"Похоже, у меня гости", — понял он, когда небольшой островок ельника перестал закрывать дом.
Несмотря на сгущающиеся сумерки, чужие силуэты рядом с китайским внедорожником просматривались достаточно четко. Шестеро, нет, семеро. Еще один вышел из-за угла.
Зомби, понял он, подобравшись поближе. Сонные. То есть, еще не жравшие. Может быть, даже из Александровки. Хотя нет, вряд ли. Такие сюда так быстро не добрались бы.
Двигаться тихо получалось не очень, но, видимо, у незваных гостей со слухом обстояло неважно. Во всяком случае, он благополучно добрался до сарая. Оставив мешок, подошел к углу, закрывавшему от него чужаков. Прислушался. Точно, зомби. Ни одного слова за несколько минут. При этом все так же топчутся вокруг машины, не пытаясь забраться в дом. И что с ними делать? Порубать в капусту? Ага, щас. Заготовителя нашли.
Но не стоять же здесь, пока что-нибудь их не отвлечет?
Он вышел из-за сарая, держа топор наготове. Зомби зашевелились, заметив движение. Но как и те, в поселке, не спешили атаковать. Наоборот, отступили, когда поняли, что стоят у него на пути. Признали своим? Непонятно. Ладно, разберемся. Не спеша дошел до крыльца, поднялся на террасу. Мертвецы сгрудились у первой ступени, но дальше не шли. Он остановился у двери, взялся за ручку. И в ту же секунду почувствовал шорох где-то над головой — и с разворота поднял топор лезвием вперед. Что-то тяжело обрушилось на крышу террасы, проламывая тонкий металл и опорные балки...
Лезвие с хлюпаньем вошло в грудь морфа, когда-то вероятно бывшего человеком — на это указывали уцелевшие лохмотья когда-то желтой куртки. Мутировал он здорово, но все же разрастись до полного непотребства не успел. Морф с хрустом и шелестом перелетел через него, сбивая с ног, переломил лапищей стойку крыши, попутно разворотив бортик террасы, и рухнул на землю, с развороченной грудной клеткой, под ноги своим рабам.
Окончательно мертвый.
Он не успел обрадоваться своей победе — крыша террасы, не выдержав повреждений и собственного веса, обвалилась. Подломив остальные стойки и оторвавшись от стены дома, она легла, как покрывало, на террасу...
21 ноября
Когда он пришел в себя, солнце снова подбиралось к зениту где-то среди рваных облаков. На его счастье, так никем и не убранные с террасы пустые ящики и старая мебель не позволили крыше сделать из него отбивную. Правда, выбирался он из-под жестяного "одеяла" добрых полчаса, зато выбрался. Причем целым и невредимым, если такое определение вообще уместно.
Мертвецы, оставшись без поводыря, ушли — видимо, к шоссе. Других достойных внимания источников шума в округе вроде бы не было. Возможно, по этой же причине он не встретил в поселке других мертвяков, кроме того "автовладельца". Его если и не посчитали своим, то уж точно не признали за еду. Мертвый морф все еще валялся возле террасы.
Мутант был слишком тяжел, чтобы его тащить, заводить машину не хотелось, решил все тем же топором расчекрыжить мертвую тушу на подъемные части и в несколько заходов отнести подальше. Впрочем, морф никуда не спешил, были и более срочные проблемы.
Мысль стащить с террасы угробленную крышу была отброшена почти сразу. Во-первых, без машины этого не сделать, во-вторых, альтернативный вариант с разбиванием-разламыванием — шумный и долгий, в-третьих, пусть лучше лежит, раз уж наглухо заблокировала парадный вход.
Сходил к сараю, забрал все еще лежавший там мешок, изрядно отсыревший. Потом обошел дом и понял, как морф оказался на крыше — сначала мутант выбил окно на первом этаже, разгромил все, что оставалось нетронутым, поднялся наверх и, выбравшись на чердак, разломал слуховое окно вместе с крышей. После чего засел наверху, видимо, чтобы контролировать всю округу.
Жаль, но придется отсюда уходить, решил он. В одиночку, тем более не имея опыта, ни крышу починить, ни окна застеклить. Хорошо, конечно, что лес рядом, но этого будет мало. Да и наследил морф в доме изрядно. Приводить в порядок, получается, нежелательно — может привлечь внимание людей, а люди бывают разные. Но и жить в таком доме — никакого удовольствия, даже при не самых высоких требованиях.
Пока он паковал в багажник "китайца" все, что счел ценным из уцелевшего имущества, стемнело. Закончив, отправился в баню, переждать ночь — градусник опять сполз до нуля, руки едва слушались, когда задвигал засов.
22 ноября
Утром он все-таки завел внедорожник и покатил в поселок, рассчитывая поставить машину в один из подвальных гаражей. И что-то надо делать с "нивой". По-хорошему, следовало ее спрятать получше, на потом, так сказать, а юзать "китайца" — пока не сдохнет. Ресурс невелик, запчастей к нему нет, чинить некому. Если что, и бросить не так жалко.
"Ниву", пожалуй, тоже лучше перегнать сюда, решил он, переезжая мостик на въезде в поселок. Нынешний гараж ничем не безопаснее тех, что в поселке. Мало ли кого туда занесет... Поставить ее под каким из сгоревших коттеджей, да еще и ворота гаража завалить поубедительнее, чтоб никто не откопал.
В устроенный накануне склад трофеев выгрузил привезенное, потом загнал "китайца" под соседний коттедж, который решил пока использовать под жилье. Правда, по первому впечатлению от вчерашнего обхода ему больше нравился другой дом — ближе к центру поселка, трехэтажный. Самый высокий из уцелевших. Но его еще надо проверить. Как и остальные.
Пока он возился, погода испортилась, пошел мокрый снег, который, к тому же, еще и не спешил таять. Он понял, что за "нивой" придется идти в другой раз. Сейчас — слишком рискованно. В конце концов, свет клином на ней не сошелся.
Поднявшись наверх, выбрал комнату поменьше для ночевки, перетащил туда свой дежурный набор — дробовик, рюкзак и вещмешок.
Следовало подумать о многих вещах. Например, об обогреве — не проводить же каждую ночь в оцепенении, пережидая холод, — и о том, как разнообразить рацион. Шоколадки и консервы хороши лишь как средство выживания на первое время. Да и не так уж их много. Нужно будет поискать чего-нибудь еще. И как быть с мясом? Довелось слышать про людоедов, жравших человечину. Мол, становились сильнее и резвее. Но тут же рассказчики добавляли — тупели и зверели. Себе не соврешь, он понимал, что от людоедства отворачивают не остатки прежнего воспитания, а перспектива превратиться в тупого монстра. Значит, остаются консервы и мясо животных, причем ни в коем случае не сырое. Только где его брать, это мясо? Охотник и в прежней жизни из него был никакой. Ну, значит, придется научиться.
Плохо, что надвигается зима. С каждым днем будет становиться холоднее. Вряд ли доступных ресурсов хватит до апреля — здесь снег раньше не сойдет. Значит, придется выходить из поселка — в поисках еды и топлива. И вот вопрос — с кем ему проще будет иметь дело? С мертвецами или с живыми? Мертвецы в основной своей массе с наступлением морозов, вероятно, впадут в спячку и до потепления перестанут представлять серьезную проблему. А вот люди... Вряд ли первыми сюда придут те, с кем можно будет поговорить.
И тут к гадалке не ходи — одно ружье, пусть и с приличным пока запасом патронов, в таком разговоре не самый убедительный аргумент.
Темнело. Соорудил себе лежбище на ночь, перекусил холодной тушенкой из банки — даже холодное мясо в потеках жира шло гораздо веселее неразлагающихся шоколадок. Потом спустился на первый этаж. Хорошо, что хозяева не поленились решетки на окна навесить. Закрывать дверь на торчавший в замке ключ или задвижку не стал — вряд они кого остановят. Просто соорудил из подручных средств сигналку. Зайдет кто — обязательно зацепит, грохоту будет изрядно, при этом незваный гость вряд ли догадается, что это не было случайно брошено хозяевами при бегстве.
Выглядывать на улицу не стал — погода портилась все больше, сейчас там была настоящая метель, вряд ли бы что увидел дальше закрытых ворот.
23 ноября
Так и не понял, что это было — заснул или просто оцепенел от холода настолько, что даже мысли замерли. Первый вариант нравился больше, но уверенности в том не было.
За окном было подозрительно светло.
Так и есть. Падавший до сих пор снег таять не собирался.
— Мтаа... — вырвалось у него, когда он увидел изрядно побелевшую округу. Значит, надо торопиться, пока снегопад не прекратился. Вот только с чего начать?
Выбрал поход за "нивой". Машину и топливо лучше перебросить сейчас, коттеджи можно доразведать и позже. "Нива" все-таки не танк. Если снег продолжит валить в таких же промышленных количествах еще неделю, и не случится оттепели, проще будет забыть о ней до марта.
Ружье брать не стал, ограничившись уже зарекомендовавшим себя топором.
Добравшись, обошел сначала дом — с удовлетворением обнаружив, что ничьих следов на снегу нет — потом еще раз осмотрел сарай и баню, но уже на предмет того, что отсюда получится забрать. Выходило довольно много всего. Грузовиком, что ли, попробовать где-нибудь разжиться, если совсем нечего делать будет?
Ограничился тем, что, выкатив "ниву" из гаража, загрузил в нее весь имевший запас бензина. Собственно, почти ничего больше и не влезло, кроме кое-какого инструмента.
На обустройство схрона для "нивы" ушел почти весь остаток дня и сил. Зато теперь он мог быть уверен, что ее никто не найдет. К тому же, к ночи снег повалил гуще, поднялась метель, и он понял, что завтра сам не найдет следов своего сегодняшнего рейда.
24 ноября
Странное дело — в прошлой жизни сытный ужин только усугублял желание заснуть, теперь же — наоборот, накатывала бодрость. Тем более, что о ране напоминал лишь уродливый рубец. Так что до самого утра, вместо того, чтобы изображать труп, он обустраивал для себя гнездо. Вдобавок рискнул — все равно в метели никто не увидит и не учует дыма — растопить печь, так что к утру прогрелся даже подвал, благо, ворота гаража закрывались достаточно плотно — ветер сюда не задувал и снег не заметало.
К середине дня распогодилось. Снега у двери намело по щиколотку, хотя крыльцо было довольно высоким. И ни следа вокруг. "Может, и не выходить пока?" — подумал он, разглядывая эту идиллию из-за приоткрытой двери.
Снег свежий, мягкий, даже если найдутся подходящие лыжи, все равно провалишься, хоть и не так сильно. Тут бы снегоступы какие. Но откуда им тут взяться?
Вспомнил о стоящих в гостиной плетеных креслах. Выломал сиденья, соорудил подобие лыжных креплений и — готово. Ну, это так говорится — возиться пришлось довольно долго.
До сумерек успел осмотреть лишь два дома. Добычи было немного, в основном одежда. И то ее предстояло просушить и проветрить. Еды не нашел вовсе. Мебель его не интересовала. Разряженные гаджеты (покрытый пылью ноутбук, смартфон с треснувшим экраном) все же прихватил — вдруг удастся оживить? Главным положительным результатом было то, что дома годились для жизни сами по себе — если законопатить выбитые окна. И в них не было ни живых, ни мертвецов.
25 ноября
Проснулся от холода. Верно, вчера печь не разжигал — при ясном небе это было рискованно. Прошелся по комнатам, разглядывая заснеженные окрестности. К окнам, правда, не подходил. Мало ли кто может наблюдать за домом.
Небо снова затянуло тучами, сыпал мелкий снежок. Он уже хотел отойти от окна, как краем глаза уловил у дальнего края поселка — там, куда он еще не добрался — какое-то движение. Потом пришло приглушенное расстоянием урчание мотора. И грохнул выстрел. Похоже, кто-то решил разобраться с "автовладельцем".
Люди. Четверо. Двое, похоже, с карабинами СКС, двое других — с "калашами".
Вход в подвал еще вчера задвинул шкафом, чтоб не суетиться в последний момент. Пока чужаки разглядывали дома на краю, затащил на чердак рюкзак с вещмешком, в тот же тайник спрятал дробовик — вступать в перестрелку с гостями он не собирался. Топор пока оставил при себе.
Гости тем временем заметили его вчерашние следы — стояли, разглядывая полузаметенные круги, оставленные его импровизированными снегоступами, у дальнего из тех двух домов. Вряд ли они решат, что это "автовладелец" бродил — у мертвяка снегоступов нет. Потом один поднял руку, приложив ее к голове. Радиосвязь? Ого... Хотя не факт, что не бандиты. Да и военные сейчас случаются разные.
Видимо, получив какой-то приказ, старший что-то скомандовал, двое бойцов скрылись в доме. Впрочем, шарились они там не больше двух минут. Понятное дело, потом полюбопытствуют основательнее, сейчас же они искали наследившего.
Ничего не найдя, перешли к следующему коттеджу. С тем же результатом. Он выждал, пока они двинутся к "его" дому, и заныкался в присмотренный заранее закуток — давно опустошенную вместительную гардеробную. Сел в углу у вентиляционной решетки — если не ошибся в своих прикидках, то гостей тут будет слышно, словно рядом — и замер, прикинувшись ветошью. Благо цвет кожи способствовал.
Гости предсказуемо потратили еще какое-то время, чтобы осмотреть оставшуюся часть поселка. Но, видимо, не нашли его схронов, потому что обосноваться решили здесь. Понятное дело, дом хоть и выстыл за последние сутки, но все равно должен был казаться более теплым, чем остальные.
Нет, не военные, понял он, услышав, как старший разговаривает с кем-то по радио, а потом раздает распоряжения остальным. Жаль, не видно отсюда ничего.
Кажется, они решили здесь заночевать. Это плохо. Могут найти то, что не бросилось в глаза сразу. Впрочем, важнее самому остаться незамеченным.
Так, похоже, решили осмотреть дом — донесся скрип ступеней и звук шагов. По идее, все у них должно сходиться — следы на улице, признаки тепла в доме, потревоженная недавно пыль... Шаги зазвучали совсем рядом. Один человек.
Он едва успел закрыть глаза, когда дверь гардеробной распахнулась и до его ушей донесся отборный мат, которым гость маскировал свой испуг. Грохнул выстрел, но пуля прошла мимо, застряв в стене.
— Чего шумишь? — недовольно рявкнул кто-то, примчавшийся на вопль.
— Да тут вот...
— И что? Мертвяка не видел?
— Ну дык, эта...
— Что эта, что та, — хохотнул тот, — одна ерунда.
— Как думаешь, это его следы... там?
— Нее, — протянул второй, ткнув неподвижное тело носком сапога, — этот давно околел. Кожа, видишь какая? Прям мумия. И холодный, и не дышит.
— А он...
— Мог бы — уже б тебя встретил, лопуха. Ладно, пусть лежит пока. Если осядем тут — вытащим куда подальше, а нет — чего возиться? Ладно, дверь подопри чем, и пошли. Где-то ж живой заныкался, следы те вчерашние. Да и печь, грят, топлена недавно — день или два, не больше.
Они вышли, хлопнула дверь, щелкнул ключ, оставленный прежними жильцами в замке. Ну-ну, посмотрим, что вы найдете.
С улицы донесся звук мотора. Ага, значит, не показалось. А машина-то у них одна. Значит, их тут не много. И если ищут, где осесть, то это банда. Нормальные люди, если не могут жить сами по себе, идут к другим людям.
К концу дня из обрывков подслушанных разговоров стало ясно, что это действительно бандиты. В недавних стычках с военными банда понесла потери в людях и технике, к тому же потеряла контроль над деревнями, с которых кормилась все лето — теперь там стояли блок-посты от ближайшего из анклавов, и соваться туда было чревато. Все это вперемешку с разговорами о бабах и воспоминаниями о недавних "подвигах".
