Глава 39. Мир наизнанку

У меня даже почти получилось. Но в последний миг я ощутил, как некая странная сила дергает меня за ошейник, меняя траекторию полета, а пущенный почти в упор магический заряд, скользнув по моему щиту, сбивается с курса, врезается в стеклянный ящик и... рикошетирует от него куда-то в сторону. Металлический лязг и грохот падения подсказали, что стрела таки нашла цель.

Противник, очевидно, не рассчитывавший на подобный исход, на мгновение впал в ступор, и этой паузой мастерски воспользовалась наша Тузька. Рванув вперед, она с размаху врезала твердой кромкой сиденья ему в колено.

Раздался возмущенный вопль. Маг, прыгая на одной ноге, запустил в прыгучую табуретку огнешаром, который бессильно расплескался по защите, вовремя поставленной моим хозяином. Тут же Монбазор атаковал сам, позабыв, что прикрыл себя мощным двусторонним щитом. Пущенный им огненный мячик слишком долго прорывался сквозь барьер, вытянувшись в процессе в веретено, и противник без труда погасил его. Правда, ему сразу же пришлось отбиваться вновь. Селия бросила узконаправленное проклятие отсохшей руки — примитивное, но в исполнении перепуганной ведьмочки способное превратиться в опасное оружие.

Одновременно я перешел в боевую форму, а из-за ближайшего автомата высунулась Тузька, явно нацеливаясь на второе колено недруга.

Силы были не равны, и маг это моментально понял. Бросив напоследок цепную молнию, снова отразившуюся от наших щитов, он рванулся наутек, отчетливо прихрамывая на одну ногу. Тузька было погналась за ним, но я успел догнать ее и боднуть головой, запрещая погоню. Немного не рассчитал — табуреточку мотнуло в сторону, и она заскользила по полу, отчаянно тормозя всеми шестью конечностями.

Признаться, нам было сейчас не до преследования. Использованные в пылу скоротечной схватки заклинания — особенно, молния — активировали местные охранные системы, наконец отреагировавшие на несанкционированное вторжение. Я чувствовал грозные завихрения магии даже сквозь щит, который теперь больше мешал, чем оберегал от чего-то. Развеяв его и приняв обычную форму, я громко залаял, поднимая тревогу.

Впрочем, все было очевидно и без моего сигнала. Одно из игровых ружей, мирно лежавшее на своей подставке, вдруг с легким скрипом развернулось в нашу сторону. Из его ствола вырвался длинный тонкий красный луч, хорошо видимый в запыленном воздухе. Он мигом перегрузил щит Селии, заставив ее с писком метнуться за ближайший шкаф. Второй луч лишь на полпяди разминулся с головой Монбазора, а дальше стрельба пошла очередями.

Магам пришлось срочно искать укрытие. А я начал ползком приближаться к зловредному устройству в надежде на то, что оно не воспримет меня как опасного противника и даст приблизиться.

Увы, восприняло. Мне пришлось совершать головоломный кульбит, чтобы спасти хвост от саданувшего по мне луча. Зато я очутился в мертвой зоне. Ружье так и вертелось на своей подставке, луч чертил по полу черные дымящиеся борозды, но так и не мог меня достать.

Так, и где же оно отключается?! К счастью, здесь использовалась не электроэнергия, а старая добрая магия. Поэтому разорвать канал оказалось не слишком сложно. Выпустив напоследок очередной луч, ружье бессильно обвисло, грозный ствол глядел в пол.

Но нам было рано радоваться. Лучевое ружье только сдерживало нас, выигрывая время, чтобы успели подтянуться другие сторожа.

Зал сотрясли чьи-то тяжелые шаги. Это громила покинул свое место, отправившись на поиски нарушителей. Сейчас его зверское лицо и огромные кулачищи в больших круглых черных перчатках совсем не казались забавными. Правда, верзила выглядел медлительным, от него ничего не стоило убежать. Но из-за его спины внезапно выскочила шустрая машинка на треугольных блестящих гусеницах, похожая на карикатурного металлического человечка. Закрепленный над ее плечом короткий ствол шустро развернулся в мою сторону.

— Бежим! — отдал совершенно своевременный приказ Монбазор.

Но куда?! Выход обратно в первый зал нам перекрыли. Тузька, не тратя зря времени, понеслась вдоль стеночки в ту сторону, куда удрал от нас чужой маг. Проскочив за ней, мы очутились перед свежей червоточиной, которая все еще оставалась открытой после предыдущего беглеца.

Не снижая скорости, Тузька влетела в темный зев постепенно сужающегося прохода. За ней устремился Монбазор, заранее сложив руки для заклинания на тот случай, если на другой стороне сразу же обнаружится противник. Подобрав подол платья и согнувшись, полезла в пространственную трубу и Селия. Я остался прикрывать наше отступление.

И, надо сказать, было от кого! Шустрая машинка как раз догнала меня и, не долго думая, открыла ураганный огонь по последней оставшейся в ее распоряжении мишени. Вот тут, казалось, мне и пришел бы конец, но я почувствовал в ошейнике знакомую тяжесть, а летящие в меня лучи непостижимым образом промахивались, оставляя следы на стене вокруг моей головы.

Огрызаясь и время от времени переходя на лай, я отступал к проходу. Наконец, червоточина захватила меня, и я полетел в неизвестность в не самой подходящей позе — хвостом вперед.

Шлеп! Вылетев из прохода, я врезался во что-то сравнительно мягкое. Вернее, в кого-то, что меня не на шутку испугало. Ведь моя тушка, набравшая приличную скорость, могла запросто пришибить Монбазора или, еще того хуже, Селию.

Но это оказался чужой маг, словно карауливший возле червоточины. Это он обратно хотел вернуться, что ли? Наивный...

Приняв на грудь мой десяток полновесных фунтов, он только испуганно крякнул, а затем, придя в себя быстрее, чем я, ретировался. Да так быстро, что я даже не успел заметить, куда. Впрочем, найти его по запаху все равно не составит никакого труда. Даже мимолетного контакта с ним мне хватит, чтобы узнать его.

То, что он был одним из здешних хозяев, не могло меня радовать. Как бы не попало потом за слишком близкое знакомство с чужими захоронками! Но, с другой стороны, если маг под иллюзорной маской, скрывающей его настоящее лицо, забирается в чужой пространственный карман, это, скорее всего, означает, что он проник туда нелегально. Похоже, мы поймали воришку!

Так, но сначала — где же очутился я сам?! По первому впечатлению, внутри муравейника. Проход, уже сузившийся до тонкой кишки, перенес меня в камеру неправильной формы с бугристыми стенками. Оттуда вело несколько ходов, проложенных на разном уровне и в разных направлениях. Один из них находился и вовсе на потолке, напоминая наклонную шахту.

Никаких светильников я не наблюдал, но стенки испускали синеватый свет, так что можно было не бояться налететь на что-то или свернуть не туда. Правда, чтобы ориентироваться здесь, приходилось рассчитывать исключительно на зрение. Воздух здесь ощущался как какой-то мертвый, без привычной для меня многоцветной палитры запахов. А повышенный магический фон делал меня почти слепым, не позволяя заглянуть даже за угол ближайшего коридора.

Впрочем, следы в этом месте, лишенном собственных запахов, различались особенно четко. Поэтому я не сомневался, выбирая нужный проход. Червоточина у меня за спиной схлопнулась, дав легкий выброс магии, взъерошившей шерсть на хвосте, но я даже не обернулся. Все равно, пути назад у нас не было. Следовало двигаться вперед.

В причудливо изогнутом проходе я почти сразу же наткнулся на остальных. Оказывается, они сами бежали мне навстречу.

— Извини, что не подождали тебя, — хозяин присел возле меня, потрепав по холке. — Увидели впереди свет и решили, что это выход.

Да, человеку обмануться было несложно. Этот проход выходил в большой зал, который затем словно разворачивался в широкий луг. Оттуда тянуло приятным солнечным теплом, доносилось чириканье невидимых птиц и стрекотание кузнечиков. Однако иллюзия была не полной. Я ощущал только запах скошенной травы, слишком сильный, чтобы быть натуральным.

— Декорация, — со вздохом подтвердил Монбазор. — А как меня учили, в таких местах чужую магию лучше не трогать.

— В каких местах? — заинтересовалась Селия. — И вообще, куда мы попали?

— На изнанку.

— На что?!

— Так это называют, — мой хозяин натянуто улыбнулся. — Очень крутая пространственная магия. Коротко говоря, это система проколов, соединяющих личные континуумы местных магов из ордена Серебряного Лома. Понятно?

— Н-не очень, — неуверенно протянула Селия.

"Попробуй пример с балконами", — предложил я Монбазору.

Однако первой на мою мысленную речь отреагировала Селия.

— Ты тоже понимаешь, где мы очутились? Можешь объяснить попонятнее? Чтобы даже ученица простого магического училища поняла?

"Попробую, — я мысленно завилял хвостом. — Попробуй представить себе этот дом..."

"Резиденцию ордена", — машинально поправил Монбазор.

"...как маленькую тесную конуру, — продолжил я, стараясь не сбиться. Все-таки сейчас я не сам рассказывал, а воспроизводил давнее описание моего Учителя. — В ней много жильцов, всем вместе им мало места. Поэтому каждый из них, чтобы добавить себе пространства, начал выстраивать дополнительный балкончик. Их называют пространственными карманами".

— Ага, — понятливо кивнула Селия.

"Таких балкончиков оказалось слишком много. Они стали тесниться, налетать друг на друга, сталкиваться. Ведь никто не знает, в каком направлении строит их сосед. В местах этих соприкосновений их стенки слипались, и между ними возникали сквозные коридоры. А потом сталкиваться начали уже сами коридоры, и тогда здесь вообще все перепуталось".

— Спасибо, Такс! — наклонившись, Селия погладила меня по голове. — Вот теперь я поняла!

Я скромно промолчал. Благодарить следовало Учителя Мерлина, это он умел понятно объяснять сложные вещи. А я, как от меня и требовалось, просто воспроизвел его слова.

— Так или иначе, нам надо найти какой-нибудь балкон, чтобы через него пробраться в конуру... то есть, конечно, обратно в резиденцию ордена, — подытожил Монбазор. — Или отыскать место, где стенка коридора совсем тонкая. Тогда ее можно будет пробить и вернуться в реальный мир. Такс, ты здесь можешь ориентироваться?

"Слабовато, — признался я. Мне в подобном месте довелось побывать лишь однажды. -Да и то Учитель меня на поводке вел".

"Ничего, это на целый один раз больше, чем мне, — оптимистично заметил хозяин, тоже перейдя на мысленную речь. — Так что веди, следопыт!"

"Лучше я вас с тыла буду прикрывать, — пошутил я. — А проводник и без меня найдется".

И в самом деле, какие проблемы, если с нами Тузька?! Табуретка, похоже, точно знала, куда нам надо идти. Убедившись, что мы готовы последовать за ней, она бодро засеменила вперед, подскакивая на неровном полу.

Тузька привела нас обратно в центральную камеру, а затем уверенно выбрала один из проходов — кстати, тот самый, через который сбежал чужой маг. Я занял место во главе отряда. Если мы вновь наткнемся на противника, будет лучше, если первый удар достанется мне.

Путь оказался недолгим: через несколько поворотов мы уперлись в тупик.

— Тузька, а ты уверена, что нам — сюда? — Селия склонилась над табуреточкой.

— Да это не преграда! — махнул рукой Монбазор. — Здесь кто-то недавно прошел и даже не запер за собой дверь, а просто прикрыл. Сейчас я ее...

Ох, как я не люблю, когда Монбазор говорит: "Нет проблем!".

Маг сделал правой рукой небрежный жест. Стенка перед нами дрогнула, пошла волнами и снова застыла. Монбазор украдкой потрогал ее, но, увы, она не превратилась в иллюзию.

— Ах, вот так!? — обозлился он. — Да я тебя!...

Наверное, мне следовало его остановить, но я не успел. Запертый проход перед нами превратился в воронку, которая в мгновение ока жадно засосала нас, а через какое-то бесконечное мгновение выплюнула... где-то в другом месте. Беспросветно темном.

Судя по запахам, здесь много и часто бывал тот самый маг, по следам которого мы вынужденно шли. Затем тьму развеяли два магических огонька, и я смог увидеть все.

Место, в котором мы очутились, выглядело весьма странно.

"Лавка старьевщика", — пришел ко мне образ от Монбазора.

Действительно, повсюду в шкафах, стеллажах, ящиках и просто на полу были навалены в хаотичном беспорядке разнообразные вещи. Среди них попадались и волшебные. Лично я обратил внимание на некий электрический аппарат в стазисе, похожий на круглую прозрачную коробку с вращающимися ножами внутри и раструбом в крышке.

Но выделить что-либо конкретное в этом месиве было сложно. Похоже, здесь кто-то недавно покопался, разворошив все кучи и безжалостно разбросав ненужное.

Тузька подскочила к какой-то особенно большой куче — целой горе всякого барахла — и начала увлеченно ее раскапывать. Изогнутые ножки так и мелькали. Пока хозяин сосредоточенно прощупывал стены, Селия решила помощь табуреточке. Совместными усилиями они извлекли из ворохов тряпок шестиугольную подушку с кистями, жутко пыльную и обтрепанную. От нее чуточку пахло какой-то нездешней магией.

Селия, осторожно держа подушку на весу, провела по ней рукой. Простенькое, но весьма действенное заклинание убрало всю пыль и грязь. В неярком свете магического фонарика блеснуло богатое золотое шитье на пурпурном бархате. Тузька радостно запрыгала у ног магички.

— Тебе это нужно? — неуверенно спросила Селия, продолжая держать подушку на весу за кисть. — Ну хорошо, заслужила.

Как ни странно, подушка пришлась нашей табуретке точно впору, а петельки, надевавшиеся на уголки, прочно закрепили ее на сиденье. В результате Тузька приобрела нарядный и какой-то законченный вид. Интересно, из какого мира попал к нам этот образец мебельного искусства?!

Пока мы украшали Тузьку, Монбазор осмотрел, простучал и чуть ли не обнюхал свободные от шкафов и стеллажей участки стен.

— Кажется, я нашел проход, — возвестил он. — Давайте все сюда!

Увы, и в этот раз хозяин что-то перемудрил. Из одного пространственного кармана мы попали в другой. Причем лучше бы мы остались в "лавке старьевщика"!

Это помещение явно использовали для отработки огненных заклинаний. Немного оплавленные каменные стены до сих пор дышали жаром. Многочисленные факелы на стенах пылали иллюзорным, но весьма жарким пламенем. Тузька испуганно метнулась к ногам Монбазора, словно ища у него защиты.

Впрочем, почему словно? Появившись здесь, мы, очевидно, зацепили какую-то сигналку. К непрошенным гостям спешили стражники — большая закопченная паяльная лампа и видавший виды здоровенный красный огнетушитель. Каждый из них был закреплен на небольшой тележке, которыми они управляли с изрядным проворством.

Я почувствовал исходящие от них даже не враждебность, а любопытство. Стражам было скучно, и они собирались поразвлечься... за наш счет. Из лампы вырвался язык гудящего синеватого пламени, а огнетушитель развернул в нашу сторону раструб, из которого капнул кусочек грязно-бело-желтоватой пены.

— Э-э-э... Мы тут ошиблись адресом... Уходим, уже уходим!...

Монбазор буквально проломил ближайшую стену, а мы дружно рванули за ним. Лампа разочарованно выпустила нам вдогонку длинный язык пламени, но не достала.