов.

— Опять твои игры, Мастер... — пленник устало помотал головой и затих.

— Скажи, как тебя зовут хотя бы. Тарм придет, решим что делать с тобой...

— Скар, ты ведь помнишь, Мастер. — Что ещё за Тарм? С каких это пор за тебя принимает решения кто-то другой? Потерял хватку, а, Мастер? — глаза Скара ядовито сверкнули.

— Ты начинаешь надоедать... — протянул Аскрен и повернулся на приближающиеся шаги. — А, ну наконец-то. У меня тут запущенный случай. Ушастый уже встал?

— Нет, спит ещё... Он же у нас такой ранимый. — Шаман усмехнулся, внезапно глаза расширились. — Тёмный Эльф. Голубые глаза, длинные волосы, вижу и глефа при тебе, Радиэль.

— Шагат! — пленник аж поперхнулся от удивления и закашлялся.

— Радиэль? Шагат? Какого хрена? Что вообще я пропустил? — Манрик отбросил еду в сторону и развел руками. — Почему вы зовете друг друга странными именами? Ну, он-то мог соврать, это я понимаю. Но ты то — всегда был Тарм. Так ведь?

— Тарм? Ого, сильно же ты изменился... Орк. — Радиэль-Скар зачем-то выделил последнее слово.

— Ты тоже, я погляжу, имя сменил... Развяжи его, Манрик.

— И не подумаю. Чтоб он меня глефой своей пырнул? Ну нееет.

— Ты же не будешь, правда Радиэль? — Тарм склонил голову набок. — А вообще — почему тебя связали?

— Почему?! Да я тебе расскажу почему! — взорвался Манрик. — Я вообще мирно набирал хворост для костра! А потом он меня... — берсерк покраснел и повернулся к Скару.

— Достаточно! Я понял, — более мягко продолжил шаман. — Чем тебе мои друзья не угодили?

— Я, видимо, ошибся... Я видел вас, когда вы в таверне дебош устроили. Не лично, конечно. Один из твоих спутников похож на Мастера... Ты помнишь.

— Да... Аскрен что ли? Наверняка тебя меч смутил? — Тарм указал на клинок в руках наемника. — Это трофей. Откуда меч у Консула был, я не знаю, но Аскрен никакого отношения к Мастеру не имеет, я тебе клянусь.

— Тогда, я, видимо, должен извиниться... Хотя это и звучит-то по-хамски — я бы убил твоих друзей не задумываясь пару часов назад.

— Так чего, развязывать его что ли? — Манрик скривился. — Мне он всё равно не нравится. Может, пускай посидит так чуток?.. Ладно-ладно, — берсерк повозился с веревками, затем распустил. — Готово.

— А теперь, было бы здорово, если бы вы объяснили что к чему нам, непросвещенным. — Аскрен оглядел друзей. — Пойдем к костру, там, наверное, уже и ушастый проснулся.

* * *

— Для начала, я бы хотел принести извинения. Это целиком моя ошибка, которую я постараюсь загладить. И, мне следует представиться, как подобает. — Скар помолчал. — Я — владелец поместья Эль-Дорат, на самом юге королевства темных эльфов. С Шагатом...прости, Тармом — мы знакомы очень давно. Мы много путешествовали вместе с ним и Громом... Кстати, я давно его не видел, как он? Было бы здорово вновь собраться всем вместе.

Тарм склонил голову, пока Аскрен пересказывал то, что случилось под Трогримом. Скар упрямо помотал головой.

— Это правда, Шагат? — губы темного эльфа сжались в одну полоску, зубы заскрипели. — Правда?

— Да, Радиэль. Он мертв.

Помолчали. Скар оперся лбом о собственную руку и вздохнул.

— Скорбеть будем позже. Так вот. Зовут меня Скар. Теперь Скар, — настойчиво повторил эльф. — Тарм только кажется молодым, на самом деле он...старше, чем вы думаете. Ну да сейчас не об этом. Мы много прошли и путешествовали вместе. Это были...были далеко не мирные походы. Мы всегда были воителями, охотниками. Это объединяло нас, делало сильнее. Сколько лет мы бродили, Тарм?

— Тридцать семь лет, Скар.

— Да, это были славные тридцать семь лет... Я помню их лица, шаман. Всех их. Гром, Дарион, Эсхимиэль, Аргод... И другие.

— С Дарионом тоже... дела. Он же покинул орден, проклятие делает его безумным. Почти не контролирует себя... Что с нами стало, Скар?.. От тебя не было вестей, Эсхимиэль давно пропал, Аргода я не видел ещё больше, чем тебя. Он ведь ушел от нас раньше. Эрмиль спустился под горы, к дварфам, и пропал. Маркус ушел на юг, ближе к пустыне.

— Черт, я ничего не понимаю! Кто и куда ушёл, мне кто-нибудь объяснит или нет? — Манрик устало помотал головой. — Попроще и попонятнее, ладно?

* * *

Огромная огненная стрела просвистела в воздухе и пробила паровому голему кусок брони на груди. Махина пошатнулась, но устояла. Эрмиль зарычал и, разведя руки в стороны, с огромным хлопком свел ладони. Голема сплющило, металл полетел в разные стороны, давя воинов. Маг отсалютовал огромному воителю с эмблемой восходящего солнца на нагруднике.

Дарион кивнул Эрмилю и с криком ринулся вперед вместе с группой конников. Они смяли ряды защитников, разбросав в стороны тела, словно игрушки. Дарион крушил огромным мечом шлема, ломал щиты, разрубал кирасы и доспехи. Ещё один паровой голем рухнул от удара Ярости Солнца. Дарион засмеялся и стащил шлем с головы.

— Остался ещё один! — крик воителя разносился над полем боя.

Аргод как гномская ракета взлетел ввысь, чудовищным ударом молота повалив последнего парового голема размером с крепостную стену. Из пробоины вырвался горячий пар, но Аргода окутало красное сияние. Тот благодарно кивнул Эрмилю и тремя ударами развалил остатки голема.

Радиэль, Гром и Шагат рубились спина к спине, в окружении. То и дело кто-нибудь из противников делал неосторожный выпад и попадал на меч или топор. Темный эльф махнул рукой и часть нападавших смял огромный темный молот. Друзья кровожадно захохотали и продолжили кровавый танец. Сзади возник Маркус, орудуя топором, прорубился к их небольшой группке.

— Наши уже всех големов уронили. Остались только люди. У нас потери небольшие, порядка трех сотен. Замок у них укреплен хорошо, но мы сомнем их, не сомневайся. Я столько нежити тут подниму — закачаешься. А если ещё что-нибудь с остатками големов придумать... — Маркус оттолкнул одного из нападавших и, лихо крутанувшись, обезглавил. Отпихнув заваливающееся тело ногой, он продолжил:

— Так вот. Скоро всё будет кончено. Куда двинем дальше?

— Посмотрим. Барон поддержит нас с моря? — Радиэль мягко парировал удар чьего-то меча, и, скользнув по лезвию своим клинком, проткнул нападавшего насквозь.

— Обещал.

— Отлично! — Гром Железный Кулак разрубил противника надвое секирой и парировал следующий удар, разбив нападавшему лицо свободной рукой. — Предлагаю двинуть в Обсидиановую Империю!

— Почему именно туда? — Шагат утер пот со лба и пустил во врагов пару молний с топоров.

— Ну, я всегда хотел побывать у них во дворце! — Железный Кулак кровожадно усмехнулся и ступил вперед, ткнув кого-то секирой в лицо.

— Маркус, передай Аргоду, чтоб заканчивали там. Время дорого. — Гром огляделся по сторонам. — Встретимся вооон на том холме. Всех наших позовешь.

— Есть! — некромант отдал честь и стремительно прорубился сквозь редеющий строй нападавших.

— Заканчиваем? — Радиэль чиркнул мечом по горлу вражеского офицера и добил его быстрым тычком в сердце. Друзья засмеялись и предались битве с упоением и яростью.

* * *

Видение, созданное Скаром прервалось, затем возобновилось вновь.

...Друзья сидели вокруг стола, что-то яростно обсуждая.

— Они ударят быстрее! Даже если Барон будет, мы не успеем! — Эрмиль хлопнул по столу рукой. — Это неоправданный риск!

— Мастер слишком самоуверен, это нам на руку. — Гром говорил спокойно, но уверенно. — Они явно не ожидают удара прямо в сердце их логова.

— Согласен с Громом. — Маркус подтянул к себе четки из слоновой кости и покрутил в руках. — Стоит рискнуть. Это даст нам новые горизонты.

— Думаю, нам стоит собрать ещё войск. — пробасил Аргод. — Зачем именно сейчас?

— Да пойми же ты, дурья башка, что сейчас они уязвимы! — Дарион постучал по голове Аргода, все рассмеялись. Тот нахмурился, но потом тоже улыбнулся.

— Они сейчас не более уязвимы, чем обычно, Дарион.

— Это ещё как посмотреть. В общем, я — за!

— Смотрите, чтоб не вышло как под Трандом...

* * *

— Так, всё, это вам уже не надо знать. — Скар свернул видение. — Так что мы прошли многое, и знакомы давно. Мастер — очень странный, и очень...неприятный тип. Он был нашим врагом долгое время, но в итоге победа не досталась никому... В общем не важно. Ещё раз прошу прощения за недоразумение. — Темный эльф уважительно поклонился сначала Манрику, а затем и Аскрену.

— Забудем, — кивнул наемник. — Мне только вот что не ясно... Где это всё было? Я готов поверить в то, что Тарм гораздо старше... Но где? Я не узнаю этих мест, там как будто всё иначе...

— Это просто потому, что в видении картинка смазана, — отшутился Скар и перевел тему. — А вы-то здесь что забыли?

До этого молчавший Кериэль аж подскочил:

— Башня! Тьфу на вас с вашими рассказами! Пошли проверять, вышло или нет. Кстати, — остановил он Тарма. — Прости, если досталось сильно. Меня-то едва коснулось, на тебе же всё стояло. Больно откатило?

— Терпимо. Всё хорошо, — шаман похлопал эльфа по плечу. — Пошли смотреть на результаты твоих бесконечных трудов, маг.

Глава IV

Башня выглядела всё так же свежо — будто только что бригада спорых дварфов-умельцев закончила сие творение строить. А вот земля вокруг была усеяна приличного размера ямами, напоминавшими рытвины после взрывов гномских ядер. То тут, то там виднелись вывороченные из почвы камни. Кериэль взглянул глубже, и увидел как везде валялись куски плетений всех защитных заклинаний.

Друзья переглянулись.

— А там точно всё...ну того в общем? — Манрик переминался с ноги на ногу.

— Того-того, северный воин, — Скар засмеялся и первым спустился к башне. Кериэль торопливо последовал за ним, будто боясь, что тот украдет огромное сооружение. Следом спустились и остальные.

Аскрен поглядел в глаза-окна башни. Та будто бы недовольно поглядывала на непрошенных гостей, учинивших такой разгром. Кериэль выглядел взволнованным, но вскоре успокоился.

— Всё, тут чистенько, так что можем заходить. Я первый, если никто не против. И да, прошу вас, господа. Внутри может быть всё что угодно. Я подчеркиваю — всё. Так что будьте готовы, Вертиллус Вергилий был величайшим из великих, и сюрпризов он наверняка нам оставил немало, — эльф закончил речь и с некоторой опаской схватился за дверную ручку, но ничего не произошло. Кериэль вздохнул, как будто его заставили сюда идти, и повернул её. Снова ничего не случилось. Маг покашлял и резким рывком отворил дверь. Внутри черным зевом их встретила густая темнота; было видно винтовую лестницу и очертания книжного шкафа. Друзья тихонько прошли в прямо в центр зала, всё было спокойно. Кериэль подошел к полкам, как вдруг зажегся яркий свет. Все инстинктивно повыхватывали оружие, но зря — башня выглядела покинутой. Маг выдохнул, и потянул на себя один из фолиантов, синего цвета, с обшарпанной коркой, затем удивленно вскрикнул. Книга была пуста. Он аккуратно положил её на стол, затем взялся за другую. Кериэль открывал всё новые и новые фолианты, но все они были пусты.

— Что за чертовщина. Здесь ни капли магии, значит иллюзии нет. Но ведь не мог волшебник хранить у себя пустые листы... — маг задумчиво почесал голову. — Ладно, пойдемте поднимемся повыше, может там что и прояснится.

Друзья осторожно ступали по крутым деревянным ступеням. Некоторые слегка поскрипывали, некоторые будто бы охали и ахали, надрываясь под весом огромного Манрика. Тот выглядел неважно. Суровый воитель любил магию особенной любовью — на расстоянии, и если она не настроена враждебно. Берсерк любил наблюдать за фокусами Кериэля, но вот что касается остального... Нет, в бою его магия не пугала, Манрик больше боялся всяких коварных сюрпризов и магических штучек, потому ступал осторожно и с любимой секирой в руках.

Скар был собран, но не боялся. В его резких чертах проскальзывало то беспокойство, то любопытство, то что-то иное, чего Аскрен никак не мог разгадать. Он ещё не совсем доверял тёмному эльфу, хоть тот и был хорошим другом Тарма. Наемник предпочитал приглядывать за новичком в их компании. Он посмотрел на шамана, но на его лице была каменная маска. Тарм о чем-то очень настойчиво думал.

Они миновали один виток, другой, третий. Лестница перемежалась иногда каменными площадками с периллами. Там стояли столы для алхимических реакций, полки с книгами (такими же пустыми), горшочки с ингредиентами, круги призыва, непонятные знаки на полу, непонятные знаки на стенах, окна, наглухо закрытые створками... Башня постепенно раздалась в стороны, выходя за рамки собственных размеров, а потолка всё не было видно.

Первое ощущение страха миновало, и друзья шли более спокойно. Кериэль перестал кидаться на каждую полку с книгами, видимо уже не ожидая увидеть что-либо полезное. Манрик начал насвистывать что-то непотребное и зевать одновременно. Получалось страшно.

Внезапно лестница кончилась и путешественники ступили на ровную площадку, над которой нависал строгий потолок башни. Площадка была заставлена очередными стеллажами с книгами, был стол, но, судя по всему, письменный... Но Кериэля взволновало совсем не это. В кресле у единственного открытого окна, за столом сидела фигура. Человек не двигался, не подавал признаков жизни, но друзья почему-то сразу вновь подняли оружие. Маг окликнул странное существо, но ответа не последовало. Вокруг силуэта клубился темноватый туман, скрадывая очертания самого создания. Эльф хотел ещё раз окликнуть фигуру, но возглас застрял в горле, маг поперхнулся — тусклые оранжевые глаза глядели прямо из-под капюшона, окруженного ореолом тёмно-серой пыли. Они мягко прокрались в душу мага, заглядывая в самое нутро и выуживая самые ужасные страхи.

Кериэль выставил барьер, и давление ослабло.

— У Жнеца...давно...не было урожая... — фигура тусклым голосом роняла тяжелые, как камни, слова. Жнец встал из-за стола, кресло выбило оконное стекло и с треском, накрываемое градом осколков, вылетело из башни. Маг повернулся к друзьям.

— Я не знаю кто это...что это. Так что, будьте осторожны, и... — Кериэль не успел закончить, как черная фигура сорвалась с места. Только сейчас стало ясно, что у создания нет ног — там где они должны были быть висели лохмотья черной материи. Жнец пронесся прямо над друзьями, взмахнув подобием рук, и Манрика с Аскреном смело к противоположной стене. Остальные выстояли, Кериэль ударил вслед огнём, но промахнулся.

— В нем нет крови, мой обычный арсенал бессилен. Будем придумывать! Задержите его? — маг лихорадочно перебирал в голове формулы из раздела некромантии.

— Получай! — Скар ударил Черным Молотом, и создание снесло в сторону. Жнец сухо закашлялся, но снова поднялся в воздух. В руках появилось два серпа, будто бы сотканных из густой, вязкой темноты. Опасный противник вновь понесся в сторону друзей, но его встретили лязгом стали отважные воины. Манрик секирой прижал к земле один из серпов — судя по всему существо не могло его отпустить. Аскрен же разрубил другое оружие черным клинком, и Жнец издал дикий вой, переходящий в кашель. В этот же момент тёмный эльф со всей силы вновь ударил Черным Молотом и создание, с оторванными серпами отлетело к стене, жалобно воя. Кериэль выудил из сознания контур заклинания Развоплощения Нежити. Оно давалось ему нелегко, но эта нежить была не совсем обычная, так что маг быстро его переделал.

Кериэль извлек символ Изгнания, поменяв его Извлечение. Этот символ он использовал в магии крови, но мог сгодиться и здесь, если маг правильно понял природу создания. Затем эльф выкачал добрую долю энергии из контура и дал заклинанию форму белого копья.

Коротко выдохнув, Кериэль метнул пылающее светом орудие прямо в Жнеца, только что взлетевшего прямо над друзьями. Копье вгрызлось в то, что можно назвать телом, вновь и вновь пронзая беззащитную для такой магии плоть. Но силы было заложено мало, и последним ударом заклинание не изгнало нежить, а лишь сняло с неё оболочку. Тёмно-серая пыль осыпалась на пол башни небольшими кучками. Пропал противный туман вокруг фигуры, лежавшей у самой стены. Стали видны четкие очертания человеческой фигуры, чуть изломанной, но всё же человеческой.

Жнец поднялся. Голос стал более глубоким, понятным, кашель пропал, но слова падали так же тяжело. Руки превратились в черные мечи.

— Умрёте. Всё равно умрёте, — создание завизжало, из-за спины появились ещё две руки с парой топоров. — Жнецу нужен урожай.

Существо двинулось в сторону друзей. Аскрен оглянулся, и с ужасом увидел, как Кериэль осел на пол — из ушей и носа полилась кровь. Тарм и Скар ещё держались, их как будто сдавливали невидимые тиски. Вскоре шаман отлетел к противоположной стене, а темный эльф оперся на стол, но всё ещё стоял.

Наемник кивнул Манрику и шагнул вперед, навстречу чудищу. Жнец гулко захохотал и закружил четырьмя руками. Друзья атаковали одновременно, но у существа было будто десять рук. Жнец парировал, уворачивался, контратаковал. Аскрен сосредоточился, пытаясь найти прореху в обороне, но тщетно. Нежить перешла в наступление, загоняя друзей всё ближе к стене.

— Что делать-то, а? Аскрен? — Манрик сжал зубы, отражая натиск черной напасти, но его плечи уже сочились порезами. Пока неглубокими, но кто знает...

— Я...я не знаю! — наемник парировал оба оружия разом и лихо всадил черный меч прямо в бок Жнеца. Существо вновь завизжало, закрутилось на месте, вырвав клинок из рук Аскрена. Манрик был отброшен к стене, в плече зияла огромная рана. Наемник помотал головой и попытался придумать, что ему делать в одиночку и без меча. Остальное оружие осталось в лагере, а здешний хозяин не жаловал трофейных мечей на стенах...

Жнец успокоился и вновь двинулся к Аскрену, но припадая на левую ногу. В боку торчал черный меч, капала тусклая оранжевая жидкость, вязко шлёпаясь на пол. Наемник попытался уйти левее, вдоль провала в центре башни, но тщетно, Жнец неуклюже скакнул за ним, чуть не насадив на один из мечей.

И тут свое веское слово вставил Скар. Он поднялся с колен и, взмыв под потолок башни, со всей силы вмял Черным Молотом по твари. Жнеца пушечным ядром отбросило вбок, задние руки сразу же исчезли. Тело скакало по полу, подпрыгивая. С каждым ударом о доски черная материя кусками отпадала с того, что некогда был Жнецом. Фигура перестала катиться и остановилась.

Все, кроме Манрика, поднялись с пола. Тарм тут же побежал к берсерку, осматривать рану. Кериэль похромал следом. Скар выглядел лучше всех, лишь лицо приобрело сероватый оттенок. Он подошел к лежащему телу и взглянул в только что открывшиеся глаза. На него непонимающе глядел старик.

— Давненько в моем доме не бывало Скъя"дри. Что ты здесь делаешь, темный эльф? — старик почесал макушку и сел. — Что здесь вообще происходит?

На его слова обернулись все. Манрик пришел в себя, рана была неопасной. Теперь берсерк с интересом разглядывал их недавнего противника. Тот, тем временем, поднялся с пола и потер спину, затем оглядел помещение.

— Ну и разгром. Это кто тут так нахозяйничал? — старик строго поглядел на присутствующих, будто это они на него напали. — Чего смотрите то? А, ладно, ну вас. Сам всё узнаю.

Старичок в полсекунды создал видение битвы друзей со Жнецом. С интересом досмотрел до конца и задумался. Все ошарашено выжидали.

— Эвон как. Далековато я зашел в экспериментах значится... И какой сейчас год?

Все молчали.

— Вы что, немые поголовно? — пожилой маг пожал плечами и ещё раз огляделся. — Видимо, это мне надо извиниться за сей погром перед вами. Что ж, многие бы хотели в своей жизни это услышать... Вертиллус Вергилий к вашим услугам, — старичок неловко поклонился и засеменил к письменному столу.

* * *

Вскоре все они уже сидели за большим столом прямо посреди башни, на самом верху.

— Я, знаете ли, заскучал в последнее время. Путешествовать как-то не тянуло — ноги уже не те... — Вертиллус поерзал на стуле. — Да и, в общем-то, лень. Вдруг ко мне попала в руки очень занятная вещица, да... Фолиант один в общем. Откуда взялся — не знаю, не помню чтоб я его сам приносил, да.

Маг немного помолчал, ожидая вопросов, но друзья хранили молчание. Он ещё немного пожевал губами, затем продолжил:

— Ну так вот. Книжица презанятная... Кто-то из магов ещё до времен Западной Империи оставил... Да.

— Ещё до Империи Заката? Это те, кого погубил Ковен? — Кериэль подался вперед.

— Да, да юноша, — пожилой маг одобрительно покивал головой. — Эта империя лежала в южных землях. Безымянная для нас, к сожалению — ничего из своих знаний они нам не оставили — лишь обрывочные сведения, с коими мы с вами и знакомы. Разрушил же это государство Ковен. Не знаю уж чем баловались тамошние чародеи... Хотя теперь немного знаю, да... Ну так вот, — Вертиллус вновь пожевал губами, затем продолжил. — Некоторые из плетений показались мне занятными для изучения. Видимо я увлекся настолько, что проглядел премиленькую ловушку — Жнеца. Душу он из меня не вытянул — силенок маловато у него вышло, а вот тюрьму он мне устроил. Я не знаю, сколько там пробыл, так что повторю свой вопрос — какой сейчас год, молодые люди?

— Ммм, сейчас 3224 год первой эпохи, — Кериэль оперся подбородком о собственную руку. — Неужели такой маг как вы попался в ловушку?

— Ооо, мой юный эльфийский друг, вам ведь должно быть известна пословица, пришедшая к нам ещё из Западной Империи. Не стой между истинным чародеем и неизведанным знанием, да... — Вертиллус почесал подбородок и задумался. — Ах, о чем это я. Ну да. Да. Я, знаете ли, увлекся прилично, да и фолиантец оказался очень интересным! Хотите покажу? — старец увидел, как загорелись глаза у эльфа. — Конечно же хотите, сразу видно ценителя ремесла. Где же он тут у меня... — Вертиллус с несвойственной людям его возраста легкостью спорхнул со стула и начал шарить по многочисленным письменным столам и книжным шкафам.

— Это нет, это тоже... Так, это первый том "Алхимической радости"... Совсем не то. Это... Ах ты ж черт! На ногу упала. Это "Бестиарий", это ещё один том... Да где же эта книжица! — маг потер переносицу. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, сделалось ещё более сморщенным и складчатым. — Нет, не вспомню... Может быть позже, да.

— Кстати, я всё хотел задать вопрос, — эльф встал из-за стола. — Я попытался прочесть несколько книг, когда мы были ещё внизу, но все они были пусты. Это что, защитное плетение? Но я ничего не заметил...

— Ооо, юноша, это не магия в привычном понимании. Сама башня управляет этими материями, это сложно объяснить, да. Я вижу в вас пытливый ум, вы хотите какую-то конкретную из моих книг?

— Да, вообще-то... Вообще меня интересовал фолиант конкретно вашего авторства. — Кериэль замялся. — Если можно, конечно.

— Да, да, разумеется. Не грех поделиться знанием с тем, кто играючи обошел мою защиту. Вы применили подход, о котором я, признаться и не подумал, да.

— Не скажу, что это было легко, мастер. Вы позволите называть вас так? — эльф склонился в поклоне. Маг тут же замахал руками:

— Что вы, я никогда не принимал все вот эти реверансы. Может, просто Натаниэль? А ещё лучше просто — Натан.

— Почему Натаниэль? — Кериэль округлил глаза.

— Ну, просто Вертиллус это слишком долго, мастер — слишком пафосно и чопорно. А вот Натан — в самый раз.

— Как скажете... Натан. — маг медленно проговорил имя, словно пробуя его на вкус.

— Так что, пройдемте, я вам покажу великолепные вещицы. Есть у меня одна штука — ну просто гордость коллекции, да... — Вертиллус взял под руку молодого мага и повел к стеллажам. Вскоре друзья уже не слышали разговор двух адептов магического ремесла.

Тарм и Скар одновременно вздохнули — даже им было сложно слушать столько информации касательно магического искусства. Манрик же просто дремал, иногда всхрапывая. Наемник качался на стуле, неспешно потягивая чай.

— Ну, так что дальше, господа? — темный эльф наклонился вперед. — Теперь куда?

— А ты с нами неужто ли собрался, Скар? — шаман скептически склонил голову.

— Почему нет? Или вам клинок лишний будет? Кстати о клинках... — Скар перевел взгляд на меч Аскрена и замялся.

— Он твой, эльф, — наемник привстал, передавая оружие.

— Я не могу его взять, это боевой трофей! — Скар попятился, но наемник покачал головой.

— Он хорош, но это не моё оружие. Оно чужое в моих руках, хоть и слушается отменно. Бери-бери. — Аскрен чуть улыбнулся.

Скар молча принял оружие, затем глубоко поклонился и резким рывком выдернул черный меч из ножен с лихим свистом. Манрик от неожиданности свалился со стула, а двое магов недовольно обернулись на резкий звук. Скар потупился и пожал плечами. Руны на оружии заиграли красками, меч как будто скучал по своему истинному владельцу. Темный эльф аккуратно погладил лезвие и вернул меч в ножны.

— Давно мы не сражались вместе, Тарм. Так что не надейся, что я от вас уйду.

Тарм покачал головой. Он был рад тому, что хотя бы один из старых друзей вновь рядом... Жаль, что лишь один. Мысли шамана потекли в том направлении, которого тот старательно избегал — Грома больше нет. Друзья заметили, как на лице Тарма пролегла тень скорби.

Аскрен поспешил увести друга от опасных мыслей:

— Ну так что, Тарм, — наемник голосом выделил его имя, чтобы отвлечь. — Куда дальше то?

— Мы ещё здесь-то не закончили, а вам уже дальше... — Тарм усмехнулся. — Нужно ещё узнать, можно ли чем-то помочь Дариону.

— Это само собой! — наемник похлопал по плечу и повернулся к эльфу. — Про Дариона спроси!

Кериэль кивнул.

— Да... Это, похоже, надолго, — Скар потер виски и продолжил. — Как вы смотрите на дружескую партию... ну в, скажем, Римблодский Трот?

* * *

Манрик постоянно проигрывал, отчего бесился и ерзал на стуле. Берсерк оказался очень азартным, всё время пытался отыграться, но Скар постоянно оставлял того ни с чем. Манрик бесился ещё больше, но всё равно играл.

За игрой прошло два часа, но маги, видимо, нашли много точек соприкосновения интересов, так что разговор всё не заканчивался.

* * *

Выехали рано утром. Кериэль, скрепя сердце, отказался от предложение великого мага стать учеником. Тарм видел, чего это стоило молодому эльфу, ведь это, быть может, единственная возможность достичь могущества, о котором мечтает каждый маг. Ведь истинная магия — наука упорных и амбициозных.

Но эльф с сожалением покачал головой и развел руками.

— Скоро война, Натан. И времени у нас не так много... Быть может, позже, когда всё уляжется, и мы перестанем скакать по материку как бешенные зайцы... Пока — не судьба.

— Что ж, юноша. Что-то подсказывает, что мы ещё свидимся с вами. Удачной дороги, господа! — старик взмахнул рукой, и на небе ярко сверкнула радуга. — И...спасибо вам. Всё же, мне бы потребовалось гораздо больше времени, чтобы отвязаться от Жнеца. — Вертиллус улыбнулся.

— А проблемой вашего друга я займусь обязательно, будьте уверены!

Тарм облегченно вздохнул. Всё же, может надежда для Дариона и появится. Друзья помахали старцу на прощание, и один за другим двинулись к тракту. Вскоре башня пропала из виду, лишь на самом её острие ещё долго сверкал озорной луч, провожая компанию.

Вчера они долго обсуждали, как быть дальше. Прыгать по материку можно долго, пока эти эльфийские облавы выглядят просто шуткой. Но вскоре Конфедерации может это надоесть, и за них возьмутся всерьез.

Скар предложил уйти южнее, в Эльм, там будет спокойнее. Но как пересекать Имперский Излом он не знал. Имперским Изломом называлось странное место. Это было когда-то частью Империи Заката, но после её распада там остались лишь руины. Огромная территория, усеянная кусками горных пород, строительным камнем, останками имперских поселений. Жить там было совершенно невозможно — безотчетная тревога, липкий страх не давали даже просто пройти мимо, а тем более — обжить истерзанную землю.

Имперский Излом считается нейтральной территорией, свободной для любого народа. Обойти же проклятое место можно лишь с двух сторон — либо через шахты народа дварфов, либо через государство Райген, что отделено узкой полосой топей от Крайних Земель.

Райген был всегда опорой орочьего племени, но в последнее время Конфедерация изрядно подмяла под себя королевский двор, поэтому появляться на границе столь приметной компании было опасно.

Что касается шахт... Дварфы сами покинули их. Почему — неизвестно. Они закрылись под своими горами, но в старые шахты ни ногой. Может, затопило их — никто не знает. Над шахтами путешествовать невозможно — прохода попросту нет.

— Есть ещё один путь, — Аскрен замялся. — Морем. У меня есть знакомый в Райгене — у него верфь прямо на границе, сразу за топями. Там сядем на корабль и двинем куда угодно. Деньги, вроде, есть, — наемник похлопал по толстой сумке на боку лошади.

— Хорошо, если так... Но Эльм-то к морю не выходит, — Манрик покачал головой. — Это я точно помню. А что у нас южнее Райгена?

— Там... Ах да. Там халифат, — Кериэль почесал затылок. — Там нас вряд ли будут искать, в ближайшее время. А оттуда двинем или на юг, или можем забрать восточнее, в Эльм или Римблод.

— Все согласны? — друзья покачали головами, и Тарм продолжил. — Только меня вот что беспокоит — нам придется через Крайние земли идти, потому что границы Новой Империи охраняются строго. А значит — пойдем в топи. Сам я там ни разу не был, так что сказать ничего не могу, но о них очень дурная слава ходит.

— Ну, иного выхода у нас явно нет, — Аскрен потер заживающие ожоги. — Так что предлагаю именно такой вариант. А через болота уж прорвемся как-нибудь. Запасов только наберем, там же жилых мест нет?

Тарм с усмешкой покачал головой. Какие там уж там жилища... Шаман с каждым днем чувствовал нарастающее беспокойство. Оно обернулось вокруг всех чувств и ощущений Тарма огромным удавом, не ослабляя хватку ни на секунду. Ничего не происходило, все выглядело чертовски обычным, но орк знал, что всё это неспроста.

Волк слишком сильно приблизился к Лани.

* * *

Остановились на привал лишь на закате. Для ночлега друзья выбрали небольшой лес, где и устроились с относительным комфортом под парой разлапистых елей, стоящих в полутора метрах друг от друга. В двух шагах приветливо журчал молодой ручеек, маня прохладой.

День догорал, разбрасывая медленно потухающие лучики солнца. Древнее светило лишь краешком выглядывало с небосвода, прощаясь на ночь с этим краем. Огромные разлапистые ели огромными столпами подпирали небесный свод, а их корни изрыли землю далеко вокруг.

Путники немного устали, потому с удовольствием расположились на отдых, ведя неспешную беседу. Скар рассказывал истории одну за одной — некоторые смешные, некоторые просто интересные. Друзья смеялись, шутили, поглощая небогатый ужин.

Тарм улыбался и смеялся вместе со всеми, но на душе скребли волки. Гром, наверняка, сейчас смеётся над своим другом, глядя из небесных чертогов Бессмертного Воителя. Шаман совершенно не знал, что делать дальше. Вечно скакать от эльфийских выродков? Поспеть бы к войне. Да и примет ли его собственный народ ещё неизвестно. Он думал, что наконец нашел, где обжиться, где осесть, но нет, судьба не дает ему покоя. С одного конца материка на другой, туда, сюда, здесь эльфы, там людские патрули, науськанные Конфедерацией. Как быть, куда идти?

Шаман потянулся и шумно вздохнул. Вышло несколько громко, потому что смех прервался, и друзья с удивлением уставились на орка. Тот сделал вид, что ничего не произошло, но Скар тут же уловил на лице друга беспокойство и сдвинул брови к переносице.

— Хватит уже думать. Столько много — чертовски вредно! Успеем мы к войне, я тебе точно говорю. Материк содрогнется так, что мы почувствуем первые раскаты барабанов войны ещё задолго до начала, вот увидишь...

— Надеюсь. Не знаю, сможем ли мы стать чем-то полезным, но... Кстати, мы говорили об этом, как о решенном деле, но все ли собираются со мной? Я ведь никого не заставляю и не принуждаю — это война моего народа, не ваша.

Манрик крякнул и заржал как огромный конь.

— Разве настоящий воитель пропустит такое веселье? Ну нет, вы как хотите, а я так точно с Тармом, — берсерк хохотнул ещё раз и продолжил. — Не люблю я ушастых выродков... — Манрик вдруг покосился на Скара и Кериэлья и поспешно закончил. — Ну, я же не вас имею ввиду, парни.

Эльфы засмеялись. Скар повел плечом и хмыкнул:

— Мы давненько с тобой не виделись Тарм, и ещё давнее не сражались плечом к плечу. Так что тут всё очевидно. Тем более что Конфедерация и так далековато распустила пальцы-иглы. Да и за Грома... в общем отомстить надо. — Скар неловко замолчал.

— Ну, у меня так выбора вообще нет, — Аскрен потер переносицу. — Меня будут искать бесконечно, так что есть смысл положить конец всему этому безобразию как можно скорее, а не бегать вечно.

— Мы ведь друзья, Тарм, — Кериэль положил ему руку на плечо. — Все пойдем, как один.

Все помолчали. Солнце давно закатилось и лес начал окутываться тьмой и туманом. Костер разгонял темень вокруг, под разлапистыми елями было уютно и тепло. Птицы перестали петь, видимо тоже устраиваясь на ночлег.

Тарм подбросил хвороста в костер и заговорил:

— Вы ложитесь, я ещё посижу тут. Скар, сменишь меня потом? После Манрика растолкай. Остальные пусть отдыхают.

Аскрен запротестовал, но шаман резко ответил:

— Тебе прилично досталось за все время, так что ляг и отдохни, как следует. Остальные выглядят более свежими. И выспитесь хорошенько, завтра выступим рано — нам до Крайних Земель ещё дня полтора ходу будет.

Все ещё немного поговорили, но сон начал брать свое, поэтому сначала Кериэль, а потом и остальные блаженно растянулись на собственных плащах и засопели. Ну, а кто и захрапел.

Тарм вглядывался в ночь, но видел не молодые деревца, не шастающих в темноте лисиц или скоростной отряд эльфийских преследователей, но танец тысячи тысяч теней, бешено двигающихся вокруг чего-то или кого-то, очень-очень далеко, и в то же время невероятно близко, на вытянутой руке.

Духи пытались что-то сказать. Шаман безуспешно пытался понять безумные знаки сошедших с ума духов, пристально всматриваясь в беспорядочные движения. Нет, не понять.

Шаман тряхнул коротко стриженной головой и, опустив её, с удивлением заметил, как земля потряхивалась, едва различимо, как будто не по настоящему.

Кто-то раскачивает весь мир, и духи дают знак. Они знают кто, но сожри Тарма дух великого Волка, если он знает кто и зачем.

* * *

Скар смежил веки, и провалился в глубокий сон. Перед ним рождались и умирали знакомые образы, но он не мог поймать ни один, чтобы разглядеть чуть внимательнее. Хоровод видений всё быстрее и быстрее кружился вокруг эльфийского лорда, и тот утопал всё глубже и глубже в объятиях сна.

Внезапно, перед ним предстал дворф. Очень крепкий, плотно сбитый. Для дворфийского народа он был высок. Вглядевшись в его лицо, Скар понял, что перед ним Аргод — старый друг.

Тот осунулся, выглядел немного старше чем раньше. Доспех износился, шальные лучи более не играли на искусно выкованной броне. Лицо покрыл новый слой глубоких морщин, борода опускалась почти до пояса. В руках был любимый молот, за спиной болтался круглый щит.

Фигура сурового воителя казалась вырезанной из крепкого северного льда — столь она была недвижима и спокойна. Позади фигуры стали появляться неясные очертания других...людей? Дворфов? Гномов? Эльфов? Не разобрать...

Картинка внезапно задвигалась, засвистели стрелы, слышался звук гремящей стали, свист, шум, ржание лошадей... Гномские бомбы, взрываясь, стонали тысячей безумных голосов. Рот Аргода замер в беззвучном крике, молот поднялся, чтобы с падением прервать чью-то недостойную жизнь. Раскат грома... Картина вновь замерла. Глаза дворфа смотрели прямо туда, где стоял Скар, и в них...в них отразилось удивление, затем узнавание...

И радость.

Вихрь видений вновь обуял лорда, и тот упал в водоворот, отчаянно протягивая руку к дворфийскому воителю. Он с сожалением посмотрел на Скара и исчез в глубине водоворота.

Грусть накатила внезапно, омыв все чувства эльфа мощной волной, но затем уступила новому видению. Гордый профиль лица, прямой нос, высокие скулы. Человек смотрел с превосходством, заранее обрекая противника на бесславную смерть. Лицо выглядело молодым, но Скар знал, что этот маг гораздо старше, чем кажется. Мантия ниспадала до самых пят, скрывая фигуру. Тонкие руки, не знавшие тяжелого труда, замерли. Судя по всему, человек делал какие-то пассы, но неведомая сила сковала его. Одежда искрилась, яркие цветы распускались и увядали на поверхности удивительно материи. Волосы развевались на невидимом ветру. Фигура пришла в движение, с рук сорвалось смертоносное заклинание, и Скар услышал крик тысячи глоток, крик страдания, боли, ненависти...и прощания с жизнью. Эрмиль не щадил никого. Лорд увидел, что вокруг человека очень темно, виднелась лишь каменная стена, да слышен грохот падающих валунов.

Эрмиль с укором посмотрел на Скара. "Как же это ты умудрился?" — как бы говорили глаза человека. "Я думал, ты лучше, гораздо лучше, эльф."

"Que mai, onie llen, Скар."

Да, да. "Ты сильнее, чем думаешь." Эрмиль растаял во всепоглощающем водовороте видений. Глаза взглянули... Ему показалось, или маг действительно скучал по друзьям? Нет, наверное ему и правда показалось, успел подумать Скар. Эрмиль никогда не выражал столь ярких эмоций.

Следующее видение налетело ураганом, закручивая мелкую щепку, зовущуюся Скаром.

Острые уши выдавали эльфа, но комплекции он был совсем не эльфийской. Очень крепкий, широк в плечах. За спиной лук и колчан стрел, а в руках — двусторонний меч. Глаза пристально смотрели вдаль, ноги мягко переступали по примятой траве. На одном из лезвий меча замер яркий луч рассветного солнца, а на спине эльфа танцевали язычки лесных теней. Кожаная броня сидела как влитая. Всё пришло в движение и эльф резко взмыл над лесной опушкой, чтобы опуститься на противника, которого скрывала густая тень. Время замерло, лишь меч неумолимо приближался к чьему-то горлу. Кроваво блеснуло оружие, Эсхимиэль мягко опустился на траву, тело врага отшатнулось в сторону и упало. Эльф резко повернулся на восток, столкнувшись взглядом с лордом. Мечник резко отдал честь и махнул мечом в знак приветствия. Губы замерли в беззвучном послании другу, но Скар и так отчего-то знал, что ему хотят сказать.

"Quas o"liet, rreon."

"Мы ещё встретимся, брат." Рреорн. Его звал так лишь Эсхимиэль. Хотя все они были братьями, в своем роде... Братство было основано не просто так. "Надеюсь, rrualt." Рруальт. Брат, на языке темных эльфов. Так Скар всегда звал Эсхимиэля.

Как же жаль... Охотник закрыл глаза и пропал в водовороте окружающих Скара видений. Лорд тронул левый глаз. Слеза? Ну нет, не дождетесь.

Скар проснулся.

* * *

Тарм ворочался долго, и никак не мог уснуть. Думал даже отправить Скара вновь спать, но в итоге веки смежились, и шаман задремал беспокойным сном.

Он долго бродил во тьме, оглядываясь, но не видел и капли света. Блуждание было столь долгим, что Тарм потерял счет времени. Куда он идет? Шаман остановился, но почувствовал, что мир вокруг него движется.

Орк выдохнул и закрыл глаза. Остановиться. Сконцентрироваться. Вдохнуть. Открыть глаза. Выдохнуть. Тарм обнаружил, что сидит. Рядом была огромная стена, и более ничего вокруг. Шаман страшился даже подойти к этой стене, не то что дотронуться до нее. Тарм чувствовался себя маленьким волчонком, покинутым, брошенным перед ликом чудовищной опасности. Дух шамана покинул тело, и с шоком и ужасом Тарм узрел — то, что казалось ему стеной, являлось огромной ногой безмерно великого существа. Он почувствовал, как на него обратили взор и легким, невероятно легким усилием вернули обратно в его маленькое, ничтожное тело.

Кто-то заговорил с ним. Тарм не понимал слов, не знал их смысла, но чувствовал саму суть, его тело воспринимало вибрации голоса огромного существа с теплотой и доверием. Но тревога и страх не покидали разума одинокого волчонка. Что-то упало рядом с шаманом, а затем огромная фигура сказала прощальные, видимо, слова и удалилась, сотрясая само ничто.

Шаман огляделся. Вокруг него были люди, эльфы, дворфы, орки... Они были напуганы, но главное... Главное, что Тарм более был не один.

Он не видел ничьих лиц, кроме одного. К нему повернулся орк, его кожа была черной, а глаза смотрели уже не испуганно, но упорно, со сдерживаемой яростью, с желанием жить и побеждать. В груди Тарма сначала проснулось чувство родства, но затем... Чувство липкого отвращения, несогласия, отрицания побороло и захлестнуло всё. Он увидел, как его же рука, наверное, со свистом, рассекла бровь черного орка. В его глазах Тарм прочел непонимание, переходящее в ненависть. Их разняли, но черный орк всё смотрел и смотрел на шамана, и гулким, глубоким голосом кричал что-то.

Всплыло имя. Готик.

"Ну да." Тарм стер лик черного орка из своих видений. Всё смешалось.

Он увидел, как они стоят втроем — Гром, Тарм и Маркус. Два орка, один человек. Тот объяснял им что-то, затем все смеялись.

Закружился вихрь, и перед глазами шамана предстала иная картина. Некий человек, в доспехе черном, с зелеными прожилками заслонял собой воителя в сверкающей золотом броне. Рот защитника замер в беззвучном крике, с пальцев левой руки срывалось заклинание...не убивающее, но сохраняющее, оберегающее, одаряющее... Правая рука уверенно сжимала огромную боевую косу из темно-зеленого металла. Доспех был гравирован вязью изысканных и пугающих символов. Глаза окутаны зеленым дымом, а коротко стриженные волосы шевелит шальной ветер. Человек в золотой броне что-то кричит, но звука нет, и шаману остается лишь догадываться о том, что же происходит. Затем миллиард стрел, заклинаний, мечей и копий заслоняет от Тарма картину, а когда всё рассеивается — не остается ничего.

Шаман почувствовал скорбь. Почему?..

Появился Гром, Железный Кулак. Он смотрел, чуть упрямо склонив голову, прямо на Тарма. Шаман тут же решил запомнить друга именно таким. Таким, а не с искаженным от боли и страдания лицом...

"Khemon, hazad, ankh", — пришли слова. "Доблесть, отвага, бессмертие." Именно с таким кличем их братство начинало каждый бой. Именно это сказал Гром, умирая. Это именно то, что хотел сейчас слышать Тарм из уст покинувшего этот мир друга.

"Не потеряйтесь там без меня, Тарм. Грядут тяжелые времена, тяжелые как никогда. Гремящий океан кипит, как вода в котелке, и кипит он не с проста. Вы всё узнаете... А я помогу, если смогу. Прощай, друг... Передай благодарность тому человеку, что убил Консула. Я отмщен... И...привет Скару."

Гром улыбнулся и приложил кулак к груди, точно туда, где находится сердце. "Прощай..."

Тарм выдохнул и проснулся. Скар проходил на свое место, разбудив Манрика, чтобы доспать до общего подъема, и с удивлением взглянул на шамана.

— Тебе привет, от Грома.

Глаза эльфийского лорда расширились, но затем Скар взглянул с пониманием.

— Видения?

Тарм кивнул и вновь закрыл глаза. Эльф тоже поворочался немного и заснул.

Оба они, наконец, обрели спокойный сон до рассвета.

* * *

Встали рано. Солнце только осветило вершины двух елей, приютивших путников, как все уже были на ногах. Быстро позавтракав, двинулись в путь. Скар был без лошади, но скорость его ног была невероятной, а выносливость — великолепной, потому он с легкостью двигался рядом с конями, при этом успевая сыпать различными историями.

Таиться друзья давно перестали, потому следовали прямо по тракту, который вел в южные степи Крайних земель. Люди встречались редко, по большей части крестьяне, разъездов и патрулей не наблюдалось. Крестьяне же с удивлением глядели на вооруженную компанию, но времена настали лихие, так что никто особо не пугался и пальцем не показывал. Кериэль непрестанно кашлял от пыли, поднимаемой копытами лошадей, и ругался.

Привал решили сделать вдали от тракта, отдохнули немного. Тарм развеялся от грустных мыслей после видения с Громом, стал дышать свободнее. Перемена в настроении негласного предводителя отряда не укрылась от друзей, особенно от Скара.

Повеселевшие и отдохнувшие, они продолжили движение. Ближе к вечеру они достигли места, где тракт резко поворачивал на север, ближе к границе. Туда друзьям было решительно не нужно, так что было решено свернуть с дороги и продолжить путешествие южнее.

К закату друзья достигли человеческого поселения. Деревушка домов на пятьдесят встретила друзей неприветливо. Черные провалы покосившихся строений глядели выколотыми глазницами черепов на друзей. Постоялый двор выглядел на удивление прилично. Друзья взяли одну большую комнату на шесть кроватей, занимавшую весь третий этаж харчевни.

— Я чувствую боль здешних мест, — Кериэль закашлялся. — Здесь кто-то очень сильно запачкал всё вокруг.

— Что ты имеешь ввиду? — Манрик потер ногтем простыню на своей постели. — Чисто здесь всё! Я даже удивился.

— Да я не о комнате, — с досадой поморщился маг. — Здесь не так что-то.

— Какая разница, Керр, — Тарм покачал головой. — Мы здесь надолго не задержимся, так что расслабься.

— Чувствую, нам ещё аукнется это, — буркнул эльф и вновь поморщился. — Я предупредил.

Ночь наступила быстро. Звуки в харчевне постепенно затихли, на улице тоже была тишина. Друзья блаженно отдыхали, лишь Кериэль бесконечно ерзал на месте и посматривал в окно.

— Да что с тобой такое! — Аскрен пристально вглядывался в глаза мага. — Что происходит?

Но Кериэль уже вскочил на ноги, выкрикивая ругательства на родном языке и показывал в окно. Друзья прилипни к стеклу, чтобы увидеть... ужасающую картину.

По улице брел человек. Он шел неуверенно, шатаясь, подволакивая одну из ног. Третью ногу. Чужую ногу.

— Проклятие, проклятие! Как чувствовал же! — Кериэль взорвался бранью. — Некромант здесь. Насколько я чувствую — сильный. Он меня тоже чувствует, знает что мы здесь, знает, что мы представляем опасность.

— К чему паника, маг? — Скар усмехнулся. — Упокоить нежить — не такая уж проблема.

— Не проблема говоришь? — Кериэль заорал в голос. — Мощь всех этих зомби, вурдалаков, нетопырей и прочей мрази зависит от уровня некроманта. А с ЭТИМ некромантом я один на один даже и выйти бы не рискнул!

Даже у Тарм по спине пробежал нехороший холодок. Кериэль просто так не говорит. Аскрен с лязгом вытянул оба меча из ножен.

— Но ты ведь не один.

Через минуту компания уже щерилась железом. Было решено с боем вырваться из деревни, благо коней ещё задрать не успели. Друзья быстро спустились вниз, но было уже слишком поздно...

Толпа, огромная толпа зомби, послушных воле некроманта недвижно стояла, окружив харчевню. Это безмолвная бешенная армия ждала сигнала своего кукловода.

Сигнал прозвучал, и в тот же миг невинный воздух пронзил вой двух сотен глоток. Вой ярости, ненависти, злобы. Зомби волной хлынули на штурм, а над всеми ними высилась фигура в мантии. Некромант решил собрать богатую жатву.

* * *

Когда зомби ворвались, Манрик стоял ближе всех к выходу из харчевни. Воитель успел подумать о том, что хозяин поставил прочные решетки на окна — волна обезумевшей нежити рвалась только через двери.

Берсерк встретил их холодным блеском огромной секиры. Нежить не чувствовала ни страха, ни пощады — была лишь бесконечная злоба, направляемая чужой волей.

Манрик коротко махнул оружием, отрубая голову первому из противников. Та с отвратительным стуком шлепнулась на пол и откатилась в угол. Рядом рубился Аскрен, резкими взмахами лишая зомби различных конечностей. Вокруг Тарма уже скопилась целая гора из несвежего мяса — шаман работал как умелый лесоруб-мясник. Кериэль выбрал позицию на втором этаже и расшвыривался оттуда смертоносными заклинаниями. Периодически вылетали стекла, все столы уже были разломаны в щепки. Орда нежити всё не иссякала, и друзей медленно теснили ко второму этажу. В течении получаса была бесконечная кровавая рубка, о которой Манрику даже и нечего было бы рассказать.

— А где Скар?! — Тарм повертел головой, чуть не пропустив удар в лицо от огромного мужика. У того и при нормальной жизни, наверное, сил было хоть отбавляй, а перерождение в качестве нежити придало ему ещё больше. Детина заревел и замахнулся ещё раз. Шаман наотмашь ударил его топором, добавив разряд молнии. Мужика отшвырнуло, расплющив спиной о стену.

Друзья удивленно пожимали плечами.

— Он же только что был здесь! — шаман оглядывался, но темного эльфа нигде не было. Орда нежити прервала свой бесконечный поток и друзья переглянулись. Добив оставшихся зомби, они медленно вышли из харчевни...

Скар с упоением раскручивал глефу, а любимый черный меч висел за спиной. Оружие свистело, рассекая воздух и плоть нежити с одинаковой легкостью. От эльфийского лорда расходились темно-фиолетовые волны энергии. Глефа раскручивалась с какой-то завораживающей грацией, лезвия блестели в лунном свете. Скар шел медленно, глаза подернулись дымкой, взгляд блуждал в неведомых для друзей далях. Эльфийский лорд уверенно двигался к фигуре некроманта, парящей над схваткой.

Друзья разом сбросили внезапное оцепенение и поспешили на помощь другу. Впереди всех рубился огромный Манрик, быстро ампутируя неповоротливым зомби одну конечность за другой. Медлительность, правда, они компенсировали огромной силой, оставив пару вмятин на доспехах северного воителя, но тот даже не заметил. Следом двигались Тарм и Аскрен, прикрывая Кериэля. Тот с приличной скоростью разбрасывался десятками различных заклинаний. Ничего масштабного эльф не решался придумывать, из боязни задеть друзей, а особенно Скара, находившегося прямо в гуще отвратительной массы безумной нежити.

Привычная магия крови здесь так же не работала, поэтому Кериэль опирался на классическую элементальную. Периодически маг морщился, но не от напряжения или чего-то подобного, а лишь потому, что блеснуть здесь талантом не было никакой возможности. Эльф был не в ладах с некромантией, пусть и знал несколько символов из этого раздела. Простое изгнание здесь не работало, ведь это не демон или нечто похожее, а обычный кусок мяса. Но Кериэль, продолжая морщиться, исправно вычищал ряды атакующих. Часть зомби отстали от Скара и переключились на группу друзей. Вскоре они завязли, а эльфйский лорд столь же уверенно двигался к некроманту и уже почти достиг цели.

Некромант со скучающим видом наблюдал за передвижениями отчаянных воинов. У него было ещё достаточно кровожадных, голодных зомби. Герои скоро устанут, и у него появится ещё три лейтенанта. Двух, к сожалению, ему придется убить — у одного огромнейший талант к магии, второй тоже неплох — такой подпитки некроманту хватит надолго...

Скар всё быстрее и быстрее крутил глефой, становясь похожим на маленький серый вихрь. Куски безобразной плоти разлетались во все стороны, но на самого эльфа не попало ни капли. Фиолетовый туман всё сильнее и сильнее окутывал фигуру лорда, движущегося как молниеносная сомнамбула. Было в его движениях нечто вязкое, будто Скар всего лишь спит.

Аскрен оторвал взгляд от фигуры парящего в воздухе некроманта и усерднее заработал парой клинков. Оружие изрядно вязло в отчего-то ставших мягкими телах противников. Наемник вздохнул.

Эльфийский лорд, тем временем, уже приблизился к некроманту, который начал проявлять беспокойство — беспокойная компания оказалась чересчур прыткой. Подернув плечом, тот закрыл глаза и медленно начал вращать руками. Темнота сгустилась вокруг парящей в воздухе фигуре, запахло гниением и отвратительным запахом разлагающейся плоти. Набатом прозвучали три мерзких слова и сгусток темной энергии вальяжно направился к Скару. Кериэль предостерегающе закричал, но облако уже окутало фигуру эльфийского лорда, скрыв его от глаз друзей плотной пеленой отвратительной гнили.

Тарм с яростью бросил топор, добавив мощи ветра, но некромант отклонил оружие, снисходительно засмеявшись. Кериэль сосредоточился и ударил Чистой Молнией, но колдун вновь усмехнулся и, закряхтев, отбросил эльфийского мага внутрь таверны мощнейшей волной силы. Тот на скорости пробил спиной окно и затих внутри. Туда сразу ринулась толпа зомби.

Манрик чертыхнулся и стремительно двинулся в сторону товарища, попутно снося секирой головы нежити. Тарм прорубался к Скару, орудуя одним топором, помогая себе небольшими молниями. Рядом орудовал парой клинков Аскрен, но двигались они слишком медленно, и шаман яростно рычал.

...Все случилось внезапно. Скар черно-фиолетовой молнией взмыл прямо из облака темной гнили как гномская ракета. Глефа была окутана сиянием, а сам лорд выглядел как суровый воитель Западной Империи. Он рубанул с плеча, и оружие пробило щит некроманта с треском. Зомби остановились как вкопанные.

Завершая движение, Скар опустился вместе с некромантом на землю, с безумной силой вонзая одно из лезвий глефы точно в грудь чернокнижника. Фонтаном брызнула кровь, а на губах застыли слова неоконченного проклятия. Руки рванули мантию на груди и потянулись к амулету на шее, но Скар рывком вырвал глефу и ударил ещё раз. Тело дернулось и затихло окончательно.

Словно дожидаясь этого момента, зомби заревели, и начали разваливаться на огромные склизкие куски гнилого мяса, и вскоре площадь напоминала огромную скотобойню со сгнившей продукцией. Пахло просто отвратительно, и Аскрен поморщился. Манрик, доламывая строение, выбрался из таверны, бережно неся на плече Кериэля. Тот был без сознания, но дышал и был, в целом, невредим, не считая пары сломанных ребер.

— Ну и воняет же тут у вас... — Манрик закашлялся, секира застучала его по пояснице, и тот оправил оружие. Скар с удивлением замер над телом некроманта, глядя в пустоту. Фиолетовый туман рассеялся, и было видно, что эльфийский лорд дрожит мельчайшей дрожью. Одеяние его растрепалось, кое-где было порвано. Глефа пришла в полнейшую негодность, одно из лезвий раскололось, второе было покрыто сетью трещин. Скар перевел взгляд на собственные руки и вновь застыл. Он не пришел в себя даже в тот момент, когда Тарм начал трясти друга за плечи изо всех сил. Темный эльф присел на чудом уцелевшую лавочку прислонился к стене. Шумно выдохнув он взглянул на друзей.

Аскрен и Манрик уже вовсю хлопотали над Кериэлем. Тот пришел в себя, кряхтел и стонал, но держался молодцом. Его травма была неопасной — наемник ощупал ребра, и убедился, что сломано всего два. Мага тут же крепко перевязали, предварительно тот сам зафиксировал кости как нужно. Добавив порцию магии для регенерации тканей, эльф крякнул и, опершись на руку Манрика, встал. Глаза его с восхищением глядели на Скара. Тот растерянно улыбнулся в ответ и пожал плечами. Предвосхищая понятный вопрос он, вскинув руки, быстро заговорил:

— Со мной этим поделился один странник, посвятивший себя некромантии на долгий срок. Я блуждал в пустынях к юго отсюда, там живут эльфы, прямо в песках. Странные создание — нелюдимые, диковатые, но невероятно умелые воители и ремесленники. Среди них некромантия — явление обычное. Так вот, я, так уж вышло, помог одному из них, и тот передал мне одну вещицу... — лорд распахнул одеяния на груди. Виднелся густо черный обломок медальона, а в центре его тускло сиял фиолетовый глаз. Вернее, его часть, ибо остальное было отломано.

— Это, без сомнения, славная штука. При занятиях некромантией высоких рангов создание различных... — Скар пощелкал пальцами. — Необыкновенных существ — дело не столь уж редкое. И частенько эти существа выражают некоторую агрессию к своему создателю. Часто — агрессию, которую остановить сложно или невозможно обычными силами чародея. Для этого был выкован медальон. Один из старейших колдунов сковал его сам, глубоко под гномскими шахтами. Жаль, но части этого прекрасного амулета потеряны...не знаю, для чего он служил, будучи цельным, но сейчас это идеальное оружие против любой нежити, поднятой некромантом. Она выкачивает львиную долю энергии некроманта, которую он направляет своим созданиям. Эта энергия... да остальное вы всё сами видели. Признаться, я использую его первый раз, так что эффект и для меня неожиданный, — Скар развел руками и замолчал.

Кериэль протянул руку к амулету и присвистнул.

— Здесь кто-то умелый приложил руку, причем, судя по древности чар, этот кто-то возрастом с нашего знакомого Вергиллия. Поразительное строение...

Скар улыбнулся и, сняв амулет, молча протянул его Кериэлю. Тот благодарно кивнул и его голос быстро перешел в невнятное бурчание. Он забыл и про боль в ребрах, и про то, что они находятся в деревне, где вся площадь завалена гниющими трупами.

Все рассмеялись, напряжение спало. Тарм подобрал свой топор, тот был слегка покорёжен. Аскрен начал очищать оружие от противной слизи, Манрик, поглядев на друга, занялся тем же. Скар ещё раз выдохнул и поднялся. Тихий скрипучий звук привлек внимание лорда и тот оглянулся. Бросив взгляд на тело колдуна, он не поверил своим глазам. Глефа торчала глубоко в земле, слегка покачиваясь на легком ветру. Тела не было.

— Друзья!.. — Скар не успел окончить, огромный монстр играючи отправил его в далекий полет. Это было поистине ужасное создание. Язвы и раны пульсировали на его гигантском теле, по которому текла слизь. Глаза смотрели куда-то вдаль, меняя цвет с красного на черный. Монстр заревел и огляделся, втягивая уродливым кривым носом воздух. На запястьях у него были надеты два браслета с огромными застежками, а на его поясе болталась цепь с человеческий локоть толщиной. Чудище слегка косилось на один бок, а в груди зияла огромная дыра, где перетекали внутренности и слизь.

Манрик среагировал быстрее всех. Он защитил Скара, закрыв его своей огромной секирой, и монстр лишь поцарапался о лезвие, заревев. Рана тут же затянулась. Тарм быстро оттащил друга внутрь таверны и подхватил оба топора.

Кериэль встал рядом с друзьями, держась за больной бок.

— Амулет здесь не поможет. Это существо — сам некромант, и энергию брать неоткуда. Какие варианты?

Чудовище заревело ещё громче, испустив фонтан отвратной слизи. Друзья чуть отшатнулись, и комок гулко шмякнулся рядом.

— Мда... — эльф отряхнул сапог от мерзости и почесал голову. — Какой-то он странный, с ним явно что-то не то... Агааа... Дайте-ка я посмотрю в книге... — Кериэль побежал в сторону таверны. Вскоре изнутри раздался его крик. — Задержите его, я сейчас...

Аскрен и Манрик переглянулись и бегом направились к чудовищу, которое тоже почуяло людей и двинулось навстречу, очень споро хромая и крякая. Если бы оно не было столь отвратным, оно могло бы быть даже смешным, но друзьям было явно не до смеха. Манрик рубанул в то место, где у людей обычно находятся сухожилия на ноге, но монстр лишь хрюкнул и повернулся к берсерку. Рана на ноге затянулась тут же. Манрик быстро ушел от удара чудовища, быстро контратаковав его в руку, но это так же не принесло успеха. Аскрен нарезал правую ногу монстра, но так же безуспешно. Тот размахивал руками и ревел, но попасть ни по одному из воителей не мог.

Наемник подпрыгнул и рубанул бок чудища, и то заревело громче. Манрик исполосовал его руки топором, но тщетно — раны вновь и вновь затягивались. Вскоре к ним подключился Тарм, быстро выправив лезвие топора, но дело быстрее не пошло.

— Ну что там, Кэр? — Тарм заорал во всё горло. Из таверны раздался шум, в разбитом окне появился растрепанный маг. — Кто засунул мою сумку в шкаф?!

— Говори уже, у тебя есть идеи?! — Манрик крякнув, рубанул по лапе монстра. Ударил фонтан слизи, кусок плоти повис, но тут же втянулся на место. Берсерк зарычал, но не ослабил напор.

— Это не нежить в прямом смысле... Вернее это демон, зараженный чумой. Таких раньше создавали во время Закатных Войн, а если быть точным — Апекситовая Империя... Они им сыграли плохую службу, но как вариант посмертного проклятия — отличная идея. Отомстив своему убийце, некромант может вернуть себе часть сил, а значит — жизнь. Но чудовище безмозгло и не помнит, кто убил его человеческое тело, и поэтому в Апекситовой Империи наступили кое-какие проблемы, и...

— Что делать то? — Аскрен с улыбкой бросил взгляд на Кериэля. — Это всё невероятно, — наемник увернулся от огромной лапы, — интересно! Но сейчас у нас есть более насущная проблема. Мы ему не можем нанести никаких ран...

— Да, да, извините, — маг закашлялся и развел руками. — Так вот. Видите пару застежек на браслетах? Они огромные, сложно не заметить! — Кериэль дождался утвердительных кивков, и, оживленно размахивая собственной книгой, продолжил. — Там ещё есть цепь, на поясе, либо на плече, по-разному бывает. Так вот, эту цепь нужно продеть в застежки и затянуть руки так, чтобы они коснулись друг друга. Это сделает его уязвимым, пока руки сомкнуты. В этом особенность плетения призыва этого чудища, называемого Анфорсом. Его нельзя остановить иначе! — Кериэль перевел дух.

— Так, значит, да... — Аскрен задумался. — Манрик, отвлеки его!

Берсерк запустил огромную балку в голову монстра, и тот отшатнулся, заревев. Аскрен, тем временем, вскарабкался на чудом уцелевшую крышу таверны и замер.

— Тарм, достанешь цепь?

Шаман кивнул и, прицелившись, быстро послал топор точно в застежку цепи. Та звякнула и отлетела в сторону, а цепь упала к ногам Анфорса. Тот заревел и почесал голову, оглядывая упавшую вещь. Рука потянулась к цепи, но Манрик скользнул с несвойственной ему стремительностью меж ногами монстра, прихватив украшение. Анфорс дико заревел и погнался за берсерком. Тот, размахнувшись, метнул цепь точно Аскрену в руки.

Дождавшись, когда Анфорс, гоняясь за Манриком, пройдет мимо, наемник легко запрыгнул к монстру на голову, вонзив ему оба клинка в голову. Тот издал дикий вой и поднял руки к голове, безумно елозя конечностями в поисках обидчика. Но Аскрен уже метнул цепь точно в застежку на правом браслете. Раздался щелчок. Наемник качнулся и перелетел через другую руку чудовища, проворно метнув конец цепи в другую застежку. Вновь щелчок, и осталось лишь стянуть руки монстра.

Манрик, подняв с земли ещё одну балку, с силой ударил в спину чудовища. Анфорс покачнулся, и берсерк добавил ещё. Монстр завалился на живот, не переставая пытаться освободить ужасные лапы. Аскрену не хватало сил свести руки Анфорса, и Манрик подхватил конец цепи.

Вены на руках вспухли, а мышцы стальными канатами зашевелились под кожей, и берсерк с громким криком соединил руки монстра.

Анфорс издав вой, потрясший всю округу, забился в ярости. Внезапно, что-то тяжелое и стремительное ударило его прямо в череп, раскрошив всю голову на мелкие куски. Друзья ошарашено глядели на останки монстра, а Скар отряхнул руки.

— Черный Молот — отличное изобретение...

Все облегченно выдохнули, и, оседлав чудом выживших коней (которых Манрик предусмотрительно завел во внутренний двор таверны, куда зомби не добрались) быстро двинулись прочь от проклятой деревни.

Тарм ощущал беспокойство явно, как никогда. Откуда в этой глуши некромант, зачем? Да ещё... Странный. Ему лишь оставалось покивать головой в ответ на удивленный, но тихий возглас Кериэля:

— Я никогда, поверьте мне, никогда не видел некроманта, который имел достаточно сил стать Анфорсом после смерти, мог использовать Облако Гнили сильнейшей амплитуды, но при этом не знал простейших заклинаний, кроме слабенького щита, левитации и умел лишь создавать глупых и слабых зомби. Мне одному кажется это странным?..

...Лань еле вырвалась из лап Волка. Сколько ещё ей удастся избегать своего вечного противника? В глазах Волка застыло удивление, но он не мог остановить свой бег, ибо не ему менять сей порядок вещей. Он должен был неустанно бежать за Ланью, но не догнать... "Что происходит?" — пронеслась мысль в голове Волка...

Глава 5.

Друзья двигались быстро, предпочитая обходить редкие в этой части Империи селения. Случая с проклятой деревушкой им хватило сполна, и над отрядом сгустились тучи тревоги и напряженности. Скар перестал травить шутки и рассказы, перемежающиеся с выдумками. Лорд стал невесел, задумчив. Часто оглядывался куда-то назад, вдаль, усиленно тер подбородок и подолгу всматривался в пустоту на привалах.

Манрик давно не слагал стихов или песен, лишь ерзал в седле, да покрепче сжимал топор. Костяшки на пальцах белели, глаза смотрели тяжело из-под насупленных бровей. Редкие прохожие, что им встречались, с испугом поглядывали на сурового воителя и поскорее спешили по своим делам. Доспехов Манрик так и не снял.

Кериэль совсем замкнулся, лишь бесконечно что-то строчил в своей маленькой, но отчего-то бездонной книжице. Обидная беспомощность перед некромантом побудила эльфа на новые опыты, и тот неустанно экспериментировал. По большей части маг молчал, даже не жалуясь на собственную кобылу. То ли привык, то ли стало совсем не до того.

Аскрен выглядел более расслабленным чем другие, но и на наемника упала тень тревоги. Он реже беззаботно спал на собственном плаще во время привала, больше всматривался в придорожные кусты, перелески. Мечи из седельных сумок перекочевали за спину. Раны наемника затянулись, лишь иногда саднили и зудели, особенно ожоги. Аскрен машинально чесался и морщился. Между бровей пролегла суровая морщинка.

Тарм переводил взгляд на своих спутников, с одного на другого, и видел, как темнеют их лица, как наливаются какой-то тяжестью движения, как гнетет и перемалывает их что-то. Шаман хотел бы знать что...

Им нужен был передых, хотя бы недолгий: месяц, может два. Поспеть бы к войне... Хотя что делать?

— Что-что. Зря ты цепляешься так за них, Тарм. Тебя ищут вовсе не для того, чтоб к именному топору приставить, — Скар криво усмехнулся, поняв, что орк не заметил, как забормотал вслух. — Голову тебе с плеч снимет Гракх, и дело с концом. Не повоюешь так...

— И что ты предлагаешь? — Тарм резко повернул голову. — Ты хочешь, чтоб я развернулся и ушел, оставив мою страну эльфийским выродкам на растерзание?

— Грома уже не вернешь, Тарм... — Аскрен положил руку ему на плечо. — Что касается мести... Я отомстил, как смог.

— Вот-вот. — Скар покивал головой. — Ты не подумай только, я за вами хоть в Бездну! Просто мы могли бы придумать что-нибудь более интересное, чем безумные скачки по материку.

— Я буду со своим народом, когда начнется война. Вы можете решать сами, — Тарм резко тронул коня пятками и подался вперед. Теперь орк держался чуть отдаленно от друзей. Кериэль и Манрик что-то оживленно обсуждали, потому не заметили маленького разлада в столь дружной компании.

— Обиделся... — Скар пожал плечами. — Зря. Я же не со зла... И за Грома я бы отомстил, да вот кому? Консул мертв, только если остальным... Но всех ведь не передушишь. Да и, наверняка, среди них есть славные представители расы — достаточно посмотреть на нашего мага.

— Да, так и есть, — Аскрен кивнул. — Но для Тарма это дело принципа, и он не успокоится, пока не нарубит достаточно эльфийских голов... Ну, а наша задача будет ему в этом помочь, — наемник вяло усмехнулся.

— Разумеется! — эльфийский лорд подмигнул человеку и догнал Тарма.

— Брось, Шагат. Ты понял, что мы имели в виду. Мы с тобой, и ты это знаешь. Все мы.

— Да, я знаю Скар, — шаман выделил новое имя эльфа. — Просто я немного устал... Скоро отдохнем. Морской путь займет у нас никак не меньше десяти дней, а ведь ещё ждать корабля...

Границы достигли к вечеру. Кони были измотаны, требовался хороший отдых. В пограничной зоне было мало селений — местность потенциально неспокойная. Очень часто друзьям попадались руины башен, небольших крепостей, форпостов. Кериэль оживился, и принялся рассказывать про всё подряд — библиотеки Круга были богаты информацией по здешним землям.

Некоторые крепости, правда, так и остались загадкой, потому что никаких упоминаний о них не сохранилось. В основном же здесь были раньше Имперские поселения, ещё во времена Западных Войн. Потом всё это пришло в негодность, за последние-то две тысячи лет.

— Вот здесь был солдатский выселок, казармы в основном... Пожег их кто-то ещё до падения Империи, а восстановить так и не дошли руки у тогдашних правителей. Давно ещё тут запустело всё... — Кериэль кивнул в сторону совсем древних развалин, опутанных бурной растительностью. Камни были разбросаны в беспорядке, структура практически не сохранилась. — Вот. А вон там, вдалеке, можно увидеть шпили дозорной башни. Она поновее, но тоже...претерпела к себе неуважительно отношение. Сохранилась, правда, хорошо, только одна стена обрушена, и немного крыша. А кровля как новенькая, да, — Кериэль помолчал. — Дальше будет ещё два форпоста, они тут натыканы очень близко друг к другу — времена были очень неспокойные, вот имперцы и перестраховались...

Саму границу перешли спокойно, прямо рядом с действующим аванпостом. Частокол там обвалился, так что кони прошли спокойно. Манрик перевязал им морды, чтоб не заржали, и друзья, под покровом ночи проскользнули мимо ничего не подозревающих часовых, удивляясь собственной наглости и людской лени.

Друзья выбрались к Крайним землям. Тарм остановился на краю уступа, глядя вниз, на родную равнину. Втянул ноздрями воздух степей и улыбнулся. Ему нравилось быть дома, не важно, что творилось вокруг...

Спуск к Крайним представлял собой достаточно крутую дорогу, по которой компания двигалась очень долго. Кони не хотели идти по крутым склонам, Манрик, кряхтя, чуть ли не на себе носил всех непокорных лошадей, и вскоре друзья спустились вниз. Сразу же устроили привал, дорога с пусть и небольшого Пика Одиночества отняла немало сил.

После недолгой стоянки направились южнее, все ближе забирая к границе Райгена. Путешествие проходило спокойно, друзья постепенно расслабились. Скару раздобыли лошадь ещё до перехода границы, и эльфийский лорд, умело держась в седле, мог дать отдых ногам. За спиной его отливал глубокой чернотой меч, глефу же он оставил в проклятой деревне, хоть ему и было её очень жаль.

— Оружие то было отменное, хоть и меч выкован куда лучше, — Скар вытащил меч и вгляделся в спокойно-холодное лезвие. — Но он благороден, и не подходит, к примеру, чтоб мертвецов им успокаивать... Это как свиней вином с наших виноградников поить.

— В Эльме чего-нибудь купим, я так думаю, — Аскрен приподнялся в стременах. — Эээ, да у нас гости.

Друзья завертели головами, но вскоре увидели облачко пыли в паре миль сзади. Оно приближалось очень быстро, и пытаться ускользнуть было бы просто глупо.

— Патрульный разъезд... Да, не очень-то хорошо выходит, — Тарм шумно вздохнул. — Значит так, оружия не вынимать, попробуем договориться... Если это вообще за нами.

Оказалось, это всё же за ними. Через несколько минут их догнал отряд орочьей "кавалерии". Два десятка воинов, на огромных волках всех мастей. Впереди всех высился капитан со столь огромным топором за плечами, что даже Манрик уважительно присвистнул — его секира была всё же поменьше. Один глаз у капитана отсутствовал, а правая щека хранила старый след чьих-то острых когтей. Волк был под стать наезднику — матерый, пепельно-серого цвета, приземистый и очень крепкий. Клыки острейшими лезвиями выглядывали из-под приоткрытых губ.

Отряд мигом окружил друзей, послышались звуки извлекаемого оружия.

— Кто такие?! — голос капитана, казалось, с жестокой силой раздирал воздух. — Вы знаете, что и людскому, и эльфийскому племени запрещен проход в Крайние земли!.. Погодите-ка... — капитан внезапно замолчал и вгляделся в лицо Тарма.

— Ну надо же... Генерал... Черт, — орк замялся. — Не знаю как называть вас...тебя теперь. Верховный вождь лишил тебя звания и хочет подвести под трибунал... Тарм.

— Да, я слышал... Прости, капитан, не помню твоего имени, — шаман поглядел в глаза начальника разъезда.

— Ог"заг, генерал, — капитан слегка склонил голову и ударил крепко сжатым кулаком в грудь.

— Я не генерал, — Тарм покачал головой. — Не стоит называть меня так, думаю, Гракху это будет не по нраву, Ог"заг.

— У меня есть свои глаза, генерал. И для того, чтобы понять, кто действительно был виновен в гибели Грома, мне не нужен ничей указ. Как и моим парням, верно я говорю? — капитан оглянулся на собственный отряд. Раздались одобрительные крики, все покивали головами.

— Рад слышать, капитан, что хоть кто-то в наше время сохраняет здравый смысл, — Тарм улыбнулся. — Ты доложишь Гракху о моем появлении?

— Я не самоубийца, генерал. Задерживать вас я не стану, и даже, более того, я догадываюсь, куда вы направляетесь. Мы обеспечим вам конвой до границы с Райгеном.

— Не стоит, Ог"заг. Мы в состоянии добраться самостоятельно, местность я знаю. У вас, ребята, есть приказ, и вам стоит его выполнять.

— При всем моем уважении, генерал — не все могут оказаться такими же лояльными, как я. Лучше будет, если мы проедем с вами. Только...осмелюсь спросить — с вами два эльфа. Вы можете за них поручиться? Мне будет достаточно и этого.

— Разумеется, капитан. Светлый эльф участвовал в обороне Трогрима, а темный — мой давний друг... И друг Грома, — Тарм замолчал, едва заметная тень набежала на лицо шамана.

Ог"заг почтительно склонил голову:

— Прошу прощения за недоверие, господа эльфы. В наше время мы вынуждены оставаться настороже, особенно с... Ну вы понимаете.

— Нет нужды извиняться, капитан, — Скар пожал плечами. — Это ваша работа. Что ж, может, продолжим путь, Тарм?

— Да, пора. К ночи нам нужно добраться до границы.

Скакали быстро, орки периодически высылали вперед дозорных, но на другие разъезды они так и не наткнулись.

* * *

— Спасибо, капитан. Надеюсь, у вас не будет проблем из-за нашего маленького путешествия.

— Надеюсь, всё образуется, генерал. Будем ждать вас в строю, когда придет час, — Ог"заг на прощание пожал руку каждому из спутников Тарма и, лихо вскочив на своего волка, направил отряд в обратный путь.

— Даа... — протянул Кериэль. — Никогда бы не подумал, что опальный генерал и простой капитан могут беседовать так...цивилизованно!

— А ты думал мы заглушаем друг друга рыком и непрестанно ругаемся? — Тарм засмеялся. — Так бы мы не смогли существовать как народ столь долгое время. Времена дикости прошли, у нас есть ещё много того, о чем ты и не догадывался, Кэр.

— Интересно... — Манрик почесал голову. — Интересно это конечно, но мне все не дает покоя его топор. Даже у меня лезвие не столь широкое. Как он им управляется-то?..

Все засмеялись.

* * *

Верфь нашли не сразу, она стояла в укромной бухте, которую они заметили-то не сразу. Аскрен долго петлял, вспоминая проход, но случайно прошмыгнувшая в кусты лисица подсказала ему направление. Строение выглядело заброшенным, кое-где обвалились прогнившие доски.

Никаких кораблей, разумеется, не было.

— Ну да, отличная идея Аскрен. Прекрасная. Ты привел нас на покинутую верфь? Мы здесь сами корабль строгать будем по-твоему?

— Не кипятись, ушастый, — наемник похлопал по плечу Кериэля. — Не всё так просто.

Выехав на открытое пространство, тот слегка покрутился на лошади и направился в сторону от полуразвалившегося строения.

— Так, вон и водопад. А ну-ка... — Аскрен спрыгнул с коня и обошел небольшой водопад по кромке камня. Друзья с удивлением наблюдали за человеком.

— Эгей, Хорт! — Аскрен прислушался. — Хорт, я знаю что ты тут!

Но в ответ была тишина.

— Ладно, ты сам вынудил меня идти, — наемник вздохнул и исчез за водопадом. Его не было минут семь, но вскоре он высунул голову и кликнул Манрика.

— Да оставь ты топор! Тут свои...

Берсерк недовольно хмыкнул, но оружие оставил. Ещё через пять минут Манрик уже нес на себе вдрызг пьяного мужика, лет сорока.

— Я бы вынес его сам, но... Боги, он такой толстый! Ещё толще чем был... — Аскрен засмеялся и зачерпнул в котелок воды из моря.

— Для верности ещё раз спросим... Хорт, ты просыпаться будешь? — наемник склонился над огромным телом друга, но тот только замычал и попытался перевернуться на другой бок. Сделать это было сложно, потому Хорт оставил бесполезные попытки, и снова захрапел.

— Ладно... — Аскрен, вздохнув, окатил того водой из котелка. Толстяк резко всхрапнул и замахал руками.

— Ты ч-ч-чего делаешь, паршивая ты собака!.. — Хорт протер глаза и уставился на Аскрена. Его губы медленно расплылись в приветственной улыбке. — Ааа, смотри кто пожаловал! Давненько, давненько тебя не было, Аскрен! Ну-ка помоги... — Хорт пихнул в коленку Манрика, и тот как-то неуверенно протянул резко протрезвевшему мужчине руку.

Хорт поднялся и ещё раз оглядел наемника.

— Ты смотри... Где такие шрамы то получил, боец? Ну ничегооо, расскажешь ещё! Щас мы с тобой выпьем... Щас...

— Старый ты пьяница, когда в море то выходил в последний раз? — Аскрен похлопал Хорта по плечу. — Не забыл ещё, как штурвал крутится?

— Обижаешь! — моряк почесал голову. — Мастерство не пропьешь, ты ж знаешь! У нас вот, праздник был в бухте Рыбья голова, это к югу отсюда, значится, так я пьяный назад судно пригнал. Так что ты мне тут не это...! — Хорт покрутил рукой в воздухе, но не нашелся, что сказать и замолчал. — Кстати о друзьях! Кто эти сухопутные крысы? Не обижайтесь, парни, просто шутка.

Аскрен представил всех по очереди, моряк очень энергично пожал всем руки.

— Пить за знакомство будем? — Хорт потер руки.

— Так... Аскрен, не говори мне, что этот несомненно замечательный, и столь же несомненно пьяный моряк будет вести наш корабль. Просто не говори, соври, если хочешь, — Кериэль обеспокоено глядел то на Хорта, то на Аскрена, то на собственные ботинки.

Светало...

* * *

Морской путь занял у них десять дней. Хорт, хоть и не трезвел, но корабль вел как заправский морской волк. Друзья отдохнули, кое-кто даже чресчур: Тарм посвежел, тень, наконец, сошла с его лица. Морщины, что казались уже вечными, как-то исчезли, глаза засветились ровным, уверенным светом. Шаман был вновь готов к ударам судьбы. Скар и Аскрен, не переставая, играли в карты, а Манрик просто наслаждался морем, ибо на родине у себя постоянно плавал на драккарах. Океан был для него чуть ли не родным домом. Единственным, кто не получал удовольствие от путешествия, был Кериэль. Маг, обладавший немалой силой, мучался от морской болезни, и вся его магия здесь оказалось бессильна. Лишь к концу их длинного пути он, наконец, перестал часами свешиваться с борта судна.

Они сошли на берег в порту Зархама — столицы Эльма.

— Если мы можем чем-то отплатить тебе за путешествие, Хорт... — Тарм вопросительно посмотрел на моряка, но тот замахал руками:

— Пойми, зеленокожий, для меня море — как вечная дорога, как сама жизнь. Когда я на судне — я не старею... и не трезвею! — Хорт подмигнул друзьям.

— Тогда просто — спасибо! Я пожалел, что в свое время избегал морских путешествий... — Тарм сердечно пожал руку Хорту. — Удачи тебе на просторах всех морей и океанов, капитан.

— И вам всем удачи, господа сухопутные крысы! — моряк шутливо зарычал и ещё раз подмигнул, теперь уже персонально Кериэлю. Тот погрозил ему кулаком. — Чую вы замыслили что-то... Если что — ты знаешь где найти меня, Аскрен. Эхооой! — Хорт с несвойственной человеку его комплекции скоростью перепрыгнул на борт своего корабля и помахал рукой.

Тарм огляделся. Вот они и в Эльме.

— Какие у нас планы? — Скар поерзал в седле. Кони перенесли морскую прогулку спокойно. — Как долго мы планируем здесь оставаться?

— Здесь мы в относительной безопасности, так что предлагаю осесть прямо в столице.

— А на что мы жить будем? Денег-то... — Кериэль подбросил небольшой мешочек с золотом. — Работать надо. Здесь нам хватит снять большую комнату, где-то на две недели, плюс еда и мелкие расходы...

— Насколько мне известно, здешней страже нужны люди, умеющие обращаться с клинком. Ещё владельцы трактиров не прочь получить вышибалу вроде нашего Манрика. Магические услуги здесь также в цене, и, в отличие от других стран, в Эльме не контролируется использование магии, достаточно лишь получить разрешение здешней гильдии, — Аскрен пожал плечами. — Устроимся как-нибудь.

В Эльме они и правда очень быстро устроились — каждый нашел занятие по душе. Кериэль в первый же день сходил за разрешением в Гильдию Магов. Как он получил этот документ, так и осталось для друзей тайной, но эльф тут же устроился на работу к одному из местных магов. Различные охранные и защитные заклятия были в цене, так как народец здесь частенько останавливался лихой. Работа Кериэлю не то что бы нравилась, не особо интересная, и места для экспериментов не так много, но это было лучше, чем ничего.

Манрик, охочий до хорошей драки, устроился в трактир вышибалой. Вот ему-то работа точно нравилась... Люди стали приходить в "Бешеного окуня" только для того, чтобы подраться с новым вышибалой, а владелец начал подумывать об организации тотализатора. Манрик просто сиял...

Скар устроился в стражу дежурным магом, теперь ночами обходил город и наводил страх на местную шпану, любящую хулиганить по ночам. То по голове кого дубинкой стукнут, то дом ограбят. Эльфийский лорд же, не гнушаясь такой работы, просто вязал их скопом и вел в тюрьмы, которые скоро заполнились. На улицах Зархама стало потише.

Аскрен нашел идеальное занятие для себя, и, пожалуй, был доволен больше всех. Прознав про регулярно проводившиеся здесь турниры по бою без оружия, он сразу же, чуть ли не бегом, направился искать славы на арене. Что интересно, эти бои проходили с дозволения эмира, а народу там собиралась... Тьма. Свой первый бой Аскрен провел против чемпиона прошлого турнира. Через две минуты наемник уже задушил его, обхватив голову противника руками на манер гильотины. Зрители на трибунах ревели, а Аскрен понял, что ему всё это очень нравится.

Правда, не все бои проходили так легко, часто он возвращался домой с рассечениями, разбитыми губами и так далее, но пока — неизменно победителем.

Единственным, кому оказалось нечем заняться, был Тарм. В Эльме были весьма и весьма свободные нравы, и к представителям любой расы относились в худшем случае просто терпимо, а часто просто не делали различий между человеком и, например, орком. Но какая-то тень происходящего в мире упала и на вольный Эльм, и даже здесь стала ощущаться какая-то неприязнь к орочьему племени. В стражу его не взяли, сославшись на урезанное жалованье, якобы людей итак хватает. Колдовать, как Кериэль он тоже не умел, вот и подлечивал людей — единственное, что ему оставалось. Тарм заскучал...

Дни текли мерно и медленно, и для шамана не было худшей пытки кроме этой.

* * *

А где-то далеко, очень-очень далеко, на самых задворках мира, пятеро вступили на земли Калахада. Межмирье разверзлось, и очень странная компания вдруг качнула самую суть мира — так тяжела была их поступь. Они выглядели странно, оказавшись вместе. Один орк, двое людей, полуэльф и эльф. Компания весьма и весьма примечательная, а то и вовсе удивительная.

Орк, взвалив на плечо, укрытое в прочный доспех, огромный широкий меч, принюхался, хрустнул шеей и огляделся. Он был совсем лыс, черная кожа блестела под палящим солнцем. Темно-серого цвета доспех был покрыт суровым узором царапин и вмятин, но выглядел очень надежно. На широком палаше, который он уверенно сжимал в правой руке, была повязана белая лента с каким-то гербом. Ветер несмело трепал эту полоску ткани. Зеленые глаза глядели упрямо и вдумчиво. Меч лениво упал лезвием вниз и тяжело воткнулся в песок. Орк постоял ещё немного, затем опустил на глаза диковинного вида очки, явно гномьего производства, и хмыкнул.

Его спутники тоже выглядели странно. Не старый и не молодой человек, с длинными волосами и безумным блуждающим взглядом. Рельеф мышц был виден даже сквозь кожаную броню, которая не сковывала его движений. В руках он держал весьма интересного вида клинки, лезвия которых лежали на внешней стороне локтя и выдавались вперед примерно на столько же. На его одежде не было ни гербов, ни знаков отличия — лишь на плече осталась краска. Будто кто-то очень долго и старательно оттирал рисунок, но так и не справился до конца. Человек стоял, опустив голову, и ветер распускал его волосы вновь и вновь, а тот всё стоял, лишь чуть покачиваясь, и не было ему дела ни до чего вокруг. Пока.

Эльф, очень крепко сбитый, держал в руках гномью пушку, весьма элегантно отделанную, и, что особенно важно, очень тонкую и легкую. За поясом торчали рукояти двух пистолетов, так же гномьих. По ним вились узоры непонятных знаков и рун, а так же драгоценных камней, а из сапога торчала рукоять кинжала. Глаза смотрели с вызовом и мрачной уверенностью. Его запястья обвивали два браслета шириной с кулак, а на руках были одеты кожаные перчатки, на правой отрезан указательный палец. Эльф с мрачной меланхоличностью пожевывал сорванную где-то травинку.

Полуэльф и ещё один человек стояли рядом. От них веяло чем-то одинаковым, и, вместе с тем, очень разным. Полуэльф был одет в темно-синие одеяния до пят, с капюшоном. Повсюду виднелись белые вставки, а от рун, покрывавших почти всю спину и полы плаща, шло слабое сияние. Глаз видно не было, капюшон был надвинут очень низко, а на руках были одеты матерчатые перчатки из плотной ткани. На запястьях и ладонях так же виднелись знаки и руны. Человек, стоявший рядом с ним, напротив, был с открытым лицом, в глазах будто пылал яркий огонь, готовый обжечь любого. Легкая кожаная броня, такая вряд ли спасет от шальной стрелы, а, тем более, кинжала в спину. Волосы были черны, как вороново крыло, а левая рука была будто бы обожжена, человек постоянно жал её чуть ближе к телу, то ли стесняясь увечья, то ли просто по привычке. Правой рукой он похлопал стоящего рядом полуэльфа по плечу и что-то тихо сказал. Тот кивнул и пробормотал что-то в ответ.

— Мы точно не ошиблись? — эльф прервался от жевания многострадальной травинки и посмотрел на орка. Тот оскалился и кивнул головой.

— Ты ведь ничего не напутал, да Кьен?

Человек с обожженной рукой хмыкнул и кашлянул:

— Пошел ты. Всё как по учебнику — куда заказывали, туда и доставил. Не ной, длинноухий, всё как надо сделал. — Затем он сплюнул на землю и бережно погладил увечную конечность.

— Ну, успокойся Кьен. Опять болит? — полуэльф чуть приподнял капюшон и взглянул на мага. — Давай посмотрю... — он тихо проговорил несколько слов, и по лицу Кьена стало видно, что боль отступила.

— Да, спасибо... В последнее время часто болит.

— Ладно, хватит тут рассусоливать! — орк рыкнул и рывком вытянул меч. Песчинки протестующе взлетели вверх и мягко осыпались. — Нам ещё идти и идти.

— Идти... — медленно проговорил до этого молчавший человек с безумным взглядом. — Куда лучше летать как птицы, верно? Свободный полет, и ноги напрягать не надо... Ноги, — он покрутил рукой в воздухе. — Ну, ноги, вы знаете. Ага.

Все тяжело замолчали.

— Да, да, Кейн. Да. Ноги. Пойдем? — жрец мягко подтолкнул человека вперед.

— Ноги... — мужчина вздохнул и первым зашагал, иногда смешно проваливаясь в песок. Остальные последовали за ним.

Пешком по горячему песку идти было не слишком приятно, путники постоянно оглядывались в поисках поселения, но пока удача стояла к ним спиной. Палящее солнце жарило немилосердно, доспехи орка накалялись, отчего тот постоянно ругался. Бескрайние пустынные просторы нагоняли тоску и скуку. Куда ни глянь — вокруг был лишь вездесущий песок. Гладкие песчаные холмы — один за одним...

Через час, когда запасы воды уже подходили к концу, они, наконец, наткнулись на стоянку кочевников, у небольшого оазиса. С десяток пальм, небольшое озерцо, да покосившийся сарайчик с навесом — вот и вся стоянка, но путникам хватило и такого. В данный момент здесь было безлюдно, что оказалось весьма и весьма кстати. Друзья осторожно приблизились к воде, но никто так и не появился. Тут же было решено устроить ночлег, и рано утром отправиться дальше в путь.

Быстро темнело, и вскоре разгоряченным путникам уже пришлось кутаться в одеяла, так как холод был нешуточный. Полуэльф пошевелил палкой угли в костре, отчего пепел и искры полетели по ветру.

— Ну что, ты знаешь хотя бы направление, Готик?

Орк сидел вытянув вперед накачанные ноги. Меч лежал рядом, всегда готовый разить и увечить.

— Смотря куда мы сначала направимся. Я думаю, что нам нужно быть максимально готовыми, поэтому предлагаю сначала...вылечить кое-кого, — Готик повел головой в сторону безумного воина. Тот сидел, скрестив ноги, и глядел в пустыню невидящим взглядом.

— Да... И Кьену бы не помешало что-то с рукой сделать.

— Я прекрасно чувствую себя и так! — маг сделал смачный плевок в костер, отчего пламя на секунду приобрело черноватый отлив.

— Брось, Кьен, не ершись. Мы оба знаем, что тебе это доставляет массу неудобств.

Тот буркнул что-то и перевернулся на другой бок.

— Ну да, конечно... Жаль, что мне это не по силам, уж больно зараза сильна.

— Ты говорил, что тут есть тот, кто справится.

— Да, чародей весьма отличных навыков, к сожалению — имя забыл. Ну да, я думаю, найдем, такая личность затеряться не может! — Полуэльф жизнерадостно пошевелил угли, и в воздух вновь взвилось облачко пепла и искр.

— Тогда поведешь нас туда... Ну, а потом займемся...делами, — орк оскалился и похлопал по мечу.

— Чего ты прицепился так к нему?

— Старые счеты. Не хочу говорить, — Готик жестко оборвал разговор и прикрыл глаза.

— Как скажешь... — Полуэльф кашлянул и огляделся. — Я посижу ещё, вы спите. Разбужу позже.

Все улеглись, только Кейн всё сидел и смотрел безумными глазами в пустыню. Что он видел там? Полуэльф встал и беспокойно поглядел на сидящую фигуру воина. Великий воитель, он сейчас не обладал разумом даже ребенка. Злая ирония...

Вскоре стало темно, и Полуэльф не мог более разглядеть друга, сидящего в десятке шагов.

* * *

Ночь прошла без приключений — хозяева стоянки так и не появились. Набрав воды и немного припасов, друзья снова отправились в путь. К счастью, в сарайчике ушлый Эниатар обнаружил достаточно подробную карту окрестностей, причем с метками и ориентирами, так что дальнейший путь представлялся более-менее ясным.

— Значит так, — Эниатар пожевал травинку и потер рукоять пистолета. Пойдем на север до одинокого дерева, потом уйдем восточнее и выйдем на тракт, ведущий прямо через столицу — название, к сожалению, здесь не указано, — он помолчал. — Вот. Потом либо караваном через границу, либо уж как-нибудь сами, нам нужно сильно забирать севернее — и с востока и с запада здесь пустыня. Спасибо Кьену.

— Пошел ты, — привычно бросил маг. — В следующий раз оставлю тебя в междумирье.

— Там и то лучше, чем в этой долбанной пустыне, — меланхолично отозвался Эниатар и погладил ствол оружия.

— Горячо, — внезапно подал голос Кейн. — Почему песок так горяч? Он хочет нам плохого. Разве я сделал ему что-то плохое? Тогда почему он жжет ноги. Ноги, да. Ноги.

— Всё, всё, успокойся Кейн, — Полуэльф подошел к воителю и что-то шепнул на ухо. Тот расслабился, перестал часто дышать и замолк.

— Вот и славно... А теперь пошли, пошли...

Друзья двинулись на север. Путешествие под палящим солнцем бескрайней пустыни — удовольствие ещё то. Путники же удачно наткнулись на караван, идущий с юга, к которому и прибились. Места здесь были лихие, и пять лишних бойцов, а особенно огромный орк с широким двуручником — весьма и весьма необходимое подспорье в дальних путешествиях. Владелец каравана рассудил точно так же и с радостью принял гостей-телохранителей к себе.

С караваном они пробыли порядка трех дней. Верблюды почти не останавливались на привалы, в ночное время суток погонщики надевали на них специальную одежду, сшитую из шкур уртоков — северных зверей, водящихся на землях суровых ярлов. Бедных животных буквально раздирали на части — шкуры на одежду, зубы на украшения и магические амулеты, черепа и кости для ритуалов, а так же для очень прочных клеток, из внутренностей и мяса готовили вкуснейшие блюда — и у каждого народа по-своему. Вскоре северные воители поняли, что уртоки начинают вырождаться и быстро поставили жесткие условия для всех желающих, буквально отрубая головы тем, кто отваживался охотиться на их землях без, собственно, их ведома. Уртоки были оставлены в покое — по крайней мере, большая их часть.

Через три дня же, они выбрались из этой чертовой пустыни и вскоре с наслаждением вдыхали ароматы леса. Пустыня постепенно наступала на север, будто бы стремясь подмять под себя ненавистные леса. Маги бьются над этой проблемой порядка пяти лет, но так ничего и не придумали — пески неукоснительно ползут все выше и выше по материку.

Караван двинулся на восток, а друзья, распрощавшись с караванщиком (тот отчего-то не стал просить денег, с опаской поглядев в безумные глаза Кейна), отправились западнее.

Эниатар повертел карту так и эдак, пожевал вновь сорванную травинку и выбросил кусок ткани на обочину:

— Всё, дальше она бесполезна.

— Печально. Ну да ладно, спросим у кого-нибудь. Как же его звали... — Полуэльф пожевал губы и забормотал. — Верганий... Гертуний...Литеций... Забыл, — он сокрушенно покачал головой. — Я читал-то о нем давно.

— Ладно... — Готик надвинул очки на глаза. — Придется повременить с этим. Прости, Кейн, — орк похлопал его по плечу. — Нужно ещё немного подождать...

— К черту это. Ты говорил у нас тут дела, Готик, — Кьен закашлялся. Отдышавшись, маг продолжил. — Так почему мы ждем! А братец мой потерпит ещё, не сломается.

— Тут ты прав... — орк потянулся. — Тогда вперед?

— Откуда ты знаешь, где находится этот "вперед", орк? — безумными глазами Кейн буравил огромного воина. — Может, мы движемся назад, а может, и вовсе стоим на месте?

Полуэльф быстрым шагом подошел к безумцу и легонько коснулся подбородка. Воин расслабился, а глаза перестали мерцать болью и злобой.

— Песок ушел. Мы можем идти, — Кейн снова пошел первым, забавно петляя между вековых деревьев.

— Да... Пошли, а то ещё потеряется, — Готик взвалил на плечо меч и затопал следом. Разговор продолжили уже на ходу.

— Откуда ты знаешь, где он сейчас? — Полуэльф догнал орка и взглянул в гордый профиль воина.

— Я чую его, как охотничья собака — дичь. Его след где-то западнее, вернее его самый ближайший след. Я не сойду с пути, — орк сжал зубы.

— Да чем он тебе так насолил? Мы имеем права знать, Готик.

— Какая к темным богам разница! — Кьен шагал рядом с братом, и Полуэльф ещё раз удивился, как они похожи и непохожи одновременно. — Я не откажусь от славной драки, да и братцу пора бы поразмяться — у него ум проясняется от этого.

— Как будто там есть чему проснуться... — Эниатар выглядел так, будто и не раскрывал рта. Руки свободно лежали на пряжке ремня, а губы привычно перекатывали стебель травы из одного уголка рта в другой.

— Заткнись, — Кьен догнал стрелка и рывком здоровой руки развернул того к себе лицом. Руки Эниатара мгновенно перетекли к пушкам на поясе, одна из которых тут же уперлась в лоб мага.

— Это ты заткнись, Кьен. И, пожалуйста, не делай так больше, — эльф похлопал другим оружием по здоровой руке человека.

— Тссс... — Полуэльф положил ладонь на затылок Эниатара и тот нехотя опустил оружие. Готик сгреб в охапку Кьена и оттащил на три шага назад.

— Ну-ка хватит, — орк нервно разжал руки и маг буквально вывалился из его медвежьих объятий. — Мы все в одной лодке, так что успокойтесь.

— Я спокоен...всегда, — Эниатар уже шагал впереди. Все вдруг вспомнили про Кейна — тот сидел около огромной сосны и смотрел в пустоту. Кьен подошел к брату и поднял того с земли. Ноги воина сами зашагали по дороге, но взгляд все ещё блуждал в неведомых далях.

— Пойдем, пойдем, брат... — люди неспешно двинулись вперед, сохраняя дистанцию с Эниатаром. Тот не замечал ничего, меланхолично жуя травинку и глядя по сторонам.

— Чертовы люди, чертовы эльфы... — Готик сплюнул. — Ну почему нельзя просто...

— Ну спасибо! — Полуэльф шутливо поклонился.

— Да ты не так понял меня, ну! — орк махнул рукой и заржал. — Пошли догонять, а то передерутся там, и в итоге Кейн обоих прибьет со скуки.

* * *

Земля содрогалась все сильнее. Невидимая дрожь всё чаще пробегала по водной ряби, по горной гряде, по каждому стволу каждого дерева. Сокол пристально поглядел на пришельцев, шагающих лесными тропами. Глаз внимательно следил за странной компанией, неотрывно наблюдая. Они не видели его, а он видел всех... Сокол посидел ещё немного, и, лихо сверкнув странноватым желтым шрамом в форме наконечника пики, скрылся в голубой дали.

* * *

Аскрен перехватил ногу противника и легко повалил его на настил. Толпа за клеткой бушевала, крик каждого из болельщиков сливался с другими в единый бесконечный вой, оглушающий и безумный.

Наемник методично нанес четыре удара локтями, и лицо противника уже сочилось кровью. Легко вытянув руку соперника, Аскрен крепко захватил её запястье, а ноги вытянул поперек тела оппонента, таким образом, получив необходимый рычаг. Толпа ликовала. Наемник потянул руку на себя, и противник трижды хлопнул свободной рукой по покрытию пола. Аскрен выпустил его и, выдохнув, с улыбкой поднялся на ноги, одновременно стягивая бойцовские перчатки. Ему это всё очень нравилось. Очень.

Получив свои деньги, наемник направился домой — его путь пролегал через четыре квартала, небольших, но очень людных. Он проталкивался сквозь людской (и не только) поток, и постоянно вертел головой. Друзья были здесь уже более двух недель, но Аскрен с неустанным интересом оглядывал столь разных жителей Зархама. Вот суровые дворфы, ходят всегда группами. У них тут кузни, а ещё две строительные бригады — их услуги стоят дорого. Даже рисовальщик рун у них есть, причем один из лучших. Вот и гномы, их здесь относительно немного. Самые богатые имеют собственные мастерские, их работа стоит целого поместья — различные машины, пушки, механизмы, всё это на заказ и высшего качества. Те, что победнее, работают по мелким поручениям — курьеры, посыльные, садовники и так далее. Народец смешной, но очень умный, Аскрен восхищался их упорством в получении знаний.

Были здесь и гоблины — ростом с гномов, тоже умные, но...безумные. В глазах каждого будто демон безумия поселился. У них тоже есть свои мастерские, но покупать там опасно для жизни...впрочем торговля у них идет полным ходом. Зеленокожие и остроухие, с резкими голосами, режущими неподготовленное ухо и столь же странными именами, они изобретали то, что многим покажется самоубийством. Они производили ножи с саморежущим лезвием; пушки, не отличающиеся особой надежностью; порошок, взрывающийся при малейшей тряске, и так далее. Самое смешное то, что спрос на это всё был действительно немалый. Кто и куда это девал, другой вопрос... Аскрен с улыбкой наблюдал за парой гоблинов, пытающихся продать отпугивающий мух аппарат продавцам на мясном ряду. Воняло от аппарата невероятно, но самих изобретателей это не смущало. Торговцы ругались и пытались выгнать молодых гоблинов, те ловко уворачивались и бежали к следующему в ряду...

Ловкие и проворные шайлинги — третья раса, представители которой были людям едва ли по пояс. Мохнатые и забавные, они были прекрасными воинами. Чем-то напоминая помесь безобидных хомяков и сурков, они становились отменными убийцами, умея скользить в тени незамеченными. Они были ловки и проворны, что делало их незаменимыми разведчиками, диверсантами... Именно благодаря этому немногочисленному, но несомненно доблестному и храброму народцу выжили и гоблины, и гномы. Эти три расы основали собственный союз, этакую конфедерацию, иронично назвавшись сомелнарцами (от Союз Мелких Народов).

Кроме вышеназванных, наемник встречал здесь десятки других рас и народов. Множество людей со всех сторон света — и суровые северяне, и диковатые, смуглые южане, восточные торговцы и ещё много-много кто. Аскрену нравилась эта суета, и удивлял тот порядок и скрытая жесткость, с которой этот порядок поддерживался и обеспечивался великолепно отлаженной машиной управления. Вскоре наемник выбрался из нескончаемого людского потока и вдохнул воздух узеньких городских улиц полной грудью. Уже темнело. Солнце здесь всегда опускалось быстро в это время года, и дверь их общей комнаты наемник открывал уже в темноте, слепо шаря ключом около замочной скважины.

Войдя, Аскрен сбросил с себя майку и стянул ботинки, потянулся и сел на свою кровать, у стены. Наемник опер голову на собственные руки и замер. Темнота обволакивала иссеченную шрамами фигуру, короткие волосы торчком стояли на склоненной голове. Сзади что-то шевельнулось, и прямо из глубин непроглядной темноты их комнаты вытянулось лезвие, четко подойдя к горлу воителя. Но тот не шелохнулся и даже не удивился.

— Я чувствую тебя, забыла?

— Я знаю... Знаю, Нэйт.

— Ты не называла меня так давно, — Аскрен слегка повернул голову, царапнувшись об идеально острое лезвие ножа. Из темноты выдвинулась тень в капюшоне, а вторая рука обняла грудь человека. Убийца прижалась к нему.

— Мы и не виделись давно, — в голосе пришелицы мелькнула грусть.

— Давно... Сколько ты за мной охотишься, Лелианна?

— Семь лет...завтра будет.

— Будем праздновать? — наемник улыбнулся. — Зачем ты продолжаешь это?

— Я приняла заказ, я не могу отказаться, ты знаешь, Нэйт.

— Тогда просто исчезни, они не найдут тебя.

— Я... Я не хочу, — убийца помотала головой. — Не хочу.

— Почему? — Аскрен спокойно отвел ослабшую руку с ножом и повернулся лицом к девушке в тени. — Тебе сейчас... Двадцать два. Я правильно считаю? У вас ведь это всё не так.

— Двадцать три, — она улыбнулась. — Ты всегда забывал добавлять один год.

— Да, точно, — наемник смущенно пожал плечами. — Так почему?

— Я не хочу ничего менять, Нэйт. И точка, — голос пришелицы похолодел.

— Но и убить меня не хочешь. Я буду не против, правда. И я ведь даже не защищаюсь, — Аскрен придвинулся к ней, сам натыкаясь на нож. По груди потекла тоненькая струйка крови. Убийца одернула оружие.

— Ты что делаешь... Дурак, — она вытерла кровь неизвестно откуда появившимся платком.

— Я же говорил, что... — он начал было говорить, но по лестнице застучали тяжелые сапоги — Манрик возвращался домой. Убийца тут же растаяла во внезапно открывшемся окне, а на кровати Аскрена остался маленький платок... Он неспешно взял его, хранящий ещё тепло её рук. Тепло её рук, тепло его крови... Почему она не убьет его? Наемник пожал плечами и мягко положил платок в карман штанов.

Манрик вломился в комнату, держа на руках щенка. Тот вертел головой, смешно прижимал уши и оглядывал умными глазами все вокруг. Но Манрик был взбешен.

* * *

Берсерк возвращался домой, спокойно топая по Обходной улице. Названа она была так потому, что наиболее прямо срезала путь мимо Обзорной площади, и Манрик всегда ходил здесь, когда гулять не было настроения. Она выводила прямо к их постоялому двору. Здесь не всегда было безопасно, но огромная фигура северного воителя надолго отпугивала мелких воришек и разбойников, и те подавались в другие районы города. Огромный топор подогревал их желание бежать не останавливаясь как можно дольше.

Внезапно, Манрик остановился, чуть не наступив на что-то под ногами. Опустив голову, он увидел смешного щенка светлого окраса. Тот глядел пронзительно, испытывающе.

— Ты чей?.. — берсерк бережно поднял животное на ладони. Щенок тявкнул и повернул голову.

— Понятно, потерялся поди... — Манрик свернул в переулок. Его внимание привлек странный шум впереди, и воитель пошел осторожнее. Выглянув из-за угла, он увидел...

Семь человек. У троих длинные мечи, у остальных — одноручные топоры и молоты. Они стояли кругом, а в середине... Люди. Были люди, но теперь — лишь кровавое месиво — их зарубили как скот на бойне. Кровь была повсюду, но больше всего — на трех мечниках в красных одеяниях. Гордая осанка выдавала аристократическую кровь, но Манрик просто взбесился. Рядом стояла давно опустевшая пивная бочка с выбитой пробкой и крышкой сверху. Берсерк быстро опустил туда щенка, и выхватил топор. Лезвие кровожадно сверкнуло в лунном свете. То, что случилось потом, Манрик помнил плохо — такая ярость охватывала его крайне редко. Двух мечников он зарубил со спины, одним ударом. Кольчуги рассекло как обыкновенную кожу, и оба тела развалились напополам. Третий мечник молниеносно откатился назад, под защиту простых бойцов. Манрик рубился как бог, как великий Ниод, доблестный среди достойных.

Когда не осталось никого, кроме единственного мечника, берсерк оскалился. Аристократишка пытался бежать от него, но Манрик огромными шагами настиг убийцу. Тот закричал, задергался, будто в припадке... Воитель прислонил топор к стене и поднял противника одной рукой, прижал к холодным камням. Тот захрипел, но Манрик начал методично вдалбливать его тело в стену, удар за ударом разбрызгивая чужую кровь вокруг.

— Кто эти люди?! — берсерк заорал в ухо своему противнику. Придвинувшись поближе, Манрик заметил, что тот ещё очень молод.

— Я...я не знаю, мне приказали... — убийца замямлил, но берсерк мощным ударом припечатал того к стене.

— Кто!

— Не знаю!.. Аргх!.. — он захрипел, так как Манрик с силой сжал ему горло. — Знаю, знаю... Отпусти, я скажу! — отдышавшись, тот с опаской поглядел на воина и зачастил.

— Это семья полковника Дайтона, Ника Дайтона. Он работает в порту, проверяя товары на контрабанду, а сейчас выехал загород. Семья осталась здесь... Мне приказали...

— Мразь!!! — Манрик ударил того в живот, и отпустил. Убийца повалился на камни, часто дыша.

— Мы бы ушли, но нас заметил его сын, кинулся поднимать тревогу...

— И вы убили всех, — Манрик поднял топор. — Всех. ВСЕХ!

Он сдернул с шеи фляжку и насильно влил тому в рот несколько капель снадобья. — Хочешь знать, каково это — когда тебя рубят на части, как скот? Сейчас...

Манрик рубанул с плеча, и рука с хрустом отделилась от тела. Аристократ закричал, заливая кровью стену и камни мостовой. Но никому не было дела — здесь каждую ночь кого-нибудь грабят и убивают.

Берсерк с методичностью мясника отрубал куски от убийцы, он ненавидел его всей душой, всей своей сущностью. Даже снадобье не защитило того от смерти, но Манрик всё не мог остановиться, пока пелена ярости не спала. Натруженные руки опустились, кровь покрывала его с ног до головы. Он забросил топор за спину и огляделся вокруг. Рядом стояла бочка, и Манрик быстро умылся, оставив на поверхности воды кровь, которая постепенно оседала вглубь...

Он чуть не забыл про щенка. Тот сидел тихо, чуточку грустно поглядел на берсерка и завыл.

— Ну-ну... Что же делать с тобой. Пошли что ли.

Манрик был взбешен.

* * *

— Чертов Скар! Чем он, о хитрый Киол, занимается! Это его работа, это его служба! Почему этот район до сих пор никем не охраняется, почему такое случается, почему, Аскрен! Почему?.. — берсерк опустил голову на собственные руки. Щенок заскулил и прижался к ноге сидящего воина. Тот машинально погладил животное по голове.

— Я воин, Аскрен. Я убиваю, я не испытываю жалости к врагу, который держит оружие в руках и в мыслях. Он готов меня убить, но пока ещё не нашелся тот, кто может это сделать. Но я никогда не убью женщину, или ребенка, старика... Они убили всех. Это же подло, хуже этого... Это всё равно что отречься от собственных богов!

— Я понимаю, Манрик...

— Что тут происходит? — Скар вошел тихо, снял ножны и поставил их у кровати. — Чем наш берсерк столь возмущен? — эльфийский лорд улыбнулся.

— Ах, чем же я недоволен! — и до того, как Аскрен понял, что хочет сделать Манрик, тот резко встал и мощнейшим апперкотом отправил того в далекий полет. Скар встал не сразу, с губ сочилась кровь.

— Я очень надеюсь на то, что услышу объяснение этому! — с вызовом бросил эльф.

— Объяснения тебе! Я с тебя шкуру спущу, стражник хренов!

— Да стойте вы! Проклятие...

Щенок залаял громко, пронзительно, сумев перекричать всех троих.

Манрик наклонился и погладил его снова. Тот тявкнул и, потянувшись, вдруг прилег на ногу берсерка и задремал. Все неловко рассмеялись.

— Я немного перегнул палку... Конечно, это не твоя забота, я понимаю... Просто это ужасно Скар. Правда ужасно.

— Да что произошло?..

А Аскрен вдруг понял, что...волнуется. Рука внезапно сама собой сжала платок в кармане.

* * *

Тарм решил прогуляться, и вечером выбрался в город. Он совсем засиделся в таверне, прошвырнуться ему не помешает. Орк оглядывался по сторонам, но как-то без интереса. Он забрел на одну из многочисленных площадей, постоял у памятника какого-то старого правителя, посмотрел на сворачивающуюся ярмарку...

Его внимание привлек полосатый шатер — черное и желтое полотна чередовались, в глазах рябило. Тарм не очень-то любил всяких оракулов и предсказателей, но тут ему вдруг стало любопытно. Он направился прямо внутрь.

Там было темно, но предметы можно было различить весьма четко. За небольшим столиком сидел человек в шляпе с широкими полями и странной одежде — жилетка, брюки, белоснежная рубашка.

— Здравствуйте. Вообще-то я уже закрываюсь, но, признаюсь, орк нынче большая редкость! Присаживайтесь, прошу вас, — Мужчина жестом указал Тарму на стул напротив.

— Мне развлечь вас фокусами про ваше прошлое, или рассказать будущее? — в лоб спросил его предсказатель.

— Ну, может, сначала вы назовете имя?

— Простите, но мое или ваше? — тот улыбнулся. — Если моё — то...допустим Фэйт. А вот ваше уже стоит денег.

— Как это вы лихо. Ладно, — Тарм подкинул золотую монетку в воздухе. — Будет ли этого достаточно?

— Вполне! — "допустим Фэйт" лихо подхватил монетку в воздухе и опустил её в карман жилетки. — Разрешите, я раскину карты? — дождавшись утвердительного кивка, тот вынул колоду разноцветных карточек и перетасовал, вытянув семь штук.

— Как вам эти карты? Или выбрать другие семь?

— А есть разница?

— Ну, вам ведь решать, — Фэйт подмигнул. — Судьба то ваша, не моя!

— Тогда давайте другие, вон та слева на меня косо смотрит, — Тарм хохотнул.

— Вы так и не назвали моё имя.

— Ах да, простите. А каким конкретно вас назвать? У вас их минимум три.

— Хотя бы одним, уж извольте.

— Тогда... Тарм, бросьте вы меня проверять, я настоящий! — Фэйт улыбнулся своей коронной улыбкой, а затем и засмеялся.

— Что ж, хорошо, — орк подался вперед. — Каково мое будущее?

— Учти, я не даю гарантий, потому что не гномские механизмы собираю.

— Да знаю я.

— Эти карты подойдут? — мужчина вытянул ещё семь. Тарм оглядел их. Вторая и пятая карта отталкивали.

— Нет, давай другие.

— Экий ты вредный, судьбу принимать не хочешь. Ладно, — Фэйт сверкнул глазами. — А как тебе... Эти? — орк наклонил голову.

— Пойдут.

— Ну, наконец-то, — руки Фэйта замелькали, раскладывая карты по столу. Шесть карт как бы обрамляли седьмую.

— Ну, какую первую откроем? Ах да. Чуть не забыл. Ты можешь остановиться в любой момент, открывать карты в любом порядке, а можешь и вообще оставить некоторые закрытыми. Ну, и, надеюсь, ты понимаешь, что мы тут не на семья-деньги-власть гадаем. Как я тут перед здешними вельможами раскладываюсь...

— Да ясно это, — Тарм оглядел карты. — Давай вторую сверху.

— Что ж... Давай, — Фэйт резко перевернул карту. На ней был изображен огромный бык, на рогах которого были надеты то ли украшения, то ли звезды. У карты был черный фон.

— И что?.. — Тарм непонимающе поглядел на оракула.

Фэйт пристально всматривался в глаза шамана.

— Не бойся своих желаний, шаман. И ответственности тоже не бойся.

— Ты говоришь это мне?! Ты мнишь себя оракулом, но какой же ты провидец, если не видишь моего прошлого! — Тарм разозлился не на шутку. — Если бы я боялся ответственности, смог бы дослужиться до генерала, смог бы вести за собой молодых ребят?! Смог бы я...

— Довольно! — в голосе Фэйта подуло стужей. — Ты не понимаешь, о чем говоришь, шаман. Выбирай следующую карту.

— Да неужели! Третью снизу! — орк разозлился. Проклятый шарлатан! Карта оказалось просто черной. — Что за ерунда?!

— Ты не готов, Шагат, — старое имя ожгло шамана огнем. — Ты вспомнишь каждую из этих карт, и то, что я скажу тебе... Когда придет время.

Голос Фэйта стал глубоким, исказился... Промелькнули остальные карты, но Тарм не успел увидеть ничего. Пролетела мимо ткань шатра, а из-под него гномьей ракетой вырвалось желтое пламя, и стрелой взмыло в небеса.

А Тарм вдруг нашел себя у дверей их общей комнаты.

* * *

Кериэль почти не появлялся в их временно жилище, частенько ночуя прямо в местной Академии. По чистой случайности он нашел молодых волшебников, где-то с десяток, которые просто обожали экспериментировать и творить. Неизвестно как, эльф выбил себе лабораторию, куда и загнал не особо-то сопротивляющихся студентов. Теперь все они практически безвылазно сидели за формулами, контурами, механизмами и прочей магической атрибутикой, и сам Кериэль работал вместе с ними. Его настолько захватил процесс обучения молодых волшебников, что он иногда с грустью думал, что вскоре это всё придется оставить...до лучших времен. Способности некоторых студентов его просто поражали. Здесь не делалось различий между цветом кожи, религией и прочим... И, пожалуй, именно это позволило талантам его учеников проявляться в полной мере. Кериэль не уставал поражаться вновь и вновь.

Его особо радовал темнокожий студент, откуда-то с юга, чуть ли не с Акульего полуострова — прибежища всего Морского Братства. Парень был весьма молод, ему не было и двадцати, но он схватывал всё на лету. Пару раз он приносил самому Кериэлю формулы и хитро сплетенные контуры, которые удивляли самого мага. В них было столько грации, столько остроты ума и полета фантазии, что эльф только диву давался. Пару раз к ним лабораторию спускался сам ректор Кемаль — худой, смуглый, с глубокими яркими глазами. Он просто излучал силу, хорошо контролируемую, скрываемую, но туго взведенную, как пружина в гномском пистолете.

Ректор был весьма впечатлен как исследованиями самого Кериэля, так и обучением его небольшой группы. Однако эльф понимал, что одной теории будет маловато, и выбил тренировочный дворик для практических занятий — ведь всем студентам Академии придется сдавать выпускные экзамены, причем одним из заданий станет Лабиринт.

Этой конструкцией очень гордился сам ректор. А гордиться чем-либо ему было совсем не свойственно, так что Кериэль полагал, что это действительно...внушительная иллюзия. Вернее, полу-иллюзия. Как он понял, это что-то вроде целого ряда испытаний для студентов, причем как теоретического, так и практического характера, а так же проверка их способностей как боевых магов.

Каждый алхимик, каждый теоретик, каждый начертатель рун и даже каждый архивист должен будет показать свое умение в боевой магии, не говоря уж о всяких элементалистах и некромантах. Причем, немаловажно и то, что студенты будут сражаться не только с ожившими иллюзиями самого ректора, но и...между собой.

Поэтому Кериэль исправно, трижды в неделю, сгонял всю свою группу на тренировочный дворик и проводил там занятия. Эти занятия быстро стали чем-то вроде театрализованного представления.

О них перешептывались на занятиях, передавали друг другу записки с приглашениями и прочее, прочее, прочее... Студенты, а подчас и старые, и не очень, преподаватели с упоением наблюдали за феерией на тренировочном дворе. Кериэль любил, а главное умел удивлять.

Чем они только не занимались там! Он совсем забросил свою работу магических дел мастера и целиком окунулся в преподавательскую деятельность. Череда забот, приятных забот и хлопот затянула в свой водоворот молодого ещё мага, и тот не хотел, никак не хотел, чтоб всё это заканчивалось...

* * *

Манрик так и не придумал, куда деть маленького щенка, было решено оставить его у себя. Малыша подкармливали служанки, и даже, в общем-то, суровый владелец трактира, даром что военный в отставке, пару раз погладил беднягу и лично покормил того мелко нарезанным мясом.

А как-то вечером, когда вся пятерка сидела за столом, попивая ароматный чай, и вела неспешную беседу о возможной покупке собственного дома, в их дверь постучали. Стук был сухой, и несколько мрачный. Разговор затих сам собой, а на пороге появился худощавый, морщинистый мужчина.

Сразу бросалось в глаза то, что он уже немолод, весьма немолод. На лице виднелись застарелые шрамы, волосы на голове уже полностью поглотила седина, а в глазах огромным океаном плескался опыт...и грусть.

Друзья одновременно поднялись со своих мест.

— Полковник Дайтон, к вашим услугам, — мужчина слегка поклонился, и резким, чеканящим шагом проследовал к столу. Друзья представились, и тот продолжил:

— Я...Мне сказали, что... Черт, — замялся полковник. — Что кто-то сделал мою работу...за меня, — он сморгнул. — Могу ли я увидеть, этого человека?

Манрик медленно поднялся.

— Да, это... в общем я. Я мимо проходил, а там...

— Да, я знаю, сынок... — полковник закашлялся и неловко замолчал. — Я... Почему меня не было в тот вечер! — Дайтон со всей силы хлопнул по столу ладонью и опустился на свободный стул. — Я похоронил их...вчера. Буду рад, если вы, — он указал на Манрика, — придете в наш склеп. Я буду благодарен, и, я чувствую, что они тоже... Будут.

— Конечно, полковник, — Манрик опустил руку на плечо старому солдату. — Я сделал все что мог, и жаль, что я не прошел этой дорогой десятком минут ранее...

— Никто не может угадать, к чему судьба нас уготовит... — Дайтон опять закашлялся и замолчал. Тарм поглядел в его глаза и вновь увидел хорошо скрытую, но всё же такую явную боль, горечь, а главное — вину.

— Они успели что-то сказать?

— Нет, лишь то, что им приказали... Ни имен, ничего более. Если я чем-то могу помочь...

— Боюсь, нет, — полковник встал из-за стола. — Это мое дело, вы и так сделали многое.

— Только позовите.

— Конечно... Прошу меня простить, ждут дела, — Дайтон неловко поклонился и поспешно вышел. Скупая слеза сорвалась с седых уже ресниц и, ударившись о край стола, разлетелась на тысячи брызг.

А завтра по городу разнеслась как пожар весть — началась война.

Орки выступили.

Глава 6.

Весть пронеслась по городу стремительным пожаром. Наутро о предстоящем конфликте знали уже все — наемники и солдаты всех мастей точили топоры войны, ожидая деловых предложений; гномы и гоблины уже готовили орудия на продажу, а ушлые барды снаряжали целые караваны к местам боевых действий, надеясь поспеть вовремя и осветить события в балладах и стихах собственного сочинения. Столица закипела.

Утром, выглянув из окна, Аскрен не узнал уже ставший несколько родным город. Толпы людей всё так же спешили по своим делам, но делали это как-то...особенно. На лицах застыло напряжение, особенно у моряков, чьи корабли отходили в это утро. Война приносила прибыль тем, кто умел её извлекать, но кроме того... Война не приходит одна, и вскоре, независимо от того, кто выйдет победителем, материк сотрясется вновь и вновь. Так было всегда.

Аскрен заметил мрачно вышагивающих дварфов-молотобойцев. Этих суровых ребят уже заблаговременно наняли орки, и сегодня отряд бородатых воителей отправлялся на север, чтобы соединиться с орочьими войсками. Тарм предлагал присоединиться к ним, но друзья с трудом его уговорили. Вряд ли подгорные рубаки любят странных попутчиков, да и вот так, внезапно появляться прямо под носом у Гракха было весьма опасно.

Решили выйти позже, тем более что кое у кого остались тут неоконченные дела. Больше всего расстроился Кериэль — бросать столь полюбившееся ему ремесло он не хотел, но делать было нечего, и вскоре он, тепло простившись и с ректором, и со своими студентами, спустился со ступеней Академии, клятвенно пообещав вернуться сюда как можно скорее.

Вечером собрали военный совет.

— Значит так, — Тарм побарабанил пальцами по столу. Дерево отозвалось мелодично-глуховатым стуком. — Шестеренки в головах старейшин все же крутятся быстрее, чем я думал. Выступили, значит. Стало быть, у Гракха тоже рука железная, раз он в столь короткий срок собрал в кулак все племена.

— Кровь сказывается, Тарм, — Скар усмехнулся. — Правда, что-то подсказывает мне, что полководец из него никудышный, не чета Грому. Кровь у него горячее, чем у папаши.

— Может, поэтому он смог вырвать свою родину из рук Совета. Иначе и никак... — орк кашлянул. — Да, ну или Бранзор постарался. Старый дварф всё ещё в деле.

— Я ослышался? — Манрик вытаращил глаза. — Личным советником вождя является...Дворф?!

— Более того, ты удивишься ещё больше. Черный дворф, Манрик, — Кериэль от души рассмеялся, глядя на северного воителя.

— Дааа... — протянул берсерк.

— Это весьма интересная история. Когда Гром только-только получил власть, в одной из стычек мы захватили много пленных. Одним из них был Бранзор. Раньше существовала традиция — она есть и сейчас, но почему-то в последнее время игнорируется. Традиция устраивать поединки между пленными. Победитель получал свободу.

— И этот дворф победил?

— Ммм, это не совсем так... Он был в шаге от победы, но тогда коварная рука эльфийского совета впервые дотянулась до Грома. Убийц было двое, одного Гром сразил сам, а другого... Идеально четким броском молота лишил головы Бранзор. С тех пор, он являлся личным советником, причем ни хитрости, ни коварства ему не занимать. Но, вместе с тем, он очень предан тому, кому поклялся служить. Так что... Такая вот противоречивая личность, но да сейчас не об этом, — Тарм хлопнул по столу ладонью. — Когда выступаем?

— Погоди, — Аскрен щелкнул пальцами. — Есть у меня одна идея. Как вы смотрите на то, чтоб явиться на поле боя... Не впятером?

— Отряды наемников... Не лучшее решение, они часто трусливы, а к тому же ещё и продажны, — орк помотал головой.

— Ну да, спасибо, Тарм, — Аскрен улыбнулся.

— Да я не это имел ввиду... Не все конечно, — шаман сконфуженно улыбнулся. Наемник продолжил:

— Пока я тут бился на потеху эмиру, у меня появилась пара знакомых... Весьма славные бойцы, а, что немаловажно, известные и умелые полководцы. У каждого из них небольшая армия. Действительно небольшая, но... Две небольших, лучше никакой, правильно?

— Ты готов за них поручиться? — хмыкнул Кериэль.

— Об одном из них я знаю достаточно, он очень известная личность в ммм... среди наемников в общем. Хоть и безумен, слегка. А второй... Второй паладин.

— Паладин? Невероятно... Паладин-наемник? — Манрик почесал в затылке. — Это что-то новенькое...

— За определенную плату они помогут нам, и помогут весьма существенно, я полагаю, — Аскрен вытащил из тумбочки позвякивающий мешочек. — Здесь достаточно много золота, практически все, что я заработал за это время. Добавим ещё столько же, и на маленькую армию нам хватит.

— Идея... не лишена смысла, — Скар кивнул. — Я лично — за.

— Ну, раз Аскрен говорит, что ребята умелые... Почему нет! — берсерк кивнул головой.

— Лично мне это не очень нравится, но глупо отрицать очевидную пользу, — Кериэль пожал плечами. — Согласен.

— Ладно... Когда они готовы выступить? — Тарм повернулся к наемнику.

— Я прямо сейчас и узнаю. Манрик, пойдем прогуляемся, мне лень одному.

— Ага... — берсерк затопал к двери, не забыв прихватить секиру.

Дождавшись, пока друзья выйдут, Тарм продолжил:

— Теперь вот ещё о чем. Как нам лучше добраться до эльфийских земель? Марш будет долгим... Может, подыщем денег на аренду кораблей?

— Опять плавать?! — Кериэль сокрушенно сел на кровать.

— Иначе мы доберемся к полю боя хорошо если к концу года.

— Да, да... я понимаю. Как скажете.

— Провиант, лошади и прочее?

— Я думаю, Аскрен уже всё учел, — Тарм заложил руки за голову. — Вот и все, вот и всё... а я то думал, когда же все это случится. Да, да...

— Да брось ты думать, будет славная рубка! Хватит киснуть уже! — Скар поднялся. — Пойду ещё попрощаюсь с ребятами из гарнизона да потом вещи соберу. Кстати, и жалованье заберу, месяц то кончился.

— А я уже всё... — Кериэль наклонился к щенку и погладил. Тот завалился набок и смешно зашевелил лапами. — С этим-то что будем делать, а?

— Ну, Манрик придет, у него и спросим... Вон, кстати, как вымахал уже. Здоровый будет, как волк прям... — Тарм тоже присел к щенку. Тот раскинул лапы и подставил живот для чесания и поглаживаний. Друзья рассмеялись.

— Да, славный он всё же... Кто бы мог подумать, что наш Манрик способен на теплые чувства к собаке!

— Ну, он ведь не зверь, все же, — шаман встал. — Ладно! Пойдем выпьем что ли, а то скучно как-то.

— И правда, почему нет, — Кериэль ещё раз пощекотал пса и поднялся с колен. — Смотри, остаешься тут за главного!

Щенок тявкнул и демонстративно завалился на кровать берсерка.

* * *

— Кстати, по-моему это не собака, а волк, — Аскрен мерно вышагивал по мощеной крупным камнем мостовой, изредка поглядывая по сторонам.

— Где? — Манрик завертел головой, высматривая дикое животное на улицах столицы Эльма. Наемник похлопал его по плечу.

— Дома у нас. Я про питомца твоего говорю!

— Ааа... Да не, какой волк то. С чего ты взял вообще! — берсерк вопросительно уставился на товарища.

— Больно высокий он получается, да и морда у него... Не собачья. Как назовешь-то?

— Я и знать-то не знаю. Надо у Тарма спросить, как их принято называть. Он же у нас специалист по волкам... Тьфу на тебя. Не волк это никакой!

Аскрен только улыбнулся.

— Ну, вот и пришли, — через пять минут они оба стояли у грязноватых дверей какого-то трактира без названия.

— Мдааа... — Манрик покачал головой. — Ну и местечко. А ему точно можно доверять?

— Я знаю его... Не лично конечно, но... В общем у наемников тоже есть некий кодекс. За неисполнение которого свои же и накажут, случаи бывали. Короче просто молчи! — Аскрен улыбнулся. — Я тебя взял только чтоб ты проветрился.

— Ладно, ладно... — берсерк принял безразличный вид и шагнул в низкий дверной проем вслед за другом. Внутри было весьма грязно и темно, людей почти не было. Толстый владелец трактира лениво мусолил черноватой тряпкой по покрытой разноцветными разводами стойке. Служанка столь же огромных размеров, сколь и хозяин мерно расхаживала между двумя столами и кухней, периодически принося пиво (Манрик позже оценил его как "недостойное касаться губ приличного человека") одиноким клиентам неприятной наружности. Аскрен медленно подошел к трактирщику:

— Могу я увидеть господина Райкена?

Хозяин трактира лениво поднял голову, не прекращая бесполезных попыток оттереть стойку от грязи.

— Второй этаж, третья комната. А друг твой пусть останется тут.

— Это с чего это! — берсерк навис над слегка сжавшимся толстяком.

— Мне разгромленный трактир не нужен! — заверещал хозяин. — Райкен говорит только один на один, в прошлый раз мне пол заведения разнес!

— Ладно, Манрик, останься тут, выпей пивка. Развлекись в общем.

— Ну да, ага... Давай своё пиво, чего уж тут, — берсерк махнул рукой и бухнулся за столик в углу, не забыв бросить пару монет трактирщику. Тот цепко поймал их и тут же кликнул дородную служанку.

Аскрен кивнул другу и поднялся по лестнице. Отсчитав положенное количество комнат, он вежливо постучал и приоткрыл дверь. Капитан сидел за столом, что-то увлеченно разглядывая. На звук открываемой двери он молниеносно повернулся, выдергивая короткий клинок из ножен.

— Кто такой? — серые глаза холодно взирали на пришельца.

— Работа нужна? — Аскрен ответил взглядом на взгляд.

— Сегодня всем работа нужна... — капитан вставил оружие в ножны и встал со стула. — Вопрос только какая.

— Обычная — та, какой и ты, и я зарабатываем себе на жизнь.

— Ого...и ты и я, вот оно как. Откуда будешь? — Райкен подошел ещё на шаг ближе.

— Вольный я. Но на общих сборах бывал пару раз.

— Вон оно как... Ладно. Впервые мне, пожалуй, предлагает работу собрат по ремеслу. Дай-ка угадаю, эльфы неуверенны в победе и скатились до найма людей?

— Нет, орки уверенны в победе, но боятся, что добычи будет слишком много, — Аскрен слегка оскалился.

— Даже так, — Райкен ухмыльнулся в ответ. — Впрочем, мне без разницы. Сколько платите?

— Вот, здесь должно хватить, — Аскрен бросил туго набитый мешочек. Капитан ловко поймал его и взвесил на руке.

— Да, если честно с запасом. Ты в курсе, что ребят у меня немного?

— Разве я пришел бы к Безумцу Райкену, если бы не знал, кто он такой? — наемник протянул руку собрату по ремеслу.

— Резонно. Ещё кто-то будет? Из наших.

— Да, я надеюсь на Келиона.

— Ааа, этот паладин... Мне плевать, если он не будет мешать.

— Славно. Переход займет у армии Крайних Земель порядка трех недель. За полторы недели сумеете подойти к границе с Высшими?

— Полторы... — Райкен помедлил. — Нет проблем, будем вовремя.

— Тогда будем ждать вас там, — Аскрен коротко кивнул и вышел.

Он застал Манрика плюющимся от преотвратнейшего пива и силком вытащил его из трактира.

— Один есть, — удовлетворенно отрапортовал наемник. — Теперь к Келиону.

— И пиво там было действительно ужасное! И служанка тоже! — берсерк кипел.

— Сейчас пойдем в более приличное место, там и выпьешь, — успокоил друга Аскрен.

— Не верю! Пока не выпью — не верю!

* * *

Возвращались они уже ближе к вечеру. Паладин согласился сразу же, весьма бодро расспросил о кампании, после чего сердечно попрощался с друзьями. Манрик выглядел слегка ошарашенным, но Келион оставлял весьма приятное ощущение — было видно, что человек держит слово и чувствует ответственность.

— Ладно, ты иди домой, а я...мне надо ещё кое-куда.

— Куда это ты? Мы завтра выходим рано утром, не забудь, — Аскрен покосился на друга. — Ааа... Ясно. Хорошо. Будем ждать тебя дома.

Берсерк решительным шагом свернул в ближайший переулок и направился к Малому кладбищу, в черте города. Он не знал почему пошел туда, ведь он не был привязан к этим людям, даже не знал их.

Найдя склеп Дайтонов, Манрик провел там больше часа. Он не знал, чем почтить их память, не знал их верований, правил, обычаев, поэтому прочел погребальную песнь северного народа. Потом тихо вышел и прикрыл за собой дверь каменного склепа, хранящего в себе ничего для него не значащих, но, почему-то вдруг ставших ему небезразличными людей.

* * *

Аскрен не удивился, заметив, как за ним следует человек в капюшоне. Свернув в переулок, наемник прислонился к стене и скрестил руки на груди.

— Лелианна, прекрати эти игры, пожалуйста.

Фигура свернула в переулок вслед за ним и на ходу скинула капюшон. Длинные волосы рассыпались по плечам, а глаза сверкнули... Мягкостью стали.

— Не могу, Нэйт. Мы же говорили об этом.

Он давно не видел её лица, без маски и капюшона, и сейчас смотрел на неё, практически не дыша.

— Ты всё такая же красивая.

— Всё такая же? — убийца надула губки.

— В смысле я, имел ввиду... — Нэйт замялся. — Ты всё такая же — самая красивая.

— Выкрутился, — улыбнулась Лелианна. Потом вдруг нахмурилась. — Новые шрамы?..

Он поморщился.

— Не бойся, они тебя не портят, дурачок, — она подошла ближе и порывисто поцеловала его в губы, тут же отскочив назад.

— Уходишь завтра, да?

— Да, придется. Война — моё ремесло, ты же знаешь.

— Да ладно уж, будто я не знаю, что ты ни гроша не поимеешь за этот поход!

— Всё-то ты знаешь... Будешь опять преследовать меня?

— Не в этот раз. Ещё дела в городе, — убийца повертела рукой в воздухе. — Ты хоть и важный заказ, но с тобой я могу не торопиться. А есть и более срочные вещи... Ты понимаешь.

— Конечно... Будь осторожней, ладно? — Нэйт погладил её по щеке. Она отстранилась и слилась с тенью.

— Прощай, любимый.

Аскрен вгляделся в темноту, но так и не заметил Лелианну.

— Прощай...

Наемник вздохнул и чересчур быстро зашагал к своему временному дому.

* * *

Выступили рано. Пролежали в кроватях часа по четыре, но никто так и не сомкнул глаз. Аскрен отметил, что никогда ему ещё не было так тревожно — обычно война вызывала у него...да ничего она у него не вызывала. Работа и все. Наняли кораблик на пристани, который споро доставит их в ту же самую бухту, откуда они и начали свой морской путь. На пристани, уже перед самым отплытием, появились Райкен и Келион.

Обговорили последние детали. Через полторы-две недели им надлежало собраться в укромной лощинке близ границы Конфедерации. Райкен хмуро пожал всем руки и отвернулся, когда паладин сердечно простился с каждым из организаторов кампании.

Кериэля затаскивали на корабль чуть ли не всей командой. Маг вдруг стал тяжелее лошади, и Манрик, взвалив его на плечо, с трудом нес эльфа в каюту. Тот вяло брыкался, потом что-то буркнул про несработавшее волшебство и уныло уселся на кровати, предвкушая десятидневное утомительное путешествие.

Тарм поздоровался с капитаном и прошел на самый нос корабля. Заскрипела мачта, хлопнули огромные паруса, прозвонил маленький колокол на пристани, и вот уже судно отошло от пристани, смело направившись на север.

Орк вдохнул солоноватый воздух; ветер обдувал его суровое, морщинистое лицо. Глаза вглядывались не вдаль, но вглубь, куда-то далеко. Он вспомнил странноватую встречу с оракулом. Кто этот...человек? Про какую ответственность он говорил? Ответов на эти вопросы у шамана не было.

Всю свою жизнь, он чувствовал ответственность за других, доверившихся ему воинов. Он был не только воителем, но генералом. В чем же дело?..

* * *

Шел девятый день их морского путешествия. Солнце клонилось к закату. Орк прошелся вдоль борта и поглядел в воду. Тарму почему-то было совсем не весело. Заглянув в каюту, он жестом позвал за собой Скара, и оба они поднялись наверх.

Темный эльф быстро окинул друга взглядом.

— Что тебя гложет?

— С чего ты взял? — орк упорно смотрел вдаль.

— Только слепой не заметит.

— У меня ощущение, что это будет чуть больше, чем просто война.

— Что ты имеешь ввиду? — Скар недоуменно покосился на Тарма.

— Понимаешь... Мир будто рвется, ломается. Я вижу маленькие трещинки, которые покрывают землю, небо, даже воду, а иногда...иногда и людей, орков, эльфов и прочих, прочих, прочих. Я не знаю, как тебе объяснить.

Скар почесал голову.

— Дела... Даже не знаю что и сказать.

— А ещё, мне часто вспоминаются наши походы, ещё с Громом и остальными, но не Железный кулак не дает мне покоя. Я помню, ради чего мы всё это затеяли, и помню, кто был первым нашим врагом. Моим врагом, вернее так.

— Ещё до Мастера?... Готик! — Скар хлопнул себя по колену. — Я и забыл о нем. Правда, ты не рассказывал никогда, почему вы друг друга так ненавидите.

— Не рассказывал, значит?.. Тогда слушай, — шаман оперся локтями о борт корабля и вздохнул. — Когда-то давно, когда мы ещё не встретились с вами, и даже с Громом, я жил, правя своим собственным миром. Дела шли... нормально. Я создал им богов, я разделил им земли, я дал им магию, искусство, поэзию... А потом пришел он.

— Готик?

— Нет...к сожалению. Это был его брат, Хартиг. Здоровенный был орк, надо сказать. И он пришел не один... Это было вторжение. Он первый, кто развязал эти войны, в которых мы потом купались на протяжении сотен лет. Он первый разлил кровь, убив одного из жителей моего мира, — шаман замолчал, вглядываясь в горизонт.

— А дальше? — поторопил друга Скар.

— А дальше я убил его. Я был простым воином, не шаманом. Знал немного о магии, умел обращаться с мечом. Не более. Я сразил Хартига, и разогнал его войско, развеяв его мановением руки — ведь без своего лэндлорда, в чужом мире они были беспомощны. Жители моего мира славили меня, и я был рад тому, что смог защитить их... Впрочем, недолго. И вот тогда пришел Готик, — Тарм вновь замолчал. Ветер трепал его короткие волосы, а в глазах застыла капелька боли, уже застарелой, но вдруг прорвавшейся наружу. Эльф терпеливо ждал.

— Ты помнишь, чему учили нас титаны? Помнишь? — орк повернулся к другу, глядя на него горящими глазами.

— Помню, Шагат, — Радиэль положил руку ему на плечо.

— И чему же, Тарм? — Кериэль стоял на выходе из каюты, на его лице не было и следа расстройства от морского путешествия — настолько он был удивлен. — Ребят, идите-ка сюда. У нас тут весьма интересный...разговор.

Щурясь от полуденного солнца, сначала показался Манрик, а затем и заспанный Аскрен. Оба недоуменно посмотрели на Кериэля.

Орк вздохнул, а Скар покачал головой.

— Придется рассказать, Тарм.

Шаман кивнул.

— Для начала... Я должен попросить у вас прощения. Я должен был рассказать всё это, но... Это ответственность, которую я не хотел взваливать на вас...И я...

— Просто расскажи им.

— Хорошо, — орк опять вздохнул. — Когда-то очень давно...Вполне вероятно, что вас даже ещё не было в этом мире, потому что и мира то не существовало, были лишь титаны. В этом уголке огромного пространства не было ничего, и они решили заполнить его, дать жизнь сотням миллионов народов. Они без устали ваяли миры, без перерыва на сон и отдых, без устали переделывали и изменяли всё, и, наконец, их работа была окончена. Они были горды собой, ведь они дали жизнь.

Миры были заселены людьми, орками, эльфами, гномами и остальными народами. Титаны наблюдали за ними...за нами. Удивлялись, восхищались, вздыхали и смеялись. А потом...им все это надоело. Тогда, самый главный из них принял решение. Наверное, оно казалось им мудрым.

Они выбрали из нас достойнейших, по их представлениям. Они наделили нас силами, сравнимыми с их собственными, но лишь в нашем собственном мире. Мы были более чем богами, титаны назвали нас лэндлордами. Мы были обязаны оберегать собственный мир, иногда вмешиваться, иногда что-то переделывать, иногда создавать, а иногда и рушить. Но всё это — лишь в собственном мире.

Мы могли ходить друг к другу в гости, давать советы, но не менять ничего в чужой земле. И уж тем более... уничтожать её, — Тарм закашлялся и замолчал. Собравшись с мыслями, шаман продолжил:

— Но, как вы можете догадаться, вскоре нашлись те, кто развязал войну. Первую, и, наверное, единственную. Мы ответили ударом на удар, сталь встретила сталь... Никто из нас уже не мог остановиться. Целые миры, с таким тщанием созданные титанами, были обращены в пепел.

Постепенно, мы поделились на две противоборствующих силы — во главе первой стоял Гром... Да, — кивнул шаман, глядя в вытягивающиеся лица трех друзей, — Железный Кулак был таким же как я и Скар. Да, и Скар тоже, — оба виновато улыбнулись.

— Вторым же лидером был Мастер. Так мы звали его, ибо имени этого...ммм...человека никто не знал. Никто не знал, стоит ли за его желаниями и деяниями что-то большее, чем жажда власти, разрушения и хаоса. Наша война, казалось, была бесконечной... Много позже, сложилось так, что мы спустились в этот мир... Чтобы застрять тут навсегда. Покинуть его невозможно, мы пытались всеми доступными нам способами. Что-то невероятно сильное удерживает ткани мира закрытыми изнутри. Мы так и не разгадали, что это. Скар попал сюда чуть позже нас остальных, кстати.

Через несколько лет между нами началось непонимание. Мы разошлись, не оставив и весточки друг о друге. Кто-то подался к подгорному народу, кто-то ушел на юг, а кто-то, вероятно, уже погиб... Или погибнет в скором времени. Кстати, Дарион тоже был лэндордом.

— Вот это да, — Манрик задумчиво почесал затылок. — Вот дела. Кому расскажешь — засмеют, потому что звучит это конечно... Колоссально.

— Только бы следовало нам рассказать всё, с самого начала. Мы умеем хранить тайны, Тарм, — обиженно вздохнул Кериэль. — Но что заставило вас спуститься сюда?

— Это долгая история, которую я, обещаю, расскажу вам чуть позже. Простите, но я просто устал от всего этого, и к тому же, нам рано вставать. Завтра мы будем на месте, и нас ждет долгий путь до границы Конфедерации. Так что я настоятельно советую всем передохнуть, — проговорил Тарм и поспешно скрылся в каюте. Скар пожал плечами и тихо сказал:

— Это больная тема, для него. Все гораздо сложнее, чем кажется сначала, друзья. Думаю нам и вправду пора спать, — и темный эльф тоже направился вниз по ступеням.

Друзья удивленно молчали. Первым нарушил тишину Аскрен, до этого не проронивший ни слова:

— И вот как это понимать? Я думал, что знаю нашего зеленокожего друга достаточно хорошо. Впрочем, — наемник отвел взгляд, — у каждого есть свои секреты.

— У меня, например, нет секретов! Вот он я перед вами, сын северного ярла, ищущий подвигов! Какие у меня могут быть тайны... Дела, дела, — Манрик постукивал пальцами по борту корабля. Дерево протестующее вибрировало. — Мне вот что неясно, к чему они заговорили об этом?

— Может, вспоминали старые сражения... Грома опять же, — Кериэль задумчиво уставился вглубь темнеющего горизонта. Оранжевый край солнца упрямо смотрел точно на мага. Тот перевел взгляд на символы, отпечатанные на левой руке, и, вздрогнув, отвернулся. — Хотя, может ты и прав. Может, все гораздо сложнее... Впрочем, мы узнаем это не сегодня. А теперь, простите, но я должен отлучиться. Мой желудок настаивает на моем расставании с сегодняшним ужином.

С этими словами маг отошел к корме и, свесившись вниз, опорожнил свой желудок.

* * *

— Он уходит от нас. Удаляется. Чую, — Готик говорил рублеными фразами, а глаза смотрели широко, куда-то вглубь. — Не догоним. Нужно срезать.

— Потерпи с выводами, — мягко сказал Полуэльф. — Местные весьма любезно предупредили нас, что нам придется идти в обход. Стеклянная пустыня, по их словам, место чересчур неприветливое, чтобы терять там время, прорываясь с боем.

— Нет времени идти в обход, потеряем ещё больше времени. Приведи в чувство Кейна, хотя бы на время перехода. Ему понадобится чистое сознание... Если всё, что нам сказали правда.

Полуэльф кивнул и отошел от предводителя их маленького отряда. Им осталось проделать совсем небольшой путь до Стеклянной пустыни, а там — пусть удача подвернется к ним лицом.

Выступили через полчаса. Кейн сидел тихо, оглядывался по сторонам и ничего не говорил, боясь спугнуть столь редкий момент чистоты ума. Сейчас он был всего лишь наполовину собой, но этого человеку было достаточно, ибо волны безумия, захлестывавшие его на протяжении всего пути, сейчас отступили. Иногда, он бросал взгляд на брата, но тот лишь молчал и в ответ не смотрел.

Кьен вообще избегал общения с братом, пока тот временно излечивался. Он просто знал, что на следующий день безумный старый бог вновь завладеет сознанием воина, и тот погрузится в пучину безумия и отчаяния. Это вновь наступит, и Кейн не будет помнить ничего. А Кьен будет бояться, что больше никогда не увидит своего брата в сознании, и, чтобы не бередить рану, не привыкал к общению с ним.

Вот и ехали оба в молчании. Эниатар и так всегда сохранял тишину, спокойно пожевывая травинку, да крутя головой по сторонам. Готик пытался не потерять след своего врага, а Полуэльфу просто погрузился в собственные думы.

* * *

Они остановились через пару часов. Прямо перед ними зиял огромный ров, его дно поблескивало где-то очень глубоко внизу. Через расщелину был перекинут хлипкий мост, а за ним... Компания замерла в оцепенении.

Огромные, действительно титанические стеклянные осколки торчали отовсюду. Вдали виднелись ярко-синего цвета горы, не было ни травы, ни даже земли. Какая-то пыль лежала плотным слоем, а воздух дрожал от непонятного жара. Небеса охватывали синие вспышки пламени, и повсюду, повсюду, везде высились стеклянные обелиски и осколки от них.

— Это вообще что?.. — первым подал голос Эниатар. — Я впервые вижу такое.

— Местные сказали, это осталось от их прежней империи. Там кто-то, кажется, добаловался, и их очень неслабо тряхнуло, — Полуэльф хмыкнул, — полагаю, поделом. За невинные эксперименты так не накажет.

— Это верно... — Кьен вглядывался сквозь дрожащий воздух. — Мне кажется, или вон там кто-то передвигается?

— Я ничего не вижу... Эниатар, посмотри, — Готик повернулся к эльфу. — Вон там, видишь, за большим обелиском.

Эльф поднял винтовку и взглянул сквозь магическое стекло, приближающее изображение объектов. Помолчал немного, а затем удовлетворенно хмыкнул.

— В общем... Там дракониды. Много, я бы даже сказал очень много. А ещё... О пресветлые боги, — Эниатар изумленно уставился на товарищей, — там, кажется, дракон. Большой.

— Мдааа... — протянул Полуэльф. — Проблемы. Я же говорил...

— Тихо, — прервал его Готик. — Пройдем тут, не развалимся.

— Местные говорил ещё о каком-то безумии... — впервые подал голос Кейн. — Все вздрогнули.

— Ну не тебе бояться безумия... — начал было Эниатар, но воин вдруг мягко скользнул к нему, и оказался на расстоянии локтя ещё до того, как эльф потянулся к оружию.

— Может я и бываю безумен, эльф. Очень может быть, — мягко начал Кейн, — но поверь, сейчас я в состоянии засунуть твое оружие тебе в глотку и выстрелить. Да, я безумен ровно настолько. Так что, перед тем как бросаться шутками, подумай, насколько смешными они являются, эльф.

Эниатар замолчал и убрал руки с оружия, а Кейн медленно повернулся и подошел к брату. На лице Кьена сияла улыбка.

— Значит так. Насквозь в самом узком месте тут день пути, но это только по рассказам, так что готовьтесь к худшему. Останавливаться будем только раз, и то, если найдем подходящее местечко. На сборы десять минут, и выступаем.

Готик отошел от остальной компании и посмотрел вверх. Солнце опаляло Стеклянную пустошь, а орк подумал, что вскоре...вскоре он отомстит.

* * *

Аскрен сидел в укрытии уже второй час. Но тренированное тело даже не подавало признаков усталости. Рядом лежал Манрик, а где-то чуть левее Тарм и Скар. Кериэль вместе с Келионом остался с войсками.

Чуть зашуршали ветки кустов, и появился Райкен. На лице играла чуть безумная улыбка:

— Они только что промаршировали. Все. На поле уже стоят орочьи построения. Все как надо, с шаманами, магами, конница...в смысле... Эй, как это у вас там называется? — окликнул он Тарма, но, не дождавшись ответа, продолжил, — кавалерия в общем.

План был прост. Об их существовании не знал никто, даже орки, потому удар будет действительно внезапным. Кериэль укрыл всех пологом, так что вражеские маги их не найдут, а всех разведчиков, которых отправили в этот лесок эльфы, ждали лишь голые стволы и редкие кустики — так искусно была создана иллюзия.

Тарм редко беспокоился перед сражением, но сейчас слегка волновался. Всё выглядело просто отлично, но шаман по горькому опыту знал — в самый ответственный момент всё может пойти не так, как необходимо. И всё же, он был рад — томительные месяцы ожидания подходили к концу. Враг был на расстоянии полета стрелы. Что будет потом, Тарм не знал. Он, судя по всему, до сих пор находился в немилости у нового правителя орочьей ставки, но будь что будет. Шаман вздохнул и тряхнул топорами. Так или иначе, будет славная битва, которая ему попросту необходима — он уже порядком заскучал. Выдохнув, он отправил дух сокола в полет над предстоящим полем боя.

Призрачная птица, обычно невидимая даже магу, взмыла из крон деревьев и устремилась вперед. Тарм увидел боевые порядки своих зеленокожих собратьев. Он с удовлетворением отметил, что войско собралось действительно внушительное — порядка двадцати кланов, плюс самый большой из них — клан Железного Кулака. Позади виднелись отделения стрелков с большими длинными луками — никто кроме орка не мог стрелять из такого оружия. Слишком тугое, большое, а главное — приспособленное под руку зеленокожего воителя. Ещё дальше стояли шаманы, маги, виднелись круги призыва и костры, котелки, и прочее... Рявкали волки и командиры отрядов, был слышен звон оружия, стук щитов.

Сокол метнулся к вражеским войскам, которые вышли с другой стороны обширного поля. Высшие эльфы были вооружены на славу — крепкое оружие, скованное подгорными воителями за баснословную цену, короткие луки, зачарованные стрелы, дорогие посохи и фолианты у магов. Тарм с беспокойством взглянул глазами сокола на отряд мечников, на тройку воинов с двулезвийными мечами. Что-то в них было...они выглядели твердыми, как сталь их клинков.

А позади... Два Консула. Шаман сжал зубы. Это было не очень-то хорошо. Кавалерия сидела верхом на белоснежных ящерах, и лишь аристократия оседлала коней того же цвета. Развевались разные стяги, виднелись гербы и рисунки родов и домов. И вдруг, как будто специально именно в этот момент, взметнулось знамя жителей Крайних земель. Одно, единое. Огромную шкуру неизвестного животного пересекали ярко-красные начертания, напоминая пролитую кровь.

Сокол взмыл в небеса и пропал, а Тарм духом вернулся к друзьям.

Сначала должен будет ударить Райкен, точно в правый фланг армии Конфедерации. Позже, его поддержит Келион, ударив слева. Сейчас его бойцы шли обходными тропами, далеко за орочьими построениями. Он ударит практически одновременно с Райкеном, но его цель будет иной — маги и два Консула. Впрочем, это всего лишь план, и Тарм совсем не был уверен в том, что все будет как надо.

Да и армия Конфедерации выглядит весьма серьезно. На руке Аскрена тихо пиликнуло переговорное устройство. Он поднес запястье к уху, но звука не было. Затем раздалось тихое шипение, что-то щелкнуло, звякнуло, хрустнуло, и зазвучал тихий голос Кериэля:

— ...Понял?..

— Хотелось бы, ушастый, но ты, кажется, напортачил с техникой, — усмехнулся наемник. Послышались ругательства.

— Хорошо, я повторю. Мы на месте, готовы ударить четко по сигналу. Может, лучше было бы предупредить орков? Не хотелось бы попасть под стрелы враждебно настроенных союзников.

— Я же говорил, хотите чтобы упрямый Гракх оставил меня под стражей, а позже судил?

— Это Тарм включился? — Кериэль закашлялся. — Ладно, сделаем как ты скажешь. Келион и его ребята готовы. У вас как дела? Полог работает как надо?

— Да, всё отлично. Разведчики тут погуляли, но ничего не нашли. Отличная работа.

— А разве могло быть иначе? — усмехнулся маг. — Кстати, где там Манрик?

— Точит свой топор и попивает свою настойку, периодически посмеиваясь.

— Ладно...Увидимся позже. Мне надо ещё кое-что приготовить... Отключаюсь. Удачи вам.

— Да, удачи всем нам... — мрачно проговорил Тарм. — Чувствую, сегодня будет жарко. И духи неспокойны. Шаман закрыл глаза.

...Огромный волк, облизываясь, глядел на быстроногую лань. Та, запыхавшись, сидела на звездной опушке, беспокойно вертясь и, изредка, поглядывая на своего извечного врага. Время ещё не пришло, но вскоре они опять закружатся в дикой погоне...

* * *

— Тарм, Тарм!.. Да разбудите же его кто-нибудь!..

Шаман резко открыл глаза и сел. Его тряс за плечо Манрик, уже облаченный в свои диковинные доспехи, с любимой секирой наперевес. На шее болталась фляжка с настойкой, а глаза уже пылали плохо скрываемой яростью.

— Да стой же ты... — шаман даже икать начал, потому что северный воитель чуть не вырвал ему руку. — Проснулся я уже. Что случилось?

И тут, вместо ответа, запел древний рог, который добыл первый вождь орочьего народа. Это была полуразвалившаяся реликвия, которую берегли пуще самого вождя. На удивление, пел он всё так же мелодично и глубоко, хоть и от его конструкции остались руины. Тарм помнил этот звук.

— Орки выступили?

— Да, минут десять назад эльфы выслали глашатаев и переговорщиков, но Гракх даже не явился к ним. Тех нашпиговали стрелами.

— Мальчишка... Ладно, поднимай всех, и достучитесь до Кериэля... Впрочем, я думаю, они тоже в курсе. Такой звук сложно пропустить... — усмехнулся Тарм и медленно вытянул топоры из крепежей на спине. Пора вспомнить, как ими пользоваться.

* * *

Райкен медитировал, его дух балансировал на тонкой грани между миром видений и миром реального. Он дождался момента, когда услышал музыку — тихую, мелодичную, чуточку грустную. Его самого удивляло то, что его огрубелая, жесткая душа с таким удовольствием воспринимала эту простую мелодию.

Музыкальные нити будто пронзали сознание воина, а тот всё сильнее опускался в глубины транса, восстанавливая силы и готовясь к предстоящему сражению. Сражению, которое напоит его клинки кровью, а его самого опьянит жаром битвы, без которого такой демон войны как Райкен попросту не может существовать...

"Ещё чуть-чуть, ещё совсем маленько..." — пробежала довольная мысль, и Райкен, шумно выдохнув, резко открыл глаза. Ноги сами подняли натренированное тело, он жестами подозвал своих бойцов, оглянулся в сторону Тарма и его друзей.

Шаман молча кивнул.

* * *

Две армии схлестнулись сразу после первого же залпа лучников с обеих сторон. Огромные тучи стрел, встретившись в воздухе, разминулись, погребая под собой ряды противников. Пехота орков укрылась маленькими щитами, эльфы тут же выставили щиты, и первые ряды тут же пришли в движении. Впрочем, и с той и с другой стороны уже пролилась кровь.

Сшиблась кавалерия и наездники на волках: бились и животные, и их владельцы. Волки рвали глотки, орки с той же животной яростью крушили эльфов. Вслед за наездниками ударила и подошедшая пехота, завязалась рукопашная с эльфийскими копейщиками. Над полем битвы потянулся дым, запахло волшбой, пару раз точечно, с хрустом ударили молнии, разломив эльфийские построения. Вслед за этим, что-то прогремело в тылу орочьего войска, в небо взмыл огромный котел, кто-то закричал, и ставка шаманов занялась огнем. Магическую дуэль они проигрывали без единого шанса.

Орки, огромные, мускулистые, сеяли смерть в рядах эльфов. Вскоре в гуще схватки взмыло знамя Гракха. Сам вождь был окружен личной гвардией, наполовину состоящей из черных орков, рядом вертелся с молотом в руках Бранзор, круша черепа и сминая щиты. Знамя реяло гордо, вызывающе. Наездники смяли остатки кавалерии и ударили копейщикам с фланга. Ряды эльфов смешались.

Бранзор пробился к Гракху и закричал, стараясь перекрыть звон стали:

— Всё должно быть не так легко, вождь!

— Я знаю, дворф. Но мои пальцы вот-вот сомкнутся на глотке одно из Консулов!

— Мой вождь, прошу вас! Давайте отступим, мы завязли в их построениях!

— Продолжать наступление, — прогремел голос Гракха. Бранзор поморщился.

Повернувшись, он шумно выдохнул и покачал головой. Мальчишка был просто несносным.

Земля пропиталась кровью, стала противно хлюпать под ногами. Земля. Кровь. В памяти Бранзора шевелились образы, но память отказывалась давать столь нужный сейчас ответ. Он зажмурился, и чуть не пропустил выпад эльфийского мечника. Неуклюже отразив удар, он махнул молотом, попав точно в грудь противнику. Добив стонущего эльфа, он поморщился и вернулся к своим мыслям. Земля и кровь, такое простое сочетание, давало...

Бранзор заорал что есть мочи, но было поздно. Эльфийские построения развеялись в мгновение ока и на их месте разверзлась земля, зияя глубокой чернотой бездны. Запахло кровью, настолько сильно, что стало невозможно дышать. Кровавый туман окутал всё вокруг, и лишь провал источал черный свет. Послышался рокот сотен глоток, и на землю ступил Лье'горд, владыка демонов крови. За ним стройными рядами вышагивала свита — вурдалаки, големы, собранные из плоти и крови существ разных рас. У Бранзора холодок пробежал по спине...

К чести орков, оцепенение спало быстро. Эльфы быстро отодвинулись на приличное расстояние и в бой не вступали — владыка не видел различий между орком и эльфом. Орки отступили на несколько десятков метров, ожидая приказов. Гракх стоял молча, а в глазах... Бранзор был единственным, кто заметил страх своего вождя.

* * *

Мир содрогнулся, и войско под руководством Райкена ударило прямо в тыл эльфам. Не ожидавшие атаки, эльфы всё же перегруппировались, и вскоре завязались ожесточенные бои. Тарм, Манрик и Аскрен рубились рядом, прикрывая спины друг друга. Шаман глубоко дышал, его глаза светились яростью и каким-то ненормальным для рассудительного Тарма безумием. Ненависть выплескивалась толчками, в такт лихо свистящим в его руках топорам. Аскрен отодвинулся от друга подальше, чувствуя, что тот может не заметить разницы между ним и эльфийским копейщиком. Наемник двигался как хищник, парируя удары и контратакуя, припадая к земле и взмывая вверх, чтобы обрушиться градом ударов, повергая своих врагов на землю. Манрик яростно крутил в руках секиру, сминая два-три щита за удар, отрубая конечности. Весь его шипастый доспех был покрыт красным налетом, а глаза светились кровью и упоением битвой.

Впереди всех, на самом острие бился Райкен, демон войны. Его сухая, худощавая фигура двигалась с устрашающей скоростью, а вокруг падали и будто бы осыпались на землю тела эльфов. Голодные клинки пели кровавую песню, а Райкен слышал лишь простенькую мелодию, которая придавала ему сил.

С другого фланга зазвучал гимн воина света — ударил Келион. Взвыли вихри, и половину защитников-эльфов порубило в кровавые ошметки — Кериэль пробивался к магам, но вскоре встретил ожесточенное сопротивление и вынужден был остановиться. Паладин крушил противников молотом, на котором всё ярче вспыхивали руны. Раздался крик Райкена:

— Там демон, в самом авангарде эльфов! Келион, паладин ты или кусок мяса, закованный в латы?! — он повернулся к друзьям и указал налево.

— Помогите этому доброму идиоту с магами и пусть займется демоном.

Тарм кивнул. Из гущи боя вынырнул Скар. Его плащ был практически порезан на лоскутики, а сам он прижимал руку к правому боку, откуда сочилась кровь.

— Я... — он выругался и застонал. — Даа, я маленько не тот, что был раньше. Двигайтесь без меня, я останусь с нашим безумным командиром.

Шаман кивнул и хлопнул друга по плечу. Вскоре троица уже билась рядом с Келионом, который отсалютовал им взмахом молота.

С Кериэля ручьями тек пот. Он пытался нарушить связь между эльфийскими магами и владыкой демонов и одновременно ломал защиту первых. Получалось плохо, Кериэль испробовал уже несколько способов, но так ничего и не добился. Внезапно, давление ослабло и он смял остатки защиты, разрывая узы связи и убивая оставшихся без поддержки магов. Эльф-предатель вгляделся в гущу боя и увидел, как Аскрен приветственно махнул ему рукой, добивая последнего мага. Его помощь оказалась как нельзя кстати.

Райкен встретился взглядом с предводителем мечников и ухмыльнулся. Вот оно, достойное испытание! Его ребята бились чуть сзади, а сам он оказался в окружении трех эльфов с двусторонними мечами.

Они атаковали слаженно, точно, умело — так, как и хотел Райкен. Звук бьющейся стали слился в сплошной звон — но они так и не нашли и самой маленькой дырочки в обороне Райкена. Ни единого удара не было пропущено, ни единой царапины не получил безумный наемник. Они были лучшими среди лучших, привыкли побеждать. Демон войны быстро развеял грезы одного из них, отрубив ему руку по локоть — и огромный меч стал в руках эльфа лишь обузой. Он неуклюже парировал и атаковал, но Райкен перестал обращать на него внимание. Избегнув рубящего удара сверху вниз и последовавшей подсечки вторым лезвием, демон войны откатился назад и хлестким ударом распорол живот второго противника. Эльф хлюпнул кровью и завалился наземь, опираясь из последних сил на меч. На глазах ошеломленных мечников, Райкен быстрым движением отделил голову их товарища от тела и запустил пинком в кусты. Единственный невредимый эльф вспыхнул яростью, и тут же пропустил удар кулаком в лицо. Его нос хрустнул, меч вылетел из рук, а ноги не нашли землю в качестве опоры. В считанный миг преодолев оставшееся расстояние, демон войны прыгнул сверху и пронзил грудь мечника. Руки схватили лезвие, оставив кровавые полосы на металле, а Райкен продолжил движение мечом вплоть до горла. Кровожадно захохотав, он повернулся к последнему мечнику. Его глаза полнились страхом и ненавистью, а демон войны поднес лезвие меча к лицу эльфа.

— Да напоит твоя душа клинок демона войны! — из глаз и рта мечника протянулись синие и красные линии, похожие на туман. Он закричал, но звука не было. Меч кровожадно засверкал, перелился рунами и померк, лишь изредка помигивая камнем на рукояти. Райкен взмахнул мечом и оболочка эльфа рассыпалась мелким пеплом. Демон войны был рад, а Райкен лишь слышал мелодию. Она вдруг напомнила ему дом, где он не был уже семнадцать лет. Он развернулся всем телом и кровожадно уставился на остатки эльфийского войска. Было ещё много работы.

* * *

Оркам пришлось несладко, особенно личной гвардии вождя. Бесстрашные, они стояли насмерть, и, кажется, полегли все. Бранзор шатался под ударами двух огромных чудовищ, его метало как щепку, но сын подгорного бога ещё держался. Гракха он потерял из виду уже давно — насколько давно дворф сказать не мог, ибо потерял счет времени.

Внезапно одно из чудищ пошатнулось и как-то нелепо завалилось на своего "товарища". Недовольный товарищ затрепыхался, но не смог сразу выбраться из-под огромной туши. На него тут же запрыгнул человек в странном доспехе и с криком опустил секиру точно на морду создания. Брызнула кровь и ещё что-то черное, склизкое. Воитель, не замечая Бранзора, спрыгнул с поверженного врага и огромными шагами направился к группе воинственно настроенных вурдалаков. Раздался боевой клич и вскоре бедняг захлестнул стальной шторм.

Бранзор был удивлен. Людей здесь быть не должно. Кажется. Он отмахнулся от неподходящих в данный момент мыслей и поискал глазами Гракха, впрочем, безрезультатно. А сам Владыка Лье"горд почему-то не двигался с места и морщил то, что можно было бы назвать лицом. Его буквально захлестывала ярость.

Тут дворф понял, что он просто стоит, опустив оружие, посреди поля битвы. Круто развернувшись, Бранзор удивленно вскрикнул, но не успел даже поднять молот и получил сильный удар прямо в шлем. Сознание померкло и тело черного дворфа с размаху шлепнулось на землю, пропитанную кровью. Последнее, что он увидел, была странная компания, атакующая Владыку. Один из них был ему явно знаком, но дальше сознание Бранзора просто отключилось.

* * *

Келион из последних сил сдерживал натиск Лье"Горда. Того окружал незримый барьер, который никто так и не смог сломать. Тарм, Аскрен и Кериэль прикрывали паладина от атак мелкой нежити, но силы их были уже на исходе. Над полем битвы раздалось пение, стало светлее. Келион открыл фолиант, обычно болтающийся у него на поясе на железной цепи. Он читал громко, слова всё лились нескончаемым потоком, и воздух вокруг Владыки задрожал, подернулся, и вдруг осыпался пеплом. Рев Лье"Горда был подобен реву тысячи орочьих глоток. Его глаза налились кровью, а меч, откуда-то появившийся в его лапах, засиял кроваво-красным пламенем. Страшнейший удар смел Келиона с ног и отшвырнул куда-то в сторону от поля боя. Паладин пролетел над всеми сияющей кометой, но вскоре свет померк.

— И что делать?! — Манрик пробился к друзьям через толпу каких-то мерзких зомби со свисающими ошметками плоти, и друзья заняли круговую оборону. В середине их треугольника левитировал Кериэль, расшвыриваясь смертоносными сгустками силы во все стороны.

— Ушастый, есть идеи? — Тарм разрубил чью-то гниющую голову и с кряканьем извлек топор.

— Я ничего не могу с ним сделать, кроме того чтобы просто методично пытаться уничтожить всеми знакомыми мне заклинаниями. Он демон крови, а крови здесь столько, что подавить его попросту невозможно. Он в своей стихии!

— Значит так. Аскрен, разыщи Келиона, может он знает что делать дальше, а мы пока задержим этого красавца как можно дольше! — дождавшись пока наемник скроется в толпе, шаман продолжил, — Манрик, мы с тобой... — он не успел договорить. Из остатков орочьего войска вырвался окровавленный воин с безумными глазами и с диким криком бросился сломя голову прямо к Владыке.

— Гракх, нет!!! — Тарм дернулся наперерез, но слишком поздно. Лье"Горд подхватил вождя, приблизил к морде и несколько секунд пристально смотрел. Затем дико рассмеялся и с демонически громким ревом сжал огромную лапу.

* * *

Лье"Горд повернулся к друзьям и отбросил тело молодого орочьего вождя. Напитанный кровью и первозданной мощью дикой злобы, он забыл, в его лапах завертелся вихрь, который со свистом пробил защиту Кериэля и Тарма. Внезапно сверкнуло, разлился белый свет, и, прихрамывая на одну ногу, окутанный светом вышел Келион.

— Как же ты меня достал...мразь.

Светлый щит двигался впереди паладина, он медленно отжимал демона все дальше и дальше от группы. Келион наносил удар за ударом, и в такт молоту качался Лье"Горд, дико завывая.

— Бегите!!!

Тарм и остальные непонимающе смотрели на него.

— Остолопы, я не смогу держать его вечно, он сметет здесь всё и всех! Убить его невозможно... Невозможно. — В словах Келиона было отчаяние и...смирение.

— Нет!!!

— Я сделаю это за вас, — паладин повернулся и убрал светлый щит. — Давай, мразь. Бей.

Вой тысячи глоток пронзил пространство, прозвучал взрыв. В одну сторону отлетел демон, истекая кровью и визжа от ожогов. Куда-то вдаль рухнул Келион, пронзенный мечом кровавого демона.

Глава 7.

Пот градом катился по лбу Готика, но пока, хвала всем титанам, не заливал ему линзы очков. В Стеклянной пустыне солнце жарило нещадно, и его товарищи так же страдали от безумной жары.

Но, пожалуй, не яростное солнце было причиной такой необычной потливости воина. От постоянной рубки у него уже начали тяжелеть руки, а дракониды всё не кончались. На месте одного убитого тут же вставали трое, и беспрестанно атаковали отважную пятерку. Сначала они пробовали методично вычищать всё живое, но вскоре бросили это бесполезное занятие и просто бежали, разрывая в кровавые ошметки всех, кто вставал на их пути.

Полуэльф перебирал ногами и молился всем известным ему богам, чтобы огромный дракон не обратил на них внимания. Чудище сидело на гигантском стеклянном шипе и без интереса смотрело куда-то в пустоту. И такое положение дел Полуэльфа весьма устраивало.

Первым начал уставать Кьен. Тщедушное телосложение не позволяло ему даже просто бежать на достаточной скорости, да и вести при этом бой ему было практически невозможно. Он чертыхался, клял тёмных и светлых богов, пустыню, драконидов и путешествия в неизведанные миры к демонам на рога.

Энниатар всё так же выглядел невозмутимым, даже травинка во рту никуда не делась. Он позволил себе лишь смешок, когда маг впервые выругался и начал отставать. Движение отряда замедлилось.

— Всё... Больше... Кха-кха... Не могу, — Кьен остановился и оперся здоровой рукой о колено. Остальные пробежали чуть дальше, но затем тоже остановились. Маг повернулся к спешащим драконидам и с наслаждением опустил на них кольцо черного как смоль пламени. Преследующих сожгло дотла, а остальные отстали, а затем и вскоре растерянно остановились.

— Что за ерунда? — Готик глубоко дышал, очки слегка запотели изнутри и он сдвинул их на лоб. — Чего они остановились-то?

Подул ветер, порывами.

— Пойдемте потихоньку, чего гадать, — Энниатар медленно направился к северу.

Ещё один порыв ветра.

— Не нравится мне это, — Полуэльф поглядел на фигуру дракона. Она оставалась недвижимой. Или?... Он пригляделся. Чудовище медленно...осыпалось. Вниз. Сначала тонкой струйкой, а затем будто песчаную плотину прорвало, и на барханы обрушился огромный слой песка. Дракониды в ужазе заверещали, их колдуны неестественно быстро подбежали к куче серого песка и начали зачем-то подкидывать его вверх. Он взвивался к "руинам" дракона, но затем вновь осыпался. Вскоре маги бросили это занятие, а сами же пустились наутёк.

— Ерунда какая-то. Их большой дракон разрушился и, видимо, ребята перепугались. Ладно, демон с ними. Пойдемте, нам ещё топать и топать, — Полуэльф зашагал вперед.

Ещё один порыв ветра разорвал густой воздух, послышалось шуршание. Оно всё нагоняло друзей, постепенно приближалось, и вскоре сделалось практически оглушительным. Поднялась туча песка, скрывшая от их глаз всё вокруг. Все закашлялись.

Внезапно маленькая песчаная буря улеглась, образовав на земле два ровных круга, отличающихся по цвету. Один был серым, с черноватым отливом. Другой же — оранжевым, как будто слегка оплавился песок.

Кьен с опаской приблизился к подозрительным знакам. Но всё было тихо, и он подошел ещё ближе.

— Кьен, отойди оттуда! — Кейн, сохраняющий ещё остатки разума, бросился к брату, но поздно. Из песка вдруг вылетел огромный хвост и со свистом отправил мага в полет. Тот с кряканьем рухнул за соседним барханом. Кейн затормозил, и все приоткрыли рты от странного зрелища. Из песка вдруг вывинтился огромный дракон, с круглыми крыльями разных цветов. Голова была небольшой, но с очень длинной шеей. Туловище же было приличных размеров, особо выделялось драконье пузо, выпирающее вперёд. Сам же дракон выглядел каким-то нереальным, видимо оттого, что состоял из песка. Вдруг сверкнула вспышка, и существо обрело плоть, покрылось чешуей и плотной шкурой, всё тех же двух цветов.

Готик крякнул. Ну, конечно, всё не могло быть иначе... Вздохнув, он потащил меч из-за спины.

Резкое шипение пронзило пространство, и дракон резко выдохнул струю песка. Готик плашмя выставил клинок и наклонил голову. Вскоре давление ослабло, и орк открыл глаза — его окружало сияние, мягко обволакивая контуры его доспехов. Он надвинул очки и повернул голову назад — Полуэльф показал ему большой палец. Готик кивнул и резко скользнул вправо. Кейн уже вился вокруг чудовища, осыпая градом ударов разные части его тела в попытках найти уязвимое место. Эниатар не прекращая палил в дракона из своей пушки, но пули лишь прошивали тело монстра, не нанося никакого вреда. Кьен так и не появился из-за бархана, и это порядком подпортило настроение Готику. Немного подумав, он снова перехватил меч плашмя и, что есть силы, вдарил по ноге чудища. Его клинок вышиб тучу песка и дракон накренился влево. Однако радоваться было немного рано — песок снова взвился ввысь, и чудовище снова встало прямо.

Из-за бархана послышался тихий рев, потом что-то глухо треснуло, и показался демон чуть выше человеческого роста. Его левая рука пылала черным пламенем.

— Какого черта? — даже обычно невозмутимый Эниатар был удивлен. Зато Кейн вдруг опустил оружие и с восторгом запрыгал на месте, хлопая в ладоши. — И что это с нашим блаженным?

Чудовище с ненавистью взглянуло на эльфа и показало...средний палец.

— Это что, Кьен?! — Готик помотал головой. Такое он видел впервые. Демон же тем временем повернулся к дракону, который, видимо тоже предвкушая славную битву, бил хвостом. Впрочем, Кьен, похоже, не собирался задерживаться надолго. Зазвучали странные слова, демон выгнулся и с огромной мощью исторг ослепительно черное пламя прямо из левой руки, которое вмиг окутало песчаного дракона. Он потек, исказился и вскоре застыл стеклянным изваянием. Готик лишь успел только опомниться, как Кейн, резко оттолкнувшись от спины своего брата-демона взмыл в небеса и как лезвие гильотины с треском опустился на стеклянную статую. Всех окатило веером острейших осколков, не нанесших особого вреда — основную часть отклонил щит Полуэльфа. Демон рухнул на песок, стремительно теряя форму и превращаясь в человека. Готик сразу же подхватило тело Кьена, и, не говоря ни слова, компания дружно отправилась дальше, теперь уже не опасаясь преследования.

Если бы они знали, какую медвежью услугу они оказали обитателям здешних земель...

* * *

Израненные, усталые и грязные, друзья пробирались по лесным чащобам. Оглушенного Кериэля тащил Манрик, сам истекающий кровью из-под доспеха. Келиона на плече волочил демон войны, периодически ругаясь. Остальные передвигались самостоятельно, хоть и выглядели неважно.

Они проиграли. Были разбиты безумной волшбой эльфийских магов. Впрочем, победителей здесь не было — Лье"Горд быстро забыл различия между эльфами и орками и вместе со своей свитой продолжал бушевать теперь уже вдалеке.

— Замечательно. Благодаря этим идиотам, по материку будет гулять огромный демон, жаждущий крови и разрушений. Фантастика. — Тарм покачал головой. — Настолько глупого поступка мне еще не приходилось видеть.

— Видимо, есть некий...план, — Райкен крякнул под весом паладина в доспехах и не очень аккуратно сбросил его с плеча. — Все, привал. Хватит, гоняться за нами никто не будет. Некому.

Оставшиеся выжившие наемники, успевшие прибиться к ретировавшемуся отряду, споро развели несколько маленьких костерков, а Тарм тут же занялся ранеными. Кериэль был просто оглушен, и немного были повреждены его многострадальные ребра. С Келионом было хуже, грудную клетку разворотило вперемешку с доспехом, кожа с одной стороны лица была содрана — паладин выглядел как живой мертвец. Он дышал хрипло, тяжело. Сияние вокруг фолианта померкло.

— Я...я не знаю что сделать с ним, — Тарм опустил руки. — Это вообще с жизнью не совместимо...

Все помолчали. Наемники знали на что шли, и смерть — лишь часть ремесла охотников за удачей.

Келион перестал дышать. Райкен склонил голову, отдавая дань уважения собрату по ремеслу, следом склонил Аскрен, и все остальные.

— Похороним его прямо здесь? — Тарм огляделся.

Внезапно очнулся Кериэль, бросил короткий взгляд на изуродованное тело, вздохнул.

— Он заплатил жизнью за нас всех. У него в книге должна быть погребальная молитва...

Наскоро вырыли мечами неглубокую яму, уровняли. Положили тело, прикрыв рану как возможно тканью. Кериэль наскоро прочитал молитву, и свежую могилу забросали землей... Посидели, в неловком молчании.

Вскоре снова двинулись в путь.

— Когда все это безумие кончится, мы вернемся, — Тарм воткнул под деревом рядом с могилой тотем. — Черви не съедят твое тело, и падальщики не смогут найти его. Мы совершим погребение, достойное славного воителя. Прощай, паладин.

Оранжевое солнце виновато светило посреди пепельно-серого неба, как бы извиняясь за то, что допустило подобное. Ветер пытался разогнать облака, но тщетно. Небеса набухали, и вскоре разразились алым дождем. Капли падали с небес, разбивались о недвижимые тела мертвых, о помятые доспехи выживших, о землю... Впитывались в свежую почву на могиле Келиона. Луч света мягко скользнул по тотему-надгробию, внезапно сверкнув, оставил яркую засечку на самом краю.

Волк ранил Лань, и, почуяв запах крови, поскорее припустил, заставляя этот мир вращаться быстрее.

* * *

Проблемы начались на следующий день. Отряд совершенно заплутал в непролазных эльфийских лесах, кончались остатки провизии; воды, правда, было в достатке, но одной влагой сыт не будешь.

Первая стычка с владельцами здешних земель могла закончиться куда трагичнее, если бы не безумный Райкен, каким-то образом разглядевший в листве отлично замаскированных лучников. Залп они все же дать успели, срубив четверых оставшихся в живых наемников и ранив двумя стрелами Манрика.

Берсерк скривился, но раны были не опасными. Лучников тут же зарубили, благо более никто не пострадал. Наскоро похоронили в общей могиле убитых, молча постояли и двинулись дальше. Так они узнали, что за ними идет масштабная охота. Было еще две стычки, но теперь друзья были наготове и потерь, хвала всем богам, не было. Тяжелее всех было Скару, его раны затягивались плохо, он часто падал без сознания и был абсолютно не боеспособен. По очереди его тащили Манрик и Аскрен.

Тарм же впал в безнадежное уныние, часто переходящее в тихое отчаяние. Единое войско жителей Крайних земель разбито и прах развеян по ветру, на материке бесчинствует огромный демон, столько смертей, столько крови пролито... С каждым часом усиливалось гнетущее чувство надвигающейся опасности, орк постоянно чувствовал, будто кто-то смотрит ему точно в затылок. Шаман даже озирался по сторонам и посылал духов волка по округе, но вокруг не было ни души.

— И...и куда мы идем?.. — Кериэль первым прервал затянувшееся молчание. — Нам надо как-то выбираться из этой глуши, мы тут много не навоюем...

— Я знаю! — Тарм рявкнул так, что с ближайшей ели посыпались иголки. — Я знаю... — чуть тише добавил он, — просто у меня...у меня нет идей. Кончились. Все, на что я надеялся — все потеряно. Что сейчас остановит эльфов? Крайние Земли уже лишились своего вождя, а скоро лишатся и независимости. Остались только мы... — орк обвел взглядом всю их команду. — Израненные, голодные, грязные. Беспомощные, перед демоном и эльфами.

Шаман тяжело привалился к старому дереву и закрыл глаза. Все сочли это как сигнал к остановке и принялись располагаться. Никто так и не промолвил больше ни слова, но в глазах читалось если не все, то очень и очень многое.

Скар очнулся глубокой ночью. Раны, вроде, затянулись — по крайней мере он чувствовал себя гораздо лучше. Рука с упоением стиснула рукоять любимого меча. Темный эльф ощущал каждую насечку, каждую трещину, каждую округлость. Клинок теплел в руке, как-будто чувствуя, что его владельцу стало лучше. Он огляделся. Все спали, только Тарм сидел у костра, недвижимо, как статуя из оникса. Тени танцевали вокруг шамана, будто водили хороводы, рисуя причудливые знаки на земле. Лицо Тарма было испещрено сетью глубоких морщин — еще никогда он не выглядел таким старым, усталым, беспомощным и потерянным. Скару он вдруг показался совсем незнакомым. Стряхнув наваждение он направился прямо к другу, по пути чуть не запнувшись о чье-то одеяло. Оглядевшись, он понял, что Райкен пропал.

— А где наш псих?.. — Скар присел рядом с шаманом. Тот вздрогнул, как от удара и повернулся к эльфу. — Ушел. Ничего не взял с собой, просто ушел. Попрощался, вернул деньги... И ушел.

— Деньги? Где он их прятал, интересно. Сумма там была солидная...

Тарм ничего не ответил, только жевал губы и слушал, будто, что-то внутри себя. Помолчали. Затем вдруг промолвил:

— Вот бы всех наших сейчас сюда... Всех их, да хоть десятую долю нашей тогдашней армии, мы бы мигом навели тут порядок.

— Само собой, друг, само собой. Да вот только ни мечтать, ни печалиться нам сейчас не к месту. Как говорил Маркус — "мечтать нужно до, и после, но... — Скар не успел закончить, как кусты зашевелились, и кто-то произнес:

— ...не во время войны. А мы сейчас на войне, господа", — Маркус, закованный в черно-зеленый доспех с улыбкой шагнул в свет костра. Кираса отливала в лунном свете причудливыми бликами, как и лезвие длинной косы за спиной некроманта.

"Он абсолютно, ни на йоту не изменился", — пронеслась мельком мысль в голове шамана. Он резко вскочил, за ним подорвался и Скар. Вскоре все проснулись и были друг другу представлены. Кериэль вспоминал потом, что встреча трех друзей была настолько похожа на идиллию, как будто они все в таверне за кружкой эля, а не скачут по эльфийскому лесу как зайцы. Всю ночь они сидели, вспоминая былое, а утром было решено искать путь на юг и возвращаться в Эльм. С приходом Маркуса задул иной ветер, и Тарм воспрянул духом, чему были несказанно рады все остальные. Некромант знал, как выбраться из леса, обойдя селения эльфов, так что друзья без особых проблем преодолевали милю за милей в безлюдной глуши этих мест. Их больше не тревожили патрули, и, казалось они вырвались из кольца.

— Эта дорога плоха одним — пролегает мимо Старого Города. Это эльфийское селение, небольшое. Вернее, оно существовало ранее, потом было захвачено...мной, — Маркус скромно улыбнулся. — Мне просто до жути было необходимо достать одну вещицу у местного отшельника, он жил на отшибе, чуть дальше города. Так что мы с ребятами тут похозяйничали, особо, правда, не громили и не убивали — только по необходимости. Отшельник же... — человек замялся. — Он... ну в общем он не захотел делиться и разломал эту вещь. Не знаю, что там конкретно было, такого круговорота плетений я в жизни не видел. Выжил то я, вероятно, только благодаря кирасе, — он похлопал по нагруднику. Тот отозвался глухим гулом. — В общем, времени уже много прошло, лет пять. Не знаю что там, но поговаривают, что эманации бушуют до сих пор, и эльфы возвели там какие-то странные святилища — два или три. Это, правда, слухи, но все же. И обойти никак нельзя, придется делать крюк в три-четыре дня, да еще и пересекать заставу и два патруля. Надеюсь, тут проскользнем тихо...

Они почти прошли. И ведь глупо попались — Манрик споткнулся на ровном месте и машинально оперся о стену рядом. Камень ввалился внутрь, и берсерк с грохотом рухнул прямо внутрь святилища. Все встали как вкопанные, а изнутри послышалась эльфийская речь, перемежающаяся с отборной бранью, какой владеют только люди сурового севера. Кто-то закричал, и весь лагерь мигом пришел в движение, друзей быстро заметили. Аскрен ринулся было вслед за Манриком, но был тут же вытеснен из святилища парой копейщиков.

— Мне нужно больше места!..

— Обойдем здание, там широкий вход должен быть! — Тарм уже несся вперед, за ним последовали и остальные.

Прорваться к Манрику им так и не удалось — их очень быстро оттеснили два десятка пехотинцев, десяток лучников и тройка жрецов. Огрызаясь заклинаниями, команда поспешно отошла в лес.

Не было и разговора о том, чтобы бросить берсерка в глубине эльфийских земель. Особенно бушевал Кериэль, порываясь сейчас же идти за другом. Медлить, впрочем, тоже было опасно, наверняка сюда уже спешат все патрули, а вскоре подойдут и свежие войска. Было решено дождаться ночи, и совершить вылазку. Аскрен и Скар отправились наблюдать за лагерем, остальные расположились вдалеке в укромной лощине. Потянулись бесконечные часы ожидания...

* * *

Готик с подозрением поглядывал на возвышающуюся за холмом башню, как будто ждал, что вместо нее появится гигантский песчаный дракон. Не появился.

Они наконец-то вышли к цели. След Тарма потерялся, зато они нашли того, кто возможно вылечит Кейна от безумия — Готик порядком устал от его выходок. Братец его, к слову, оклемался, только рука обуглилась еще сильнее — теперь она напоминала пережаренный кусок говядины. Орк усмехнулся про себя и повернулся к команде — Кьен и Полуэльф уже час топтались на холме, пытаясь определить две вещи: обитаема ли башня, и есть там ловушки, вокруг нее. Пока безуспешно. Эниатар лениво жевал травинку полулежа, опираясь на собственное ружье. Иногда он поглядывал на Кейна, который с пыхтением вырезал что-то на коре стоящего рядом дерева. Он, очевидно, раздражал эльфа, но после внушительной демонстрации силы Кьена не решался, похоже, шутить. По крайней мере пока.

Готик надвинул очки на глаза и вывернул меч из земли. Ему надоело ждать, и он направился к двум фигурам на холме.

— Ну, и?.. — черный орк вопросительно воткнул клинок прямо перед магами. — Идем или нет?

— Да погоди ты... — Кьен помотал головой. — Здесь столько энергии, что наступи ты в какую дрянь и наше приключение сразу кончится. И если тебя это не напрягает, то прости, но у меня свое мнение на этот счет. И да, вот еще что... Пока не забыл. Мы не можем уйти из этого мира.

Слова долетели до Эниатара и он приподнялся на локте, прислушиваясь. Такой поворот его не устраивал совершенно.

Готик тоже был несколько удивлен:

— То есть...как это?

— Так это. Коридор не строится. Никак. Попросту нет... Нет материи. Здесь нельзя оторвать кусок мира там, или свистнуть чью-нибудь соседнюю тропку. Ничего подобного в междумирье на этом месте НЕТ. Мы застряли здесь. Я не могу с этим ничего поделать, и, похоже, никто не сможет — это ловушка. Для дураков, как мы или твой этот... как его. Дружок в общем, — Кьен скривился. Готик дернулся, как от удара хлыстом и резко повернулся на пятках, выворачивая комья земли.

— И куда ты пошел?..

Орк не удостоил Полуэльфа ответом и попросту спустился с холма к башне. Кьен зажмурился, но ничего не произошло. Готик потоптался на месте и поморщился, показывая, что время было потрачено впустую.

Вскоре друзья уже стучали в двери башни. Внезапно, одно из окон строения отворилось и достаточно забавный старичок удивленно взглянул на компанию.

— Вот...вот дела! Вы это, кто такие? Пахнет от вас как-то странно... — дедушка поводил пальцами в воздухе. — Ну, не стойте, не стойте! Заходите скорее, я тут, на самом верху вас жду! — и створка тут же захлопнулась.

Все переглянулись.

— Впрочем, тут хотя бы есть живые люди, — усмехнулся Эниатар и первым подошел к двери. Вскоре они уже поднимались по винтовым лестницам башни, которая изнутри оказалась куда объемнее, чем снаружи. Стеллажи были обставлены книгами, которые периодически сами по себе шныряли от полки к полке, летали, шептались будто. От камня башни тянуло прохладой, как и от ступеней. Наверху их уже ждал все тот же забавный старичок небольшого роста с мантией до самых пят.

— Вот это компаааания... — протянул он. — Нечасто таких встретишь... Черный орк... Эльф... Ох ты ж смотри, а тут и полуэльф есть, а?.. Мгм... хмм... А вот тут талант, талант определенно... — старик посмотрел в глаза Кьену. — Темнотой увлекаемся, юноша?.. Смотри поосторожней там, я вот недавно тут... А, ладно! Так, а вот тут, у нас, кажется, большие проблемы... Я полагаю, вы за этим сюда явились, — Вертиллус Вергилий держал за руку Кейна, который замер, как глыба. Все напускное сразу же слетело с мага, он вдруг стал серьезным, как ищейка, взявшая след.

— Дайте-ка взглянуть... Да не вертитесь вы, идите, вон, сядьте! Я чаю там налил. Не бойтесь, травить не стану, — маг сердито ткнул рукой в сторону. Друзья расселись около стола, вскоре потянувшись за чаем. Старик мотыльком порхал вокруг Кейна, от полки к полке и опять к человеку. Сколько это тянулось никто сказать не мог, но и Полуэльф и Кьен видели невероятные объемы высвобожденной энергии. Наконец, маг закончил.

— Я видел уже такое плетение, даже ближе... ближе чем хотелось бы, да, — Вертиллус пожевал губы. — Мда. Если в общих чертах, то безумие я снял...насколько это возможно.

Кьен привстал со стула и поклонился:

— Я прошу прощения, великий, но что значит...что значит насколько возможно?..

— Эта магия древнее, чем я сам, и наложена существом вне моего...понимания. Я не знаю этих механизмов, я не знаю как это работает, не знаю как с этим бороться. Откуда ты вообще такое умудрился подхватить?..

— Длинная история. Спасибо, маг, — Кейн поклонился и, наконец, полностью осмысленным взглядом обвел остальных. Кьен сорвался со стула и, насколько ему позволяло его здоровье, рванул к брату, сжав его в хилых объятиях. Старший похлопал его по плечу и улыбнулся. Затем он перевел взгляд на Эниатара и помрачнел. Отстранив брата, он решительным шагом направился к вальяжно раскинувшемуся на стуле эльфу. Обычно невозмутимый, он вдруг заелозил и подтянул было оружие к себе, но было поздно. Кулак молотом просвистел в воздухе, и, встретившись с подбородком Эниатара, отправил оного в далекий полет вниз со ступеней.

Снизу послышалась брань и вскоре поднялся стрелок, весь в синяках и вытягивающий два пистолета из-за пояса. Клинки Кейна его уже ждали, но тут между ними из ниоткуда возник Вертиллус и обоих отшвырнуло в разные стороны комнаты, а посередине возникла прозрачная стена с фиолетовым контуром кирпичной кладки.

Маг ронял слова спокойно и ровно, но они ударами боевого молота прижимали обоих к полу:

— Вы. Не посмеете. Осквернить. Мой дом.

Кейн первым вложил клинки в ножны и преклонил колено.

— Прости меня, маг. Ты вернул мне сознание, а я плачу тебе лишь неуважением. Прошу, прости.

Вертиллус кивнул и вновь превратился в милого и чуточку странного старичка. От Эниатара он и не ждал извинений.

— Итак, когда все проблемы решены, могу я узнать, что заставило столь колоритную компанию появиться в этом...мире?

Готик заерзал. Он чувствовал себя мальчишкой перед этим магом. Как это было...с титанами. Орк отогнал нахлынувшие воспоминания и попытался напустить на себя серьезный вид. Получилось плохо, и Вертиллус улыбнулся.

— Дааа, все сложнее чем кажется. Что ж, я не стану настаивать. Могу ли я еще чем-то помочь вам?..

— Скажи...те, — Готик так и не справился с волнением и плюнул на грозный вид, — не бывал ли у вас орк, широк в плечах, с парой топоров в руках?

Маг помолчал, затем взглянул Готику прямо в глаза. Покивал немного, затем кивнул.

— Да, бывал. Недавно совсем...наверное.

Черный орк жадно подался вперед:

— Куда он ушел? Где он?

— Не он, молодой человек, а они.

Вертиллус снова помолчал и что-то прикинул в уме. Снова кивнул себе, будто решив нечто важное.

— Они ушли на запад, там разгорается великий пожар войны. Большой пожар, орк.

Готик пулей взлетел со стула.

— Спасибо. Мы уходим.

— Готик, постой... — мягко попытался прервать его Полуэльф. Орк упрямо мотнул головой.

— Пришла пора подбросить свежего хворосту в пожар.

* * *

Вылазку решили сделать ночью. Сердце Аскрена обливалось кровью, глядя на то, как Манрика подвесили, как тушу на бойне, на ветку огромного ясеня посреди поляны. Берсерк висел вниз головой, на лице видны громадные кровоподтеки, доспеха валялся чуть в стороне. На груди и шее виднелось множество свежих шрамов. Манрик был бледен, как будто из него вытянули всю кровь, оставив лишь пустую оболочку.

Удивительно, но воин все еще дышал.

Сняв двух дозорных, Аскрен подошел почти вплотную к лагерю, но старался держаться в тени. Вскоре присоединились Скар и Маркус — Тарм остался с Кериэлем, если вдруг к нему прорвутся шальные эльфы.

Огромная яркая звезда с глубоким гулом пролетела над их головами и с треском врезалась в крону святилища, развалив строение напополам — Кериэль начал действовать. Такой прыти от них в лагере явно не ожидали, и, хоть и готовили засаду, среагировать вовремя не успели. Маркус жнецом душ прошелся по первым рядам противника, собрав кровавую жатву для своей косы. Справа без промаха разил Скар, танцуя со своим мечом танец для двоих. Аскрен же рубился с какой-то яростной решимостью, не отступая ни на шаг. Буквально через секунды к ним присоединились Тарм и Кериэль, и друзья стали теснить защитников лагеря с удвоенной силой.

Это и стало их ошибкой.

Купол отвратительного белесого света накрыл их всех, и из полуразрушенного святилища появилась фигура в сером балахоне с оранжевыми орнаментами.

— Консул?! Здесь?.. — Кериэль не верил собственным глазам.

— Да, отступник, да. Именно здесь, — голос человека в балахоне был гулким, мягким, но обжигал ударами кнута. Аскрен ударил клинком по стенке купола и согнулся пополам от боли — откат был мощнейшим. Консул поморщился. — Только не нужно вот этого. У меня тут вообще-то представление намечается. А ваш друг сегодня звезда.

Кериэль заорал и ударил в купол кровавой стрелой. Консула отбросило к стене, слегка примяло, но он тут же поднялся как ни в чем не бывало. Купол не исчез.

— Я же просил, ну... — он вальяжно отряхнул балахон. — Так вот. Это место, из-за вон того вашего дружка, — Консул ткнул копьем в сторону Маркуса, — теперь просто клад для чародеев типа меня. Здесь не только остаточные эманации, здесь первородная мощь прямо из самой земли, из каждой веточки... Нужно отдать должное, это дерево, — он похлопал по ясеню, на котором был подвешен Манрик, — само по себе особенное. Говорят, оно символизирует мир. Не мир как состояние невойны, и не наш мир конкретно. Это — модель всех миров что существуют. Где-то здесь и наш... — эльф замолчал. — Так вот. Мне всегда хотелось узнать, что будет, если провести здесь пару наших ритуалов... Но, вот досада, эльфы — по большей части — народец хоть и сильный, но не настолько. А мне нужна всесокрушающая и несокрушимая воля, такая вот, как у него. И тут вы ко мне сами идете в руки...да еще и дважды. Ну да ладно, — Консул хлопнул в ладоши и поляна пришла в движение. — Смотрите, что сейчас будет. Мы возьмем вот этот виток, переставим его сюда...

— Кериэль, ты не мог бы ударить его еще раз, но только так, чтобы он заткнулся?.. — Скар нарочито громко обратился к другу и сплюнул прямо на купол. Консул прервал речь и вновь поморщился.

— Вы прекратите или нет?.. Да ну вас к демонам. Приступим, без всяких прелюдий.

Кериэль отчаянно искал любую лазейку в куполе...искал и не находил. Распутать его не представлялось возможным, разломить у него попросту не хватит сил. Источить как вода камень — не хватит времени.

— ... а теперь вот так и... — Консул повел копьем в сторону Манрика. И очень зря. Глаза северянина вдруг открылись, он с криком порвал путы и хватанул копье прямо за лезвие. Консул проворно отскочил в сторону и наклонил голову.

— И что теперь, а? Что будешь делать?

Манрик виновато посмотрел на друзей и кивнул на прощанье.

— Нет, мать твою Манрик, ты что собрался...! — Кериэль не успел договорить, как берсерк с безумным криком вонзил себе копье прямо в грудь. Купол пропал и друзей отбросило далеко назад. Вокруг дерева начался хоровод из синих вихрей, набухающих и увеличивающихся. Консул захохотал и потянулся рукой к смерчам. Затем его смех вдруг угас, а потом и вовсе сменился криком. Плоть с его руки облетела в один миг. Он дернулся, попытался освободиться, но было уже поздно — его завертело, закружило и в один миг разорвало на множество частей. Эльфов, одного за другим, подхватывало в эти ледяные вихри и перемалывало в кровавую крошку. А посреди всего этого хаоса недвижимо висел Манрик, похожий на древнего бога. Его руки так и остались сжимать огромное копье.

Маркус, едва перекрывая вой вихрей, закричал:

— Нам нужно уходить, через пару минут здесь все разнесет в пыль! Прерывать древние ритуалы таким варварским способом — не шутка!

— Я не уйду!!! — Кериэль рвался вперед к другу как безумный, Аскрен держал его изо всех сил, но маг вырвался и с криком побежал прямо к смерчам. Друзей ослепила короткая вспышка, и эльф-отступник по широкой дуге рухнул за их спинами. Его левая рука была обожжена до локтя, на нее было попросту страшно смотреть. Кериэль был без сознания. Тарм бросил быстрый взгляд на Маркуса, но тот покачал головой — Манрик был уже мертв.

— Уходим, быстро.

Тарм взвалил на себя мага и они бегом направились подальше от святилища. Где-то через десяток минут, когда остатки строения уже скрылись за холмом, прозвучал вой тысячи горнов и взрыв, силе которого нет описания ни на одном из языков этого мира, потряс пространство. Завыл одиноко волк.

На следующее утро они вышли из эльфийских лесов туда, где несколько...дней, недель? назад они начинали свой поход. Предстояло длинное путешествие на корабле, назад в Эльм. Маркус решил путешествовать с ними... Что наверняка порадовало бы Тарма и остальных, если бы смерть Манрика.

— Гром. Келион. Манрик. Кто дальше? Дариона поразило безумие... — Тут у Маркуса расширились глаза, но прерывать друга он не решился. — Куда ведет нас наша дорога, к смерти, безумию и хаосу? Этого хотели вы?! — Тарм со всей силы всадил оба топора в землю и закричал прямо в холодное серое небо. — Каждый из НАС, кто пошел по выбранному ВАМИ пути — теряет друзей, умирает, впадает в безумие! За что?! Вы говорили мы лучшие из лучших, справедливые из достойных! За что же вы наказываете нас, великие?!

Тарм рухнул на колени и закрыл лицо руками.

— Они наказывают не нас всех, Шагат. Они наказывают дураков и мятежников, типа тебя, Радиэля, Маркуса и остальных!!!

Шаман поднялся, не веря собственным глазам — перед ним стоял тот, кого он ненавидел, пожалуй, больше всех в своей жизни.

Опираясь на свой огромный двуручный (трехручный?..) клинок, стоял Готик.

Глава 8.

— Успокойся и сядь, — голос Фэйта прозвенел такой сталью, что Тарм, опешив, опустился на кресло. — Так что, как на счет второй карты?

Шаман рассеянно ткнул пальцем. Оракул тут же перевернул ее. На карте был изображен черный меч, ударяющий в спину.

— Нужно объяснять, что это значит? — Фэйт оперся подбородком о руку.

Но Тарм и так понимал. Предательство.

Я не верю, — орк покачал головой и улыбнулся. — Никто из моих ребят не способен быть шпионом высших эльфов, иначе все мы были бы уже мертвы.

А тут что-то про эльфов написано?.. — хмыкнул Фэйт и нарочито внимательно начал разглядывать рисунок. — Нет, определенно ничего.

— Тогда о чем...

Фэйт резко взмахнул рукой, заставив орка замолчать.

Это ведь было бы совсем не интересно, правда? Если бы я сразу все тебе рассказал. В конце концов, ты не можешь быть честным с теми, кого зовешь друзьями, с чего ты взял, что я буду честен с тобой? — странный предсказатель пожал плечами и вздохнул. — Увидимся, шаман.

Желтый вихрь закрутился вокруг Тарма, и он нашел себя стоящим прямо перед своим злейшим врагом — Готик, наконец, нашел их.

Совсем не изменился... Столь же жесткий взгляд, все тот же клинок, тот же доспех. Та же клокочущая в глубинах разума ненависть. Тарм узнал бы его из миллиона точно таких же черных орков. Тогда твой брат неспроста был наказан еще тогда, в эпоху титанов. Помню, как я рубил его шею, а голова все никак не хотела отпадать. Да будут титаны свидетелями — я чувствовал себя полноправным дровосеком тогда... — Тарм оскалился и едва успел парировать — Готик в ту же секунду оказался рядом, а его клинок просвистел в ширине соколиного пера от шеи шамана.

Поляна тут же пришла в движение. Оклемавшийся Кериэль уже раскручивал вихрь заклинаний, который едва сдерживал Кьен. Кейн и Аскрен зазвенели мечами в упоительном танце стали. Скар черной пантерой уклонялся от выстрелов Эниатара, стремительно двигавшегося в сторону леса. Маркус же сверлил взглядом Полуэльфа. Ни тот ни другой не совершали никаких движений, лишь смотрели глаза в глаза.

Тарм едва сдерживал напор Готика. Он даже не думал атаковать — с поры их последней встречи черный орк поднаторел в военном искусстве. Он и раньше был не последним мечником, но сейчас шаман был близок к смерти как никогда ранее. Шквал ударов обрушивался на Тарма раз за разом, его руки уже сочились широкими ранами. Готик работал мечом без устали, с тихой, упорной яростью тесня шамана к огромному камню на краю поляны. Силы утекали очень быстро — Тарм пробовал пустить пару молний, но матово-черный доспех поглотил оба разряда, слегка сверкнув. Мысли в голове неслись с невероятной скоростью, как вдруг... все остановилось. Тарм пытался освободиться от странного плена, но безуспешно. Повернув голову он увидел, что остальные так же в недоумении замерли в разных позах. Прошло несколько секунд и прямо посередине поляны появилось странное существо. Очень высокого роста, с тремя руками и головой странноватой формы. Создание покачало головой и, видимо, собиралось что-то сказать, но тут же сверкнула яркая желтая вспышка и на другом конце поляны появился... Фэйт. Тарм узнал его сразу — черная шляпа, желтый костюм с черными рисунками, характерная скучающая гримаса. Тот махнул ему рукой.

— Так-таааак, — Фэйт огляделся. Взгляд его лишь на секунду задержался на черном пришельце. — И кто это тут так шалит в моем мире, а?

— А кто сказал, что это твой мир, человечишка?! — создание вскрикнуло, да так, что всем захотелось зажать уши. Оракул поморщился, но сделал вид, будто не слышит. Вы же мне все равновесие тут раскачаете, господа! — лучше бы вам закончить вашу определенно бессмысленную бойню и...

— Достаточно, человек! — чудовище исходило слюной от ярости. — Опять ты вмешиваешься...

— Так вот, я говорю — вас и так в моем мире собралось слишком много, так вы еще догадались почти все на одной поляне устроить кровопролитие. Хотите, чтобы мое многострадальное детище треснуло по швам?

Шаман подумал, что странное создание просто вскипит от наглости оппонента. Три кулака по шесть пальцев сжимались и разжимались с диким неистовством, но атаковать пока Глашатай не спешил. Глашатай?.. Откуда это... Тарм отбросил мысли. Все это потом.

— Значит так... — Фэйт покачал головой. — Сейчас мы вас отсюда уберееем... — оракул начал делать какие-то пассы руками, в середине поляны появилась желтая воронка... Тут он, вероятно, и допустил ошибку, недооценив своего злобного оппонента. Чудовище с криком воздело руки к небу, откуда через полсекунды ударила черная молния, прямо в центр воронки. По ней поползли синеватые разводы, запахло чем-то странновато-неприятным, раздался сухой треск, воронка расширилась и Аскрена медленно потащило в центр. Все пытались освободиться, но тщетно. Фэйт же, похоже, сцепился с Глашатаем, вокруг все засверкало, били молнии, а наемника все тянуло и тянуло к центру. Через минуту он исчез где-то внутри.

Фэйт отразил летящую в него молнию, та отрикошетила и ударила точнехонько в многострадальную воронку. Магическая конструкция затрещала и лопнула, освободив, наконец, всех остальных. Кериэль первым подбежал в центр поляны и растерянно остановился. Вокруг летали какие-то странные частицы, похожие на снежинки. Он вглядывался в их суть, пытался увидеть строение... Пепел. Это было что-то похожее на пепел... Где-то он это уже видел. Заломило виски, потек пот. Этот странный пепел как-то внезапно охватил его полностью, залепил глаза, рот... Эльф рванулся, но ноги уже не держали. Он упал на землю и небо как-то сильно ударило его в лоб.

* * *

Очнувшись, Кериэль сел и растерянно оглянулся по сторонам. Поляна напоминала пожарище, земля была испещрена множеством символов непонятного происхождения. От одного пристального взгляда эльфа сново замутило, и он, стараясь не наступать на столь неприятные ему узоры выбрался на край поляны. Остальные не было. Вообще никого. Пропали и друзья, и команда Готика, и даже странные, но очень могущественные существа. С двумя последними пунктами Кериэлю все было более менее ясно, но вот что касается первого... Не могли же они его бросить здесь. Может, подумали, что эльф-отступник мертв... Но это вряд ли.

Маг огляделся еще раз, но никаких признаков жизни вокруг не наблюдалось. Он вздохнул. Придется искать их при помощи магии, чего после столь колоссальной перегрузки ему делать крайне не хотелось. Эльф страдальчески вздохнул еще раз и призвал свои силы.

Ничего не произошло. Ни искры внутри, ничего. Воля не встрепенулась, сила не побежала по каналам, не начали плести свою витиеватую вязь контуры. Ни-че-го. Кериэль с тревогой заглянул вглубь себя, туда, где всегда полыхала искорка Воли.

Затем маг упал на колени и невидящими глазами уставился на свои руки. Он хотел бы сейчас заплакать, но слезы упрямо не хотели катиться по его щекам.

Дар...его больше не было.

* * *

Тарм осознал себя висящим в какой-то белой пелене. Вернее, по ощущениям, это была даже не пелена, а... ничто. Полное, абсолютное ничто. Бесконечное.

Орк повертел головой, но ничего не увидел. Будто бы пожав плечами, он хмыкнул и принялся ждать. Явно, что-то должно произойти. 'Интересно, где остальные?..и Готик?' — мысли вяло прошествовали из одного конца головы в другой, так и не найди по пути разумного ответа. Ну и дух возмездия с ними.

Внезапно, воздух рядом завибрировал, и в следующий момент появился Фэйт. Изрядно помятый, впрочем — от бывшего лоска нет и следа, поля шляпы разорваны, как и манжеты на рукавах. Когда-то идеально белый воротничок был забрызган чем-то синевато-черным, а сам...а кстати, кто он?.. Тарм отвлекся от мыслей и обратил внимание на пришельца. Оракул отряхнулся и выдавил из себя подобие улыбки.

— Привет, Шагат, — голос Фэйта был усталым, как у портового работяги. — Не легкий вышел бой, да?..

Орк пожал плечами. Все это пустое. Нужны ответы.

— Понимаю, понимаю... — оракул покивал головой. — Хочешь знать, что случилось. Не проблема. Но для начала... Карта. Помнишь? Та самая.— Фэйт выудил из нагрудного кармана кусочек картона. — Вторая.

Тарм кивнул. Говорить не хотелось. Предсказатель хмыкнул и повернул карту лицевой стороной к шаману. Все тот же меч, торчащий в спине жертвы.

— И...что это значит? Я мертв? — Тарм недоверчиво посмотрел на Фэйта.

— Нет. Моими усилиями — нет, если быть до конца честным, — оракул улыбнулся. — Вас там крепко прижали, а уж когда появился Глашатай...

— Это вот эта черная дрянь? — орк сжал зубы. Он вдруг вспомнил про пропавшего Тарма, а потом и про упавшего, как подкошеный, Кериэля. Вероятно, эмоции слишком сильно отразились на его лице, так как Фэйт опасливо отодвинулся от шамана.

— Нет, твои друзья в порядке. В смысле...живы и... ммм... вне опасности, на данный момент. Но сейчас не о них. Вернее, не об этих... Друзьях. — Предсказатель помолчал. — Скар. Он предал тебя, Тарм.

Сначала шаман подумал, что ослышался. Затем рассмеялся, так как звучало это обвинение попросту абсурдно.

— Я понимаю твое неверие, орк, — голос Фэйта вдруг зазвенел сталью. — Смотри сам. Внезапно, рядом возникла картинка. Темный эльф стоял на коленях перед Глашатаем, как будто выслушивая задание. Затем встал, поклонился и быстро вышел. Видение оборвалось.

— Это не значит ничего! — Тарм сорвался на крик, но разум понимал, что такое трудно объяснить. — Ничего!

— Не лги себе, шаман. Не нужно. Лучше побеспокойся о своих друзьях... Проблема в том, что я не могу доставить тебя к ним...по техническим причинам. Я оставлю тебя и Маркуса в таверне в людском городке почти на границе. Это все, что я могу сделать.

— Но где остальные?! — шаман непонимающе смотрел на оракула.

— Аскрен далеко. Недосягаемо далеко даже для меня. Проклятая воронка... — Фэйт сплюнул. — Он теперь неизвестно где. В каком-то ином мире. А Кериэль остался там, на поляне... Тише-тише! — предсказатель поднял руки и отступил от взбешенного Тарма. — Там больше нет никого, кроме него! Остальных разбросало... Повсюду. Так что пока он в безопасности. — Лицо Фэйта внезапно омрачилось. — Так. Нужно идти. Освобождаю тебя. Увидимся еще... Будь уверен.

Сверкнуло, и Тарм оказался в небольшой комнате. На соседней кровати сидел Маркус. Шаман вздохнул. Столько всего не сваливалось на него разом уже очень-очень давно...

* * *

Маркус и Тарм сидели в общем зале уже несколько часов. Первый просто скрестил руки на груди и в медитативной позе наблюдал, как второй напивается вдрызг. Некромант никогда не видел своего друга в таком состоянии. Даже в самые тяжелые времена шаман сохранял ясную голову, чистое сознание и незамутненный ничем разум. Сейчас же орк ударился во все тяжкие — на столе в несколько рядов стояли пустые кружки. Когда-то в них был эль, весьма неплохой, кстати, но теперь по краям лишь стекали остатки пены. Маркус лишь изредка качал головой, но другу не препятствовал. Да и зачем — они никуда не торопились. До Кериэля они не смогут добраться по совершенно ясным причинам — у них на пути крушит все вокруг вызванный эльфами демон, а помимо них еще и людские патрули выслеживают выживших орков.

Это было подло, с какой стороны ни посмотри — король до последнего сидел ровно на своей высокородной заднице, выжидая, кто выйдет победителем из кровавой войны между орками и эльфами. Дождавшись момента, он попросту перешел на сторону победителя. Впрочем, Маркус не был уверен, что поступил бы иначе в его ситуации, но где он, и где король...

Так что теперь им даже из таверны было трудно высунуться. Хвала Фэйту, он закинул их в самую отвратительную забегаловку на окраине города, и сюда редко совался люд. А трактирщик за звонкую монетку, разумеется, предпочел смолчать. В конце концов, лучше монета в кармане, чем топор в башке.

Поэтому орк глушил эль, а человек думал, как быть дальше. Положение, как ни посмотри, было весьма незавидным. Единственное, что, пожалуй, радовало, так это наличие колоссальной суммы денег — хватит, чтобы нанять маленькую армию. Но сейчас за это никто попросту не возьмется. Да и куда идти, что делать? Штурмовать эльфийские крепости? Маркус даже улыбнулся столь абсурдной мысли. Тут нужна далеко не маленькая армия... А еще демон, а ведь еще и Готик...

Тарм прервал мысли чернокнижника громким кашлем. На орка было жалко смотреть — он как-то сразу состарился и осунулся. Слишком сильно ударило по нему поражение, потеря друзей, предательство...

— Я... Я вот что тебе скажу. Нужно с этим кончать, понимаешь, Маркус?.. — Тарм снова закашлялся. От него невероятно сильно несло алкоголем, так что человек поморщился и слегка отодвинулся от пьяного друга. — Эльфийские вырродки...

Тарм сделал глубокий глоток и продолжил.

— Как же мне надоело, Маркус! Все надоело! Мы скачем с тобой, как кролики, из одного мира в другой. Раньше ведь было проще! Легче! Наше братство, наша война, все это было таким родным! Никто и помыслить не мог о... предательстве, — орк сплюнул и сделал еще глоток.

— Я сам не могу поверить в это. Чушь какая-то. Ты уверен, что все понял правильно?.. — Маркус подался вперед, но тут же пожалел об этом. Запах был просто чудовищным. — Радиэль был опорой братства, как и вы с Громом. Не может быть, чтобы он...

— Я видел все своими глазами! — шаман рявкнул так, что затряслась армия кружек на столе. — Он спутался с этим... Глашатаем! Прислуживает ему... Лживая мразь! — орк от души вдарил по столу. Тот затрещал от натуги, но выдержал.

Маркус покачал головой, а в глазах блеснула сталь. Всему есть предел.

— Держи себя в руках, Шагат, — голос друга будто обдал шамана ледяным дождем.

— Я буду делать так, как сочту нужным! — орк вскочил из-за стола, скамейка полетела назад, а топор уже блестел в руке Тарма. Маркус остался недвижим, лишь тень пробежала по лицу человека. Он покачал головой.

— Успокойся и сядь, орк. Не нужно привлекать внимания людей — стены таверны не лучшая защита.

— Люди?! А что люди?! Эта падаль дождалась часа и решила 'подсобить' эльфийским ублюдкам!

— Ты разговариваешь с человеком, орк, — Маркус поднялся из-за стола. — Я узнавал подробности. Пойманных орков держат в особых лагерях. Выдавать эльфам их никто не собирается. Что на уме у императора — не знает никто. Я не говорю, что он святой, но впустую корячиться перед эльфийской братией он не станет.

— Да что ты говоришь! Взгляни вокруг! Стоит мне выйти на улицу, и через неделю я буду болтаться на виселице, а то и гнить на столе у эльфийского мага-экспериментатора! — Тарм разошелся не на шутку. — А их имератор... Пошел он к черту! При встрече я любой ценой отрежу ему его лживую башку, тело скормлю скоту, а голову подарю его жене или детям!

Чернокнижник покачал головой.

— Хватит, Тарм. В этом я участвовать не собираюсь. Прости.

Маркус подхватил любимую косу и вышел из таверны. Тарм тихо опустился на скамью и закрыл лицо руками. Еще никогда он не был так близок к тому, чтобы просто пойти и умереть где-нибудь. Просто так. От усталости...

Он даже не заметил, как кто-то тихо подсел рядом. Увидев, наконец, пришельца, орк быстро схватился за оружие. Гоблин.

Глаза смотрели вкрадчиво и внимательно. Повисло молчание.

— Можешь опустить оружие. Я мог бы убить тебя еще когда твой друг был здесь. Ты ведь не видел меня, а я все время сидел в зале, — гоблин хохотнул. — Так что расслабься, орк.

— Чего ты хочешь? — Тарм подтянул к себе уцелевшую кружку эля и сделал несколько глотков.

— У меня к тебе...интересное деловое предложение. Оно тебе определенно понравится. Я ведь слышал, как ты говорил о людях...

— Ну говорил, и что?.. — шаману все больше и больше надоедал этот никчемный гоблин.

— Так вот... Как ты смотришь на то, чтобы... — гоблин помолчал, привлекая внимание Тарма. Тот отрвался от кружки и уставился на невольного собеседника. — Чтобы убить императора, — на одном выдохе произнес гоблин.

Шаман закашлялся.

— Ты...ты сошел с ума?... — орк смотрел на гоблина, как на законченного идиота. — Вдвоем?.. Как ты представляешь себе это? Как мы минуем патрули? Как проберемся в отлично охраняемый замок?

— Ну ты прямо удивляешь меня... — гоблин засмеялся в голос. Смех его был скрипучим, и не особо приятным. — Стал бы я привлекать в это дело сторонних людей, если бы у меня не было плана?..

— Тогда почему не сделаешь этого сам, в одиночку?

— Очевидно, потому что не смогу? Иначе, о боги! Стал бы я привлекать в это дело сторонних людей? Ты заставляешь меня повторяться... — гоблин тоскливо заглянул в ближайшую кружку, но там было пусто. Вздохнув, он повернулся к Тарму. — Ну так что?..

Орк покачал головой. До эльфов далеко, но люди... Люди виноваты тоже. Он остался один, и шансов в одиночку выиграть войну у него нет. Так почему бы...

— Вот это другой разговор, — гоблин ухмыльнулся, наблюдая за внутренними размышлениями шамана. — Пойдем-ка обсудим все, в тихом месте...