Дорогами мостов

Сверчок освободил стопорные гайки и принялся крутить натяжной механизм гидронасоса, пока шкивы не сблизились. Когда импровизированные ремни заняли свои места, механик натянул их. Получилось на вид вполне прилично. Не закрывая крышку, Сверчок пустил пар в цилиндр. Давление масла послушно возросло. Надолго такой замены не хватит, конечно, но до города машина точно дотянет.

Прикрутить крышку оказалось намного легче. Через пять минут Сверчок захлопнул боковину.

— Готово!

— Правда?

— Абсолютно точно. Только ехать надо осторожно, не разгоняясь сильно.

Девушка посмотрела на парня, усмехнулась и покачала головой.

— Механик... Если руки помоешь, то подвезу. — она вдруг лукаво улыбнулась. — А то вдруг еще чего сломается? А у меня и платьев больше нет, чтобы использовать по назначению.

Сверчок улыбнулся в ответ и кивнул.

— Идет! Только сперва вы, леди. А то черный плохо сочетается с белыми волосами.

— Ой!

В канистре воды с трудом хватило на двоих. Наконец, Сверчок уселся на сиденье и уставился в ветровое стекло, старательно вглядываясь в пыльный горизонт: без грязных потеков на лице, девушка выглядела ... слишком иначе. В смысле, она стала красивой, и потому, смотреть на нее было, ну, неудобно как-то. Красотки в этом мире всегда доставались тем, кто побогаче. И нечего зря пялиться на чужое.

— Тебя как звать, спаситель?

— Светослав.

— А меня — Ксения

— А ты сейчас куда?

— На станцию.

— Здорово! Я туда же, нам по пути.

— Вам, леди...Ксения, в мастерскую надо.

— Эта колымага до станции дотянет, механик?

— Да, должна.

— Вот и славно. Мне надо до моря добраться, а поездом удобней всего. Машина останется у станции.

— А платье как же? Свадьба...

— Платье, свадьба... Пусть за этого урода кого-то другого выдадут. Ненавижу! Вон там этой тряпке самое место!

Какое-то время они ехали молча, затем девушка спросила.

— А ты на "Голиаф"?

— Нет, я в порт. А там — куда распределят. — Сверчок вздохнул. — На "Голиаф" было бы здорово! Но туда только опытных берут, со стажем.

— Жалко. А я на "Голиаф". Мне на другую сторону надо, подальше от дома, от родных.

— Подальше от родных? — Сверчок недоуменно поглядел на Ксению и пожал плечами, — Странно.

— Да чего странного? Ты со своими не ругался, что ли?

— У меня нет... Нет никого. Мать и отец погибли.

— А, извини...

— Ничего, я привык.

До вокзала они ехали в тишине. Здесь редко бывало много народу, место на парковке нашлось сразу. Сверчок подхватил вещмешок и улыбнулся.

— Спасибо, Ксения! И прощайте! Я пойду за билетом.

— Подожди, Светослав! Я с тобой!

Девушка выпорхнула из-за руля, достала из багажника сумку и не потрудившись закрыть машину подошла к Сверчку.

— Пойдем.

Парень посмотрел на увесистый баул Ксении и перевел взгляд на автомобиль с открытой дверцей. Пара вокруг не было: девушка не глушила мотор.

— А... — она пренебрежительно махнула рукой, проследив взгляд парня. — Само погаснет. Или угонит кто-нибудь. Это отцовская.

Такое отношение к красивому автомобилю показалось Свечку странным, конечно, но задавать вопросы он не стал; подхватил сумку и они отправились в здание вокзала за билетами.

Сводчатые потолки древнего строения порождали эхо. Казалось, что вошедшие нарушали какую-то торжественную церемонию. Они остановились, оглядываясь. Стало слышно, как негромко тикают большие, в медном корпусе часы над дверью. Ажурные стрелки подбирались к четырем.

Девушка подошла к билетному автомату, вытащила жетон и прокатала его в поперечных и продольных канавках панели, доводя движение до обозначенных цифр. Машина звякнула. В панике заметалось звонкое эхо. Ксения дернула рычаг: за стеклом глухо затрещали перелистываемые таблички. Еще одно нажатие и из щели выпала картонка с отпечатанными данными. Девушка помахала билетом в воздухе, заставляя краску сохнуть быстрее.

— Я все. Бери свой.

Сверчок достал пластину и сунул ее в щель, над которой было написано "Документы". Затем дернул рычаг. Машина снова звякнул и из щели вылез кусочек картона. Спустя мгновение пружина презрительно вытолкнула пластину документа.

Сверчок посмотрел на билет. На картоне в правом верхнем углу отверстие, под ним дата и время выдачи, еще ниже — метка К-4. Это означало, что по билету можно проехать один раз в течение суток на любом поезде, но только в вагоне четвертого класса.

— Ой! — Ксения прочитала данные. — Давай я тебе билет куплю в нормальный вагон?

— Нет, спасибо! — Сверчок убрал пластину и билет в нагрудный карман, — Я как-нибудь сам доберусь.

Ему показалось верхом неприличия, что ему будет помогать леди. Он снял с счета всю наличность, посмотрел на часы, взглянул еще разок на табличку с временем прибытия поезда и предложил.

— Пойдем в буфет за вокзалом. Я угощаю. У нас еще час есть, хоть поедим.

Но и привокзальный буфет оказался слишком дорогим заведением. В итоге, ела только Ксения. Она уминала жаренную курицу с картошкой и запивала ее самым дорогим вином из меню. Суммы, оставшейся в кармане, хватало на булочку, стакан чая и бутерброд. Бутерброд пришлось исключить: деньги могли еще пригодиться.

— А ты чего так мало? — оторвалась от еды девушка.

— Да я не голоден, в общем-то...

— А-а-а...

Когда они шли к перрону, Сверчок украдкой ощупал монеты и коротко вздохнул: впереди еще почти сутки до побережья.

Из-за поворота показался поезд. Парень оставил сумки у места остановки вагона первого класса. Он видел цифру на билете и не тешил себя иллюзиями. Девушка улыбнулась.

— Спасибо, механик!

— Да не за что, в общем-то. Пойду я, Ксения! Мне в самый хвост.

— Счастливо, моряк!

— До свидания, леди!

Он подхватил мешок и зашагал по перрону. И вдруг случилось невероятное! Чудо! Девушка догнала Сверчка, а потом обняла и поцеловала! У парня закружилась голова. Он так и стоял, пока его не обдало жаром от паровоза. Светославу было без разницы, насколько величественно выглядел локомотив, как вырывается из цилиндров пар и как помощник машиниста спускается в клети для беглого осмотра механизмов.

Парень стоял и не отрываясь смотрел на девушку. Как она протягивает сумку и пистолет вышколенному проводнику и поднимается по ступенькам в вагон. Сверчок никак не мог очнутся и раз за разом переживал один из лучших моментов своей жизни. Лишь когда прозвучал колокол, он спохватился, добежал до своего вагона четвертого класса и сунул билет проводнику. Тот скривился, демонстративно поглядывая на станционные часы, но все же пустил. Сказал только:

— Здесь мест нет. Вали по вагонам дальше. Там найдешь чего-нибудь.

Но Сверчок парил в таких высотах, что хамства обладателя серой форменной робы не слышал, а только улыбнулся, будто услышал комплимент, кивнул и пошел по вагонам, удерживая в сердце нежданное счастье.

2.

Новенький комбинезон ужасно натирает колени. Любой юноша, кому хоть раз приходилось надевать рабочую одежду, подтвердил бы слова Сверчка. Грубая плотная ткань защищала от разных неприятных внешних воздействий, но расплачиваться за это пришлось красными пятнами, к которым больно было прикасаться. Ощущение было такое, слово шкуркой прошлись по коже. Иногда набухали водянистые пузыри мозолей, которые комбинезон тут же и сдирал. В такие дни Сверчок даже охал, когда одевался на смену.

Выручали только свободные дни. Подживали потертости и ранки, затихала боль в мышцах. Младшему матросу свободных дней доставалось немного, таков удел новичков. И не только новичков. В море работы всегда полно: лайнер это или маленькое суденышко обслуживания, вроде этого "Аиста". Пожалуй, на последних приходилось вкалывать гораздо больше. Тот, к которому был приписан Сверчок, проверял европейские шлюзы — прямой и обратный — , чтобы огромный хордовый пароход "Голиаф" смог быстро перевезти свой груз с материка на материк без происшествий.

Парень всегда смотрел на огромный лайнер с восторгом. Гигантская махина с гору величиной каким-то непостижимым образом умудрялась выглядеть изящной, легкой и стремительной! Короткие крылья, хвост стабилизатора, клепанная в несколько рядов обшивка... Короткие обтекаемые трубы и гигантские лопасти пропеллеров малого ходового режима дополняли облик суперсовременного парохода.

Сейчас "Голиаф" стоял у причала с открытыми трюмами. Усталый великан отдыхал перед дальней дорогой; дремал, расстегнув рубашку на груди. И маленькие птички склевывали что-то с его кожи.

Да, отсюда, с палубы "Аиста", портовые краны казались Сверчку крохотными пичужками, по сравнению с огромной тушей лайнера . Ажурные машины осторожно крутили своими клювастыми головами: то наклоняли их, то поднимали. Краны опускали в трюмы груз.

На палубу по правой спиральной башне забирались длинные железнодорожные составы. Паровозы устало пыхтели, останавливаясь на погрузочной платформе и терпеливо ждали, когда краны переместят груз из вагонов в бездонные пропасти трюмов. Когда вагоны пустели, составы спускались по левой башне и уходили к пакгаузам на загрузку.

Изредка над "Голиафом" зависал почтовый дирижабль и начинал опускать груз. В такой момент краны отворачивались, словно стыдились своей тщедушности. Тогда Сверчку становилось почему-то жаль эти несчастные механизмы. Он прекрасно понимал, что так положено; что дирижаблю иначе не опустить в трюм контейнеры раскачивающиеся на тросах, но сердце почему-то все равно тоскливо сжималось.

Неделя погрузки уже заканчивалась. Завтра рейс и... и пассажиры будут подниматься на борт. Как она когда-то поднялась...

— Юнга! — сиплый голос вихреоника стегнул не хуже бича. — А ну живо в кочегарку! Подменишь Юпитера, он выбыл, а мы опаздываем!

— Есть!

Сверчок не обижался, что остальная команда называет его юнгой. Пластинка с выбитой на ней специальностью и вправду ничего и не значила. По крайней мере, пока. Оказалось, что важнее всего на судне те вещи, которые Наставники даже не упоминали. В тот день, когда механик доложился капитану и отдал пластину, началась учеба. Механик стал юнгой.

Нет, сперва казалось, что механику-новичку загодя припасено отличное местечко. Капитан сунул документ в считыватель и повернул ручку. Где-то там, в недрах металлического ящика, покрутился валик с подпружиненными иголками разных диаметров. Те, что совпали с отверстиями в пластине, нажали на небольшие рычажки. Из выходной щели на боку машины выехала узенькая полоска металла, свернутая на концах в трубочки. На пластине значилось "РГ 883 "Аист" М.М. Светослав Чудской".

— Протяни руку!

Сверчок повиновался. Капитан обернул полоску вокруг запястья, вставил скобку, немного ее поджал так, чтобы получившийся браслет не слетел с руки и подогнул свободные концы. Затем открыл сейф, достал блестящую машинку и сжал скобку. На пол упали два срезанных хвостика. А в месте соединения концов скобы виднелось махонькое клеймо. Капитан осмотрел браслет, убрал пломбировщик обратно в сейф и пожал вчерашнему курсанту руку.

— Добро пожаловать в команду "Аиста", младший механик!

— Спасибо!

Из машины выехал документ Сверчка. Капитан отдал ему пластину.

— Иди. Поступаешь в распоряжение стармеха.

Стармех даже не удосужился познакомиться с помощником. Он только рявкнул:

— Юнга, масленку подай! Быстро!

С тех пор никто на судне ни разу не называл Сверчка младшим механиком. Юнга.

Над открытым колодцем машинного отделения дрожал горячий воздух. Сверчок соскользнул по полированному столбу и грохоча ботинками по настилу побежал в кочегарку. Он даже не взглянул на машину — не за чем: каждый день натирал до блеска и смазывал каждый рычажок. И завтра опять ждет та же работа.

В кочегарке было чудовищно жарко, хотя и немножко подостыло, пока перегрузчик стоял неподвижно. "Аист" разводил пары, готовясь к работе. Сегодня предстояла инспекция верхнего и нижнего шлюзов. Насосы там уже сбросили излишки, подготавливаясь к старту "Голиафа". Завтра, едва откроется второй шлюз, миллионы тонн океанской воды ринуться в тоннель, а с ними и огромный лайнер начнет свой путь. Потому-то перед этим надо все тщательно проверить. Малейшая ошибка и по другую сторону тоннеля вынесет только аварийный буй. Это если повезет.

В кочегарке на долю Сверчка остались брикеты третьего температурного диапазона. Предстартовые, самые мелкие. С одного раза зацепить мерку — проблема. Юпитер, здоровенный парень, провел первые две закладки в рекордный срок, что и отправило его на койку.

Рекорды тут ставить кайне не рекомендовалось: перегрузчик от авралов сильно грелся, а вентиляция не справлялась. Это общая проблема "Аистов". Даже в училище ее проходили, как классический пример ошибки проекта. И в инструкции об этом писалось. Но реальности было плевать на бумажки. Было определенное время и необходимый объем работ, который требовалось сделать в отведенный интервал. Если сорвется старт "Голиафа", то а команду повесят штраф. Приходилось тщательно забывать те пункты инструкции, в которых регламентировалось время. И терпеть жару.

Сверчок залез в операторскую клетку, закрыл дверь, поерзал устраиваясь на потертом дерматине сиденья и запустил гидравлический насос. Зашипел пар в цилиндре, задвигался шатун привода. Стрелки манометров дернулись и быстро поползли, подбираясь к зеленым зонам. Шланги задрожали.

Юнга взялся за рукояти и едва заметно пошевелил ими. Задвигались потревоженные гидроцилиндры, сверкая маслянистыми зеркалами поверхностей. Правая рукоятка, поворот, левая, захват, подъем, поворот...

Все работало прилично. Даже очень прилично. Сверчок не раз и не два вылизывал механизм, но пока только однажды стармех не смог придраться к работе перегрузчика. Но на взгляд парня, система работала четко!

Можно начинать. Заслонка раздвинулась, в огненный ад улетела порция брикетов, створки сошлись. Левая топка, правая... Захват, подъем, поворот... Скоро голова гудела не хуже котла, по лицу струился пот. Вентилятор над головой безнадежно крутил облезлыми лопастями. Казалось, что из-за него становится только жарче. Дышалось тяжело. Давление в котлах еще не дошло до рабочего, а кочегарка уже превратилась в настоящее пекло.

Глаза щипало от едкого пота, воздух обжигал горло. Сверчок уже думал, что очень скоро придется просится в соседи к Юпу, но тут судно дрогнуло и стало покачиваться. Это означало, что "Аист" поднялся в воздух. Наверняка, давление в котлах сейчас с трудом удерживалось на границе зеленых секторов, но сейчас это нормально. Можно немного передохнуть

Сверчок представил себе, как все выглядит со стороны: судно медленно поднимается на пенных столбах над поверхностью. Одиннадцать рукотворных смерчей заставляют "Аиста" зависнуть над водой. Там, под пеной и беснующейся водой, остаются только обтекаемые трубы водозаборников.

Раскачка понемногу уменьшалась. Это значило, что начинается "танец смерчей". Сейчас юнга с удовольствием очутился бы на палубе, чтобы перегнуться через ограждение и наблюдать, как водяные столбы причудливо изгибаются, выравниваются. А затем, когда бурление перерастает в мощный гул, смерчи начинают утончаться к своей середине и вот-вот разорвутся, укрыться в надстройке и пристегнуться ремнями к креслу. Так положено, когда судно начинает двигаться. Сперва медленное движение: вихреонику надо проверить настройки. Если все в норме и судно слушается легко, он дает разрешение на старт. Только получив "добро", капитан скомандует полный вперед, не раньше. Но как только команда поступит в машинное отделение, судно сорвется с места и стремительно унесется к горизонту...