— "Светлая ночь, тёмная гладь, мы с тобой на воде". Что-то в этом роде. Прямых эмоциональных аналогов людей, как вы понимаете, нет. У Акриимины даже свой гарем есть. Ее физиология такова, что для продолжения рода требуется сразу несколько самцов. Так что с чего там их поэт захотел сидеть на кувшинке вдвоём я объяснить не смогу. И честно говоря тогда не интересовалась. Но звучит красиво, как стихи на наших языках.

Профессор прикрыл глаза и смущённо прокашлялся, давая возможность отсмеяться классу, но сам постарался сохранить серезное лицо.

— Ваше высочество, вы позволите мне...

— Не дам. — Сразу взвилась принцесса. — У Нэстэ и так загрузка выше всякой меры. Медики грозятся расконсервировать в Горном замке оборудование сенты для восстановления изменённых правящих.

— А оно ещё существует?

— А что ему сделается? Иногда даже запускается для профилактики. Нам-то оно не очень уже надо. После Прабабушки Майи в наш род стал практически природным. Но так, на всякий случай все-таки проверяют и поддерживают. А Нэстэ может стать таким случаем. В общем, дополнительных часов для ваших знакомых профессоров не дам.

Профессор сокрушенно вздохнул. Но спорить не стал. Участившиеся отлучки Нэстэ в Бездну были связаны, в том числе, и с необходимостью нормальной психологической разрядки из-за действительно слишком плотной загрузки учебными планами и работой с учеными. Об этом он, как преподаватель гекаты знал.

— Я понимаю, но могу я рассчитывать хотя бы на запись этого урока?

Рианна вопросительно посмотрела в сторону пожавшей плечами Нэстэ. Профессор понимал, что сейчас по ликале идёт неслышный для него разговор.

— Хорошо, но правила предоставления таких материалов вам известны.

Профессор Жварнери появился на экране сразу и не скрывал своего удивления вызовом.

— Я рад лично познакомиться с историком такого уровня как вы, уважаемый профессор Карнельски. — Сразу после приветствий заговорил он. — Но право, не совсем понимаю, чем скромный ксенобиолог может помочь в ваших исторических поисках. Даже в области лингвистики я занимаюсь исключительно современными языками.

Чечевицеподобные глаза, с полностью чёрным зрачком смотрели прямо и не моргали, что у расы кринодов считалось признаком уважения к собеседнику.

— Я тоже рад нашему знакомству, профессор Жварнери. Моему обращению к вам способоствовал как раз ваш интерес к языку новой расы ринсли. Так уж случилось, что с некоторых пор я могу вам кое-что рассказать. Если точнее, то показать. Так как не уверен, что смогу оценить важность ставших мне доступными деталей.

Жварнери после просмотра записи молчал наверно с минуту. Он не скрывал даже свою растерянность от услышанного.

— Оказывается, так тоже иногда бывает. — Грустно заговорил он. — Строишь гипотезы, выдвигаешь теории и сидишь годами в лачугах диких рас, в попытке хоть что-то понять. А потом появляется какая-то девчонка и за пару минут разносит все сделанное в Бездну. Ну откуда же я мог знать, что для изучения языка только что открытой расы надо не в окраинный мир ехать, а для начала в столицу Арден. Где проживает ваша ученица, свободно владеющая языком неизвестного народа.

— Ну, по её же собственным словам, с акцентом. — Постарался не без улыбки успокоить расстроенного ученого Алкнид.

— Стихи, коллега, чтобы воспринимать и читать стихи надо владеть языком на высоком уровне. А что до акцента, так у человека и речевой аппарат совершенно другой конструкции. Это ведь та самая девочка, что разделалась со шнатлиями в круге равных? Вы преподаете в гекате её высочества?

— В общем, да, только это к делу не относится. — Уклонился профессор.

— Удивляюсь я правилам Гекат. — Вздохнул собеседник. — Должность преподавателя в гекате очень престижна сама по себе. Но афишировать своё положение при этом как-то не принято. Как будто это уже за пределами скромности. О членах Гекаты и вовсе молчу. Молодые разумные могут публиковаться, участвовать в научных конференциях пол своими именами и титулами. Но о том, что автор статьи состоит в той или иной гекате, ты узнаешь только когда начинаешь наводить справки. Да и то, не всегда.

— Вы с этим столкнулись?

— Не один раз. У меня есть знакомые из учёных, прошедших подготовку по программам, аналогичным вашим. Да и на счёт этой девочки интересовался. Её имя с некоторых пор регулярно всплывает в ссылках, при описании новых тварей. Она действительно такой большой специалист по Бездне?

— А первую очередь по выживанию в ней. — Уклончиво ответил профессор. — У меня сложилось впечатление, что она и сейчас предпочитает жить в Бездне, а не в столице Арден.

Алкнид отрицательно покачала головой в ответ на загоревшийся какой-то идеей взгляд Жварнери.

— И не простите. Девочка загружена так, что я не смогу вам помочь со встречей. Ксенобиологи и ботаники имеют целых два часа в неделю для работы в гостевой зоне гекаты с ее участием. Возможно, они согласятся пойти навстречу своему коллеге.

Жварнери тяжко вздохнул.

— Но хоть контакты с уважаемым доктором Рассайли не являются секретом Гекаты Арден?

— Нисколько. И я даже могу их вам скинуть. — Улыбнулся Карнельски.

— Говорите, девочка часто холит в Бездну?

— Ну, с этой стороны вряд ли вам повезёт. — Уже легко рассмеялся Алкнид. — В Бездну её отпускают в основном из мира элфрв. И обязательно в сопровождении боевой десятки гекаты. Даже в приграничные миры четырех империй её сопровождает усиленная охрана, вплоть до привлечения рубежников и армии.

— Почему? — Удивился Жварнери

— В Бездне она как у себя дома. Там до нее добраться сложно. А желающих очень много.

— Шнатлии? Разве они ещё не успокоились после круга равных? Там же все по правилам было.

— То, что девочка выбила один из родов правителей, честно говоря, никого особенно не волнует, кроме остатков этого самого рода. Но на Нэстэ действительно идёт настоящая охота с их стороны.

— Видимо девочка знает больше, чем об этом говорят в новостях.

Алкнид улыбнулся. О пополняющейся карте Объединённых миров уже полезли слухи по сети. Но официального объявления об истинной владелице информации пока не было. Совет контакторов решил хоть немного подстраховать Нэстэ и повременить с заявлениями до завершения копирования хотя бы ближайших секторов. Что-то подсказывало Алкниду, что титул Дарующей миры скоро будет распространен не только среди элфов.

Плохо сделанная работа

— Гекатесса Нэстэ, вы настаивали на соблюдении правил и традиций гильдии. — После приветствий сразу перешла к делу голограмма головы руководителя гильдии охотников.

— И что случилось? — Нэстэ недоуменно нахмурилась.

Вызов застал её рано утром на тренировочной площадке гекаты. И хоть девочки сделали вид, что это их не касается, но все же сгрудились поблизости.

— От колонистов Дайнали снова пришла заявка на зачистку. Ситачиты опять расположились сверх всякой меры. И справиться с ними у них не получается.

По ликале пришло тихое ругательство. Принцесса Рианна неплохо разбиралась в тонкостях писанных и неписанных правил гильдии охотников. Необходимость повторных зачисток воспринималась как некачественно проведённая работа. Конечно, времени прошло уже много, но все равно в первую очередь такую заявку передавали охотнику, возможно допустившему небрежность.

— Мы предполагаем, что скачок популяции произошёл в результате миграции ситачит из Бездны. Там поблизости у них родной мир. И никаких претензий к вам быть не может. — поспешно завил мужчина. — Думаю мы...

— Беру.

— Что?

— Я беру заявку. — Повторила Нэстэ. — Условия те же. Оплачивается каждая третья голова и по текущей ставке.

Нэстэ не терпеливо потнула головой, одновременно блокируя ликалу. Слишком громко начала ругаться Рианна. А сейчас ещё и Сумми присоединится.

— Ты с ума сошла! — Подскочила к ней Лика, сразу, как только голограмма головы охотника исчезла. — А если это ловушка?

— Это моя работа. Я тогда действительно не зачистила гнезда в Бездне. — Упрямо нагнула голову девушка и исподлобья посмотрела подруг. — Надо было задержаться ещё на месяц. Этого конечно никто не докажет и претензий не выставит. Но работу надо закончить.

— И повидать своих знакомых кузнечиков. — Хмыкнула подошедшая Рианна. — Санира, можешь отследить, с чего вдруг именно сейчас всплыла эта заявка?

— Искать что-то конкретное? — Деловито уточнила девушка.

— Профессор Карнельски недавно говорил, что кто-то занимается ринсли.

— Точно! Он даже с твоего разрешения запись того урока подготовил к публикации.

— Ну, вот тебе и направление поиска. Анализ на предмет засады.

— Я все равно должна буду пойти туда. — Возразила на всякий случай Нэстэ.— Разве что могу пройти через Бездну. Там всего шестидневный переход.

— Пойдёшь. Только девочек с собой возьмёшь. — Вздохнула Рианна.— Заодно и потренируешь их. Лика, подбери четыре пятерки в это раз. И если что, сразу на связь. В колонии рубежники будут в полной готовности. Так что можешь на них тоже рассчитывать.

— Если не возражаешь-ш-шь, мои ррархи внезапно тоже очень заинтересовались этим странным народцем ринсли и с удовольствием погостят в диких племенах северных миров. — Прошипел Сашассиос сразу, как узнал о предстоящем выезде.

— Не возражаю. — Кивнула Рианна. — И даже хотела просить, чтобы вы присоединись. Но это операция Нэстэ.

— Значит она главная. — Донеслось по ликале. — Попрошу еще ребят у Дино. У них в том секторе хорошие связи. И развитых колоний побольше. Пусть разведку обеспечивают.

Нэстэ, присутствовавшая на связи, недовольно поморщилась, но не стала спорить. Как-то уже привыкла к постоянной опеке со стороны друзей. И прекрасно понимала, что они только отмахнутся от её возражений.

На входе в комнату уже стоял Лео. Этому и объяснять ничего не требовалось. Охота! Где, как и на кого, уже было второстепенным. Не удастся посетить логово? Да и не надо! Там все спокойно и делать особенно нечего. Самка прекрасно обходится и без своего самца.

Нэстэ только потрепала партнера по белой пушистой гриве и передала чувство сожаления. Прямо сейчас на охоту отправиться не получится. Так что пока можно расслабиться.

— Численность тварей в тех местах действительно закономерно увеличивалась год от года. — Делала доклад Санира. — Но заявка действительно подана с подачи этого самого профессора Жварнери. Именно он подсказал колонистам идею повторной заявки. До этого времени они пытались обойтись своими силами.

— Я так понимаю, этот профессор уже там? — Рианна хмуро просматривала собранные Санирой материалы.

— Да. Но связи со шнатлиями не прослеживается. Думаю, он действовал по своей инициативе. Так как профессора гекаты отказали ему в содействии встрече с Нэстэ.

— Надо предупредить их через службу безопасности, чтобы в следующий раз хотя бы ставили в известность о таких разговорах. — Заметила Рианна. — Нэстэ упряма сверх всякой меры. И поймать её на этих понятиях чести проще простого.

— Сделаем. — Кивнула Санира.

— И не улыбайся. Ты остаешься со мной во дворце. Надо же кому-то связь обеспечивать.

— Лучше скажи прямо, что завидуешь. — Рассмеялась та.

— Не без этого. Не все же мне одной страдать.

Изумрудно-зелёная листва деревьев с трудом пропускала яркий свет местного светила. По петляющей между деревьями звериной тропе неспешно продвигалась вглубь запретного леса стройная девушка в одежде вольного охотника за тварями.

Она никуда не торопилась и даже время от времени останавливались, срывая с кустов ещё незрелые кисловатые ягоды. На опушке перед озером замерла и недовольно осмотрелась.

Потом подняла руку, сделав несколько щелчков пальцами, и продолжила языком уже трелью громких щелчков.

Из листвы сверху, почти прямо над ее головой высунулось треугольное личико с немигающими глазами. Из узкого, маленького даже по сравнению с небольшой головой рта, последовала не уверенная ответная трель с прищелкиваниями.

— Ну хватит уже прятаться. — Прощелкала Нэстэ незнакомому стражу.

Впрочем, она даже и не пыталась его узнать. Ринсли одиночка вряд ли вообще мог бы вспомнить, с кем общался накануне. Так чего же было напрягаться?

— Вызови кого-то из эролов.

Это стражу было знакомо. Условный код требования вызова командира вполне его устроил. Пусть другие разбираются с необычной чужачкой, не только зашедшей в лес, но ещё и способной разговаривать на их языке.

Нэстэ спокойно пристроилась около крайнего с опушки дерева и с удовольствием полюбовалась картиной спокойной глади озёра укрытого синевато-желтыми кувшинками.

— Тебя давно не было, охотница. — Раздался треск чуть справа.

Нэстэ с интересом повернула голову и улыбнулась. Вспомнив, что ринсли не распознают мимику людей, поспешно подняла руки, завязывая пальцы в замысловатом жесте.

— Я рада лично пожелать твоему улью тихих рассветов. — Защелкала она языком. — У вас богатый урожай в этом году.

— Да. Тёплый год случился. И ты вовремя прибыла. Ситачит снова стало столько, что нам приходится опасаться за безопасность улья. Мы часто вспоминали о тебе

— Мне сообщили о тварях. Я пришла. — Констатировала очевидное Нэстэ.

— Но не одна. Кроме двух котов, следом за тобой идёт группа таких же, как и ты.

— Я просила их дождаться нашей встречи. — Нэстэ сложила пальцами фигуру недовольства.

— Они не стали дожидаться твоего сигнала. Правда отряд двигается осторожно и старается не тревожить наш лес.

— Они беспокоятся за меня. — Вместо извинений призналась Нэстэ.

— У тебя появились друзья кроме кота. Я рада за тебя. Но зачем они здесь? В прошлый приход ты со всеми тварями справилась сама. Сейчас их меньше чем тогда. И два кота не один.

— Они не будут охотиться со мной. Мои друзья здесь на случай, если за мной придут враги, с которыми мнение одной справиться.

— Расскажешь? — Большой, действительное напоминающий кузнечика, ринсли быстро прокрутила мводной верхней парой лап и развела их. — Жест любопытства и личного интереса.

— Конечно. Если позволишь остановиться в моём лагере. Друзья убедятся что вусе нормально и вернутся в стойбище Атари.

— Пусть они остаются. Иначе так и будут бегать по кустам, приглядывая за тобой. — Решила Акриимина. — Только они не должны баламутить воду и тревожить громкими криками молодняк.

— В улье прибавление? — Нэстэ торопливо сменила фигуру в пальцах выражая радость и нечто вроде поздравления.

-Да, урожай совсем недавно начали собирать. -Акриимина сложила лапки крест накрест и сцепила зацепы — жест необидной насмешки или улыбки. — Я поняла твою радость, но ты выразила готовность стать их воспитателем.

Нэстэ торопливо развела руки и смущённо пожала плечами. На выражение веселья подруги она и не подумала обижаться.

— Покажи лучше как правильно сделать. — Попросила она.

Некоторое время она увлеченно ломала пальцы, пытаясь воспроизвести то, к чему они не были приспособлены.

— С твоими друзьями хотел идти один странный разумный. Не человек. Но он все же остался на границе леса. Странный чужак. Просидел три цикла в стойбище Атари. Все время приставал к эрлинам и пытался научить их разговаривать. Мешал им работать. Эролы жаловались. Я даже хотела дать команду поиграть с ним, чтобы так больше не далал. Но с племенем Атари у нас теперь есть договор о неприкосновенности территорий.