Нэстэ. Время учиться. Рассказы

Нэстэ 3.

Содержание

Рассказ 1. Ринсли

Рассказ 2. Музей техники Великой Волны

прода

В конец произведения

1. Ринсли

Урок Профессор истории Алкнид Карнельски внимательно рассматривал сидящую перед ним десятку гекатесс.

Право преподавать в гекатах Арден было престижным и давалось не каждому специалисту. А для того, чтобы преподавать тут на протяжении многих лет, требовалось не только быть хорошим преподавателем, но и поддерживать свою квалификацию как ученого. Можно сказать, его длительный стаж как преподавателя, являлся своеобразным признанием его заслуг, как учёного. Он помнил этих девочек еще задиристыми девчонками, готовыми к проказам, и не всегда безобидными для преподавателей. Электронные мышки или банальные шарики под ноги были пожалуй самыми безобидными их шутками.

Но время шло. Теперь перед ним были стройные, красивые девушки, от лукавого взгляда которых бойцы дворцовой стражи на своих постах невольно выпячивали грудь и рисковали выговором за нарушение запрета разговоров.

Теперь полсотни гекатесс на уроках никогда не собирались вместе. Девушки уже год как полностью приняли не себя охрану своей Гекаты. К тому же приступили к выполнению отдельных обязанностей по поручениям своей старшей, принцессы Рианны. Как кандидат в члены Совета Контакторов, она хоть и освобождена от обязанностей правящей провинций, но кураторство над ними сохранит до полного вступления в совет. Так что часть её гекатесс постоянно находилась в разъездах. Впрочем, для процесса обучения это не имело никакого значения. Таковы уж тут правила, к которым новым преподавателям не сразу удается привыкнуть. Это только для постороннего взгляда геката элитное подразделение по статусу не уступающее школам для знати империи. Порядки в гекате трудно было сравнивать даже с армейскими. Там за рядовых думали командиры, были увольнительные и прочее. А тут. Даже необходимость отсутствовать на занятиях в программе подготовки гекат была всего лишь еще одной задачей по самоорганизации процесса обучения. И вмешивались в этот процесс только особо уполномоченные воспитатели, не каждого из которых даже он, знает в лицо.

— Присутствуют лично две полные пятерки, на активной связи двадцать три. Из отсутствующих восемь на дежурстве, четверо на совещании, трое войдут в зону связи приблизительно через двадцать минут и присоединятся к уроку. Докладчик гекатесса Ликка.

Алкнид кивнул, привычно подтверждая, что принял доклад. Когда-то к этому тоже пришлось привыкать. Первоначально их вообще делают старшая или старший гекаты. В данном случае лично принцесса Рианна. Но после формирования первых пятерок, эта обязанность постепенно переходила к их командирам. Лика занимала статус командира ведущей пятерки с самого детства и никому не собиралась его уступать.

— Надеюсь, выход из зоны связи не связан с Бездной? — Алкнид невольно покосился в угол, где сидела, пожалуй, самая знаменитая гекатесса за последние годы, после принцессы разумеется.

— Нет, переход между провинциями. — Как обычно без подробностей отчиталась Лика.

Это тоже изменилось в последние годы. Девочки научились не вдаваться в подробности своих дел. Подростковый максимализм и желание показать свою личную значимость для них остались в прошлом. С профессором истории на его уроках они будут обсуждать только историю. Как бы последнему не хотелось иногда отвлечься на посторонние темы. Дела гекаты преподавателей не касаются. И если честно, он еще по гекате Литарна убедился, насколько их секреты способны осложнить жизнь простого профессора и доктора исторических наук.

Всего лишь несколько праздных вопросов, короткая ссылка молодого парня на недавно выполненные поручения в отдаленной провинции, и титулованный ученый на три года лишился возможности покидать пределы Арден, пока не была снята секретность с того случая.

Алкнид невольно покосился на дверь, ведущую за ширму. Там пятерка союзной Гекаты принцессы Аринолла. Работа по копированию карты миров с колечка гекатессы не прерывалась даже во время обучения. Это было признано настолько важным, что ради нее на территорию гекаты были допущены даже союзники гекаты из империи далеко не всегда дружественной к Арден. Впрочем, исключение было сделано только для принцессы Сумми и ее девушек. Союзники из серпентинидов и кашьяти довольствовались постоянным пребыванием на гостевых территориях. Где происходили постоянные встречи Нэстэ со специалистами по Бездне.

Алкнид поспешно обвел взглядом заулыбавшийся после его слов класс. Отлучки Нэстэ, вместе с сопровождающими её гекатессами, были предметом шуток гекаты и головной болью всех служб безопасности дворца.

Но ученицей девочка была исправной, чего уж гневить Единого. Гекатесса Нэстэ всегда отчитывалась за пропущенные занятия без напоминаний. Чего не скажешь о её вечной спутнице Лике.

— Со следующего триместра вам предстоит приступить к курсу ораторского Искусства. А будущим контакторам назначен углубленный курс психологии переговоров во всех его аспектах. Включая политические контакты. — Приступил Алкнид к теме урока. — Сегодня мы начнём рассмотрение смежных вопросов в историческом контексте значения этих дисциплин в развитии разумных рас. И начнем мы с примеров уже совершившихся исторических событий.

— Чего их изучать. — Предсказуемо заворчала Лика. — Можно подумать правящая Майя рассуждала о психологических аспектах, начиная переговоры с каганагами из нижнего сектора о разделе полномочий и протекционизме.

— Не знаю, думала она об этом или нет, сама магистр Майя ничего на этот счет не оставила, но её переговоры прошли успешно не в последнюю очередь благодаря тому, что она не допустила ни одной ошибки со своей стороны. В том числе и благодаря ее потрясающим знаниям особенностей культуры различных рас.

— И что?

— Ну, хорошо. — Вздохнул Алкнид, прекрасно понимая, что Лика при молчаливой поддержке класса, провоцирует его на рассказы. Девушки всегда предпочитали слушать его, чем работать сами. Но сейчас это соответствовало плану урока.— Попробую убедить вас на примерах из соввременной истории Объединённых миров. Вы ведь слышали о недавно открытой расе ринсли?

Так уж получилось, что риторический вопрос был задан глядя на гекатессу, путешествия которой даже спустя несколько лет оставались предметом пристального изучения ученых.

Нэстэ немного настороженно кивнула, а остальные девушки оживлённо переглянулись. Профессор любил и умел рассказывать и часто пользовался этим приемом, чтобы заинтересовать своих учеников новой темой.

— Ринсли, это раса маленьких кузнечикоподобных разумных самим своим существованием опровергающих теорию Келмана, о минимальном объёме мозга, в котором может зародиться разум как таковой. Эта раса совершенно случайно открыта в одном из отдаленных окраинных миров всего два года назад.

Что любопытно, их соседи из земноводных, с которыми они делят мир Дайанли, на протяжении всей своей истории были убеждены, что имеют дело с духами умерших соплеменников. Причем вредными настолько, что даже заходить в леса, где те обитают, для них было табу, впрочем, как и говорить о них с чужими. Собственно поэтому об этой расе долгое время никому за пределами нескольких племен, не было известно.

Алкнид вздохнул, делая паузу, и продолжил:

— Ринсли защищали свои владения, незаметно приводя в негодность всю амуницию и оружие любого путника, рискнувшего устроить там привал или даже пересекающих этот лес. Как это им удается, пока не совсем понятно. При этом сами ринсли стараются оставаться незаметными для нарушителей их территории. Никаких вербальных контактов, в том числе и с соседями не поддерживают.

В общем, если бы молодой вождь одного из племен эрасов не додумался преодолеть вечное табу своей расы и не заговорил в лесу с этими "духами", раса ринсли их пор оставалась бы неизвестной науке и изучалась бы разве что специалистами по суевериям и верованиям экзотических рас Хотя теория Келмана к теме нашего разговора отношения не имеет, любопытно, что это первое исключение из ее правила.

— Вообще-то, умственные способности Алхао, молодого вождя племени эрасов, тоже не очень сюда вписываются. — Не сдержалась Нэстэ и даже фыркнула в подтверждение своих слов. — А вся психология в этом случае, если вы об этом, вписывается в гипотезу под общим названием "дубиной по полбу, а потом поговорим".

— Что вы такое говорите? — Алкнид от волнения даже потер пальцем переносицу, что было признаком растерянности.

— При этом в качестве удерживающих на месте аргументов выступили когти и клыки подоспевшей ниахары. — Невозмутимо продолжила Нэстэ вместо ответа. — Алхао явлется вождем племени Атари, из расы эрасов. И там, в качестве предложения девушке перейти в свой шатер, мужчина приносит ей дар, показывающий его храбрость и способность как добытчика. Причем не что-то прозаическое, типа куска мяса или шкуры. А нечто вроде бесполезного в хозяйстве. В знак того, что он настолько удачлив на охоте, что есть свободное время заниматься всякими приятными мелочами. Так этот самый "молодой" вождь додумался притащить Илнейле в дар пыльцу ринарии. Это пресноводное растение с цветком, распускающимся на поверхности озера. Только растёт оно всего на нескольких озерах и исключительно в том самом запретном лесу. Ринсли туда никого не пускают. Представляете мое удивление, когда я увидела этого Алхао почти в центре леса.

— Но вы что там делали? — Искренне возмутился профессор. — Это же северный верхний сектор. Очень далеко от мест ваших путешествий. На сколько мне известно разумеется.

— Контракт был на стаю ситачит. Этот такие мелкие, чуть выше колена стайные хищники с узкой мордой и сегментированным хитиновым телом на шести лапках. Угрозы особой не представляют для развитых миров. Но для диких племен, едва владеющих железом или колонистов окраинных миров способны доставить массу неудобств. — Пояснила Нэстэ. — Вот колонисты и дали заявку в гильдию охотников. Заказ удалённый, да ещё зачистку надо делать не только в населённых мирах, но в Бездне. За такие заказы берутся с большой неохотой. А для меня заказ выгодный и от ловцов подальше. Оплачивалась каждая третья голова ситачиты. К тому же Лео их очень любит. Он их тесятками за раз может уплетать. Вот я и взялась. Почти три месяца провела там. Что бы каждый раз к колонистам не бегать, договорилась о временных стоянках с племенами эрасов. Их там целых две штуки. Их территории окружают лес так, что он оказывается как бы в центре. Этот "молодой вождь" увидел меня, когда я в засаде сидела пока Лео загонял очередную сайку. Алхао решил попугать маня и зашел со спины.

— А ты что, в засаде с дубиной сидела? — Удивилась Лика, явно пытаясь представить эту картину.

— Так говорю же, за голову платили. — Развела руками Нэстэ. — Мечом не всегда попадешь куда надо, и грязновато. Да для этих тварюшек и палки хватает. А Лео съедает их аккуратно, даже в кучку головы складывает. В основном с ними Лео разбирался. А я в уж за компанию и проследить, чтобы не шли к ульям.

А когда этот "молодой вождь" пришёл у себя после того "психологического приема", я ему все высказала. А Лео еще и поддержал своим присутствием. Сайку мы тогда из-за него упустили.

Между прочим, пыльца за которой он шел, то единственное питание ринсли. Они потому больше нигде и не живут, кроме как в этом лесу, что ринари не во всяком озере может расти. От того и бросаются на каждого, кто вторгнется в их лес. В общем, пришлось этого умника к матке тащить.

— М-мматке? — Совсем уж потерял мысль профессор.

— Ну да. Ринсли роевая раса. У них все построено как в улье пчел или например муравьев. Есть матка, она главная, есть рабочие ринсли и несколько уровней подчинения ней между ними. И на счёт теории Келмана вы зря. Ринсли по одиночке в лучшем случае полуразумны, а то и вовсе как роботы действуют. Разум, или его аналог, появляется если собирается тройка или даже больше особей, и то не всякая, а специально подобранная. Я такие группы кластерами для себя обозвала. И обращалась к ним как к одному. Принцип формирования таких вот кластеров я не знаю. Знаю только, что тут тоже очень важную роль играет питание и эта самая пыльца. Только такая тройка может решать уже типовые задачи и руководить одиночными рабочими. Для решения нестандартных задач привлекаются уже кластеры покрупнее, состоящие из пяти особей. Социальные вопросы к таким нестандартным задачам и относятся. Потому ринсли и не связываются с соседями. Диким племенам трудно воспринять группу как цельную личность. А полноценным разумом в одном лице в улье обладают только матки. Но они почти в три раза крупнее обычного ринсли и объём их мозга вполне соответствует теории Келмана. Только Матка вообще никогда не покидают своего улья. Ни старшая, ни младшие, которых в улье может быть до десятка.

-Вы встречались с такой маткой? — Профессор задавал вопросы осторожно, как будто шёл по минному полю и не знал чего ещё ожидать от этого разговора.

— Конечно. Кто бы мне дал разрешение поставить лагерь рядом с озером? — Искренне удивилась вопросу Нэстэ. — Акриимина очень милая в общении ринсли, хоть и преодолела уже середину своего жизненного цикла.

— Да, конечно, как же я сразу не сообразил. — Удрученно кивнул профессор. — Лагерь же надо было ставить, куда уж без этого.

— Так ты же вроде сказала, что базировалась в племенах. — Заметила Лика — Ну этого, как его....

— Алхао. И что? Лео добывал головы и жрал от пуза. А мне эти головы таскать на себе? Проще высушить черепушки на месте. Ринсли, если с ними договориться, могут и присмотреть за ними, пока мы с Лео отлучаемся. К тому же, Акриимина очень хороший собеседник, куда лучше, чем этот, "молодой и подающий надежды Вождь". Не говоря уж о старике в соседнем племени. О чем можно разговаривать в племенах, едва научившихся ковать простые ножы?

— Так вы с маткой не один раз встречались? — Снова подал голос Алкнид.

— У неё полноценный разум. А общаться у себя она может только с тройками да пятерками. Это как то не совсем то, для полноценного разума.

— Как же вы общались? Профессор Эрс Жварнери уже второй гол пытается разобраться в способе из общения, и не преуспел. Он провёл на границе с ринсли больше двух лет.

— Если он провёл эти два года на границе территорий ринсли, то он общался только с рабочими или рядовыми воинами. — Презрительно скривилась Нэстэ. — Они вообще не способны воспринимают обычную речь. Только кодовые сигналы, немного более сложные чем у неразумных животных. Для составления полноценного словаря надо встретиться с минимум тройкой. А они к границам не выходят просто так. Ещё лучше с пятеркой. Только встретить ее там уже совсем награни фантастики. А вообще-то у них очень емкий язык, построенный на системе щелчков и присвистов. У них даже что-то вроде поэзии есть. Акриимина мне как-то прочитала свои стихи.

Нэстэ откинулась на спинку стула и выдала языком целую серию щелчков, для слушателей слившуюся в сплошной треск разной интенсивности.

— А в переводе? — Закашлялась Лика.

— "Светлая ночь, тёмная гладь, мы с тобой на воде". Что-то в этом роде. Прямых эмоциональных аналогов людей, как вы понимаете, нет. У Акриимины даже свой гарем есть. Ее физиология такова, что для продолжения рода требуется сразу несколько самцов. Так что с чего там их поэт захотел сидеть на кувшинке вдвоём я объяснить не смогу. И честно говоря тогда не интересовалась. Но звучит красиво, как стихи на наших языках.

Профессор прикрыл глаза и смущённо прокашлялся, давая возможность отсмеяться классу, но сам постарался сохранить серезное лицо.

— Ваше высочество, вы позволите мне...

— Не дам. — Сразу взвилась принцесса. — У Нэстэ и так загрузка выше всякой меры. Медики грозятся расконсервировать в Горном замке оборудование сенты для восстановления изменённых правящих.

— А оно ещё существует?

— А что ему сделается? Иногда даже запускается для профилактики. Нам-то оно не очень уже надо. После Прабабушки Майи в наш род стал практически природным. Но так, на всякий случай все-таки проверяют и поддерживают. А Нэстэ может стать таким случаем. В общем, дополнительных часов для ваших знакомых профессоров не дам.

Профессор сокрушенно вздохнул. Но спорить не стал. Участившиеся отлучки Нэстэ в Бездну были связаны, в том числе, и с необходимостью нормальной психологической разрядки из-за действительно слишком плотной загрузки учебными планами и работой с учеными. Об этом он, как преподаватель гекаты знал.

— Я понимаю, но могу я рассчитывать хотя бы на запись этого урока?

Рианна вопросительно посмотрела в сторону пожавшей плечами Нэстэ. Профессор понимал, что сейчас по ликале идёт неслышный для него разговор.

— Хорошо, но правила предоставления таких материалов вам известны.

Профессор Жварнери появился на экране сразу и не скрывал своего удивления вызовом.

— Я рад лично познакомиться с историком такого уровня как вы, уважаемый профессор Карнельски. — Сразу после приветствий заговорил он. — Но право, не совсем понимаю, чем скромный ксенобиолог может помочь в ваших исторических поисках. Даже в области лингвистики я занимаюсь исключительно современными языками.

Чечевицеподобные глаза, с полностью чёрным зрачком смотрели прямо и не моргали, что у расы кринодов считалось признаком уважения к собеседнику.

— Я тоже рад нашему знакомству, профессор Жварнери. Моему обращению к вам способоствовал как раз ваш интерес к языку новой расы ринсли. Так уж случилось, что с некоторых пор я могу вам кое-что рассказать. Если точнее, то показать. Так как не уверен, что смогу оценить важность ставших мне доступными деталей.

Жварнери после просмотра записи молчал наверно с минуту. Он не скрывал даже свою растерянность от услышанного.

— Оказывается, так тоже иногда бывает. — Грустно заговорил он. — Строишь гипотезы, выдвигаешь теории и сидишь годами в лачугах диких рас, в попытке хоть что-то понять. А потом появляется какая-то девчонка и за пару минут разносит все сделанное в Бездну. Ну откуда же я мог знать, что для изучения языка только что открытой расы надо не в окраинный мир ехать, а для начала в столицу Арден. Где проживает ваша ученица, свободно владеющая языком неизвестного народа.

— Ну, по её же собственным словам, с акцентом. — Постарался не без улыбки успокоить расстроенного ученого Алкнид.

— Стихи, коллега, чтобы воспринимать и читать стихи надо владеть языком на высоком уровне. А что до акцента, так у человека и речевой аппарат совершенно другой конструкции. Это ведь та самая девочка, что разделалась со шнатлиями в круге равных? Вы преподаете в гекате её высочества?

— В общем, да, только это к делу не относится. — Уклонился профессор.

— Удивляюсь я правилам Гекат. — Вздохнул собеседник. — Должность преподавателя в гекате очень престижна сама по себе. Но афишировать своё положение при этом как-то не принято. Как будто это уже за пределами скромности. О членах Гекаты и вовсе молчу. Молодые разумные могут публиковаться, участвовать в научных конференциях пол своими именами и титулами. Но о том, что автор статьи состоит в той или иной гекате, ты узнаешь только когда начинаешь наводить справки. Да и то, не всегда.

— Вы с этим столкнулись?

— Не один раз. У меня есть знакомые из учёных, прошедших подготовку по программам, аналогичным вашим. Да и на счёт этой девочки интересовался. Её имя с некоторых пор регулярно всплывает в ссылках, при описании новых тварей. Она действительно такой большой специалист по Бездне?

— А первую очередь по выживанию в ней. — Уклончиво ответил профессор. — У меня сложилось впечатление, что она и сейчас предпочитает жить в Бездне, а не в столице Арден.

Алкнид отрицательно покачала головой в ответ на загоревшийся какой-то идеей взгляд Жварнери.

— И не простите. Девочка загружена так, что я не смогу вам помочь со встречей. Ксенобиологи и ботаники имеют целых два часа в неделю для работы в гостевой зоне гекаты с ее участием. Возможно, они согласятся пойти навстречу своему коллеге.

Жварнери тяжко вздохнул.

— Но хоть контакты с уважаемым доктором Рассайли не являются секретом Гекаты Арден?

— Нисколько. И я даже могу их вам скинуть. — Улыбнулся Карнельски.

— Говорите, девочка часто холит в Бездну?

— Ну, с этой стороны вряд ли вам повезёт. — Уже легко рассмеялся Алкнид. — В Бездну её отпускают в основном из мира элфрв. И обязательно в сопровождении боевой десятки гекаты. Даже в приграничные миры четырех империй её сопровождает усиленная охрана, вплоть до привлечения рубежников и армии.

— Почему? — Удивился Жварнери

— В Бездне она как у себя дома. Там до нее добраться сложно. А желающих очень много.

— Шнатлии? Разве они ещё не успокоились после круга равных? Там же все по правилам было.

— То, что девочка выбила один из родов правителей, честно говоря, никого особенно не волнует, кроме остатков этого самого рода. Но на Нэстэ действительно идёт настоящая охота с их стороны.

— Видимо девочка знает больше, чем об этом говорят в новостях.

Алкнид улыбнулся. О пополняющейся карте Объединённых миров уже полезли слухи по сети. Но официального объявления об истинной владелице информации пока не было. Совет контакторов решил хоть немного подстраховать Нэстэ и повременить с заявлениями до завершения копирования хотя бы ближайших секторов. Что-то подсказывало Алкниду, что титул Дарующей миры скоро будет распространен не только среди элфов.

Плохо сделанная работа

— Гекатесса Нэстэ, вы настаивали на соблюдении правил и традиций гильдии. — После приветствий сразу перешла к делу голограмма головы руководителя гильдии охотников.

— И что случилось? — Нэстэ недоуменно нахмурилась.

Вызов застал её рано утром на тренировочной площадке гекаты. И хоть девочки сделали вид, что это их не касается, но все же сгрудились поблизости.

— От колонистов Дайнали снова пришла заявка на зачистку. Ситачиты опять расположились сверх всякой меры. И справиться с ними у них не получается.

По ликале пришло тихое ругательство. Принцесса Рианна неплохо разбиралась в тонкостях писанных и неписанных правил гильдии охотников. Необходимость повторных зачисток воспринималась как некачественно проведённая работа. Конечно, времени прошло уже много, но все равно в первую очередь такую заявку передавали охотнику, возможно допустившему небрежность.

— Мы предполагаем, что скачок популяции произошёл в результате миграции ситачит из Бездны. Там поблизости у них родной мир. И никаких претензий к вам быть не может. — поспешно завил мужчина. — Думаю мы...

— Беру.

— Что?

— Я беру заявку. — Повторила Нэстэ. — Условия те же. Оплачивается каждая третья голова и по текущей ставке.

Нэстэ не терпеливо потнула головой, одновременно блокируя ликалу. Слишком громко начала ругаться Рианна. А сейчас ещё и Сумми присоединится.

— Ты с ума сошла! — Подскочила к ней Лика, сразу, как только голограмма головы охотника исчезла. — А если это ловушка?

— Это моя работа. Я тогда действительно не зачистила гнезда в Бездне. — Упрямо нагнула голову девушка и исподлобья посмотрела подруг. — Надо было задержаться ещё на месяц. Этого конечно никто не докажет и претензий не выставит. Но работу надо закончить.

— И повидать своих знакомых кузнечиков. — Хмыкнула подошедшая Рианна. — Санира, можешь отследить, с чего вдруг именно сейчас всплыла эта заявка?

— Искать что-то конкретное? — Деловито уточнила девушка.

— Профессор Карнельски недавно говорил, что кто-то занимается ринсли.

— Точно! Он даже с твоего разрешения запись того урока подготовил к публикации.

— Ну, вот тебе и направление поиска. Анализ на предмет засады.

— Я все равно должна буду пойти туда. — Возразила на всякий случай Нэстэ.— Разве что могу пройти через Бездну. Там всего шестидневный переход.

— Пойдёшь. Только девочек с собой возьмёшь. — Вздохнула Рианна.— Заодно и потренируешь их. Лика, подбери четыре пятерки в это раз. И если что, сразу на связь. В колонии рубежники будут в полной готовности. Так что можешь на них тоже рассчитывать.

— Если не возражаешь-ш-шь, мои ррархи внезапно тоже очень заинтересовались этим странным народцем ринсли и с удовольствием погостят в диких племенах северных миров. — Прошипел Сашассиос сразу, как узнал о предстоящем выезде.

— Не возражаю. — Кивнула Рианна. — И даже хотела просить, чтобы вы присоединись. Но это операция Нэстэ.

— Значит она главная. — Донеслось по ликале. — Попрошу еще ребят у Дино. У них в том секторе хорошие связи. И развитых колоний побольше. Пусть разведку обеспечивают.

Нэстэ, присутствовавшая на связи, недовольно поморщилась, но не стала спорить. Как-то уже привыкла к постоянной опеке со стороны друзей. И прекрасно понимала, что они только отмахнутся от её возражений.

На входе в комнату уже стоял Лео. Этому и объяснять ничего не требовалось. Охота! Где, как и на кого, уже было второстепенным. Не удастся посетить логово? Да и не надо! Там все спокойно и делать особенно нечего. Самка прекрасно обходится и без своего самца.

Нэстэ только потрепала партнера по белой пушистой гриве и передала чувство сожаления. Прямо сейчас на охоту отправиться не получится. Так что пока можно расслабиться.

— Численность тварей в тех местах действительно закономерно увеличивалась год от года. — Делала доклад Санира. — Но заявка действительно подана с подачи этого самого профессора Жварнери. Именно он подсказал колонистам идею повторной заявки. До этого времени они пытались обойтись своими силами.

— Я так понимаю, этот профессор уже там? — Рианна хмуро просматривала собранные Санирой материалы.

— Да. Но связи со шнатлиями не прослеживается. Думаю, он действовал по своей инициативе. Так как профессора гекаты отказали ему в содействии встрече с Нэстэ.

— Надо предупредить их через службу безопасности, чтобы в следующий раз хотя бы ставили в известность о таких разговорах. — Заметила Рианна. — Нэстэ упряма сверх всякой меры. И поймать её на этих понятиях чести проще простого.

— Сделаем. — Кивнула Санира.

— И не улыбайся. Ты остаешься со мной во дворце. Надо же кому-то связь обеспечивать.

— Лучше скажи прямо, что завидуешь. — Рассмеялась та.

— Не без этого. Не все же мне одной страдать.

Изумрудно-зелёная листва деревьев с трудом пропускала яркий свет местного светила. По петляющей между деревьями звериной тропе неспешно продвигалась вглубь запретного леса стройная девушка в одежде вольного охотника за тварями.

Она никуда не торопилась и даже время от времени останавливались, срывая с кустов ещё незрелые кисловатые ягоды. На опушке перед озером замерла и недовольно осмотрелась.

Потом подняла руку, сделав несколько щелчков пальцами, и продолжила языком уже трелью громких щелчков.

Из листвы сверху, почти прямо над ее головой высунулось треугольное личико с немигающими глазами. Из узкого, маленького даже по сравнению с небольшой головой рта, последовала не уверенная ответная трель с прищелкиваниями.

— Ну хватит уже прятаться. — Прощелкала Нэстэ незнакомому стражу.

Впрочем, она даже и не пыталась его узнать. Ринсли одиночка вряд ли вообще мог бы вспомнить, с кем общался накануне. Так чего же было напрягаться?

— Вызови кого-то из эролов.

Это стражу было знакомо. Условный код требования вызова командира вполне его устроил. Пусть другие разбираются с необычной чужачкой, не только зашедшей в лес, но ещё и способной разговаривать на их языке.

Нэстэ спокойно пристроилась около крайнего с опушки дерева и с удовольствием полюбовалась картиной спокойной глади озёра укрытого синевато-желтыми кувшинками.

— Тебя давно не было, охотница. — Раздался треск чуть справа.

Нэстэ с интересом повернула голову и улыбнулась. Вспомнив, что ринсли не распознают мимику людей, поспешно подняла руки, завязывая пальцы в замысловатом жесте.

— Я рада лично пожелать твоему улью тихих рассветов. — Защелкала она языком. — У вас богатый урожай в этом году.

— Да. Тёплый год случился. И ты вовремя прибыла. Ситачит снова стало столько, что нам приходится опасаться за безопасность улья. Мы часто вспоминали о тебе

— Мне сообщили о тварях. Я пришла. — Констатировала очевидное Нэстэ.

— Но не одна. Кроме двух котов, следом за тобой идёт группа таких же, как и ты.

— Я просила их дождаться нашей встречи. — Нэстэ сложила пальцами фигуру недовольства.

— Они не стали дожидаться твоего сигнала. Правда отряд двигается осторожно и старается не тревожить наш лес.

— Они беспокоятся за меня. — Вместо извинений призналась Нэстэ.

— У тебя появились друзья кроме кота. Я рада за тебя. Но зачем они здесь? В прошлый приход ты со всеми тварями справилась сама. Сейчас их меньше чем тогда. И два кота не один.

— Они не будут охотиться со мной. Мои друзья здесь на случай, если за мной придут враги, с которыми мнение одной справиться.

— Расскажешь? — Большой, действительное напоминающий кузнечика, ринсли быстро прокрутила мводной верхней парой лап и развела их. — Жест любопытства и личного интереса.

— Конечно. Если позволишь остановиться в моём лагере. Друзья убедятся что вусе нормально и вернутся в стойбище Атари.

— Пусть они остаются. Иначе так и будут бегать по кустам, приглядывая за тобой. — Решила Акриимина. — Только они не должны баламутить воду и тревожить громкими криками молодняк.

— В улье прибавление? — Нэстэ торопливо сменила фигуру в пальцах выражая радость и нечто вроде поздравления.

-Да, урожай совсем недавно начали собирать. -Акриимина сложила лапки крест накрест и сцепила зацепы — жест необидной насмешки или улыбки. — Я поняла твою радость, но ты выразила готовность стать их воспитателем.

Нэстэ торопливо развела руки и смущённо пожала плечами. На выражение веселья подруги она и не подумала обижаться.

— Покажи лучше как правильно сделать. — Попросила она.

Некоторое время она увлеченно ломала пальцы, пытаясь воспроизвести то, к чему они не были приспособлены.

— С твоими друзьями хотел идти один странный разумный. Не человек. Но он все же остался на границе леса. Странный чужак. Просидел три цикла в стойбище Атари. Все время приставал к эрлинам и пытался научить их разговаривать. Мешал им работать. Эролы жаловались. Я даже хотела дать команду поиграть с ним, чтобы так больше не далал. Но с племенем Атари у нас теперь есть договор о неприкосновенности территорий.

— Профессор Жварнери. Он лингвист и ксенобиолог. — Спохватилась Нэстэ. — Он изучает редкие языки. И не пытается научить разговаривать эрлинов, а сам хочет научиться вашему языку.

— Эрлинов? Разговаривать? А он действительно умеет думать?

— Да. Но у него было мало знаний о вас. А Атари даже не удосужились ему подсказать что к чему.

Нэстэ быстро покосилась на фигуру сложенную усиками и нахмурилась.

— Вождь Алхао опять что-то вытворил?

— Его молодняк. — Нэстэ таки восприняла жест матки, как буд-то она отмахивается от чего-то несущественного. — Ничего серьёзного. Они взбаламутили заводь у кривого берега. Теперь там заново придётся высаживать ринарии. А вожак ничего не сделал, чтобы остановить других из своего молодняка.

— Ну, я с ним поговорю. — Угрожающе заявила девушка.

— С кем поговоришь-то и о чем? — Раздалось с тропы.

Лика и не думала подходить ближе нескольких шагов. Остальные с не уверенными улыбками замерли за её спиной.

— Я вам что сказала? — Тут же переключилась на подруг Нэстэ. — Неужели так трудно подождать денек?

— Настя, ну не усидели! Связи с тобой нет, в хижинах торчать? Фу. — Лика демонстративное сморщилась. — Сама же сказала, что разбивать палатки, это показывать неуважение их гостеприимству.

-Скажи, лучше, что любопытство заело. — Немного сбавила агрессивность Нэстэ. — А если бы на вас сейчас одежда начала рассыпаться?

— А что, они так прямо на ходу тоже могут делать? — Лика с опаской покосилась на замершее рядом с их сестричкой по гекате существом.

Одно дело объяснения и картинки. Совсем другое, встретить кузнечика ростом едва ли тебе не до плеча. И то, что он питается исключительно нектаром из местного аналога водяных кувшинок, никак не успокаивало. Передние лапы, очень сильно смахивали на захваты шнатлий. И отнюдь не выглядели безобидно.

Существо издало серию щелчков и что-то быстро сплело из своих усиков на голове.

— Могут. — Хмуро перевела Нэстэ. — Обычно они пакостничают ночью. Но при необходимости, могут из своей слюны создать нечто вроде аэрозольного облачка. Без запаха и цвета. При дневном свете почти невидимо. Такое облачко способно разъесть ткань одежды, особенно в местах изгиба и швов. Костюм из луввы надеюсь не забыли?

Вместо ответа Лика расстегнула куртку, демонстрируя специфическую одежду, ставшую отличительным знаком их гекаты наравне с серыми мечами.

— Хорошо. Она вряд ли поддастся их слюне.

С ветки ближайшего дерева соскользнул маленький, едва с локоть длиной кузнечик, почти не отличимый по цвету от листвы. Удерживаясь задними лапами за ветку, он оказался головой прямо напротив лица растерявшейся Лики. Быстро заглянул в распахнутую куртку, даже ткнул туда усиками и тут же смылся в листве дерева.

— Э-,э-э....

— С такой реакцией тебе к шнатлиям нельзя, да и внимание точно не для бездны. — Констатировала Нэстэ. — Вас ведут от самой границы. А вы даже не заметили наблюдателей.

— Приборы молчат.

— Они кузнечики, забыла? Мимикрия сто процентная. Визуальная , термальная, и даже частично физическая. Могут под крупный лист замаскироваться или толстую ветку. Проходите уж, чего встали. Это Акриимина, матка улья на этом озере. Она разрешила вам остаться здесь. Звук она воспринимает нормально и запомнит ваши имена.

Вся пятерка облегчённо выдохнула. Возвращаться обратно как-то не хотелось.

— В озере не купаться и воду не брать. Лучше вообще не подходить к берегу близко. — Тем временем продолжила инструктаж Нэстэ. — Нам покажут место, где все это можно делать. Не шуметь. В улье и лесу сейчас молодняк. Стрессы ему ни к чему. Ходить только по тропам.

— Костры тоже не жечь?

— Я покажу, где можно дрова собирать. Но нужно быть осторожными. Для взрослых ринсли огонь не пробоема. А молодняк могут не успеть остановить. У них такая же тяга к огню, как, например, у бабочек.

— Щит поставим в режиме липучки. Летает этот молодняк высоко?

— Два её роста. — Перевела ответ Нэстэ.

— Забавные у тебя подруги. — Прострекотала Акриимина, наблюдая, как пришедшие пытаются изобразить на пальцах приветствие.

Получалось откровенно плохо. А после нескольких щелчков в исполнении подруг, Нэстэ потребовала от Лики перестать коверкать благородный язык треска, присвистывания и чмоканья.

— Так что на счёт того профессора? — Вспомнила Нэстэ о предмете разговора до появления девочек.

— Это ваши думающие?

— Один из них. — Кивнула Нэстэ. — И скорее уж собирающие и создающие информацию. Хотя думать они тоже могут.

— Я не хочу с ним общаться. С тобой и твоими подружками интереснее. — Решила Акриимина. — Отведи его к Кзисте. В прошлый раз она сильно обиделась на меня, за то, что не позвала её пообщаться с тобой. К тому же ей хочется самой попробовать выучить чужой язык.

— А тебе?

— Зачем? Кзиста выучит, я буду знать. Эролны будут знать. Эрлины знать не будут, не смогут. Но для них можно добавить несколько команд.

— Слушай, а как это? Одна учит, а остальные будут знать. Они что, могут обмениваться мыслями? — Тихо озадачилась Лика, сразу как Акриимина удалилась, пообещав наведаться вечером.

— Нет, телепатией они не владеют. Я же говорила, у них способность к разумным решениям зависит от количества особей в кластере. Одиночки, не считая маток, даже членораздельно не разговаривают. Только коды воспринимают.

— Знаю, знаю. В кластере из троих можно уже пообщаться и кое-что изучить. А в пятерке даже стихи складывают. — поспешно отмахнулась Лика. — Только не надо снова их цитировать, все равно рифму не разберу. Вот интересно, а если их больше собирается, наверно вообще гениями становятся.

— Нет. Больше пяти им наверно не удобно формировать кластеры. И не в кластере можно поговорить, а с ними.

— Не поняла?

— Ну, вот на занятиях нам объясняли, когда один компьютер выполняет вычисления, другой что-то еще делает, а есть главный компьютер, который все это собирает и выдаёт решение.

-Ну. Метод распределённых решений называется. Используется для ускорения вычислительных процессов или когда один компьютер не тянет весь объем информации. — Кивнула Лика. — Санира увлеклась как раз этой штукой.

— Ну вот, у ринсли что-то похожее. Кто-то в кластере отвечает за сохранение и выдачу информации, кто-то занимается мелкими вопросами. И всегда есть главный, с которым ты и разговариваешь. Только говоришь ты не только с ним, а сразу совсем кластером. Ну, как с одним разумным. По крайне мере мне так легче думать. А обмен информации у них происходит через те самые усики. Прямой контакт внутри устойчивого кластера не требуется, но нужно быть очень близко друг к другу. По моим наблюдениям метров пять, может чуть больше. А между кластерами чтобы обменяться, например, выученным языком, нужен как раз непосредственный контакт этими самыми усиками. Между старшими.

Нэстэ выскочила на ноги и пошла на встречу вынырнувшей из леса тройке ринсли.

— Распределённый разум. — Пораженно пробормотала Дарина. — Это же настоящий биокомпьютер получается.

— Во, влипли. — Лика тоже не скрывала растерянности, наблюдая за трескучим общением Нэстэ с новыми гостями лагеря. — Девочки. Все записи с ликал касающиеся общения с ринсли фксируем в архив для отчёта. Чую я, Дворцовые мнемики нам покажут биокомпьютер. Во всех красках и глубине восприятия. Причем как в распределенном, так и в собранном виде.

— Принято, командир. А Нэстэ? Она и на занятиях то все время забывает о правилах записи.

— Её отвлекать не будем. Я попрошу у неё открыть мне доступ. С её ликалы архивируем все без разбора. Для страховки сразу на все ликалы. Кто её разберет, что она раскопает под очередным пеньком в этом лесу! Приехали погулять называется.

— Ты запись нашего разговора оформи отчетом для мнемиков и сбрось по внешней связи вечером. — Посоветовала Дарина. — Может дадут какие инструкций нам. А то как-то неуютно. Если они могут обмениваться информацией между собой, получается, что весь лес может быть компьютером. А мы внутри него сидим.

— Идея. — Кивнула Лика. — Только шифровать придётся внутренним кодом нашей пятерки.

— От парней?

— От слишком любопытных. — Вздохнула Лика. — А парням все придётся при встрече рассказать. Они тоже влипли с нами по самые уши.

— Или хвосты. — Хихикнул кто-то из девочек.

— Чуть вышли за рамки обычной рутины, и у Нэстэ опять сюрпризы. — Завистливо заметила Дарина. — Вот как ей это удается?

Отец зачем то вызвал ее после обеда. Её высочество на всякий случай припомнила все грехи своей Гекаты за последний месяц, но ничего такого не пришло в голову. Все как обычно. Регулярные набеги на кухню, мелкие разборки в городе и на границах. В последние годы девочки совсем заскучали. В Столице даже пришлые наемники больше не пытались забирать гекатесс, шастающих в Бездну на прогулку и поголовно проходящих подготовку по курсу ближнего боя с негуманоидными расами. Хотя оно и понятно, идиоты в той среде не выживают. Так что оставались только не совсем умные отпрыски из знатных семей. Другие семьи с претензией к императору не попрутся. Но в том то и дело, что сейчас даже от туда ничего в голову не приходило.

Рианна переключилась на экспедицию. Но у Нэстэ вроде все тоже без происшествий. Лика даже какой-то отчёт состряпала для отдела мнемиков, в дополнение к обязательным докладам. Девочки с утра и отправили. Она мельком глянула, что-то там про компьютеры. Не интересно.

В кабинет отец вызвал её почему-то вместе с Санирой. Что совсем уж странно. Возможно это действительно что-то касаемо того отчёта. Получается, Нэстэ опять куда-то влезла.

Девушки вошли в кабинет как положено, по этикету. Но обнаружив стоящего около отцовского стола старшего мнемика, сразу расслабились. Встреча неофициальная. Посторонних нет и особенно напрягаться незачем.

— Садитесь уже. — Отец только отмахнулся на их приветствия. — Можете объяснить, как это вам удаётся всякий раз на уши ставить научные институты империи?

— А что мы сделали? — Девушки с искренним недоумением переглянулись.

Но Рианна вдруг вспомнила, что проигнорировала утром червячок сомнения в душе, требовавший потратить время на просмотр того пресловутого отчёта.

— Ваше высочество. Ну как можно замалчивать такие вещи? — Вместо императора тоскливо простонал мнемик. — Почему о подобных открытиях отдел узнаёт только, когда ваши гекатессы уже недоступны для полноценного общения?

Возмущенная речь графа Дарниа подтвердила опасения Рианны. Видимо Санира тоже сообразила о чем именно пошел разговор. Конечно, она-то прочитала отчет более внимательно. Только видимо не сочла нужным обращать внимание принцессы на них.

— Да вроде у них ничего особенного не происходит. — Осторожно заметила Санира, давая время старшей немного сориентироваться. — Лика бы сообщила.

— Не происходит? Да все, что происходит с вашей Нэстэ надо под лупой разглядывать, под микроскопом. — Возмутился отец, глядя на Рианну. — Ты знала об особенностях общения этих ринсли?

— Ну, она рассказывала. Тройки пятёрки, необычно, но ничего особенного.

— Рианна! вам же дают лучшее обучение в империи! Ты не можешь не знать о проблеме совмещения электроники и биологического мозга.

— Папа, ну естественно знаю. Разработки ещё до триады основателей начались. Ошейники с нерошунтами из этой области. Но причем тут это?

— Ошейники и даже нейронное управление, это задача прошлых лет. — Вздохнул граф. — А попытки полноценного интерфейса с возможностью совмещения возможностей биологического мозга и компьютера с тех пор так и топчутся на месте. Вставить чип или, как у вас, ликалу в организм можно. Но, к примеру подключить базу данных дворца так, чтобы она воспринималась человеком как обычная собственная память, найти способ так и не смогли. Мозг любого разумного попросту отторгает чужеродную информацию, вплоть до гибели носителя. Гекатесса Лика, по сути, сообщает, что обнаруженная раса является природным биокомпьютером, со всеми его атрибутами и функциями.

-Но они же не телепаты!

— Нет. Телепатия, если даже и возможна, слишком энергозатратная способность. Способы общения и обмена информацией, это для нас не такой уж важный вопрос. Главное, сложившаяся структура и алгоритмизация улья, как единого информационного организма.

— И что? Вы собрались забрать ульи как какие-то новые компьютеры?

Граф даже поперхнулся от такого вопроса.

— Нет, конечно! Отбрасывая в сторону все законы и этику, это просто невыгодно. Я успел уже навести справки. Ринсли полностью зависят от единственного вида пищи. Пыльцы водных растений. Причём от конкретного вида, который больше нигде не растёт. Изменение обстановки может пагубно повлиять на сложную систему самоорганизации улья. Феномен природного биокомпьютера необходимо изучать на месте.

Граф невольно бросил взгляд на императора и неуверенно закончил:

— И единственный, кто может полноценно общаться с таким ульем, и даже пользовался его возможностями это гекатесса Нэстэ.

— Ну, уж нет. — Возмутился тот. — На эту девочку даже не рассчитывайте. В этом мирке для её охраны придётся выставлять целую объединенную армию.

— Там есть два племени, граничащие с территорией ринсли. — Заметила Рианна. — Их вожди вроде как наловчились в последние годы с общаться с бывшими с этой расой.

— Вот их и используйте. — Подхватил идею император. — В конце концов, империя достаточно оплачивает научные разработки. Вполне хватит для организации выездного института. Если потребуется, привлекайте учёных других государств, из числа союзных империй. Вот, как раз и глава союзной гекаты перед вами сидит. И даже вполне официальный будущий член совета контакторов. Чем не посредник для организации такого института?

Рианна ошарашено переводила взгляд с ехидного отца на загоревшегося надеждой графа.

— Я?

— А чем не практика для тебя и твоей гекаты? У тебя и полный штат готов, и прямые выходы на представителей союзных империй. Причем в обход дипломатических каналов. Думаю Листард спорить не станет.

Вот в этом Рианна не сомневалась. Магистр не только спорить не станет. Он ещё и дополнит нарисованные перспективы чем-нибудь особенным.

В деревне эрасов

Возвращение из леса спустя несколько дней в местное поселение позволил девушкам немного расслабиться.

— По меньшей мере, теперь не приходится думать о том, что каждое твоё движение или слово записывается на вечные времена. — Прокомментировала Лирна.

— Точно. И помыться нормально, не думая об этих кувшинках. — Поддакнула Лирна.

Вся пятерка, в компании остававшихся здесь сестёр устроилась на завалинке, на краю села и с любопытством наблюдала за бесплатным представлением. Его начало, как обычно, Нэстэ дала неожиданно для всех.

Нет, Лика знала, что Нэстэ недовольна местным вождем. Ее угрозу " поговорить" она восприняла как аллегорию. В день их прибытия в селении Алхао не было. Вождь местного племени вернулся с охоты только на следующее утро. И первое, что сделала Нэстэ, это с ходу атаковала растерявшегося молодого парня. Сейчас перед нею едва ли не вытяжку стояли пять молодых образчиков из расы эрасов, сданных своим вождем на милость их разошедшейся сестренке.

— Вот что за несправедливость — Комментировала Дарина происходящее. — Ее пятерка все это время провела в селении, обеспечивая прикрытие троп, ведущих в лес. — Когда кто-то из нас повышает голос на этого самоуверенного вождя, тут за ножи хватается половина охраны. А Нэстэ лупит его почём зря, и половина охраны смотрит в небо, другая что-то высматривает в лесу. Ну прямо звездочеты с ботаниками.

— Нэстэ тут оказывается демоноборец. Ей можно. — Флегматично отметила Лика.

— И что здесь происходит?

К их компании приближалась только что прибывшая Санира. Собственно из-за неё они и вышли из леса. По связи передали большой сбор.

— С прибытием. — Приветствовала Лика, остальные лениво помахали ручками.

Осмотревшись, Санира завладела местным сосудом с каким-то напитком и тоже присела рядом.

— Так что за представление?

— Воспитательная беседа с местной наглой молодежью. — Просветила Лика, не уточняя, что воспитатель на пару лет младше своих воспитанников. — С вождем, что тут всех распустил, наша Нэстэ уже закончила. Он эти разворошили целую заводь в озере нашей новой щелкающей подруги. О, уши вход пошли.

Санира судорожно закашлялась не сводя взгляда с происходящего. Нэстэ действительно схватила за круглое ушко рослого парня и теперь нещадно трепала его. Его соседи при этом поспешно отступили на полшага и не вмешивались.

— Это что, здесь так принято?

-Нэстэ не знаешь? У неё всегда принято все что она делает.

— А если не принято, смотри пункт первый. — Хмыкнула Дарина. — Этот парень ещё тот ..... В селении девчонкам от него совсем житья нет.

— А почему он не сопротивляется? — Продолжала допытываться прибывшая.

— Так говорю же, демоноборец. С такой драться себе дороже. Она же одной палкой целого вождя укладывает. Даже без помощи Лео. Лучше пожертвовать ухом.

— вождя?

— Конечно. Кто же кроме всесильного демоноборца может справиться с целым вождем? Только тот, кто имеет отношение к богам и может противостоять демону. Так что лучше уж перетерпеть. В конце концов, получить трепку от демоноборца не зазорно. А начнешь рыпаться, ещё и пристукнет ненароком.

— Или ниахару вызовет, чтобы самой руки не марать. — Опять добавила Дарина.

— В общем, психологический приём по установлению и укреплению контактов в действии.

— Что же это за прием? Название имеет?— Санира уже откинулась по примеру сестер по гекате и с удовольствием потянула из трубочки сок. Все таки несмотря на утреннее время, было жарко.

— Да откуда я знаю! Это Нэстэ у нас на спецкурс проходит вместе Рианной. Может там такому учат.

— Я знаю, как этот приём называется. — Заявила Дарина и оставила пустой сосуд. — "Проехаться по ушам". Её личное изобретение и логичное продолжение приема "палкой по лбу".

— Представляю, как этот приём будут наши дипломаты изучать. — Рассмеялась Лика. — Санира, чего тебя прислали-то? Это связано как-то моим докладом?

— Ещё как связано. — Проворчала Санира и с не без злорадства добавила. — Просили передать тебе выговор за беззаботность. Посылать такие вещи по связи это верх халатности и все прочее. Прочитаешь в приказе.

— А-а-а....?

— И благодарность, что зашифровала сообщение и посылала только по линии Гекаты. Об этом тоже прочитаешь там же. В Столичном дворце выразили надежду, что ты предупредила всех не афишировать очередную "забывчивость" Нэстэ.

— Ясно. Предупрежу Шиисана. — Сориентировалась Лика. — Ребята Дино с другой стороны леса и по его линии информацию отправлял этот хвостоногий. Это все, с чем тебя прислали?

— Не-а. Сюда сейчас организовывается отряд из светил программирования компьютерных гениев, мнемиков, ну и прочей научной дивности. Филолог тут уже есть. Если коротко, здесь будут организовывать маленькую научную станцию с целью изучения обнаруженного феномена. От нас требуется обеспечить максимальную лояльность местного населения, в первую очередь вот этих племён и контакты с главами ульев. Для этого тут организуется целое дипломатическое представительство. Ну а организация, обеспечение контактов и поддержка, включая силовую, персонально на тебе.

— На мне? — Опешившая Лика кинула недоуменный взгляд в сторону продолжавшей бушевать Нэстэ.

— Не, нашу сестричку сверх намеченного времени тут задерживать не планируется. Даже не надейся. Никто из империй не выразил горячего делания выставлять сюда маленькую армию. А если шнатлии вычислят её местонахождение, таковая потребуется. Так что у тебя на непосредственное участие Нэстэ два месяца. Уже меньше. Потом только консультации по связи.

— А ты? Почему тебя не заставили возглавить все это?

— Объясняю. — Напустила на себя важный вид Санира. — Во-первых, ты у нас специализируешься на личной охране Рианны и всей гекаты. Это автоматически предполагает знание тонкостей организации официальных представительств как общих, так и частных. И ты уже проходила стажировку в нескольких посольствах. Так что у тебя есть соответствующие знания и понимание поставленной задачи. Кроме того, из всех нас, у тебя самый богатый опыт неформального общения с неорганизованными аборигенами, полученный во время сопровождения Нэстэ.

— Чего? — Выпучила Лика глаза. — Наши выезды к куакшам, хорнам и прочим, теперь так называется?

— И это тоже. Но вообще-то речь шла о вашем марш-броске к предтечам, кроме того, извини, но по последним данным, ты у нас теперь квадро. И четвёртый цвет у тебя соответствующий.

— Надо поменьше находиться в компании Нэстэ. — Пробормотала девушка. — Еще один два цвета меня точно лишат оперативной работы.

— Ну, вот и возможность представилась. — Великодушно кивнула Санира и покосилась на смеющихся подруг. — Вы не смейтесь. Личная пятерка остаётся в распоряжении Лики на весь срок практики

Лика не без удовлетворения скосилась в их сторону и спохватилась.

— Так почему все-таки не тебя? По части структуры официальных представительств и прочего мы вместе занимается. А уровень теоретической подготовки у тебя повыше будет.

— Сказала же, здесь соберутся светила компьютерных наук и мозгоправы. Я буду стажироваться с ними. — Надулась Санира. — Если получится, пойду в местный улей.

— Скажи лучше, что отвертелась. Честнее было бы.

— Ну, так неинтересно. — Отрицательно замотала та головой. — Надо же сделать так, чтобы у тебя не было возможности все на меня переложить. Но так и быть. Разведка в инфосети и анализ внешних угроз по-прежнему на мне.

— Толку-то! — Почти взвыла Лика. — Мы то тут застряли хорошо если не на полгода.

— Побольше. Все местное представительство будет из консула и его помощника. Кандидатуры пока определяются и должны будут пройти утверждение у Листарда и получить полномочия от остальных государств союзных гекат. Представляете, до чего дошло? Общее представительство на четыре империи.

— Твою ж.... .— Схватилась за голову Лика — Это получается, консул сюда прибудет на все готовенькое. А вся грязная работа на нас сваливается.

— Так вам это за практическую стажировку зачтется. Лика, твоя пятерка будет первой из всей Гекаты.

— Тьфу. Только этого мне не хватало. Это же значит, что нас ещё и преподаватели контролировать будут! А ты хорошо устроилась. Любимые игрушки, да и профессора все под боком.

— Не без этого. — Санира и не думала смущаться.

Впрочем, как и остальные девчонки обижаться. В меру свободного времени Санира все равно примет участие в деятельности Гекаты, и в любом случае прикроет сестёр на разного рода прорывах. Просто розыгрыш получился у неё очень уж удачным. И отплатить в ближайшее время у них не получится.

— О. Закончила. — Прокомментировала Санира, приближение Нэстэ.

За её спиной как то незаметно исчезли провинившиеся, во главе с вождем племени.

— Насть, может тебя надо как-то по особому приветствовать? — Весло поинтересовалась Санира, глядя на подругу.

— Не поняла?

— Ну, ты тут оказывается тоже что то вроде вышестоящего. Даже вождей полбу безнаказанно лупить можешь.

— Я и тебе могу дать, если будешь цепляться. — Нэстэ не совсем грациозно плюхнулась на бревнышко рядом с подвинувшейся Ликой и с благодарностью приняла сосуд с напитком. — Вот что здесь хорошо, так это соки.

Зажмурившись, она сладко потянулась. Рядом подобрался Лео, пристраивая голову на ее колени.

Санира с любопытством отметила опасливые взгляды ближайших зрителей из местных.

— Тебя тут боятся.

— Больше Лео. — Возразила та. — А когда я тут появилась, так и вовсе чуть не ципочках ходят. Раздражает.

— Ты круто с ними.

— А нечего шкодить. Еще и этот Алхао, вождь недоделанный. Сразу бы разобрался со своим молодняком, уже и забыли бы о том происшествии. Так что случилось-то, что даже по закрыто связи не захотели говорить.

— Ты у нас случилась. — Вздохнула Лика. — Причём давно.

После повторного пересказа и небольшого уточнения деталей, Нэстэ некоторое время осмысливала информацию . А потом пожала плечами.

— Почему бы и нет. Но ринсли отсюда нельзя трогать, не разобравшись с их питанием. От него зависит все.

-В смысле?

— Да так же как у пчел или других насекомых с подобной организацией. Пыльцу в чистом виде потребляет только молодняк. Это так сказать базовый уровень, из которого вырастают рабочие, эрлины. И то не все. Если требуется рабочий для действия на удалении от улья, ему ещё на стадии личинки начинают подмешивать в пищу пыльцу других сортов в строго дозированном виде, иначе он может и не выжить. Когда нужна ведущая в кластере, личинкам лают смесь пыльцы из нескольких сортов этого лотоса. Некоторые сорта растут в удалённых озерах и контролируются конкретными ульями. У нашего улья очень выгодное положение в этом плане. Через его территорию проходят транспортные пути всех видов пыльцы. А ещё есть смеси для развития памяти, ускоренной передачи и ну много чего ещё. Разведчиков выращивают даже способными питаться обычной травой.

Нэстэ недоуменно посмотрела замерших подруг. Санира даже рот приоткрыла, выслушивая ее лекцию.

— Откуда информация?

— Да Акриимина мне экскурсию по яслям как-то устроила. Эти ситачиты ведь куда угодно лезут. А ринсли с ними трудно справляться. В ульях часто доходило до закрытия пораженных помещений вместе с личинками. С этого наша дружба и началась можно сказать. Я им ловушки показала. Дала кое-какие советы. Например, перекрыть нижние проходы водой по принципу боров. Ситачиты умеют, но не любят плавать. А нырять не могут.

-Т-ты была в улье? Он же маленький. — Осторожно поинтересовалась Лика.

— Ты видела только надземную его часть. Это входные тоннели маленькие, ну и второстепенные. Внутри они расширяются, чтобы рабочие могли в несколько потоков передвигаться и не мешать друг другу. А центральные тоннели и вовсе как путепроводы в городах. Для нас неудобно, потолок низкий. Но ходить можно, если голову пригнуть. Вот по второстепенным тоннелям или там, в блоках для сна, иногда и на четвереньки приходится опускаться. А в яслях так и вовсе настоящие гроты. Личинкам постоянный поток воздуха нужен.

— Лика, составишь компанию, чтобы ей полбу дать. — Поинтересовалась Санира. — А то у меня с этим дипломатическим приемом сложности могут возникнуть.

— Палкой? с удовольствием. Надо ещё Шиассана позвать.

— За что? — Возмутилась Нэстэ.

— Ты раньше рассказать не могла.

— Да кому это интересно? — Искренне удивилась Нэстэ. — В роевых образованиях такая структура улья вообще норма. Чего тут рассказывать?

— Точно надо палкой приложить. — Вздохнула Санира, обречённо хватаясь за голову. — Это же мне теперь отчёт делать еще до прибытия профессоров.

Лика довольно хлопнула её по плечу.

— Квиты. Нэстэ за меня отыгралась. Будем вместе теперь над бумагами сидеть. Среди прибывающих хотя бы энтомологи есть?

Ответом был только обреченный стон.

— Нэстэ, ты хоть структуру улья сможешь рассказать. Хотя бы в общих чертах.

— Да запросто. У них там все стандартно. Центральный тоннель, переходы на уровни, рассечки по блокам.

— А с чего это тебе все показали? Так доверяют?

— Ситачиты такие твари, что любой крысе фору дадут. В любую щель пролезут. Когда я только пришла, они и до ульев добрались. У Акримиины была проблема с яслями. Очень ситачитам личинки по вкусу пришлись. Сами они в яслях вести боевые действия не рускуют. Вот она и попросила меня помочь. — Нэстэ жалостливо вздохнула. — Лео в улей не пустили. В боевом режиме ему там совсем не развернуться. Пришлось все самой делать. Там ведь не только выбить ситачит надо было. А ещё и с ловушками определиться. Чтобы они могли их изготовить и расставлять уже без меня. В общем, пришлось повозиться. Я у Акримиины все облазила. Вы бы видели сколько паутины на себе вытащила. Зато потом они помогли мне с поиском гнезд на поверхности.

— Ты была не только в улье Акримиины. — Пришла к выводу Санира. — Ведь зачистка шла по всему лесу и прилегающим степям.

— Ага. Я когда поняла, что под землёй каждый улей все равно, что целый город, так по началу думала что здесь и останусь. Но все проще оказалось. Ульи у них стандартные. Даже направления и ширина тоннелей одинаковая. Различия в мелочах и зависят от конкретных условий расположения. Я три улья облазила, пока убедилась в этом. И ещё несколько только посетила, чтобы убедиться, что все так, как решила. А потом только проверяла расстановку ловушек. Ну и собирала добычу. Ринсли мне черёпушки оставляли от пойманных тварей.

— Так вот почему ты никуда не торопишься. — Прищурилась Лика. — А я все удивлялась, чего ты все время проводишь рядом с лагерем. Только пару засад сделала.

— Гнезда надо брать целиком. Чтобы выбить сразу весь молодняк. — Нэстэ пожала плечами. — За одиночками гонятся не имеет смысла. Ринсли ловушки обновили. Как готовить черепки для сдачи в Заказчику знают не хуже меня. Вернёмся, я проинспектирую улей Кзисты. Она просила на всякий случай глянуть. Если что, внести изменения. Ну и ещё три соседних посещу. На их землях похоже тоже несколько гнезд обосновалось.

— Она посетит! Вы слышали? Сюда толпа научников прибывает. Надеются, разве что взглянуть на входы в улей. А она просто так забегает. Записи есть?

Санира не скрыла разочарованного вздоха, когда Нэстэ отрицательно помотала головой.

— Ну откуда я могла знать, что это важно? Я же тогда в бегах была. Ни о чем другом не думала.

— В бегах. В таких бегах, что Литарн локти себе кусает всякий раз, как узнает об очередных твоих побегах. — Проворчала Лика и потянулась. — Связи-то сможешь передать. Или ринсли только с тобой будут разговаривать?

— Да без проблем. Матки вообще большие любительницы хорошей компании. А Кзиста, к кторой посоветовала отвести профессора Акримиина, увлеклась чужими языками. Она даже специально вырастила переводчика с правильным голосовым аппаратом. Только его учить еще надо. Профессору действительно будет с нею интересно. Пока ещё такой переводчик вырастет у Акримиины.

Санира с Ликой медленно выдохнули под смешки сестёр и недоуменно-наивный взгляд Нэстэ.

— Нет. За это пусть с нею разбирается профессор. Он, бедолага, тут уже третью экспедицию кукует. А записал всего несколько кодовых фраз. — Решила Лика. — А мы в тренировочном круге за все остальное поговорим.

Нэстэ заулыбалась. Такие моменты в гекате она очень любила. Может быть, даже именно из-за них в самом начале и осталась. В Бездне хорошая охота конечно. И Лео лучший напарник. Да только не с кем шутками перекинуться и партнёров для тренировок не сыщешь.

Первая группа разумных, чье имя в научных кругах не последним, прибыла уже в конце недели. И спешка объяснялась очень просто. Дэйлл Линески, Профессор университета вычислительной техники, спешил опередить коллег из конкурирующих организаций. И дело даже не в том, что сюда планировали прибыть аринольцы, кашьяти и змелюды. На иной конференции не всегда увидишь такой набор знаменитостей.

Только таинственная девочка из Гекаты принцессы, о которой все знают, но с которой все время случаются всякие приключения, была одна. И он, Линески будет первым, кто пообщается с нею на столь интересную тему как природный биологический компьютер.

Арден по своим причинам только поддерживал в этом стремлении своих ученых. Представительство на месте открывалось под контролем Арден. А то, что делается это с участием Гекаты члена совета контакторов и её союзников, ничего не меняло. Союзные государства хорошо. Но лучше пусть они обращаются с заявками в представительство Арден, чем наоборот.

Лика в первые же дни организации представительства прокляла все. Доставка мобильных помещений, договорённости с вождями племён насчет территории. Разговоры о снабжении. Даже проблема обслуживающего персонала. Местные жители имели очень смутное понятие не то, что о личной гигиене. Но даже о простой тряпке. Допускать их до бытовой техники было страшно даже самым беспечным девчонкам. Санира попыталась помочь. Но быстро завязла в своей переписке. Еще не прибывшие профессора и доктора наук требовали как можно более подробные отчеты.

Нэстэ снова ушла в лес. Теперь уже под прикрытием пятерки Дарины. Из-за изменивщихся планов пришлось уменьшить её личное сопровождение. Девочек не хватало, даже с учётом взявших на себя внешние периметры змеелюдов и Кашьяти.

Тот же Шиассан, молодой серпентинид впервые вышедший в дальний поход, только головой качал, наблюдая за все этой суетой.

— Я думал, это нас гоняют в академиях. Но я и половины не понимаю из того, о чем вы тут на совещаниях говорите. — Сетовал он в редкие часы спокойного отдыха.

— Тебе легче. Ты только слушаешь. — Вздыхала в ответ Лика. — Я половину не понимаю из того, что обсуждаю и даже делаю. Вот же в ляпались. Свозили сестренку на охоту, развеялись, называется.

— Гекатесса Санира, это очень неудачно, что мы не можем переговорить с гекатессой Нэстэ. — Тяжело вздыхал профессор Линески, в день прибытия.

Личные вещи ещё кучкой лежали посередине небольшой комнатки для совещаний. Прислугой представительство ещё не обзавелось. И разносить их по комнатам ученым придётся самим. Да ещё комнаты выделяются по одной на троих. Но этот ничего. Все знали куда ехали. А не нравится, есть палатки. Гекатессы проживают именно в них. Так что претензий не кому предъявлять.

Но вот известие об ушедшей в лес девушке было неприятным сюрпризом.

— Что поделать, профессор, у Нэстэ есть свои обязательства перед гильдией охотников и перед ульями. Она просила передать свои сожаления, что не смогла встретить вас.

Про себя Санира сильно сомневалась в последнем. Уж очень поспешно смылась сестричка, сразу как стало известно о дате прибытия этой группы ученых.

— А связь? Ведь у вас есть связь с ее группой?

— С ее отрядом существует ограниченная связь для служебного пользования. Сеансы связи проводятся по контрольным срокам утром и вечером. Для постоянного канала связи мощности ретранслятор не хватает.

— Но это же совсем плохо. Кто сведет нас с маткой улья?

— Лика неплохо знакома с Акримииной одного из самых сильных ульев. А профессор Жварнери сейчас общается с Кзистой, маткой улья, расположенного много западнее от нас.

— И где он?

— В лагере, около улья. Отсюда три дня пешего перехода

— Катастрофа. — Тихо выдохнул кто-то из прибывшей группы.

— Хорошо. Но ваш доклад. Откуда столько информации? И такая детальность.

Санира только глаза отвела. В доклад не вошло и половины того, что она успела вытащить из Нэстэ за те несколько дней, что было до ее побега в лес. На правах гекатессы и просто подруги, она вытягивала из нее информацию даже ночью.

Благо опыта таких спонтанных допросов было хоть отбавляй. Нэстэ слишком многое считала обыденными вещами, не заслуживающими внимания слушателей. И в гекате давно приучились выслушивать очередную историю, выискивать в ней непонятные моменты и задавать вопросы. Нэстэ поначалу сильно злилась, а потом привыкла и даже принимала этот как развлечение.

Результаты этих вечерних и даже ночных посиделок и ложились в отчёты, что Санира выслала своему руководителю научной группы. Да только в нем было не все. И о том, что Нэстэ не собирается игнорировать свои обязанности охотника там тоже не было.

Лика со своей пятеркой на этот счёт только тоскливо вздыхали каждый вечер. Кто развлекается, охотится на тварей, а кому-то бумажная работа, переговоры и разборки с приезжающими.

Без Нэстэ нормальной охоты на ситачит не получилось бы. Ниахары хоть и признавали гекатесс, но относились ко всем как к младшим. Взаимодействие под руководством Нэстэ или Рианны пожалуста. А вот полноценного общения на охоте? Это уже не из этой серии. Тут ниахара ничьего главенства не признает.

Да и вообще. Лео в принципе не желал оставлять Нэстэ одну вне логова, за которое считал территорию гекаты. И нервничал, даже если не видел её несколько часов. Никакая эмпатическая связь тут не выручала. Давний урок по разрыву связи только разрастался.

С Бариком было легче. Всё-таки он с детства с гекатой. И спокойно переносил разлуку с принцессой, особенно если рядом был Лео. Так что без Нэстэ зачистка территории от ситачит была неэффективной. Но если честно, их сестра по гекате немного лукавила в этом вопросе. Ей хватило филолога, который пока не был представлен Кзисте сосредоточился на ней.

— Гекатесса Санира, то, что вы не стали давать по инфосети всю информацию, это наверно хорошо. — продолжал нудить Линески. — Служба теней меня предупреждала об осторожности. Но теперь мы здесь. И прежде чем выдвигаться к улью, мне необходимо ознакомиться со всем собранным вами материалом.

Санира только простонала про себя. Рабочие записи ещё не были полностью обработаны. Ей предстояло давать устные пояснения по ходу этого "ознакомления". И материала было много. Его поставляла не только Нэстэ, но и племя, точнее его молодой предводитель. По совету Лики и не без содействия Нэстэ, она постаралась по максимуму использовать парня. В конце концов, до появления Нэстэ, в племени ринсли считали чем-то вроде мелких демонических пакостников. За несколько лет налаживания контактов с соседями, парень набил себе множеств от ошибок, которых хотелось бы избежать. К тому же он выработал своеобразный алгоритм действий, прототип будущего дипломатического этикета с необычной расой.

Санира с тоской покосилась за спину раздосадованного профессора. Его помощники уже копались в этих записях и судя по старательно высунутым языкам и количеству пометок, разговоры будут долгими. И привлекать к ним первоисточника в виде вождя, рискуя вызвать его раздражение, Лика сейчас не даст. Санира бы точно не дала. Благоприятные отношения с местными племенами для организации представительства сейчас были много важнее.

Мимо без спешки про скользнул Шиассан. Вот кому можно было позавидовать. Молодой воин из отряда змеелюдов мог позволить себе наслаждаться жизнью. Он даже взялся принимать от ринсли черепушки ситачит. Обновленные и отремонтированные ловушки Нэстэ медленно, но верно делали своё дело. Нэстэ немного изменила схему расстановки, сконцентрировавшись перехвате тварей идущих от границ леса к улью. Ринсли очищали ловушки и готовили "отчетный материал" в качестве оплаты её помощи в ульях. Шиассан взял на себя роль приемщика этой своеобразной платы за помощь Нэстэ. Тем более, что добыча была не слишком большая. Твари все же не успели сильно распространиться с прошлой зачистки.

Вздохнув, Санира грустно сосредоточилась на ворчании профессора.

Территория Улья Крихши

Полевой лагерь как обычно был разбит на берегу озера и представлял собой всего три палатки с тщательно обустроенным костром в центре, над которым раскинули полог. Крихша, матка улья, до которого пришлось добираться почти трое суток, немного отошла от сложившегося у ринсли традиционного порядка и предоставила им в помощь трёх рабочих.

Для Дарины выучить небольшой блок стандартных сигналов, которые те могли адекватно воспринимать, было не сложнее чем изучить различные системы неязыковой связи. В случае языка ринсли, самым сложным оказались запахи. Эти 'кузнечики' большим развитием обоняния использовали запахи как составную часть своего языка. И если с кластеры сами учитывали эту особенность разговора с чужими, то рабочим приходилось все время напоминать о его отсутствии. Для чего кластер из улья Крихшы даже разработал и внедрил специальный сигнал.

Дарина с грустью покосилась на маленькую коробочку, не очень удобно пристроенную на поясе. Семантический анализатор. Прибор, вроде как предназначенный для изучения и анализа любого неизвестного языка. Его изобретатели утверждали, что, что при наличии ста-двухсот базовых фраз, приборчик способен самостоятельно выработать алгоритм для уровня бытового общения.

Насколько Дарина помнила из соответствующего курса, с некоторыми оговорками с этим соглашались многие специалисты. Этот прибор в разных вариациях был во всех исследовательских экспедициях и ни разу не давал сбоя в оговоренных рамках. Он был способен распознавать язык жестов, языковые танцы куакш, свист птичьих рас и много чего ещё.

Профессор Жварнери был сильно удивлён, обнаружив, что эта коробочка наконец-то столкнулась с исключением из правил. Трескучие звуки ринсли, тесно замешанные на жестикуляции едва ли не всех конечностей, до последнего усика, ещё кое-как воспринимались этим изобретением. Но замес на запахах превратили язык кузнечикоподобных в коктейль, на котором коробочка поперхнулась. Причём в буквальном смысле.

Профессор сейчас сидел на территории улья Кзисты и похоже, не собирался вылезать оттуда. Увлеченный филолог это явление то ещё. Матка улья, внезапно увлекшаяся филологией и дорвавшаяся до учёного, была не лучше. По словам Нэстэ, она даже связываться с соседями почти перестала. Но за ней все-таки присматривали её подданные, или подчиненные, как кому нравится. А вот профессор точно мог довести себя до голодных обмороков. Так что сестренке по гекате Альсе, обеспечивавшей там работу с ловушками тварей в том секторе, было поручено следить еще и за этим ученым.

Дарина задумчиво посмотрела на водную гладь.

Искупаться что ли? Им всегда отводили небольшую заводь, где можно было свободно поплавать. Как этого добилась Нэстэ, она не знала. Но вода в отведенных местах хорошо прогревалась уже к полудню. И оказывалась, как правило, проточной. В других местах озер хозяева ульев просили не купаться.

Дарина протянулась и начала стаскивать с себя рубашку. Жарко, до невозможности. Девчонки в лесу совсем спарятся в засаде, пока Барик с Лео нагонят стаю обнаруженных тварей.

Нэстэ вот сейчас хорошо. Конечно, если она говорит правду, и в ульях действительно сохраняется прохлада.

За спиной раздался стрекот кодовой фразы. Один из приставленных к лагерю рабочих доложил о выполнении порученного задания.

Дарина обернулась и окинула взглядом кучу притащенного хвороста. Понятие много-мало тоже было относительным для ринсли. Рабочие были способны поднять и тащить полтора своих веса. Собственно для них вместо абстрактного 'много' было скорее понятие 'поднять'. Смог поднять и нести, значит так 'мало', не смог — 'много'.

Дарина тяжело вздохнула сообразив, что дала команду принести пять охапок дров, думая о человеческих руках.

Теперь рядом с кострищем возвышалась внушительная кучка сушняка дня на три. А рабочий не терпеливо переминался на лапках в ожидании ее вердикта. Одобрение для него означало поощрительный колобок пыльцы в улье. Не обычной еды для рабочих, а что-то вроде лакомства.

Дарина подала сигнал одобрения. Бедняга же не виноват, что ему в начальники достались такие инвалиды, не способные нормально поставить задачу.

Внушительных размеров кузнечик радостно стрекотнул в ответ, и заторопился по тропинке к улью. Обратно он вернётся уже через час. Довольный и сытый.

Два других приставленных помощника копошились с другой стороны лагеря, разбираясь с мусором. Если так пойдёт дальше, они совсем тут обленятся. В гекате никогда не было слуг. Роботы были. Но не в полевых же лагерях!

Впрочем, эти трое чем-то напоминали таких роботов. Только слишком многофункциональных, но с корявым управлением. Но отказаться нельзя было. Нэстэ сказала, что матка улья может обидеться. Все же специально для них отбирали этих малышей. А потом подруга проговорилась, что таким образом им стараются не дать лишний раз шастать по лесу там, где не положено.

Кроме того, те самые вкусности, которые они зарабатывали, переводили их на рацион 'прогрессирования'. Как знать, может через несколько лет из этой троицы выйдет неплохой кластер. Вот темно-зелененький явно демонстрирует задатки переговорщика. Все время рядом и даже пытается выступать посредником для двух других эрлинов. А тому, что с желтизной на спине можно подавать отложенные команды и быть уверенным, что он не забудет.

Дарина закатила глаза к небу. Профессор Жварнери все же смог навязать ей свою просьбу. Наблюдать и фиксировать особенности поведения этой расы. Ему-то такой привилегии, как персональные работники по лагерю не предоставили. А те, что иногда появляются там, всегда разные. Какое уж тут систематическое наблюдение. Подступиться к Нэстэ он не рискнул. Понаблюдал ее работу в улье Кзисты и согласился, что она тут и так чрезмерно занята.

Дарина все же развернулась и вошла в воду. До возвращения девочек еще успеет.

Она сделала несколько гребков и с удовольствием перевернулась на спину. Хорошо!

Не будь Нэстэ, уже бы наверно выла от скуки, сидя на практике в каком-нибудь офисе государственной службы. Санире хорошо, она с детства определилась со своим увлечением. Лике тоже неплохо. Хотя командир из неё просто отличный. А вот что делать таким не определившимся, как она. К информатике и производству интереса нет, научными проблемами не озаботилась, командовать выше пятерки не тянет. Она бы в младших какое-то время после учебы походила. Да ведь у виска пальцем покрутить будут. С таким образованием и тянуться перед кем-то. И вообще, кому нужен подчиненный, знающий и умеющий больше чем начальник. Только ненормальным принцессам, прошедшим ту же школу.

К берегу подбежал коричневый, прозванный так за полоску на спине соответствующие но цвета. Распознав в его стрекоте сообщение, Дарина перевернулась и послушно подгребла к берегу.

Девчонки возвращаются. Пора браться за дело. Чего не умели эльрины, так это обращаться с огнём.

Дарина весело пощелкала пальцами перед носом замершего коричневого и разнообразила для верности команду цоканьем языком. Как у Нэстэ ни у кого из них не получалось. Но как выяснилось, этого и не требовалось. Уровень кодовых сигналов эльрины великолепно распознавали в таком угодно упрощенном и даже искаженном виде. Можно быть уверенной, свежая вода рядом с кострищем будет раньше, чем она оденется. Старые знакомые

Нэстэ как всегда появилась под вечер, и устало пристроилась около весело потрескивающего костра. Вкусный ужин и дружное сопение сестёр по гекате позволило немного расслабиться. А тёплый мягкий бок подлезшего под спину Лео повысил настроение до приемлемого уровня.

Она задумчиво осмотрела выжидающие взгляды подруг и улыбнулась.

— Я сегодня отработала дальние штреки. Они тут совсем заброшенные. Даже вода просачивается с потолка и сырости немеряно. Вот ринсли и ушли из этих помещений. И следить перестали. Самое лучшее, что можно придумать для ситачит.

Нэстэ вздохнула.

— Трёх детенышей вычислила. Ещё бы немного, и пришлось улей вычищать нацело.

— Ты здесь в прошлый раз не была? — Дарина протянула тарелку с добавкой.

Нэстэ с благодаря кивнула, перехватывая ложку правой рукой. Одними колобками пыльцы сыт не будешь.

— Нет. Тогда меня позвали только в улья, которые явно пострадали от тварей. Остальные должны были сами заняться своей защитой. Здесь кстати ловушки стоят, но на жилых уровнях. Даже мои инструкции соблюдены в какой-то мере. Только в прошлый раз у меня не было затопленных тоннелей. При рекомендациях по установке ловушек я воду не учитывала. Оказывается зря. Ринсли все сделали из тех материалов, что я использовала для сухих ульев. А некоторые породы деревьев легко портятся от сырости и устройства теряют эффективность. Эти детеныши могли преодолеть их ещё личинками. По крайней мере, парочку дохлых личинок внутри испорченных ловушек я все-таки нашла. Значит, в самом начале они действовали. И только потом вышли из строя.

— Ты хочешь сказать, их тут за эти годы вообще не проверяли?

— Почему? Те, что в жилых секторах осматривают и даже ремонтируют. А вот на заброшенные уровни не ходят. — Пожала плечами Нэстэ. — Матка и спохватилась потому, что один из этих подросших детёнышей засветился в центральном тоннеле.

— Как вообще эти твари оказались так глубоко? Они разве роют норы?

— Взрослые нет, не роют. А вот личинки закапываются в землю и довольно глубоко. В Бездне ими любят лакомиться некоторые птицы. Ну и сами личинки могут охотиться на всяких гусениц да червяков, которых чуют на очень большом расстоянии. Ясли ринсли просто клад для личинок ситачит. Но что хуже, им не надо возвращаться на поверхность для метаморфозы. Достаточно забиться в малопосещаемый закуток. И все, улей получает зубастого детеныша ситачиты, с которым взрослым ринсли уже не просто справиться.

— Устала? — Дарина сочувствующие посмотрела на подругу.

— Есть немного. Такое ощущение, что прошла километров десять. И все в полусогнутом состоянии. Эти боковые уровни добивают. В первый раз, девочкой, было много сподручней лазить

— Поговори с маткой ещё раз. Может быть, она пустит все-таки нас? Ну, хоть меня или Линсу. Мы меньше тебя ростом.

— Ты же знаешь, Кзиста против.

— Ну, объясни ей, что нам надо поучиться делать эту работу. Не вечно же ты будешь здесь торчать. А нам теперь представительство посменно охранять тут. Поддерживать отношения с местными. В том числе и с ульями.

— А это хорошая идея. — Задумалась Нэстэ, не донеся ложку до рта. — Нет, правда. Только вы тоже временный вариант. Рано или поздно гекату заберут отсюда. Переключат все на организуемый институт и постоянного консула. Но к делу можно привлечь местные племена. Их дети с одиночной тварью легко справятся. Обучить их как следует и будет настоящая работа для местных племен.

— А когда вырастут?

— Так пусть обучают себе смену. — Пожала плечами Нэстэ. — Хотя бы число конфликтов с соседями уменьшится, уже польза. Ульи могут расплачиваться информацией, например, о местах где охота лучше всего в данный конкретный момент. А заодно приглядывать за территорией племён и их границами. Точнее оповещать вождей о возникающих проблемах. Так как присматривают они и так. Это выгодно обеим сторонам. Племена играют роль охранных периметров для ринсли. Ринсли будут разведчиками при племенах.

Дарина осторожно закрыла рот, чтобы не слишком громко щелкнуть зубами.

"Ну да, вот что значит правящая'. — -Сердито подумала про себя она. — 'Между парой ложек каши за ужином придумала, как объединить местные расы в одно целое. И ведь что обидно. Опять не придала значения и после кружки травяного настоя уже забыла о своей идее'.

Дарина бросила взгляд на Линсу. Но той напоминаний не требовалось. Соответствующие комментарии к записи разговора для отдела аналитиков ушли в общую отчетную базу, с тем чтобы во время вечернего сеанса связи отправиться по назначению. Там подобные идеи рассмотрят со всех сторон. И если будет признанно целесообразным, выдадут рекомендации. Правящих с детства обучают фиксировать свои идеи, построенные на интуиции. А гекату обучают отслеживать и фиксировать пропущенное, еще когда старшая оставалась потенциально правящей. Обычная практика, к которой их приучали с младенчества. Правда, до некоторого времени присматривать приходилось только за одной потенциальной правящей, которая и сама знала, как поступать в такие моменты. Так что к появлению Нэстэ эта тема порядком подзабылась. Гекатесам пришлось срочно вспоминать и углублять навыки по такому наблюдению за Нэстэ.

Проблема их новой-старой сестрички заключалась в том, что она этому умению начала обучаться всего несколько лет назад, будучи уже активной правящей. И получалось это у нее, мягко сказать, совсем плохо. Вот как сейчас. Подумала, высказала, отвлеклась и забыла. Если позже вопрос возникнет снова, она конечно вспомнит об этом разговоре. Но время будет упущено. А нет, в отделе анализа дипкорпуса аналитики продолжат ломать голову в поисках защиты феномена ринсли, который оказывается уже решен.

— Девочки, я вот не поняла. С предложением Нэстэ действительно может что-то получиться? — Осторожно поинтересовалась Линса, когда их сестрица отлучилась от костра.

— Может. — Дарина тоже ответила в полголоса. — Особенно если Нэстэ над ней поработает немного. Матки ульев, скорее всего, к ней прислушаются. Ну, а с вождями эрасов...

— Дубиной по лбу и вся дипломатия. — Закончила за Дарину девушка.

— Лика говорила, что если феномен о котором все так говорят подтвердится, места распространения ульев придётся охранять от всего, что движется. А если ещё ринсли будут сотрудничать с центральными мирами, встанет вопрос об армии.

-Ну, проблему с армией Нэстэ считай, уже решила. — Хмыкнула Линса. — Тут два граничных племени расы эрасо. Достаточно иметь подразделения поддержки, например, из бойцов армии Арден, на случай если они не справятся.

— До этого ещё далеко. И согласятся ли матки?

— Согласятся. — Нэстэ вернулась к костру и, подстелив принесённую куртку, с удовольствием откинулась на разлегшегося Лео. — Я с ними поговорю. Сначала вас протащу в улей. А потом уже вы будете обучать молодняк племён эрасов.

— Вечно с тобой так. — Подосадовала Дарина. — Выходим на пикник. А потом ты домой, а мы отдуваемся. Сходили поохотиться называется!

— Точно. — Рассмеялась Линсана. — Дипломатическое представительство, научная экспедиция специалистов, никогда не высовывающих нос из своих лабораторий, поставленные на уши специализированные институты. Ну а в довесок, школа для местных подростков по зачистке ульев.

— Ну, я не виновата. — Ничуть не обиделась на ворчание подруг Нэстэ.

Те только заулыбались в ответ. Пикировка, ставшая в гекате чем-то вроде внутреннего шуточного интервала.

Ухо на голове Лео дернулось, высвобождаясь из-под гладивших пальцев Старшей и настороженно замерло. Внешне ничем другим кот не выразил своё беспокойство. Но Нэстэ тут же повернула голову к лесу. Насторожились и остальные девушки.

— Кзиста, ты вроде не собиралась приходить сегодня. — Поспешно затараторила коробочка на поясе.

Привычный корявый перевод, не отражающий мимических элементов языка. Прибор решил, что перевод требуется для остальных сидящих за костром. Так как Нэстэ перешла на язык щелчков.

Она удивлённо смотрела выдвинувшуюся из кустов матку улья. В отличие от её подруги Акриимины, эта ринсли не часто составляла компанию девочкам около костра. У неё скорее было деловое отношение к их компании, чем дружественное.

— Мои эльрины сообщили о появлении странных чужих. Они имеют три пары конечностей, а среднюю пару могут использовать и как ноги, и как манипуляторы. Голова у них треугольная и на короткой шее, имеют крылья но не летают. Несут предметы, которые ты называешь оружием. А еще странная штука с поклажей, плывущая над землей. Это те, о которых ты предупреждала Акриимину?

— Шнатлии. — Процедила Дарина. — Надо же, даже по такому корявому переводу их легко узнать.

— Ты можешь назвать цвет крыльев и описать узор на них? — Процокала помрачневшая Нэстэ.

Вместо ответа, на освещенный костром участок вытоптанной земли выскочила толпа молодняка величиной с палец. Они закружились выстраиваясь в цепочку. Потом цепочка закрутилась выстраивая линии.

Девочки за спиной Нэстэ тихо выдохнули, разглядывая знакомый узор.

— Коричневый и черный. — Вместо зависшей коробочки перевела Нэстэ серию отрывистых щелчков.

— Сколько?

-Трое приближаются к границе территории внешнего улья Ланскри. Ещё семь стоят как вы, с огнём уже третий круг там где горькая вода встречается с чистой.

— Десятка. — Вздохнула Нэстэ. — Три разведчика, остальные встали лагерем на реке.

— Ты знаешь, где этот место?

— Здесь только одна крупная река. В её устье я бывала всего один раз. Пешим переходом дней пять ходу до границы территории ульев. — Сморщилась Нэстэ. — Шнатлии быть может на день-два быстрее меня пройдут. Так что завтра разведчиков модно ожидать на границе леса.

— Ты хочешь сказать, они идут прямиком к нам?

— Улей Ланскри самый маленький в этих лесах. Молодая матка, только начала его строить. — Вздохнула Нэстэ. — Он очень неудачно расположен, на удалении от всех основных троп ринсли. Им ведь известно, что я здесь в качестве охотника на тварей. При общем поиске, логичнее было бы начать с более крупных ульев или тех, кто расположен ближе к Расколу.

Дарина сосредоточенно проследила, как те же малютки перестроились в линии карты местности. Нэстэ невозмутимо продемонстрировала сказанное ранее травинкой, стараясь не задеть малышей.

— При таком раскладе они действительно точно знают, где мы находимся. Откуда же они идут?

Живая карта снова зашевелилась. Из травы высыпала ещё одна кучка молодняка, начав достраивать местность в нужном направлении.

— Я им в прошлый раз показывала принципы построения схем и абрисов местности. — Пояснила Нэстэ. — Иначе мне бы было не разобраться в объяснениях кластров. С расстояниями только совсем беда. У ринсли нет аналогов нашим линейным определениям.

— Тьфу, на тебя. — Дарина с досадой отмахнулась. — Опять отчёт переделывать. Но подожди, это где же тот переход?

— В горах. — Ещё более мрачно определилась Нэстэ. — Они тащатся от него уже не менее двух недель. Так далеко ринсли только свои глаза отправляют. Сплошное наблюдение заканчивается как раз на той самой реке.

— Глаза?

— Тоже Эрлины. Но немного измененные. Специально выращенный молодняк. Их выкармливают так, чтобы потом они могли питаться и подножным кормом. Основное назначение — сбор визуальной информации. Движутся в заданном направлении и сбрасывают все, что видят через цепочку эльринов, специализирующихся на сохранении знаний.

— Это как же?

— Ульи не могут путешествовать. — По-своему поняла вопрос Нэстэ. — Вы уже знаете, что общение для них сильно ограничено. А у маток, да и у кластеров, все-таки есть любопытство. Плюс ко всему, их запоминающие все время нуждаются в поступлении информации. Иначе могут потерять свои функции.

— Я не о том. Это же очень далеко за пределами улья. — Указала Дарина на карту.

— Они не особенно церемонятся с границами соседних племён. — Пожала плечами Нэстэ. — Но вот что делать со шнатлиями?

— Я выйду на экстренную связь с базой.

— Это конечно надо сделать. Но помощь сюда подойти не успеет. Было бы вообще неплохо остановить разведчиков на границе леса.

— Не поняла. Нэстэ, ты собираешься с ними драться? Опять!

Та проказливо улыбнулась. Чем сразу напомнила подростка, каким появилась в гекате. Сёстры и сами с удовольствием принимали участие в её проделках. Но сейчас вроде и интересно, что там опять придумала Нэстэ, и боязно. Шесть гекатесс против тройки опытных разведчиков шнатлий, это уже перебор.

— Ланскри, это действительно те, о ком я говорила. Очень плохие разумные. — Снова ожил электронный переводчик, когда Нэстэ повернулась к терпеливо ожидающей матке.

— Они не друзья тебе?

— Нет. Они идут меня убивать.

— Убивать, это плохо. Ты не сможешь передать знания сменяющей тебя.

— Э-э-? — Заикнулась Дарина.

— Они передают свой опыт специально выращенной наследнице, когда приходит время. Что-то вроде перезаписи самой себя — Отмахнулась Нэстэ. — Да, Ланскри. Мне тоже это не нравится. Сменщицу я для себя еще не готовила.

— Надо спешить, если есть угроза гибели, сменщица должна быть всегда рядом.

Нэстэ поперхнулась. Девушки сзади тихо захихикали.

— Я подожду. — Не без усилия придумала она ответ. — Я молодая. Мне еще рано заводить приходящую вместо меня.

— Так значит, эти чужаки не находятся под твоей защитой? — Спокойно вернулась к насущной проблеме матка. Свое мнение она высказала. А настаивать на нем для ринсли было признаком неуважения.

— Нет. И я их сюда не звала.

— И я могу разрешить молодняку пошалить с ними?

Дарина со все возрастающим удивлением слушала странный разговор. Объяснить его трудностями перевода становилось сложно. Матка улья на своей территории даже не император. Для всех своих подчиненных она почти что бог. Но что значит 'пошалить' в применении к шнатлиям?

Нэстэ поднялась со своего места и довольно долго о чем-то обенивалась щелчками с маткой улья в стороне. Щелчковая речь и жесты были хорошо видны. Но пресловутый электронный переводчик снова завис.

— Я не поняла, она что, у тебя спрашивает разрешения на начало боевых действий? — Выпалила она вопрос сразу, как гостья удалилась и Нэстэ снова устроилась у костра.

— Ну да. Я как бы поручилась за вас. И теперь в этом лесу вы вроде под моей защитой.

-А если мы что-то натворим? — Дарина, как остальные, привычно отметили для себя оговорку сестры. Получалось, что Нэстэ тут воспринимается чем-то вроде матки, имеющей как минимум полномочия для определения подобной защиты.

— Тогда вы перестанете быть под моей защитой. — Нэстэ беспечно пожала плечами. — Забыла? Чтобы выполнять работу охотника, мне тут был нужен доступ в улья. А для ринсли это очень много значит.

— Значит, у рабочих все-таки есть эмоции и пакостят они не просто так?

— У рабочих есть назначение. Исполнение его сродни нашему удовольствию или удовлетворению от выполненной работы. — Возразила Нэстэ. — Я уже говорила как-то об этом. Но рабочие не шалят в нашем понимании. Это защитная функция любого улья, которую исполняют другие эльрины. Их можно назвать защитниками или боевыми ринсли. И у них очень много функций.

— Ты хочешь сказать, мы с ними ещё не сталкивались? — Усомнилась Дарина.

— Помнишь, как Анса со своей пятеркой оказались почти голыми?

— Ещё бы! Они ещё и без оружия были. Даже на ножах ржавчина оказалась. А ведь они вроде как нержавеющие.

— Ну вот, значит, ты имеешь представление о возможностях защитников улья. Я предупреждала, что в ту часть озёра нельзя заходить даже по берегу. Там плантации ринарии особого вида, с пыльцой для будущих маток.

— А в остальных случаях значит, нас не трогают по твоему поручительству?

— Ну да. В каждом улье куча защитников. Причем они сильно отличаются от обычных ринсли своим видом. Некоторые совсем не похожи на кузнечиков. И все они сейчас как бы, не удел. Соседей трогать нельзя, если те не нарушают границ. Мы тоже вроде как неприкосновенные. Предназначение защитников не реализуется. А для них исполнение предназначения является аналогом наших положительных эмоций.

— Скука и чувство ненужности. — Задумалась Дарина.

— А тут эти шнатлии нарисовались. Бедные!

— Кто? Ринсли?

— Шнатлии. — Нэстэ со всей серьезностью посмотрела на недоумевающую Дарину. — На них же вся эта свора навалится. Еще и с соседних ульев добавятся.

— Ну, убить не убьют. А нервы потреплют. А у Шнатлий нервы тоже не из стали. Только с разведчиками нам придётся все-таки подстраховать ринсли. Кто этих шнатлий разберет, что они там с собой притащили на транспортной платформе.

— Щиты к лагерю не пропустят посторонних. — Заметила Дарина.

— Щиты четвёртого и выше уровня нет. А третий пройти ринсли вполне смогут, если будут знать, как это делать.

— А они знают?

— Ну, я объяснила.— Отвела взгляд Нэстэ.

— Так вот что вы там обсуждали! Ты ввела в их язык термины, которых до сих пор там не было. То-то переводчик до сих пор так жалобно щелкает.

— За то теперь ринсли знают, как преодолеть щиты в лагере шнатлий.

— Ри нас прибьет. — Уныло протянула Ильсана. — Причем прямо на этом сеансе связи.

— И права будет. — Вздохнула Ларина. — Со штатного сеанса прошло не многим более часа. За это время мы успели узнать об отряде шнатлий, подписаться на маленькую войну, заключить военный союз с ринсли. Я так понимаю, не только с одним ульем. Попутно выяснили кучу всего, что для нашей Нэстэ не достойно даже упоминания.

Все посмотрели на палатку, куда отправилась Нэстэ в ожидании вечерней связи. Схватка

— Девочки, я только одного не пойму. Почему вы ещё не докладывали о трупах шнатлий или, на худой конец, что Нэстэ доканчивает кого-то из них в одиночку? — Рианна действительно перечислила всех известных помощников Неназываемого и даже вроде как попыталась добраться до виновных через голограмму. — Вас для чего с нею отправляют?

Нэстэ стояла в сторонке и виновато смотрела на попавших под горячую руку подруг. Но сейчас на нее никто не обращал внимания. Просто отмахнулись от ее попыток вмешаться в устроенный разнос.

— Чтобы ограждать правящую от мелких неприятностей, которые она притягивает как магнит, и удерживать от авантюр, в которые она имеет склонность влезать на каждом шагу. — Послушно отрапортовала Дарина унылым голосом.

Выговор с соответствующими напоминаниями они все давно выучили. Только обычно Рианна это делала, отчитываясь за их проделки перед отцом, Листардом или правителями империй союзных гекат. Скорее всего ей было досадно, что самой опять приходится оставаться в стороне от событий.

— А вы что учудили? — Подала голос возмущенная Лика. Она, сидя на базе, тоже чувствовала себя лишней.

— Так с каких пор драка со шнатлиями относится к мелким неприятностям? — Невинно заметила Дарина. — Выволочка получена, протокол для отчетности соблюден. А теперь можно и между собой разобраться.

Лика даже растерялась от такой наглости своей подруги. Рианна прищурилась, ожидая окончания поданной идеи и явно рассчитывая её развить в предстоящем обсуждении с отцом.

— А против крупных авантюр никаких указаний не было. Даже наоборот. Если правящая начинает во что-то вмешиваться сознательно, наша задача прикрывать её и стараться не мешать. Инструкция гекаты, раздел восемь, пункт два точка семь. Вот мы прикрываем и не мешаем. — Закончила Дарина.

— Ведь верно. — Повеселела Илсиана. — Тут не только шнатлии, а ещё ульи, их защита, укрепление связей с местными племенами. И это только то, что обсуждалось. А что там ещё в голове нашей Нэстэ, она и сама сейчас наверно не сформулирует.

Все дружно посмотрели на разом насупившуюся девушку.

— И ничего такого в моей голове нет. Матки уже начали искать выходы на эрасов. Лика, у Саши неплохо с получается с ними общаться. Пусть подстрахует и выступит посредником. Змеелюдов с кашьяти ульи все равно через свои земли не пропустят, как я их не уговаривала. А завтра, если вы выдвинетесь к нам...

— Мы выдвигаемся сегодня в ночь. — Рявкнула Лика. — Выйдут две десятки. И послезавтра в обед мы будем у тебя. До этого вы сидите тихо и не отсвечиваете там, и ни в какие поединки со шнатлиями не вступаете.

— Хорошо. — Нэстэ была само миролюбие.

И это явно напрягало старшую Гекаты. Глаза Рианны ещё больше сощурились. Но пока она в разговор не вмешивалась.

— Дыру на границе с этой стороны прикроют змеелюды. — Продолжила Лика. — Шиассан выдвинется с десяткой по территории племени эрасов. Дорога длиннее, зато у них разрешение от Алхао есть. И сразу к лагерю шнатлий выйдут. Может даже быстрее получится, чем по лесам брести. Кашьяти пусть займутся тем переходом, через который эти твари пришли. Это надо же пропустить отряд! Р-разведка называется.

— И соседними Переходами тоже. — Кивнула Рианна. — Сумми своих девочек с этой стороны вышлет, чтобы прочесали подступы к переходам с этой стороны. Они у неё меньше засвечены чем мы.

— Пусть хорнов привлекают. — Подала идею повеселевшая Нэстэ. — Шнатлии злопамятны, и могут попытаться отомстить ульям после нашего ухода.

— Это как раз мало вероятно, так что договаривай, что там у тебя на уме. — Снова напряглась Рианна.

— Ну, мне же надо было как-то объяснить общие принципы рисования абрисов хотя бы. — Нэстэ независимо пожала плечами. — Лучше всего это делать на примерах. А что у меня могло быть в то время? Ай, за что?

Подкравшаяся чуть сзади Дарина ещё раз с силой протянула ее за прядь волос. Вокруг раздался тихий смех, и на лицах Рианны с Ликой проступило одобрительные выражение.

— Ты ещё скажи, что скормила этим 'поглощателям' информации всю карту из колечка. — Прошипела Дарина.

— Не всю! Только центральные миры. И немного из Бездны. Ту часть, где цепочка проходит. — Осторожно перехватила та волосы. — Отпусти Дарина.

— Я тебе сейчас отпущу. Мы столько лет бьемся над этой картой. А, оказывается, есть её дубль.

— Давностью в несколько лет!

-Что? — Дарина все же разжала кулак.

— Ну, я это только здесь выяснила. — Нэстэ поспешно отобрала высвобожденную прядь волос и отодвинулась от подруги. — Когда я увидела карту хранящуюся у ринсли и то, что сейчас у меня в колечке. Мы же у себя к скопированному больше не возвращаемся. А ринсли не только запоминают информацию...

— Хоронят. — Пробурчала Дарина.

— Ничего не хоронят. Просто запоминаюшим нужна постоянная нагрузка.

— Ты от темы не уходи. — Напомнила Рианна.

— А, ну да. Они запоминают так же, как мы копируем.

-Мы...

— Дарина, не шипи. — Это уже Рианна.

— Хорошо, вы. — Согласилась Нэстэ. — Хотя я ведь тоже с вами сижу.

— Стукните её кто-нибудь. — Простонала Рианна.

— Не надо. — Нэстэ легко уклонилась от шутливой затрещины. — В общем, в этот раз Акримиина захотела расширить сектор, в который входит это мир. Часть карты была продублирована. В общем, запоминающие обратили внимание на расхождения. Они провели несколько сопоставлений, они это могут делать. Могу сказать только, что карта обновляется. Я не знаю как. Но это факт. — Нэстэ с опаской покосилась на вновь подкрадывающуюся Дарину. Вокруг тела вспыхнула светлая дымка силового поля и сразу исчезла.

Дарина разочарованно вдохнула. Справиться с сестричкой по гекате защищённой индивидуальным полем не получится. Это все они давно выяснили.

— Девочки, хватит дурачиться. — Остановила гекатесс Рианна. — Вы хоть понимаете, что это означает.

— А то! Выявить систему связи предтеч, в которую внедрено это колечко, практически невозможно. Не наш технологический уровень. А интерфейс колечка не предусматривает анализ и сопоставление разновременных данных. Это просто карта. Сидеть нам над копированием до конца жизни.

— Вообще-то, зато время, что я у них была, скопировано было всего семь секторов центральных миров и весь коридор до скопления.

— Если можно будет заменить нас на этих ринсли, то я согласна. — Сразу переключилась Дарина.

— Проблема в том, что шнатлии могли догадаться о произошедшем. — Тихо заметила Лика. — Ведь так?

Нэстэ удрученно кивнула, подверждая мысль.

— Если уже не догадались. — Рианна встревожено осмотрелась у себя в кабинете.

— Вытащить из ринсли что-то против их желания наверно будет трудно. — Нахмурилась Нэстэ.

— Верно. Но для них нет ничего важнее ульев. А значит, можно поторговаться. Против наших технологий эта раса беспомощна. Так что шнатлии знают ради чего идут.

— Особенно учитывая принцип шнатлий 'если не мне, то никому'. — Проворчала Лика. — Получается, этот отряд не просто убийцы.

— Диверсионный пул. Возглавляется чёрными плащами. — Тихо согласилась Нэстэ. — На знаке, что показала Ланскри, есть несколько характерны завитков. Извините девочки, я не могу просто взять и уйти. Это ведь из-за меня улья подверглись такой опасности.

— Потом пострадаешь.— Отмахнулась Рианна. — Лика?

— Первая десятка уже вышла из лагеря. Её сопровождают несколько ринсли. Мы таких раньше не видели. Какие-то странные, длинноногие и к тому же еще могут светиться в темноте.

— Акримиина выделила вам сопровождающих. Чтобы показали тропу в ночи. — Нэстэ все ещё не поднимала глаз. — Я правда говорила про утро. Но сопровождающие предпочитают ночное время.

— Значит сможем двигаться всю ночь. — Обрадовалась Лика.

— Хорошо. — Кивнула Рианна. — Лика, ты выходишь со второй десяткой?

— Да. Введу только союзников в курс

— Ребята сами разберутся со своими подчиненными. Они уже в курсе и ждут связи. — Отмахнулась Рианна. — Выдвигаешься без задержки и не забудь о полном комплекте для регулярной связи. Контрольные сроки меня больше не устраивают. А мне ещё отца будить и Листарда надо бы вызвать.

Связь оборвалась без обычных прощаний. И Дарина обернулась к виновато вздыхающей Нэстэ.

— Ну что вы смотрите. Да, я виновата, не подумала об опасности, когда передавала карту ринсли. Но ведь я тогда ничего не знала. А с ринсли интересно было. Они даже научились трехмерные абрисы рисовать.

— Они же не умеют рисовать.

— Зато есть молодняк, способный подолгу висеть в воздухе. Да ещё и светиться при этом. Их глаза различают больше цветовых оттенков, чем наши. В общем, я не обижусь, если вы не пойдёте со мной.

— Может дашь себя стукнуть. — Без надежды поинтересовалась Дарина.

— За что?

— За Саниру. Это ведь ей придётся работать над интерфейсом между ринсли и нашей сетью. Других специалистов твои ульи к себе просто не подпустят. Когда выдвигаемся?

— До рассвета.

-Ждать Лику не будем? Нам вроде сказано не светиться?

— Так мы и не будем вмешиваться. Просто будем наблюдать. — Заверила Нэстэ. — Лика же не сказала сидеть в лагере.

— Она сказала'на месте'.

-Значит, место, где сидеть, мы можем выбрать сами. Проводники ульев приведут девочек прямиком к нам.

— Знаешь, мне иногда кажется, что когда-то мы были самой примерной гекатой за всю историю Арден. — Задумчиво протянула Дарина.— Не припомню точно когда, но ты на нас влияешь не лучшим образом.

— А вы сильно сопротивляетесь?

— Ну, это же скучно. — Под общий смех протянула Дарина. — А так всегда можно найти виноватого.

— Я не виновата! — Возмутилась Нэстэ.

— Само получилось. — Дружно закончила пятерыка.

— В общем, если ты считаешь что нужно так поступить, мы идём за тобой. А начнешь извиняться, всю защипаем. Против нас пятерых, тебя щит не спасёт.

— И вообще, тут еще подумать надо на счет 'мелких' неприятностей. — Заметила Илсана. — Куакши, помнится, советуют спасать такие неприятности от тебя.

Честно говоря, Лика и не рассчитывала что Нэстэ просидит в лагере почти сутки. Она и сама бы нашла предлог уйти вопреки распоряжении. А Нэстэ все-таки подчинялась ей только в рамках обеспечения своей личной безопасности. Так что скепсис подруг по поводу сидения сложа руки, она разделяла полностью. И не очень удивилась, когда сопровождающие начали постепенно менять направление движения. Никто из отряда не стал из за этого снижать темп. Марш бросок с полной выкладкой и так получился почти на пределе.

Пятерку они обнаружили даже не в лесу, а на холме, в паре километров от его ровной линии. Лика не без зависти осмотрелась. Устраиваться с удобствами даже на временных стоянках у неё получалось много хуже чем у Нэстэ.

Организованный наблюдательный пункт позволял держать под контролем все подступы к лесу в этой части степи. Общее направление тройки шнатлий было известно и данные обноволялись едва ли не каждые полчаса.

Сама пятерка сопровождения Нэстэ расположилась чуть ниже вершины холма, в небольшой ложбинке, под кустами, обеспечивающими постоянную тень и прохладу. Что было не лишним в такой жаре. Но что хорошо, эта же самая ложбина опускалась до подножия холма и позволяла разместить в тени всю прибывшую двадцатку. Немного тесновато. Зато можно отдохнуть после ночного маршброска.

Пятерка Дарины быстро забрала принесенное снаряжение для дистанционного наблюдения.

— Слава Единому. — Ворчала Дарина — Нэстэ хорошо. Ей с котами никакого сканера местности не требуется. А у меня уже глаза ломаются, разгадывая эти живые картинки из ринсли

— А в ушах постоянный треск стоит. — Добавила Илсана.

— Я принесла обновленную программу для автоперводчика. — Лика протянула руку с внешним браслетом связи.

— Это хорошо. — Уныло покивала старшая пятёрки и досадливо поковырялась в ухе. — Можешь забрать мой для перезагрузки. Он все равно завис на половине фразы ещё ночью. Сразу как командный кластер начал обсуждать с Нэстэ тактику диверсионных операций. Вот скажи, если она по своим собственным словам, плохо владеет этим трескучим языком, и при этом свободно обсуждает такие вещи, как выглядит по ее мнению хорошее владение.

— Не знаю. Но я бы на твоём месте этот вопрос не уточняла. Во избежание заполучить комплекс неполноценности.

— Это был риторический вопрос.

Дарина распаковала пластинку сухпайка и сунула в рот. Сделанная по принципу жевательной резинки, она не мешала разговаривать.

Лика с удовольствием повторила её действия, сделала пару глотков из фляги и вопросительно посмотрела на подругу.

— Да все нормально. — Тут же отчиталась та. — Диверсанты задерживаются. У них с утра что-то не заладилось. Группа сильно сбавила темп. Сейчас расчетное время их подхода уже ближе к вечеру. Мы пока расставим камеры и подготовим на всякий случай сюрпризы на подходах. Нэстэ уже начала обсуждать планы с ринсли.

— Жалко мне их.

— Кого? ринсли?

— Шнатлий . Столько времени гоняются за Нэстэ, а получают только тумаки. Нэстэ сильно разозлилась?

— Ещё как! Она же себя винит за их появление в этом секторе миров. Как Санира?

— Когда я уходила, рвала на себе волосы и обещала поговорить с кем-то слишком забывчивым и скрывающим стратегически важную для принятия решений информацию. Она же рассчитывала покрутиться в компании столпов электроники и сетевой информации, а потом вернуться домой разгребать накопленный бесценный опыт. А теперь ей придется обеспечивать взаимодействие между учёными и ринсли пока не будет выработан базовый алгоритм интерфейса на новых принципах.

— Попала сестренка. — Посочувствовала Дарина. — Нам ещё хорошо. Всего-то тройка шнатлий.

— Вроде десятка была.

— Нэстэ об отставших вообще не парится. Наверно что-то знает или предприняла. — Дарина беспечно пожала плечами. — На данный момент, главная задача, разобраться этими тремя. Если молодняк ринсли в точности воспроизвёл знаки, это клан ор, кинэ олтери

— И что здесь делают офицеры элитного диверсионного подразделения клана? — Окончательно расстроилась Лика.

— Я бы сказала, да боюсь ошибиться.

— Если на счёт меня, то вряд ли. — Подала голос Нэстэ, незаметно появившаяся рядом с беседующим девушками. Она опустилась рядом на траву и блаженно вытянулась.

— Хорошо! Всегда любила вот так полежать глядя в небо.

— Ты не отвлекайся. — Поспешила Лика. — Что на счет шнатлий?

— А что на счёт них. Действительно лучшее диверсионное подразделение. Одно из лучших в бывшем клане. Моя работа, согласна. Но откуда же я знала, что так все случится?

— Точно, точно, само все получилось. И они сами виноваты. — Весело кивнула Дарина. — Нечего было лезть на бедных куакш. — Ты продолжай, мы внимательно слушаем.

— А что продолжать? Знак вы уже видели? Там добавлена парочка завитков. Так что этот отряд уже принял протекцию одного из противоборствующих кланов, для которого они просто расходный материал. Погибнут — не жалко. Выживут — направят ещё куда.

— Ты хочешь сказать, это не единственный отряд.

— Скорее всего, нечто вроде разведки боем. Идут не за мной или не только за мной. Шнатлии скорее всего действительно просчитали возможность получения карты через ринсли.

— Под угрозой уничтожения ульев они выдадут все, что захочешь.

— Сначала надо объяснить, что именно тебе от них требуется. — Возразила Нэстэ. — Информация для них это способ выживания. Кроме того ринсли не столь безобидны, как может показаться.

— Особенно если за руководство из защитниками берётся одно недоразумение, выходящее в Бездну как на прогулку.

— Ну, не без этого. — Ничуть не смутилась девушка, сладко потягиваясь. — Только зря вы. Ульи никогда не передают командование своими защитниками даже своим соседям. Так ч тут в роли военного консультанта выступаю.

— А где сейчас Лео с Бариком?

— В лесу. Чтобы шнатлии их не вычислили. — Проворчала Нэстэ. — Лео далеко уходить отказался. Валяется в тенечке, где-то в кустах.

— А что не на дереве?

— Говорю же, чтоб не засекли раньше времени.

— Сказала бы, что боишься за него. У шнатлий наверняка есть что-то против ниахары.

Нэстэ недовольно повела плечами и промолчала. Шнатлии действительно каждый раз приносили с собой сюрпризы против котов. Дошло уже до того, что для Лео вместе с Бариком была разработана целая программа тренировок по противодействию разнообразному оружию, способному им навредить. В индивидуальном порядке, а не во взаимодействии с гекатой.

Тренер из охотников возмущался такими тренировками. Он был убеждён в способности ниахары передавать навыки своим сородичам. Уж родственникам точно. И если такие навыки будут сохранены и переданы диким ниахарам, что останется охотникам?

Вечером шнатлии так и не появились. Лика предлагала самим начать разведку, но Нэстэ только отмахнулась.

— Они часах в трёх от нас остановились. Какие то неполадки со снаряжением возникли. Завтра подойдут.

— А остальные?

— На том же месте стоят.

— Не нравится мне это. — Проворчала обеспокоенная Лика. — Чего это они на месте стоят. Чего ждут? Если разведка выслана, остальные должны подтягиваться следом. Или отозвать разведку, если изменились планы. Это же аксиома.

— Ну, да, должны. Но они не могут отозвать эту тройку. В лагере связь сломалась. А для индивидуальных приборов далековато, чтобы пробиться через помехи.

— Какие помехи? — Дарина на всякий случай даже проверила показания ликалы. — У нас девчонки на дальних датчиках были и никаких помех. И вообще, как может сломаться дальняя связь? Это же отряд опытных бойцов. Они не могут выйти без резерва. Тем более, что шли Переходами по населенным мирам. Сама же сказала, даже у разведчиков есть силовая транспортная панель.

— Ну да, она у них и сломалась. — Невозмутимо покивала головой Нэстэ. — Я всегда говорю, что мы сильно стали полагаться на технику. А вы даже на охоту в Бездну норовите всякие грузовые приспособления протащить.

— Так, то в Бездне! — Окончательно возмутилась Дарина. — Там любая электроника выходит из строя.

— Вот и тут тоже у шнатлий все и вышло из строя.

Лика подозрительно смотрела на прячущую улыбку подругу. Стационар уже был развёрнут. И на связь вышли гекатессы из лагеря, а через них и Рианна. Но пока они не вмешивались в разговор, с любопытством ожидая продолжения.

— Я так понимаю, твои долгие разговоры с командным кластером ринсли имеют к этому какое-то отношение. — Предположила она.

— Ну, не без этого. — Рассмеялась Нэстэ. — Шнатлии с собой притащили огнеметы, а ещё лучевую пушку.

— Зачем? Лео с Бариком против прямого попадания могут и не выдержать. Но ведь в них ещё попасть надо. А орудие даже для шнатлий тяжеловато.

— То-то и оно! И огнеметы для ниахары не проблема. — Вздохнула Нэстэ. — Не против котов это оружие. Для ульев пожар одно из самых страшных бедствий. А лучевое оружие можно использовать в качестве проходческого оборудования в стенах ульев.

Лика отчётливо расслышала, как на других концах связи втягивают воздух.

— Значит вот как. Они действительно не собирались заканчивать экспедицию миром.

— Сумми сообщает, что в соседних мирах необычно много шнатлий.— Заговорила Рианна. — Её девочки насчитали три полных десятки. Через Переходы проходят одиночками. А в окраинных мирах им даже нет нужды оружие прятать. Сколько их в ближайших мирах только Неназываемому известно.

— Через Переход другие шнатлии пока не проходили. — Отчитался голос Дино. — Но если они пройдут с силовым транспортом, до вас доберутся меньше чем за сутки. Размеры Перехода позволяют пронести индивидуальные платформы с силовыми генераторами. Около Перехода обнаружен ретранслятор сигналов. Мы пока его не трогали.

-Сигнал от диверсантов они не получат — Хмыкнула Нэстэ. — Разве что пройдут на эту сторону на свой страх.

— Как ты это сделала?

— Да пока много не удалось сделать. — Пожалела Нэстэ. — Под силовые щиты молодняку удаётся проникнуть только в момент их открытия. К тому же раньше они действовали хаотично, каждый сам по себе. Тупо рушили все, что увидят. Одежду, обувь провизию. Приходиться объяснять, что надо в первую очередь сделать. С техникой хуже всего. Приходится объяснять, как что выглядит. Как наиболее эффективно и быстро вывести ее из строя.

— Так генератор защитного поля и надо грохнуть. — Удивилась Дарина.

— А ты объясни как он выглядит полуразумному существу с фасеточными глазами, да ещё через таких же посредников. И не забудь о размерах этих самых диверсантов. Они же меньше мизинца.

— М-мда, и как ты это делаешь?

— Методом проб и ошибок. — Огрызнулась Нэстэ. — В результате у этой троицы развалились упаковки с НЗ. Хорошо хоть у двоих. Зато третьему пришлось менять обувь. Босиком то по здешней траве не побегаешь. Какая связь между коробкой генератора и сапогами шнатлий, хоть убей, я не поняла. При последней попытке они с чего-то напали на саму платформу. Вместо того, чтобы погрызть коробку генератора на ней. Теперь этот генератор в работе и доступ до утра к нему закрыт. А шнатлии, судя по всему, уже начали догадываться об истинных причинах преследующих их несчастий. По крайней мере они объявили охоту на насекомых внутри силового щита.

Утро ознаменовалось известием о раннем выходе тройки шнатлий. А спустя положенное время, их можно было увидеть уже и со своих позиций.

Три гигантских богомола целеустремленно двигались по степи, стремительно приближаясь к месту засады. Реанимировать свою транспортную платформу они видимо не смогли. И все снаряжение было у них на спинах, от чего шнатлии стали похожи на уродливых верблюдов с небольшими горбами. Но Лика не обольщалась. Вид компактно уложенного снаряжения говорил сам за себя.

К ним приближались опытные бойцы, для которых выход чего-то там из строя был не проблемой, а всего лишь неприятным эпизодом, требующим решения.

— Лучевого оружия с ними нет. — Озабочено прошептала Дарина.

— Ринсли ночью вывели из строя его электронику. — Так же шепотом откликнулась Нэстэ. — Жаль, что этого не удалось сделать с их двумя огнеметами.

Рядом зашебуршились и Лика краем глаза увидела Сильину, старшую в командном кластере ринсли. В нос ударило несколько волн резких запахов. Но переводчик только послушно завис на незнакомых терминах.

-Вернусь, надо будет поговориьб с изобретателями этих коробочек. — Прошептала она ни к кому не обращаясь.

— Оставь это мне. — Донесся голос Рианны.

Дарина с Ликой понимающе переглянулись. Старшую они понимали отлично. Её сёстры, половина гекаты готовилась вступить в схватку со группой опытных бойцов шнатлий. А она вынуждена сидеть в Столице и, образно выражаясь, кусать ногти. А ведь как только датчики зафиксируют активность сканеров противника, ещё и связь прервется.

Нэстэ не отвлекалась на вещи, не относящиеся к главной цели их присутствия здесь. Наблюдение и общение с ринсли отнимало все её время. Лика с досадой посмотрела на мелькающие пальцы подруги и прислушалась к стрекоту еле слышных щелчков и причмокиваний. И снова сморщилась. Из-за постоянно виснущего электронного переводчика, никто из них не мог помочь подруге. И главное, они сами были как глухие. А Нэстэ за этот неполный месяц интенсивного общения не только восстановила свои навыки, но и заметно продвинулась в языке ринсли.

Размеренное движение тройки шнатлий вдруг прервалось. Они остановились и начали забавно отмахиваться от чего-то невидимого с такого расстояния.

— Генераторы тоже удалось вывести из строя? — Осторожно поинтересовалась Лика.

— Нет. Но ночью удалось полностью разрядить накопители. — Шепнула Нэстэ.

— Значит у них остались только индивидуальные щиты, такие же как у нас.

— Да. И они их постоянно разряжают, защищаясь от насекомых.

— А перезарядка от тела происходит куда медленнее, чем у людей. — Удовлетворённо прокомментировала Лика. Она и не заметила, в какой момент отключилась Рианна.

Расшифровать кодировку противник не смог бы. Но зафиксировать активность на их частотах запросто.

Один из разведчиков вскинул в лапе небольшой баллон, и серое облако газа окутало не только всю троицу, но и несколько метров по направлению движения.

Рядом раздалось шипение и громкий треск. Сильина рывком приподнялась на всех своих лапах и почти высунулась из-за края холма. Даже Лика смогла разобрать мелькающие жесты возмущения и злости. Ожил и автопереводчик.

— Наш молодняк, газом, как урикхов.

— Это у них в ульях есть такие паразиты. Что-то вроде тараканов, только совсем на них не похожие. — Шепнула Нэстэ, осторожно отодвинувшись от разозленной союзницы. — Неприятные твари. Ринсли их выкуривают дымом ядовитых трав.

Лика тоже с опаской покосилась на Сильину. А той видимо уже было не до маскировки.

Степь между ними и противником дрогнула. По меньшей мер, так показалось Лике с Дариной.

Воздух над травой подернулся серой рябью и пошел волнами от количества одновременно поднявшихся из травы насекомых. До наблюдателей донесся низкий гул. Было хорошо видно, как начиная от края к центру, надвигается все возрастающая сначала серая, а потом почти чёрная волна. На месте тройки вспухло ещё одно облако газа. Но черная волна распалась. Часть ее двумя тугими жгутами ушла в небо, только для того чтобы совершить разворот для новой атаки. Другая часть волны такими же щупальцами спиралью закрутились вокруг ядовитых облаков на некотором расстоянии.

— Простите девочки, но кажется, нам сегодня не придётся подраться. — Нэстэ растерянно наблюдала за происходящим. — Я не знала что ринсли умеют так хорошо летать.

— Ну, хоть одна приятная новость. — Дарина тоже перестала скрываться, и хоть не без опаски высунулась из укрытия. — Хоть что-то в этой истории ты узнаешь вместе с нами. Приятно видеть твое удивленное личико.

Лика одобрительно кивнула ей, в свою очередь выдвигаясь со своей стороны немного перед Нэстэ. Их индивидуальные щиты закроют подругу от случайной атаки, если таковая последует со стороны попавших в ловушку шнатлий.

Тем временем на месте событий одно за другим вспухло ещё несколько ядовитых облачков. Судя по их смещению, шнатлии пытались прорваться из облака насекомых по направлению движения.

— Упрямые. — С уважением протянула Дарина. — Поняли что миссия провалилась, к все равно прорываются к цели.

— Просто если они прорвутся в лес, они смогут развести огонь. Насекомым затруднительно пробиться через обыкновенный дым. А возможно они знают и нужные местные травы. — проскрежетала Сильина.

— Пусть попробуют. — Хмыкнула Нэстэ, заговорив на всеобщем. Автопереводчик послушно переключился на треск. — Барик с Лео уже выдвинулись на опушку. Даже если сканеры их зафиксируют, пушечки у шнатлий больше нет. А индивидуальные щиты для наших ниахар не проблема.

Лика молча поежилась. Каждая из гекатесс хорошо представляла боевые возможности ниахары. А уж этих двух братцев и подавно. Не один час отрабатывали с ними слаженность на тренировках. В том числе и против разумных.

Тем временем по пути пробивающейся тройки возникло еще несколько ядовитых облаков. Чёрные тучи продолжали выписывать спирали, сужая их каждый раз, как ядовитое облако начинало развеиваться.

— Щиты у них не вечные, надо экономить. Значит эту гонку шнатлии ведут в защитных масках. — Заметила Дарина.

— И в изолирующих костюмах. — С удовлетворением продолжила мысль Лика. — На такой жаре шнатлиям не сладко приходится.

Оставалось всего ничего до облюбованного для наблюдательного поста холма. Девушки могли уже невооружённым глазом разглядеть морды и детали костюмов противника. Шнатлии ради скорости задействовали даже верхнюю пару конечностей и неслись на шести лапах. Лика уже подала команду приготовиться первой десятке, когда очередное ожидаемое ядовитое облако не появилось.

— Похоже, химии больше не осталось. — Прокомментировала Дарина.

И словно вторя ее мыслям, низкий басовитый гул, исходящий от туч насекомых, усилился. Черные плети, завершая очередной виток, жадно потянулись к добыче. В глубине сгущающегося вокруг шнатлий облака мелькнуло несколько огненных сполохов огнемёта.

— Они действительно не находятся под твоей защитой? — Донесся вопрос из автопереводчика. — Твои подруги проделали большой путь ради встречи с этими существами, и судя по их реакции, сожалеют, что не встретились с ними. Я погорячилась, подняв защитников раньше времени, но могу ещё остановить их.

— Они не находятся под моим покровительством. Мои подруги понимают твое возмущение и не будут в обиде не тебя. — Нэстэ и бровью не повела на сдавленные смешки, раздавшиеся рядом. — Но я думаю, что одного из нарушителей все же стоит выпустить живым, чтобы он донес весть о произошедшем до идущих следом. Пославшие этот отряд должны знать, что ульи не столь беззащитны даже сами по себе.

— Не совсем понимаю о чем ты. Но мы никогда не руководили боем так, как ты показала нам сегодня. Это действительно гораздо целесообразнее, чем мы делаем. Наверно и сейчас будет правильно поступить так, как ты советуешь. Потом ты сможешь объяснить подробнее почему так лучше было сделать?

— Вечерком, у озёра. — Согласилась Нэстэ. — А сейчас надо бы и нам показаться выжившему. Чтобы он знал, что ульям есть к кому обратиться за поддержкой.

— Тьфу, на тебя, сестричка. — Донеслось по связи. — Такую драку обломала со своими кузнечиками.

Лика промолчала, с содроганием глядя на сплошное черное марево в нескольких сотнях метров того места, где они стояли. Там уже перестали вспыхивать языки огня. Да и сама туча осела и какое-то время оставалась на месте.

-Девочки, вы все знаете, что бывает, если попасть в москитную волну из бездны. — Заговорила Нэстэ. — Зрелище не из приятных. Так что смотреть на то, что там останется всем не обязательно.

Лика скривилась, признавая справедливость замечания. Но не для неё. Уступить своё право прикрывать подругу из-за пусть даже тошнотворного зрелища она не хотела. Следом за ними вниз с холма двинулась и Дарина. По ликале пришло сообщение о выдвижении пятерки из засадного периметра. Осторожность не посещает. Тем более что одного из шнатлий вроде собирались оставить в живых.

— М-мда, перестарались малютки. — Прокомментировала Нэстэ, разглядывая покачивающегося инсектолида, едва стоящего на своих шести лапах и больше не помышляющего о сопротивлении.

Лика старалась не оглядываться на остатки двух других. По всему было видно, что их противники боролись до конца, что не могло не вызвать уважения. Выжженный огнеметами коридор в степной траве, языки таких же обугленных выбросов за его пределами, показывали путь тройки диверсантов. Короткий путь, всего в пару сотен метров. А вокруг лежал шлейф самых разнообразных мёртвых москитов.

Пятерка успела пробежаться до начала черного коридора и вернуться.

— Там полно мертвых насекомых и они совсем не похожи на молодняк ринсли. — Закончили девочки краткий доклад.

— Ринсли выводят домашних животных. В том числе и для защиты своей территории. — Пожала плечами Нэстэ. — Сильина собрала сюда почти всю защиту. Да ещё созвала на помощь защитников из соседних ульев.

— Очень большие потери. Как быстро ульи смогут восстановить её?

— Быстро. — Нэстэ мимолетно улыбнулась. — Самые мелкие из таких защитников способны размножаться тысячами. Дай только волю.

— Уж чего-чего, но волю теперь им дадут. — Проворчала Лика. — Сюда не армию надо, а хороших штабных. И блокировать Переходы, по крайней мере на время, пока будут разрабатываться новые методы войны для такой армии.

Шиассан ср своим отрядом за двое суток преодолел расстояние, на которое при обычных обстоятельствах требовалось в три раза больше времени. По какой-то причине шнатлии все это время оставались на месте. Что сильно облегчило поиск лагеря. Два десятка воинов-змеелюдов без лишних разговоров распределились тонкой цепью. Сканеры лагеря наверняка заметили их.

Но со стороны лагеря так и не раздалось ни одного выстрела. Семерка инсектоидов вышла на встречу атаке змеелюдов с ручным орудием. И вид их был таков, что нападающие замерли в нескольких метрах, озадаченно разглядывая своего противника и с опаской поглядывая им за спины.

Казалось, это давно заброшенный лагерь, в котором давно никто не живёт. Покосившиеся палатки обвисли длинными лоскутами ткани. Это потом выяснилось, что крепкая ткань разошлась по швам. В центре, где и положено, с трудом узнавалася мобильный генератор силового поля. Его кожух выглядел как ржавое ведро, провалявшееся под открытым небом не меньше года. И это при том, что его делали не из металла, а из материала не подверженного вроде как коррозии.

На самих защитниках лагеря одежда свисала лохмотьями и в нужных местах была подвязана веревками. Можно было не беспокоиться об индивидуальных щитах. Соответствующие коробочки вместе с портупеей, на которой должны были висеть, отсутствовали. Но что совсем добило Шиассана, так это откровенная ржавчина на страшных лезвиях мечей, сделанных как съемное продолжение рук шнатлий. Такого он даже не слышал от старослужащих, прошедших не одну войну с разумными насекомыми. Один из шнатлий выхватил ещё и нож. И сквозь трехпалую кисть рукоять просыпалась на траву буро-зеленым песком. Шиассан невольно повторил жест свох подчиненных и с облегчением вернул в ножны блестящее, без единого пятнышка лезвия.

Шнатлии стояли молча и не предпринимали попыток атаковать. Кое-кто из них покачивался от усталости, как будто это они двое суток без сна неслись сюда. Но для этой расы даже такой маршбросок не мог довести до такого состояния хорошо подготовленных воинов.

— Что с ними произошло?

Шиассан покосился на своего озадаченного заместителя и пожал плечами.

— Лучше определиться, что теперь с ними делать.

— Добить?

— Может у контакторов будут другие соображения на этот счет. — Шиассан с невольной жалостью осмотрел шеренгу противников и опустил оружие.

-Не сладко им тут пришлось.

На утренней связи веселилась вся Геката. Рассказ недоумевающего змеелюда развеселил всех.

— Нэстэ, я поняла, на счёт 'собачек' защитников улья и прочее. — Вытерла слёзы Лика. — Но, как они с справились с железом и не ржавеющими материалами?

Дарина при этом осторожно стряхнула с ладони пару присевших полупрозрачных мошек. Кто их теперь разберет. Вдруг это тоже сторожевые псы ульев. Ещё обидишь хозяев по незнанию. С тоже выжидательно уставилась на свою сестру по гекате.

Разговор происходил уже у костра. Так что и остальные девочки притихли.

— О кузницах ринсли знают давно. Только с огнем не очень дружат все-таки. — Нэстэ рассеянно подкинула в ладони камешек. — Для них гораздо проще было вывести насекомых способных растворять нужные элементы. Одни мошки питаются железом, другие медью или там цинком. Отходами их жизнедеятельности и являются чистые металлы или что другое, вплоть до аналога наших пластиков. Примерно по тому же принципу происходит их смешивание. А для придания нужной формы полученный материал размягчают в разной степени. Способы разные, вплоть до получения нужной температуры за счет химической реакции, но без огня. Вместо поиска месторождений, ринсли берут массой. Так эти мошки-производители тут повсюду. Потому и лес так хорошо растет. Так что собрать их в одном месте маткам было нетрудно. А для них что нож, что пластиковая рукоять ножа, что портупея, это как лакомство.

— Химическая плавка. — Дарина даже глаза раскрыла.

— Что-то вроде того. — Равнодушно кивнула Нэстэ. — Я не вникала.

— Химики нас закопают. — Мрачно предрекла Лика. — О химическом извлечении металлов известно давно. Но получать таким способом сплавы в промышленных масштабах не пытались. Слишком дорого.

— Да ринсли немного нужно металла.

— Зато эффективность их методов мы успели понаблюдать. За несколько дней растворить сталь клинков шнатлий! это надо суметь.

— С ружейной сталью ринсли уже были уже знакомы. — Возразила Нэстэ, растягиваясь прямо на траве. — Я им скормила парочку ножей ещё в прошлый раз. Кажется, как раз от шнатлий один из них и был.

— А это ничего, что эти ножики вроде как не поддаются корозии?

— Так ринсли об этом не знали. Если надо, они извинятся. — Расселась Нэстэ. Возвращение

Очередное совещание в Столичном дворце император даже не стал бы называть внеочередным. С этим уже участки таких совещаний как-то все смирились. Одно совещание от другого отличалось только статусов участников. Ну и качеством: лично или в режиме голосвязи.

В этот раз за столом присутствовал магистр Листард, практически потерявший на время сразу трех членов совета контакторов. Причём один из них уже практически действющий член совета. А другой универсал уровня полной радуги.

Не то, чтобы магистр не был в курсе происходящего. Но вроде как рядовая вылазка Нэстэ на охоту в окраинную провинцию не только начала затягиваться, но и занимала все больше внимание всех союзных гекат, а через них и империй. Круг вовлекаемых в происходящие события разумных расширялся с пугающей скоростью и грозил всколыхнуть социополе сразу всего сектора миров. Аномалия уже охватывала и миры других секторов, вроде не имеющих непосредственного отношения к происходящему

— Образцы металлов ринсли уже изучаются металургами?

— Да. — Министр Арден со вздохом кивнул головой. — Как и сами процессы, с помощью которых они получены. Пока только в самых общих чертах и без подробностей. Только описание и образцы слюны этих москитов.

— Можно подумать, это что то меняет. — Проворчала Листард. — Я так понимаю, у нас появилась новая технология.

— Технология не новая. Принцип химической плавки известен давно. Как и принципиальная возможность получения сплавов и их последующей ковки. Вопрос в целесообразности. До сих пор это направление считалось слишком дорогим и опасным. И использовалось разве что в лабораториях для получения химически чистых металлов.

— Без ринсли он так и будет оставаться лабораторным способом.

— Металлурги требуют доступа к первоисточнику. Их очень заинтересовали сплавы, состав котоых выдерживается с точностью до пятого знака.

— Если ринсли получают химически чистые металлы, что удивительного в том, что и сплавы могут делать с такой точностью.

— Рианна, ты бы помолчала. — Простонал отец. — Нам что теперь? Открывать в этом забытом мире институт для металлургов? Отпустили называется прогуляться твою гекату. Вы даже со шнатлиями подраться без головной боли не можете.

— А мы что, виноваты? Оставили бы нас в покое, и ничего бы не было. Нэстэ должна будет скоро вернуться. Я бы девочек помариновала в представительстве, и все.

— Точно все? — Не удержался от язвительного вопроса Листард.

— Ну, моя гекатесса точно тут не виновата. В прошлый раз Нэстэ там случайно оказалась.

— Ага, слышали, мимо проходила. И была занята другими вопросами. — Раздражённо отмахнулся император при всеобщем согласии 'коллег'. — В который раз убеждаюсь в мудрости предков. Правящих надо вылавливать и держать взаперти, где нибудь в башенке. Нашу семейку в первую очередь. А уж полную радугу и вовсе ....

Листард хмыкнул в ответ на растерянный взгляд Рианны. Отец совсем недавно перешёл к неформальным шуткам в ее присутствии на таких серьезных совещаниях.

— А что? Разве не так? — Заметил тот их переглядывания. — Вот оно, наглядное подтверждение теории социополя и источников его возмущения. Твоя сестра по гекате только 'мимо проходит', а вокруг даже не волны, шторм начинается. У ринсли девчонкой всего ничего просидела, несколько месяцев каких-то. А расы всю жизнь считавшие друг друга вечным злом начали общаться. Второе посещение уже, по сути, прямое воздействие, в направлении формирования единого государства перед внешней угрозой.

-Ну, это ведь хорошо. Узная кто иной о природных возможностях ринсли, и эта провинция могла бы стать пустынной. Вот те же шнатлии например.

— Да кто говорит что плохо? — С досадой сморщился Аранир.— Только происходит все как-то слишком быстро. Элфы, хорны, шнатлии, куакши, теперь вот ринсли. И все стягивается вокруг Арден и Ариннола.

— Ты же знаешь теорию. — Вздохнул Листард. — Таково свойство 'полной радуги'. И задача гекат, в том числе, обеспечить для них не только полную раскрываемость способностей, но и задать нормальное направление их деятельности.

— Знаю. — Вздохнул Аранир. — А ещё я слышал пословицу. -'Лучше с восхищением оглядываться на времена, осененные полной радугой, но не дай единый в них жить'. Со времен Майи-основательницы исключений что-то не видно.

— Ты против того что происходит? — Осторожно поинтересовалась Рианна.

— Я? нет. Но наша семейка и до первой триады не могла быть нормальной. Как иначе можно объяснить тот факт, что вся семья приняла участие в апробации неизвестной на то время техники Альтер. И это при полном отсутствии контроля со стороны ученых.

— Слава Единому, склонность правящих к импульсным решениям при должном обучении не затрагивает империю. — Проворчал Листард.

Рианна радостно обняла довольного жизнью Барика. И только после этого повернулась к подходящей Нэстэ.

— Как он себя вел?

— Как всегда. Много фыркал и своевольничал. Но в рамках допустимого. Впрочем, ты и сама это знаешь.

Спустившаяся по лестнице девушка, весело улыбнулась своей старшей по гекате. В ходе происходящих в далеком уголке вселенной событий, пришлось обставлять возвращение Нэстэ согласно протоколу. Официальное возвращение Нэстэ в Арден, как правящей, обставлялось рядом публичных мероприятий. Не много, но исключавших до этой поры личную беседу. А сейчас можно было и расслабиться.

Рианна с удовольствием запустила пальцы в гриву блаженного прищурившегося кота. Она всегда скучала, отпуская его от себя.

— Тяжко пришлось? — Не удержалась Нэстэ.

-Ты о совещании? Все как всегда. Много стонов. Как все быстро меняется. Что делать с ринсли и как реагировать на выходку шнатлий. Кстати, теперь это зона интересов совета контакторов. А представительство Арден официально остается под контролем союзной гекаты.

— То есть, Лика с Санирой правы, они там надолго.

— Санира не знаю. Ей придётся поработать посредником. Раз ринсли согласились на такой вариант вместо тебя. А Лику через пару месяцев заменим. Как на счёт Дарины?

— Если Лика все организует и сохранит кураторство, то очень даже неплохо. — Улыбнулась Нэстэ. — У неё хорошо получается вести налаженное дело. Но как организатор чего тот нового она теряется.

— Сумми тоже так говорит. — Вздохнула Рианна.— Надеюсь, ты не рассчитываешь часто гостить в том секторе?

— А есть такая возможность? — Живо заинтересовалась Нэстэ. И видя реакцию подруги весело рассмеялась.

— Нет такой возможности. — Немного сердито проворчала та. — У меня и так такое ощущение, будто только твоим расписанием и занимаюсь.

— Что, так много новых предметов?

— Нет. По учёбе ничего нового. А вот желающих пообщаться с тобой прибавилась. И что примечательно, обращаются теперь все чаще через отца, в обход секретариата гекаты.

— Так вроде я уже все рассказала. — Удивилась девушка.

— Как выяснилось не все. Знаешь, сколько десятков лет у нас бьются над органическими компьютерами? Теперь, когда окончательно поняли, что ринсли это он и есть, в объединённых мирах начинается настоящий ажиотаж в этой области. А вы с Санирой у нас единственный посредники.

— Что есть, то есть. — Рядом возникла голограмма Сумми. — Я, между прочим, тоже хотела бы лично познакомиться с этими ринсли.

— Принцессам не часто удается делать то, что хочется. — Рианна удрученно осмотрела полупустую площадку.

— Настя, ты скажи сразу, если случайно забыла ещё что-нибудь. — Сумми не стала развивать тему, которую не один раз уже обсуждали. — Восстановлением твоей биографии заново занимаются спецслужбы четырёх империй. И ещё неизвестно, сколько это делают неофициально, в других мирах. Хотелось бы заранее представлять сюрпризы, которые нас ждут.

— Да вроде нет больше ничего такого. — Известие для Нэстэ было неприятным и грозило новыми беседами с тенями. А это воспоминания. Причем некоторые из них весьма неприятные.

— Не волнуйся, мы не отладим тебя им на съедение. — Правильно поняла смену настроения Рианна. Если что, вместе с тобой в Бездну удерем.

— Точно. Снаряжение есть, кое-что уже умеем. А в компании всегда веселее. — Поддержала подругу Сумми.

Они обе помнили, как тяжело пережила их гекатесса, беседы, почти допросы, о своём раннем детстве, бередившие болезненные воспоминания о маме. Тогда только внеочередная охота, впервые при категорической поддержке психологов, помогла предотвратить затянувшуюся депрессию девочки.

Нэстэ только вымученно улыбнулась подругам. Про себя она до сих пор считала голограмму мамы, поселившуюся в небольшой уютной комнатке, своим самым ценным материальным приобретением. Специалистам удалось её улучшить и сделать почти живой. Только голос не получался. Да и манера разговора ЭДИ никак не подходила для живого человека. Поэтому мама всегда молчала. Зато всегда создавала уют и ощущение родного дома, куда очень хотелось вернуться во время отлучек.

Рассказ окончен

В начало страницы

Рассказ 2. Музей техники времен Великой волны

Музей

В холе орбы было всего несколько разумных. Нэстэ намеренно вышла сбда, чтобы не мешать посторонними разговорами гекатессам, занятым на копировании карты. Собственно, это был максимум, на который она могла отойти от комнаты копирования. Здесь присутствовало еще несколько свободных гекатесс принцессы Арден и представителей союзных гекат.

— Что, совсем никого? — Заинтересовалась Лика мрачным выражением лица Нэстэ сразу как исчезла голограмма высокопоставленного куакши.

Она не очень понимала, как Нэстэ умудряется различает этих земноводных. Сама Лика могла узнать в лицо только нескольких из представителей этой расы, входящих в очень близкий круг общения своей сестры по гекате.

Со связи ушел военный, входящий в генеральный штаб того королевства. Лика знала, что его связывает давнее знакомство. Не сказать, чтобы у них с Нэстэ была тесная дружба. Скорее уважительные отношения и лично они встречались крайне редко и всегда неофициально.

Вопрос Лики сразу привлек внимание змеелюдки, скучавшей здесь по долгу представителя союзной гекаты и тоже краем уха слышавшую незащищенный разговор подруги.

— Разве это так плохо? — Осторожно поинтересовалась Лассана.

-Нет, даже наоборот. -Со вздохом ответила сразу обеим Нэстэ. — Шнатлии убрали наконец своих соглядатаев от куакш.

-Так это же совсем хорошо. -Еще больше удивилась Лика промелькнувшей тени озабоченности на лице Нэстэ. — По крайней мере теперь ты без опаски сможешь ездить к своим друзьям в любое время.

— Ну да. -Как-то подозрительно рассеянно улыбнулась Нэстэ. — Хоть смогу задержаться у них на пару дней подольше. А то каждая поездка, что военная операция с разведкой и боевым сопровождением.

— А нечего становиться главным врагом для целой империи шнатлий.

-Так не я же объявляла Большую охоту на себя!

Лике крайне не нравилась эта рассеянное выражение в глазах сестры по гекате. Как правило, оно появлялось у Нэстэ, когда та начинала скучать от текущей рутины или перед очередной проделкой. Последнее вроде не предвиделось, она бы поделилась со своей подругой. А первое обычно переходило в период затяжной повышенной раздражительности, завершавшейся охотой в Бездне или длительной поездкой, по мнению многих, куда глаза глядят. Благо направлений у их гекатессы было хоть отбавляй. Тени даже спустя столько лет не могут окончательно подвести итоги, где Нэстэ бывала, а где нет. В общем, вариант со скучающей гекатессой для теней оборачивался сплошной головной болью, а для гекатесс новыми приключениями.

Причем, учитывая готовность Нэстэ учиться, периоды скуки на нее чаще накатывали именно летом, как сейчас.

— Ну так радуйся, что охота на тебя закончилась. — Осторожно заметила Лика. — Теперь вот даже наблюдателей убрали. Глядишь, и совсем забудут о бедной тебе. Какие у тебя планы на ближайшее будущее?

-Да вот, хочу съездить в провинцию Ласконию. Ты должна знать про нее.

Лика с досадой выдохнула. Все-таки сестричке опять надоело сидеть на одном месте. Но направление выбрано очень неудачное. Но в конце концов, лето только начиналось.

— Самая скучная провинция во всем Арден. А то и в Объединенных мирах. -Скривилась она. -Мир Ласконии вообще не имеет континентов. Сплошной океан и куча мелких островов, которые наверно до сих пор сосчитать не могут. Городов нет, промышленности нет, жителей, считай, тоже нет. А те, кто там все же обитает, занимаются преимущественно морепродуктами и совсем чуть-чуть, видимо, чтобы совсем не загнуться от скуки, сельским хозяйством. Достопримечательность только одна: Музеи военной техники времён Великой волны на одном острове и морской техники на другом, причем расположенном едва ли не в другом полушарии. Мы с девчонками там несколько раз были в рамках практической истории.

Лика не скрывала недовольства от воспоминаний.

— Хотя музеи там действительно хорошие и главное, всем желающим разрешают поиграть на специальном полигоне с техникой древних времен. Нас туда еще до твоего появления загоняли в рамках программы тренировок и заставляли практиковаться на всем старье подряд.

— Во, я туда и хочу. — Довольно кивнула Нэстэ. — На остров с музеем сухопутной техники.

— Зачем? Это же не современные глайдеры, а военная техника времен Великой волны. Металлолом на колёсах и гусеницах. Даже старых самолетов, на которых в те времена снова начали летать, нет. Они до последнего мира дожили в единичных экземплярах. А танки не летают. Так что твоих любимых полетом там не видать. Впрочем, если в первый раз, можно вполне ничего провести время. За рычаги дергать мне не нравилось. А вот настрелялась я там от души.

Лика на мгновение замолчала, внимательно всматриваясь в лицо подруги.

— А, я поняла. Лагерь?

— Что за лагерь, и что в нем не летает? — Вмешалась подошедшая Рианна, расслышав только последнюю фразу.

— Нэстэ собралась в Ласконию и зовёт с собой. — Скривилась Лика.

-Все не можешь успокоиться не счёт лагеря эвакуированных? — Рианна даже не стала рассматривать другие варианты. — Да все с ними нормально. Лассана ведь лично контролирует этот вопрос. По твоей просьбе, между прочим. Или тебя что-то беспокоит?

— Да все нормально в том лагере. — Возмутилась Лассана намеку, что она что-то не так делает. — Руководство там отчитывается за каждый свой шаг. Всех эвакуированных разместили как полагается: отдельные мобильные дома, одежда, общее питание. Курс адаптации уже заканчивается. Уже который месяц с ними нянчатся. Многие из эвакуированных согласились на обучение по предложенным специальностям и собираются осесть в провинциях Арден и Аринола. Присматриваются и к нашим мирам, но пока осторожничают. К этой Ласконии, кстати тоже присматриваются. Мир совершенно пустынный, хоть целый остров себе забирай, и никаких тебе налогов или чиновников.

-А продукты в лагере нормальные? — Все же уточнила Нэстэ, хоть и знала ответ.

Лассана только усмехнулась неподдельному интересу подруги. Тема питания для Нэстэ почему-то всегда была первоочередная. К этому в союзных гекатах уже привыкли.

-Нэстэ, это не торговые казармы на рынке рабов. — Не сдержалась Рианна. — Многие из перехваченных рубежниками рабов никогда в жизни не питались так, как их сейчас кормят. Зря ты переживаешь.

— У неё есть причины для беспокойства. -Обняла насупившуюся подругу Лика. -Чего комментировать то, что не нужно?

-Извини, Нэстэ. Это я так, не подумала. — Смешалась старшая гекаты. — Но все же, ты неправа, если ты не доверяешь сотрудникам миграционного отдела. В таких лагерях действительно столько проверок, что даже змеелюда могут затюкать сверх всякой меры. А тут ещё такое количество бывших рабов. Больше четырехсот разумных одномоментно прибыло! Удачная получилась совместная акция наших рубежников, только с последствиями не им разгребать приходится.

-Да какая там акция. — Змеелюдка даже хвостом от возмущения пристукнула об пол. — Только и достижений, что рабов эвакуировали без потерь. А большую часть конвоя упустили. Даже работорговцы, и те все ушли в полном составе.

-А тебе надо было бы их все перебить. -Не сдержалась от подколки Лика.

— Наемники ещё ладно. Хотя в таких караванах их тоже не жалко. А вот работорговцев я бы не стала отпускать. Но, Нэстэ, я все это говорю не к тому, чтобы тебя успокоить. Если поедешь в лагерь, я с удовольствием составлю тебе компанию и все покажу.

— Ага. Со всей своей десяткой. -Снова не удержалась от комментариев Лика.

— Бери уж больше, тогда. Ребята Дино тоже спрашивать нашего согласия не станут. -Рассмеялась Рианна, заметив, как при ее словах скривилась Нэстэ. — И не морщись. Нечего было все детство от них бегать. Радуйся что Дино хотя бы лично тебя у ворот гекаты не сторожит.

— Да я ничего. — Нэстэ грустно вздохнула. — Только Дино и его арьятти единственные, кто из пятерки кашьяти не смотрит на меня круглыми глазами.

-А что ты хочешь? -Покачала головой Лика. — Это для них ты подруга детства. Скажи спасибо, что Саша ещё только бойцов из своей гвардии выделяет, а из личного круга только Лассана постоянно с тобой. Те бы тебе и шага не дали ступить.

— Так ты не поедешь? — Уточнила Нэстэ.

— У тебя там пятерка кашьяти, десятка серпентинидов будет, еще хорны. Я тебя знаю. Из музея ты не вылезешь, пока всю технику не облазишь. Тем более что там такие специалисты есть, закачаешься. А мне с тем металлоломом скучно. Может Санира заинтересуется?

Но вышедшая на связь гекатесса тоже отчаянно замотала головой.

— Да вы что, меня в посольстве поедом съедят. Они тут только нащупали чем заинтересовать ринсли, чтобы выманить маток с насиженного места. Не, меня не отпустят. Такой вой поднимется, до императора дойдет.

Лика стояла немного сбоку и заметила, как слегка расслабилась Нэстэ. У нее складывалось такое ощущение, что сестра по гекате почему-то не хотела, чтобы кто-то из гекатесс составил ей компанию в этой поездке. Вот и о Сумми она почему-то не вспомнила, берет с собой только змеелюдов, кашьяти и хорнов. Это не было похоже на Нэстэ. В прочем, психологи уже второй год твердят о чрезмерной опеке со стороны гекатесс своей воскресшей сестры. Для того, кто привык к одиночеству и всю жизнь обходиться исключительно своими силами, это могло перерасти в открытое отторжение. И наблюдательный совет уже высказывал свое недовольство по этому поводу.

-Хорошо, Нэстэ. Если уж так все складывается, съезди, навести этот лагерь. — Вздохнула Рианна. Отпускать подругу без сестер ей очень не хотелось. Что-то все же ей не нравилось в ее поведении. К тому же, Лео с Бариком пока развлекались в Бездне. — А на музей ты сколько времени планируешь потратить?

— Там действительно хороший полигон для тренировок? — Уточнила Нэстэ.

-Хороший. — Рианна снова усмехнулась, видя разгорающийся азарт в ее глазах. — И даже если бы его не было, что с того? Для тебя организуют что угодно, это я обещаю. Развлекись там, отдохни. Хорнов возьми все же с собой, тут Лика права. Здесь они заскучали от бездействия. А наёмников всегда интересуют всякие желёзки.

— Почему бы и нет. Где пятнадцать, там и двадцать. — Покорно вздохнула Нэстэ.

Рианна перехватила растерянный взгляд Лассаны и в ответ пожала плечами.

Их подруга всегда была против сопровождения и норовила избавиться от опеки при всяком удобном случае. А тут такая покорность. Неужели действительно в гекате её все достало?

— Настя, что тебя беспокоит? — Все же завела разговор принцесса, зайдя к ней в комнату вечером. — Барик передал какую-то настороженность от Лео, даже желание немедленно вернуться.

— Я ему запретила. Думаю так будет лучше. — Призналась Нэстэ. — Я сама не понимаю что происходит и чего хочу. Просто какое-то беспокойство, усиливающееся, когда разговоры заходят об этом лагере.

— То сообщение об операции рубежников ты с самого начала приняла очень нервно. Это все отметили.

— А ты как бы восприняла сообщение о четырех сотнях рабов, купленных для шнатлий на рынках? — Криво улыбнулась девушка. — Да еще больше половины из них дети.

— Потому никто и не лез к тебе с этой темой. Но Лассана ведь контролирует ситуацию там.

— Я все понимаю, но что-то мне не дает покоя в этом лагере. Еще эти шнатлии. Это же была закупка по заказу клана. Они ведь такие потери воспринимают как удар по репутации своего клана. Тараканы всегда приходят за своим.

— И что? Рубежники уже просчитали возможные варианты. Провинция слишком далеко от границ их империи. Для набега слишком далеко. А полноценную войну они объявлять не будут. Для восстановления репутации среди себе подобных они всегда организуют набег. Рубежники просчитали три наиболее вероятных направления. И по одному из них уже есть сообщения о проводимой рекогносцировке.

— Я хочу сама убедиться, что там все в порядке. — Упрямо нагнула голову Нэстэ.

— Да кто против? Езжай, посмотри. Заодно и стажировку пройдешь в музее. У нас-то она прошла еще до тебя. Три месяца в том музее гайки крутили да за рычаги дергали. Но с условием, что ты не будешь играть в молчанку. Связь каждый день и с полным докладом.

Нэстэ согласно кивнула.

Всю дорогу до конечной цели путешествия Лассана хмурилась и осторожно присматривалась к Нэстэ. Вроде все как обычно. В меру приветлива, в меру спокойна.

В лагере эвакуированных Нэстэ облазила все закоулки. И действительно заглянула в столовую, не постеснявшись лично набрать миску из общего котла. После чего невозмутимо поела вместе со всеми бывшими рабами. Чем, если честно, поразила жителей лагеря гораздо больше, чем все произошедшее с ними с момента освобождения вместе взятое. Жители окраинных миров, тем более рабы, как-то не привыкли к тому, что столь высокие посетители пристраиваются с ними за один стол на обед.

И только убедившись, что все не так уж плохо в лагере, Нэстэ отправилась на другой конец острова.

Лассана была вынуждена признать правоту Лики. До этого момента она как-то не удосужилась побывать в этом музее, хоть он и находился всего в трех часах езды по извилистой дороге. Слышать о нем слышала. Трудно не слышать о месте, где объединенные армии Центральных миров проводили последнюю совместную операцию по зачистке тварей в масштабах целого мира.

Музей занимал всю южную часть острова и был связан с лагерем беженцев грунтовой дорогой, петлявших по долинам небольшого горного хребта, разделяющего остров почти по полам. По сути, это был гараж древней техники, составленной сюда за ненадобностью. Массивные железные монстры, в разной степени адаптированные к условиям времён Великой волны, зачастую много более древние чем сам катаклизм.

Такая техника или её подобие была в истории любой цивилизации. Двигатели на углеводородном топливе, хорошо хоть не на пару, толстостенная броня и огнестрелы самого разного калибра. Здесь же выставлялись снаряды к ним. Точнее их имитации. По словам гида, приставленного к ним, настоящие боеприпасы тут тоже были в избытке. Только хранились они в специальных подземных шахтах и использовались только на полигоне.

В отличие от своих спутников, Нэстэ проявляла ко всему этому металлолому неподдельный интерес. А перспектива не только потренироваться в управлении техникой, но и по-настоящему по стрелять приводила её в неподдельный восторг.

— Что и никаких учебных имитаторов, как в других мирах? -Уточнила она у гида.

То позволил себе пренебрежительно скривить губы, выражая отношение к упомянутой учебной технике.

— В отличие от всех иных музеев, у нас здесь настоящее оружие и никаких подделок, гекатесса. На полигоне вы сможете управлять любой техникой, выставленной в музее, а также стрелять хоть из лучевого оружия, хоть из огнестрела любого калибра. Но современного вооружения здесь вы не найдете.

— Даже из этого можно стрелять? — Нэстэ хлопнула ладонью по агрегату на гусеницах, рядом с которым стояла. Для этого ей даже пришлось поднять руку едва ли не выше головы.

-Танк модели Ирби семь девятнадцать. В обиходе звался мастодонтом. Считается одним из последних проектов времён, до создания силовых полей. Хотя с этим утверждением спорят некоторые историки. Использовался во множестве межрасовых конфликтов, включая седьмую войну Арден и шнатлий. К началу Великой волны этому проекту исполнилось уже более трехсот лет. Знаменит тем, что во временя разработки первых силовых полей именно для его орудия был разработан специальный вид огнестрельного снаряда, способного преодолевать силовые поля вплоть до третьего уровня напитки.

-Этот как? -Теперь уже заинтересовалась Лассана. Все-таки история вооружения Арден не входила в курс ее подготовки.

-Тандемный снаряд. — Гид указал на один из выставленных муляжей. — Снабжен сразу тремя типами двигателей: тормозной, порохового типа, основное предназначение которого снизить скорость снаряда перед щитом.

Тонкий лучик световой указки переместился на муляже чуть ниже.

— Тяговый или двигатель продавливания. Отличительная его особенность, это мощная постоянная тяга, обеспечивающая снаряду медленное продавливание через силовое поле. И три разгонных двигателя. Они срабатывают сразу после преодоления щита и, по задумке, обеспечивают сохранение траектории полета и выход на цель.

Лучик указки перекинулся на небольшое удлинение в носу экспоната.

— Специальный шток, выступающий за пределы головной части при контакте с силовым полем обеспечивает запуск тормозного двигателя и всю последующую цепь контроля траектории снаряда. Никакой электроники, никакого дистанционного контроля со стороны.

— А почему тандемный?

— Есть две версии этого названия. Первая, это то, что тормозной пороховой двигатель вмонтированный в головную часть, придаёт снаряду вид гири. Вторая версия заключается в том, что в виду неизбежного искажения траектории в момент преодоления щита, о точности таких снарядов говорить не приходилось. Поэтому эти снаряды эффективнее всего было использовать в тандеме с другими вооружениями. Впрочем, последнюю проблему конструкторам все же удалось частично нивелировать.

-Так он не управляемый?

— Нет. В те времена и в условиях действующего щита это было совершенно бессмысленной опцией. Те системы связи легко отсекали даже щиты третьего уровня.

-Не смотря на почтенный возраст, этот танк стоит здесь? — Не всякий случай уточнила Лассана. — Значит он как-то задействовался во времена великой волны?

— В арсенал этих машин, на ряду с обычными тандемными снарядами, входили боеприпасы с зажигательной смесью. Их конструкция оказалась настолько проста, что во время Великой волны их производство можно было наладить практически на любом подходящем заводе.

Гид слега отодвинулся, освобождая место, на котором появилась демонстрационная голограмма.

— Орудия с такими боеприпасами изначально использовались для обороны населённых пунктов, в которых уже в те времена они являлись экспонатами местных музеев. Немного позже, танки на гусеничном ходу, в том числе и эти мастодонты, обеспечивали эвакуацию населения до силовых транспортных линий. В первый период Великой волны вся модернизация подобной техники заключалась в замене двигателей на любой подходящий из более поздних времен. Позже, когда заново было налажено производство самих танков, появились версии машин без орудийных башен для транспортировки разумных и грузов. Но в классической комплектации, которую мы видим здесь, они использовались до самых на поздних стадий Великой волны. Конкретно эта машина принимала участие в сопровождении колонн, в том числе боевых, и огневой зачистки территории на значительном удалении от передового края.

-Значит тандемные снаряды в Великой волне не использовались?

— Если говорить о базовой модели снаряда, то нет. — Гид снисходительно улыбнулся наивному вопросу Нэстэ. — Они все же предназначены для войн между разумными и против волны тварей имеют низкую эффективность.

— Но если снаряд преодолевает щит в одном направлении, значит может сделать это и в обратном?

— Вы правы, гекатесса. Конструкторы времен Великой волны пошли именно высказанному вами пути и действительно разработали на основе базовой версии снаряда принципиально новую модель. Её отличительной особенностью было увеличение прицельной дальности за счет установки более мощных разгонных двигателей, а также увеличенный объем зажигательной смеси. Снижение точности после преодоления щита компенсировалось установкой простейших управляющих контроллеров по типу 'далеко-близко'. Перед залпом была возможность задать дистанцию между снарядами, на которой они должны были лететь в воздухе.

— Между разными орудиями?

— Снаряды, выпущенные из одного орудия, были способны встраиваться в одну линию, так называемый пакет. — Подтвердил Гид. -Такие пакеты между собой так же могли взаимодействовать по тому же принципу и формировать целую сеть. Таким образом достигалось покрытие площади по сетке с заранее заданными параметрами. Зная ориентировочную площадь поражения зажигательной смеси одного снаряда, можно было без усилий обеспечить сплошное уничтожение тварей на значительной территории без применения каких-либо сложных и дорогих систем вооружения. А все прицеливание сводилось к указанию приблизительного центра площади планируемой зачистки.

— И такие снаряды тоже у вас есть в хранилище? — Осторожно поинтересовалась Нэстэ. — нам что-то рассказывали на занятиях про это, но очень хочется самой посмотреть.

— Снаряды есть, но для демонстрации всех их возможностей потребуется минимум три танка.

— А у вас не все экспонаты исправны?

— У нас достаточно исправной техники, гекатесса. -Гид даже немного обиделся за свой музей. -Но вся она рассчитана на разумных вроде людей. Для управления танками все же требуется как минимум две ноги.

— Ну, так у нас есть хорны и кашьяти. Я думаю они не откажутся развлечься.

Лассана сильно сомневалась, что кашьяти будут в восторге от идеи лезть в эти железные коробки. А вот хорны, изрядно заскучавшие на дворцовой территории, действительно не откажутся от забавы. Наемники есть наемники.

Полигон особо не впечатлил змеелюдку. Просто голое поле, перепаханное гусеницами и колесами вдоль и поперёк. И несколько зон для стрельбы мало подготовленным оператором. То есть, как бы высказался ее тренер в учебке: 'с учётом стрельбы слепого, направляемого зрячим немым, да ещё и безруким'.

Но само мероприятие её захватило. Гонять на ревущей и чадящей технике по всем ямам и колдобинам оказалось очень увлекательным делом. На глайдере, с его силовыми полями, не было такого ощущения скорости и мощи. Лассана даже пожалела, что ее хвост не приспособлен для управления этим древним монстром. Зато, когда начались стрельбы, она охотно включилась в спонтанное межрасовое соревнование. Не уступать же хорнам и тритонам еще и в дисциплине стрельбы.

Две недели тренировок оказалась на удивление короткими. По вечерам Нэстэ радостно делилась итогами устроенных соревнований с болельщиками, в качестве которых естественно выступали гекаты по голосвязи. Тут же планировались новые испытания. То стрельба на ходу, то обнаружить движущуюся мишень из засады. А под конец и вовсе загорелась идеей проверить, можно ли тандемными снарядами, запущенными сеткой сбить летящую мишень, в качестве которых выступали найденные в местных складах воздушные шары, назначение которых не смогли вспомнить даже старейшие сотрудники музея.

Как выяснилось, вполне себе возможно при достаточном везении и уменьшения ячейки сети до минимального десятка метров. Правда выпускать такую сеть по цели пришлось сразу всем пакетом из шести снарядов и одновременно из пяти танков. Но ведь сбили шар, никуда он не дался!

Под конец Нэстэ вспомнила, что танки вроде как могут переправляться через мелкие водоемы прямо по дну. Гид подсказал, рассказывая о методах преодоления слишком широкого рва. К её видимому разочарованию, стрелять у них при этом не получалось.

— Как же так? Ползать по дну могут, а стрелять из-под воды нет? -Недоумевала она, почесывая испачканный в масле висок. — Корабли ведь стреляют на воде.

— Корабли потому и стреляют, что ходят на поверхности воды. — Пытался вразумить 'наивную' гекатессу сбитый с толку гид. Он за эту неделю тоже весьма подустал от фантазий этой гекатессы, весьма основательно загонявшей всю свою команду. — Танки ведь не плавают.

Лассана невольно вздрогнула и с трудом подавила ехидную улыбку. Нэстэ оказалась в своём репертуаре и загнала в ступор сотрудника музея, слишком восхищавшегося достижениями древних конструкторов.

Сама Нэстэ прекрасно понимала почему нельзя стрелять из огнестрелов под водой и новостью это для нее не было. Главным в ее вопросе был именно факт того, что древние конструктора не смогли или не захотели обойти какое-то ограничение. А значит, есть повод для фантазии.

— Если в них можно находиться под водой, значит они герметичны. — Принялась рассуждать Нэстэ. — Значит, то что они не могут плавать, есть вопрос спорный.

— Они слишком тяжелые для этого. — Попытался как маленькой объяснить сотрудник музея.

— Хм. А я у вас видела транспортные силовые носилки. Вы вроде даже рассказывали о них. Они смогут поднять танк?

-Нет. -Мужчина вконец растерялся и посмотрел на откровенно развлекающуюся разговором Лассану.

Но змеелюдка только отвела взгляд. 'Живущая в Бездне' как теперь иногда называли Нэстэ, отнюдь не была пайдевочкой в императорском дворце. И она далеко не всегда определяла границы дозволенного в своих проказах среди разумных. Некоторые из ее шалостей граничили с хулиганством, причем далеко не всегда безвредным для окружающих. Правда после, она приходила и искренне извинялась перед пострадавшими, если понимала, что натворила.

Самым забавным при этом было то, что все, кто узнавал ее поближе, включая служащих дворца, готовы были простить ей любые выходки. Но легче от этого окружающим не становилось. Нэстэ действительно иногда не видела проблемы в тех или иных своих действиях, руководствуясь своим опытом общения с иными расами. И хорошо если бы только кашьяти и змеелюдов. Как например пара застолий, на которых новая гекатесса взяла ответное слово. Вроде ничего страшного, если не считать того, что у Нэстэ прошла тренировку подобных застолий у змеелюдов. Ох как она тогда отыгралась.

В общем, вмешиваться в действия подопечной, явно захваченной какой-то идеей, причем скорее всего авантюрного характера, Лассана не собиралась. Себе дороже выйдет. Во-первых, в Арден правящая, тем более радуга, ограничивалась в своих инициативах крайне редко и неохотно. Этот принцип воспитания в империи оставался незыблемым веками и приносил свои плоды. Во-вторых, с нее ведь станется и ее заставить принять участие в своих играх. А потом придется оправдываться перед Сашей за поведение, неподобающее статусу личного представителя принца.

— Одни носилки не потянут, тут я с вами соглашусь. — Охотно закивала головой Нэстэ. — Вы говорили, что их грузоподъемность всего несколько тонн. А если подвести под такой танк сразу несколько носилок? Ведь их грузоподъемность складывается в этом случае?

-Я не знаю. — Совсем растерялся мужчина. — Возможно и складываются. Но, чтобы поднять машину, потребуется три или пять штук. Куда их крепить, да и собственных энергонакопителей не хватит. От чего притаться им.

-Отлично. В давайте попробуем и узнаем. — Воодушевилась Нэстэ.

Сказано-сделано. Хорны, отправившиеся в эту поездку, совсем недавно покинули свои учебные центры. Азарт и авантюризм, свойственный молодости этой расы, заставляли их охотно поддерживать любые начинания Нэстэ.

Танк приподнялся над землёй только когда под его днище не без труда пристроили третьи носилки из числа наиболее мощных типов, из имеющихся в музее.

Нэстэ задумчиво обошла махину, полюбовалась на провисшие гусеницы и проследила как она медленно коснулась травы.

— Это предельная нагрузка, гекатесса. Генераторы силового поля носилок выпивают весь энергонакопитель за несколько минут. — Развел руками гид. -Но вы оказались правы, несколько носилок действительно могут приподнять танк. Только четвертые носилки уже некуда пристроить. Площади днища машины больше не хватает.

— С энергонакопителями можно решить вопрос запиткой от работающих двигателей. Их энергии вполне хватит для поддержания заряда на должном уровне пока хватит топлива. — Выдвинул идею Харис, из числа кашьяти. Тоже кстати принявших в эксперименте деятельное участие.

-Отлично! -Обрадовалась идее неугомонная Нэстэ. — Пробуем и смотрим что получится.

После двухчасовой возни с проводами, к вечеру новый эксперимент показал, что танк способен на одной заправке топлива провисеть в воздухе полдня. Но как только двигатель заглох, гусеницы тут же с лязгом опустились на бетонную площадку.

— Ничего. Нескольких часов вполне хватит.

— Нэстэ, по земле эта штука перемещается при помощи гусениц. — Ехидно заметила Лассана. — А что ты собираешься использовать на воде?

Вызванные для реализации эксперимента механик музея выдвинул новую идею.

-В дальних гаражах есть навесные лодочные моторы. Их использовали на понтонах для переправы через крупные водные преграды.

Предложение высказано. Охваченная изобретательским энтузиазмом команда полезла в указанном направлении. И, в конце концов, доселе невиданный модернизированный монстр послушно прополз на гусеницах по песочку в воду демонстрируя на корме сразу три навесных мотора. Чтобы не изобретать ещё и руль, их сразу сделали поворотными через тросовые тяги. А сами троса недолго думая, подсоединили к тем же рычагам, что управляют гусеницами. Благо доступ к ним не был герметичен. Гусеницы конечно можно было бы отключить. Но как тогда до берега доползти и в воду залезть. В общем, пусть себе вращаются.

Лассана давно так не смеялась, наблюдая как три навесных двигателя пока ещё не работающие, послушно виляли, следуя командам от водителя на поворотах. Все равно что три купированных хвоста у собаки.

Когда танк вошел в воду достаточно глубоко, за кормой появились буруны и тяжёлая махина величаво, э-э-э, как топор пущенный на плотике, заскользила по водной глади морского залива.

А Нэстэ забралась на верх башни и голосом прямо в люк подавала команды. Гусеницы продолжали исправно молотить воду, поднимая тучу брызг по бокам, закрывая обзор. И чтобы вообще можно было хоть что-то разглядеть впереди, танку пришлось развить довольно приличную скорость.

Очень быстро выяснилось, что за счёт скорости можно немного ослабить нагрузку на генераторы силовых полей носилок. По расчетам, это должно было позволить несколько увеличить время их работы.

Нэстэ была страшно довольна.

-А завтра мы устроим соревнование в стрельбе на воде. — Решила она. — На месте и в движении.

— Нэстэ, для этого одного танка маловато будет. — Осторожно заметила Лассана.

Она со все большим подозрением наблюдала за всеобщей суетой, что подняла девушка. Развлечение конечно оказалось увлекательным. Но Нэстэ никогда не интересовалась техникой, тем более древней на таком уровне. И что-то тут было не так.

У Лассаны начало складываться впечатление, что Нэстэ начала куда-то спешить, э это при том, что ни Рианна, ни Совет воспитателей, никак не ограничивали их во времени. И даже более того, были вроде как довольны получившимся отдыхом.

А ещё с новой силой всплыли подозрения, что подруга чего-то недоговаривает в разговорах с Сумми и Рианной. По крайней мере о модификациях танков говорилось в скользь, как о забавной игре. Но Нэстэ никогда не играла в детские игры просто так. Для хорошо ее знающей Лассаны это был тревожный сигнал, требующий скорейшего прояснения. Что она и решила сделать вечером.

— —

Спустя пару дней 'Плавающие' танки уже в количестве пяти штук бороздили водную гладь залива. К спуску готовилось еще столько же. Хоть это вроде, как и не требовалось, по мнению наблюдающей все это Лассаны.

Лассана еще сомневалась в своих подозрениях и стоит ли вызвать Нэстэ на откровенный разговор. Но вечером очередного дня получила от нее просьбу о срочной встрече. Гекатессу она застала за разговором с голограммой куакши, в которой не без удивления узнала командующего их королевства. Старый знакомый Нэстэ, с которым подругу связывали довольно странные отношения, поспешно распрощался и исчез. Оставив их наедине

— Нэстэ, у нас проблемы? — Осторожно поинтересовалась Лассана, глядя на встревоженное личико подруги. — Намечается большой прием, а тут некуму навести прическу. Я угадала?

Молодая девушка откровенно смутилась.

— Я не уверена, понимаешь, у меня были только нечеткие ощущения. Рианна считает, что у меня это связано с плохими воспоминаниями из детства. Но сейчас что-то совсем неспокойно стало.

-Так, подруга., начинаем сначала. — Перешла Лассана на серьезный тон. — Поправь, если я ошибаюсь: Ты весьма искусно избавилась от всех гекатесс, единственным недостатком в которых я вижу исключительно молодость. Далее, ты зачем-то примчалась проверять лагерь бывших рабов из каравана, следовавшего к шнатлиям. Так?

— Да.

— Я не в претензии, но в свете того, что ты только что разговаривала с куакшей, который поставляет тебе информацию своей разведки о перемещениях шнатлий, получается что новости все таки касаются этой расы разумных.

— 'Шнатлии никогда не оставляют безнаказанным потерю того, что им принадлежит'. — Сдавленно процитировала Нэстэ. — В Окраинных мирах эта поговорка очень в ходу. Шнатлии всегда делают попытку вернуть свою собственность или компенсировать потерю за счет чего-то другого. Для них это вопрос престижа среди кланов. А после разгрома каравана они все еще не предприняли ни одной вылазки, я проверяла.

-Верно. Но ожидается, что они пойдут в секторах....

Лассана на мгновенье замерла с полуоткрытым ртом, потом продолжила:

— Подожди. Этот земноводный пришел с новостями, из которых ты решила, что они попытаются захватить лагерь?

— Или уничтожить его, по принципу чтобы никому не досталось. А там больше половины дети. — Нэстэ отвернулась.

— Но с чего ты взяла, что они именно сейчас...

— У меня только невнятные ощущения и сообщения куакш о подозрительных передвижениях шнатлий. В последние две недели, исчезли все наблюдатели за деревней. Ну, ты знаешь какой. Снизилась даже активность скрытых шпионов. Я попросила уточнить где ещё произошло что-либо подобное. Сегодня вот мне сообщили, что в Арзалии и Висте. А это миры-перекрёстки, имеющие выход сюда.

— Да, маловато данных. -Признала Лассана, судорожно просчитывая все, что могла припомнить из географии этих миров. Как никак, ещё совсем недавно Арден был для неё одним из основных противников.

— Но в этот мир даже твари заходят только через транзитные провинции Арден. Как они могут сюда пройти?

— Есть неконтролируемый морской Переход, используемый раньше контрабандистами. Мелководные десантные катера вполне способны его пройти. Есть еще один, но его размеры не подходят для крупного транспорта.

-А тут нет ничего, что способно дать отпор современному военному катеру морского класса. -Закончила мысль Лассана.

— У куакш есть шпионы в кланах шнатлий. Немного, но хоть что-то. По их данным, исчезло боевое звено из трех скоростных катеров с броневой защитой. В том числе один среднетонажный, способный нести гладеры. Вооружение — лучевые орудия, скоростные огнестрелы среднего калибра, из защиты силовые щиты до третьего уровня напитки. Ну и броня, способная противостоять огнестрелам мелкого и среднего калибра. При десантировании щиты же отключаются.

Лассана медленно опустилась на стул и обвила его ножки своим хвостом.

— Помощь?

— Я подумала связаться с Рахснилом, командующим рубежного сектора империи Арден, граничного с миром Ласконии. Кажется что-то из подчиненных ему располагается рядом с Переходом.

— И чего ждешь?

— Хотела еще раз с тобой посоветоваться. Может я все таки зря паникую.

— В данном случае не по адресу. Это тебе надо было бы с Рианной или с девочками связаться. Это твои гекатессы имеют специальную подготовку по расшифровке эмоционального фона правящих. Я уже не говорю об опыте. На сколько я понимаю, связаться с Рианной ты не желаешь?

— Позже. В первую очередь поговорим с Рахснилом.

— Верно, в первую очередь определиться с нашими шансами.

Командующий оказался высокий еще не старый человек, с лицом покрытым густой сетью мелких морщин. Вызов поднял его с постели. В его мире, как попытался объяснить адъютант, едва ушло заполночь.

Ранняя побудка и необходимость разговора с молодой правящей ничуть не улучшило его настроения. Однако сон и недовольное выражение с его лица сошли довольно быстро. Нэстэ, несмотря на явное смущение, объяснялась четко и вполне связно.

— Когда по-вашему может начаться набег? — Рубежник не собирался вникать в сомнения правящей и требовательно ждал ответа.

— Скорее всего в ближайшее время. Но я не уверена.

— Гекатесса, В Арден имеются вполне четкие инструкции на счет сомнений правящих. — Немного смягчил он тон. — А именно, засовывать их ... хм... В общем, лучше провести внеочередные учения по переброске полка с полным вооружением через Переход, чем потом сожалеть об упущенном времени.

— В Ласконии нет военных катеров. Только морская стража.

— Мне это известно. — Улыбнулся мужчина. — Изначально оборона этой провинции предполагается именно с использованием войск рубежного сектора. Для этого и организована оборона Перехода, и значительные силы расквартированы в непосредственной близости от него. Малые катера и боевые глайдеры стоят в доках Ласконии на консервации. Последний раз их приводили в боевое состояние на время учений три года назад.

— Сколько потребуется времени на подготовку их выхода? — Встрепенулась Нэстэ.

— Часа четыре. — Командующий недовольно покосился на Лассану, но не стал акцентировать внимание на присутствии постороннего. Чем заслужил еще большее уважение змеелюдки. — Время перехода до вашего острова составляет около пяти часов. Глайдерам придется взять с собой дополнительные энергонакопители. Это снизит их боевую нагрузку, а также вынудит произвести посадку на стороне адапционного лагеря, для смены накопителей. Но все равно, они смогут прикрыть устров на час раньше, чем катера.

— Просто отлично. — Нэстэ с облегчением выдохнула и даже заулыбалась. — Мы сможем узнать факт пересечения морского перехода?

— Да, там стоят датчики еще со времен Великой волны. Сначала для выявления крупных тварей, позже в рамках борьбы с контрбандой. Отслеживается факт пересечения Перехода, есть возможность узнать количество Прошедших объектов. Данные поступают в непрерывном режиме.

— Командный катер шнатлий оборудован системой контроля подавителей. — Хмуро проинформировала Нэстэ. — Это сведения от куакш, а я им верю.

— У них небольшой радиус действия. — Все заметила Лассана. — Вряд ли они закроют вю систему датчиков оповещения.

Вместо ответа Нэстэ вывела перед глазами собеседников содержание какого-то перечня.

— Это список оборудования, которое было зафиксировано у агентов шнатлий, пересекших Переходы в миры, граничные с Ласконией.

Список был коротким. Лассане потребовалось меньше минуты, чтобы его прочесть.

— Не вижу ничего особенного, кроме количества однотипных приборов. Это скорее торговцы одиночки, чем агенты. Хотя погоди.

Она ещё раз внимательно посмотрела перечень, уже с учётом пометок, оставленных самой Нэстэ.

— Если не учитывать отсутствие кое чего, я бы сказала, что это....

— Ага, приборы, входящие в комплект широкополосного подавления связи, включая проводную. Вы же специально разрабатывали технологию создания такой системы из бытовых приборов максимального распространения. Просто в Ласконии не так много жителей в районе Перехода. И в магазинах много чего отсутствует в нужном количестве. -Мрачно закончила за неё Нэстэ. — Вот недостающие элементы и доставляются сюда агентами из числа людей, куакш и прочих, кто вдруг возжелал ознакомиться с бытом местного населения. Конечно это может и не так, и все это добропорядочные граждане, ведущие свой мелкий бизнес. Но я предпочитаю на это не рассчитывать.

— Но откуда? — Лассана смотрела на подругу широко открытыми глазами.

— Ты о ваших разработках? Так я ведь у Дино в качестве арьяти почти всю программу подготовки прошла. Сама знаешь, чему там учат его. Там и узнала о ней. Потом, когда у вас гостила, с Сашей обсуждала как так получается, что армейцы куакш оказываются слепыми и глухими каждый раз, когда начинается охота шнатлий. Он тоже удивился, моему интересу. Но кое-что все же согласился рассказал о разработках тараканов и кашьяти. Н,у а подробно мне все уже в гекате рассказали. В академии теней очень удивились, что мне известно о ваших наработках. Я даже сравнительный анализ делала на ваши разработки, шнатлий , кашьяти и Арден.

— А Аринола?

— И его тоже. — Кивнула Нэстэ.

— У нас эта разработка считается секретом высшего уровня. — Пробормотала Лассана.

— Ну так это у всех везде так.

— Значит у шнатлий есть система внешнего подавления связи. — Пробормотала Лассана.

— Командующий Расхнил, есть хоть какая-то возможность подключить нас к данным поступающим от датчиков на Переходе?

— Есть. Пожал тот плечами. Система открытая, в информационном режиме к ней подключаются и службы чрезвычайных ситуаций, и гражданские административные ресурсы.

— Отлично, значит сигналом начала набега послужит или сообщение датчиков Перехода о пересечении, или прекращение их работы. Выдала Нэстэ. — Командующий, отсюда мы ничего не сможем сделать, так что на вас еще и восстановление связи. В первую очередь частот системы ликал гекаты.

— Принято, гекатесса.

— Прошу прощения, командующий. — Вмешалась Лассана, остановив разрыв связи. — Официально, для всех, включая местную администрацию, здесь развлекаются союзные гекаты змеелюдов, куакш и компания хорнов. Нэстэ сейчас находится в совсем другом месте.

— Мне это известно. — Без улыбки кивнул генерал. — Учения я начну на своем уровне, и поставлю столицу в известность только утром, когда это уже не будет иметь значения.

Лассана не считала себя паникершей. И всегда гордилась своим умением здраво рассуждать в любых самых критических ситуациях. Но сейчас её хваленая выдержка начинала давать сбой.

— Ты хоть понимаешь, что будет, когда они узнают о тебе? Их целью станет не лагерь, а ты. — Не сдержалась она сразу, как связь разорвалась.

-Так меня же нет здесь. -Рассмеялась Нэстэ.

— Но они узнают о тебе сразу, как доберутся до лагеря. Гекатесса самой принцессы Арден в сопровождении такого набора бойцов во всех Объединенных мирах только одна.

— Значит надо позаботиться, чтобы шнатлии не добрались до адаптационного лагеря. — Усмехнулась Нэстэ. — Они пойдут кратчайшим курсом, а значит мимо нашего берега.

Вызов командиров пятерок происходил уже в потемках. Снова короткий ввод в курс дела. Хмурые переглядывания между собой и несколько минут раздумий.

— Серьезного вооружения у нас с бой нет. Мечами много не навоюешь против катеров. — Подвел итог Каррэл, командир хорнов.

— Мы можем обеспечить оборону наземными орудиями. — Прикинула Лассана.

— Здесь такая возможность есть. — Возразил Каррэл. — Но в лагерь переправка орудий и их установка замет часа четыре. А еще снаряды. И использовать м ы можем только огнестрелы. Для энергетического вооружения у нас попросту нет генераторов достаточной мощности.

— В лагерь можно выставить танки. — Предложил уже ее командир пятерки.

— Не уверен, что они осилят горную дорогу. И опять же, боеприпасы.

— Если катера подойдут к лагерю с полными энергии накопителями, от старых орудий толку не будет. — Вздохнула Лассана. — Щиты смогут пробить только тандемные снаряды. А их прицельная дальность уступает любому виду вооружения катеров.

— Все, что нам надо, это подумать об обороне до подхода рубежников. — Подвела итог Лассана. — А завтра мы уже подумаем об эвакуации. — И Нэстэ, не спорь. Здесь от нас толку уже все равно не будет.

Все дружно закивали головами, поддерживая ее. Нэстэ только руками развела и огорченно вздохнула.

— Я думала эвакуировать жителей лагеря.

— На это потребуется целый флот местных рыбаков и несколько дней. — Власти провинции справятся с этой задачей без нас. — Отмахнулась Лассана. — И вообще, Нэстэ, если бы не это земноводный, когда бы ты рассказала о своих подозрениях нам?

— Так ведь рассказываю же, прямо сейчас!

Лассана промолчала на невинный взгляд малолетней авантюристки. Что с взять с того, для кого информация и её сокрытие было едва ли не единственным способом выживания всю предыдущую жизнь. Рианна с Сумми бьются с этой привычкой своей гекатессы наверно с самого первого дня ее воскрешения. И то и дело нарываются на ловушки, ставящие на уши весь дворец и научников. До этого момента наблюдать за их потугами было забавно. Но оказаться в такой подставе самой совсем другое дело.

Уже наступал рассвет. Они еще прикидывали план расстановки орудий. Прорабатывали, как и кому выдвигаться по горной дороге до лагеря на танках, когда появился боец, отвечавший за связь.

— Датчики Перехода прервали передачу данных, гекатесса. Связь с Центральным островом потеряна.

Краткий доклад был встречен полным молчанием.

— Я думала у нас есть хотя бы дня два. — Мрачно опустилась на стул Нэстэ. — Скорее всего Расхнил еще не успел вывести помощь в море.

— Думаю наши орудия они обойдут, при первых же выстрелах уйдут дальше в море. Доставить орудия в лагерь мы уже не успеваем. — Подытожил Каррэл. — Лагерь и погрузка рабов замет какое-то время. Думаю, надо сосредоточиться на обороне музея. У нас есть все шансы продержаться до подхода помощи.

— Чтобы спасти лагерь, у нас остается только одно. Встретить их прямо на курсе, связать боем и не дать уйти в море. — Выдала Нэстэ, угрюмо оглядывая всех присутствующих.

— На чем? Ты же не рассчитываешь выйти против звена морских катеров на переделанных танках?

— При скорости противника, от Перехода до адаптационного лагеря два с половиной часа ходу, из них час они должны двигаться вдоль берега. Для восстановления энергонакопителей до полной мощности их генераторам потребуется полтора-два часа. Я навела справки. К нашей стороне острова они подойдут все еще с не полными накопителями.

— То есть, ты предлагаешь выйти им на встречу на технике, не предназначенной для этого? У танков нет даже силовых сфер нет.

— Силовые щиты будут мешать стрельбе. — Скривилась девушка. — К тому же, у каждого из нас есть индивидуальные щиты. Они выдержат даже разрушение танка. Учитывая наш 'опыт' учений, рассчитывать конечно приходится только на пакетные залпы. Для этого потребуются все пять танков. Главное выйти на близкую дистанцию. Если накроем с первого залпа, им придется держать щиты. А те уже не дадут им маневрировать.

— Лучевое оружие?

— Оно не может использоваться под водой. Если танки притопить, энергетическое оружие не сможет их достать. Современные огнестрельные орудия уступают древним. Броня танков выдержит их снаряды, тем более запущенные под таким углом. — Горячо продолжила Нэстэ. — Мы сможем подойти на дистанцию прицельного выстрела.

— Что-же, встретить мы их сможем. В конце концов, их лучевое оружие не сможет пробить под водой.— Начал рассуждать Каррэл. — Если мы заставим их держать щиты на поной мощности, катера превратятся в неподвижную цель. А дальше-то что? Если не подоспеет помощь, Шнатлии дождутся, когда у нас закончатся боеприпасы, снимут щиты и просто расстреляют нас в упор.

— Есть вторая партия танков. Их можно подготовить как раз на этот случай. Они заменят нас. Ну или зайдут с другой стороны и перехватят их на курсе к возвратному Переходу.

— И продержаться от силы часа два. — Кивнула интригантка. — Рубежники уже начали выдвигаться. Сюда им часов пять, для глайдеров четыре. Вот недостающие два часа и остаются на наш счет.

Нэстэ неуверенно улыбнулась:

— Лассана, ребята, неужели мы не продержимся каких-то два часа?

— А что нам остается? — Поднялся Арнтор. У меня только один вопрос. Как часто твои подозрения, или как ты там их называешь, не оправдывались, и когда это было в последний раз?

— Ну у тебя и вопрос! — Восхитилась Лассана. — С первого раза поставить Нэстэ в тупик не каждому дано.

Девушка действительно отвела глаза и задумчиво хмурилась. Потом со вздохом неопределенно подала печами.

— Мне вообще редко приходилось думать о военной защите лагерей, беженцев и прочего. Все чаще о себе или об обороне караванов в Бездне.

— Ну да. Куакши, элфы, Ринсли или кто-там еще.— Пробормотала себе под нос Лассана.

— Там все просто. — Не обратила на нее внимания Нэстэ. — Главное не одержать позицию, а уничтожить угрозу или удрать как можно быстрее и дальше.

— Одна просьба. -Серьезно посмотрел на нее Арнтор. — В следующий раз поделись с кем-нибудь из нас своими 'предчуствиями'. Даже если тебе самой они просто приснятся. В гекатах Арден и Аринола кажется учат работать именно на этом уровне.

— Я собиралась связаться с Рианной сразу после совещания. Лассана не даст соврать. Шнатлии меня тут опередили. — Кисло вздохнула Нэстэ. -Я действительно думала, что мне все только кажется. А если и нет, то у нас будет больше времени на организацию эвакуации лагеря. Драться я ни с кем не сбиралась. Честно.

Парень кивнул, принимать объяснение и вышел.

— Нэстэ, а может я лучше парикмахера здесь поищу? — Протянула растерянно Лассана, оставшись наедине. — Скажи, что все это шутка и нам предстоит только большой прием.

Та досадливо сморщилась, как от неудачной шутки.

— Раз так все складывается, я хочу, чтобы шнатлии оставили лагерь в покое. Здесь отличное место для него. Никому не мешают, никто им не докучает. Связь понадежнее установить да наладить снабжение. Впрочем, местные с этой задачей справятся сами.

— О.... ..... ....! — Не сдержалась Лассана хватаясь за голову.

— Не ругайся при детях. Я же еще несовершеннолетняя.

— Нэстэ, твои шутки сейчас как-то не к месту. Ты предлагаешь вступить в бой на территории противника.

— Да ладно тебе. Что нам еще остается?

— Встретить современные бронированные морские катера в открытом море?

— Ну да.

— На сухопутных танках времен изобретения силовых щитов?

— Заметь, на герметичных танках, оснащенных силовыми досками, а последние по словам гида вообще не убиваемые. Это почти что бронированные катера.

— Нэстэ, ты знаешь, что с нами сделают после этого боя? Это же чистой воды авантюра!

— Ну, медалей не дадут..., наверное.

— Гекатессам награды вовсе не положены. — Со злорадством констатировала Лассана. — А мне, как офицеру ближнего круга сына правителя, вполне. Только как бы это самое мое высочество не придавил меня своим хвостом при вручении награды.

— Я тебя прикрою. — Весело улыбнулась мерзавка. — Это не проблема.

— За то у нас тут та еще проблема.

— Да ладно тебе, отобьемся.

— Я не за нас переживаю. — С нервным смешком заметила Лассана. — Шнатлии уже потеряли один клан. А всего-то устроили охоту для молодняка там, где ты спать устраивалась. Как бы они еще одного клана не до считались.

Нэстэ скорчила рожицу в ответ и отвернулась.

Теперь подготовка к выходу в море приобрела совсем другой характер.

Больше не было весёлых шуток и подначиваний, все по-деловому и с предельной сосредоточенностью.

— Что-то случилось? — Осторожно поинтересовался у Лассаны появившися директор музея. Остальные сотрудники, благо их было немного, пока наблюдали за происходящим издали.

Но даже он не сразу рискнул завести разговор, а только когда она осталась на несколько минут одна и повернулась к нему всем телом.

— Шнатлии идут набегом на лагерь. — Лассана впервые в своей жизни досадовала и на свой рост и даже хвост. При полном боекомплекте места для стрелка в танках оставалось совсем уж чуть. И Лассана сильно сомневалась, что змеелюд сможет разместиться внутри башни. Пока ей оставалось только наблюдать как другие готовятся к весьма рискованному предприятию.

Работники музея чем могли помогали бойцам опустошать запасники с боеприпасами, грузить снаряды в машины и перегружать их в танки.

— Локаторы хоть что-то показывают? — Уточнил Арнтор.

— Нет, забиты все каналы. У нас нет ни локаторов, ни связи с рубежниками. -Лассана обеспокоенно всматривалась в показания приборов.

— Датчики контроля Перехода перед отключением показали хоть что-то?

— Как бы я хотела оказаться рядом, когда она окажется не права? — Вместо ответа с досадой сморщилась Лассана, имея ввиду Нэстэ. — Три крупных объекта. Их легко спутать с крупными тварями. Нэстэ, ты берешь меня с собой? Я буду сидеть в башне и плеваться на тебя ядом.

— Это опасно. Башни единственное, по чем шнатлии смогут вести прицельный огонь.

— А где с тобой не опасно. Ребята почти завершили вторую партию танков. Но их еще тоже снарядами надо загрузить.

— Пусть выходят как планировали, после того как завяжем бой. -Решила Нэстэ. — И пусть сразу приступают ко второму этапу, то есть нацеливаются на перехват. Чтобы катера не ушли в обратный Переход. Нам их будет не догнать.

— Принято. — Лассана обернулась к Арнтору, остающемуся за старшего.

Тот с явной досадой кивнул.

— Мы ещё даже не встретились, а она уже планирует как не дать им удрать.

-Привыкай. — Усмехнулась Лассана, глядя на бойца, нервно скручивающего кольцами хвост. — Рядом с Нэстэ такие ситуации норма.

Вторую партию поведут бойцы из хорнов едва с рычагами. Но что хуже, все остальные операции придётся выполнять змеелюдам. Тех, кто обладал двумя ногами уже не хватало для предстоящей операции. А это означало, что боезапас во второй волне будет меньше чем в первых танках.

Сотрудники музея готовили к спуску на воду какие-то корыта. В бою их использовать было невозможно. Но чтобы подобрать тех, кто окажется в воде вполне можно.

Лассана не без природной изворотливости протиснулась на свое место заряжающей в башне.

-Лассана, наблюдатель подал сигнал о частичном восстановлении связи. Выходи на связь по ликале. — Раздался голос Нэстэ, сосредоточенно всматривающейся в прибор внешнего обзора. — Только коротко, самую суть. Остальное пусть смотрят когда видео удастся подключить.

-Принято.

Рев древнего двигателя, лязг гусениц в несколько раз старше чем любой из бойцов, послужили сигналом к началу операции для всех остальных. Танк прополз несколько метров, качнулся всплывая на мелководье и в какофонию грохота добавился более высокий свист трёх навесных движков.

На своем маленьком экране стрелка Лассана могла видеть только волны и время от времени выскакивающий горизонт.

"Здесь Лассана. Морской набег шнатлий. Звено морских десантных катеров. Принимаем бой" — Пошло короткое сообщение сразу не всех каналах ликалы. Разбираться что удалось восстановить, а что остается блокированным было некогда. Все равно Шнатлии могли забить связь, но не получить доступ к ее содержанию.

Нэстэ заранее оговорила, что не будет отвлекаться на связь. Честь сообщить всем Гекатам, что их сестричка опять влезла во что-то интересное выпала ей. Она даже порадовалась, что обратной связи пока нет. И ее собственный старший никак не сможет донести свое красноречие до нее.

— —

Когда-нибудь, в далеком-далеком будущем, когда рисунок на ее хвосте потеряет яркость, в каком-нибудь игровом видеоролике этот момент наверно будет выглядеть иначе. Скорее всего армия танков будет нестись на перехват армады катеров шнатлий рассекая морские волны в туче красиво разлетающихся брызг. Они будут выходить на глиссирование, взлетать на гребнях волн и красиво с грохотом врезаться в воду. Возможно при этом они еще будут успевать стрелять без промаха на лету, а то и выныривая из-под воды. И зритель будет видеть, как герои весело перешучиваются между собой и улыбаются, уверенные в своей победе.

Действительность далеко не всегда соответствует зрелищной видеоромантике. На самом деле три мощных навесных двигателя, рассчитанные на перемещение тяжеленых понтонов против речного течения действительно с легкостью справлялись с массой танка. Но они не были рассчитаны на развитие серьезных скоростей. Они без труда удерживали машину на курсе даже на покатом боку очередной морской волны. Только танки при всем при этом были все же похожи на громадных морских черепах. Полностью погруженные в воду, из которой торчала только самая верхушка башни со стволом орудия, они неторопливо взбирались на волну, как какие-то невиданные бегемоты переваливались через ее покатый верх и практически неуправляемо падали в морские провалы. При этом, за счет набранной скорости, они в самом низу с плеском и хлюпаньем на несколько десятков секунд полностью погружались под воду, а вынырнув, тут же начинали карабкаться вверх, на очередную волну. При этом двигатели на удивление работали без сбоев. Видимо конструктора предусмотрели их защиту от заливания водой. А так и не отключенные в попыхах гусеницы, отчаянно взбивали морскую пену и формировали из брызг вокруг танка целое облако.

Лассана, как и все в танке, за исключением машиниста, то отчаянно цеплялась за все что можно, лишь бы не опрокинуло на спину, то пыталась успеть хоть что-то разглядеть на экране в момент пересечения гребня воны, и тут же судорожно упиралась руками, хвостом и всем телом, лишь бы пробовать на прочность металл башни и крепость оборудования установленного перед самым носом. Она то и дело судорожно терла очередное место удара, равнодушно отмечая будущий очередной синяк и шипела ругательства в унисон тем, что выдавала Нэстэ.

Механику было еще хуже. Он мог держаться только за рычаги. При этом должен был поддерживать скорость ради сохранения управляемости машины и удержания ее на курсе.

Лассана никогда не жаловалась на плохой вестибулярный аппарат. Но похоже увидела пределы его возможностей. По крайней мере комок из желудка все упорнее взлетал к горлу при очередном спуске.

А этой 'заразе' хоть бы что. Еще и улыбается, что-то вопя в переговорное устройство.

Все переживания были отброшены, когда при очередном взлете в экране наконец появились три точки, наперерез которым они и неслись.

Нэстэ обернулась к ней и показала большой палец к верху. Общераспространенный жест, означающий что все идет по плану. Перед глазами замелькали пальчики девчонки. За грохотом и воем двигателей все равно ничего было не разобрать без наушников. А они пока были бесполезны из-за установленных противником помех.

Лассана кивнула и принялась торопливо вносить поправки в датчики контроля на снарядах. Она попыталась себе представить, что сейчас видят офицеры на катерах и невольно растянула губы в ехидной улыбке.

Противник даже если и разглядел их на удалении, что вряд ли, пребывал по-видимому в такой растерянности, что подпустил танки практически на выстрел прямой наводкой. Чем Нэстэ и воспользовалась. Первый снаряд ушел по цели с вершины волны и послужил сигналом к началу атаки для всех следовавших следом. Для остальных выстрелов, что Лассана выпустила едва ли не очередью, это было уже не важно. Снаряды просто подстраивались под заданные параметры пакета и цепочкой шли за первым. Для их простейших датчиков, рассчитанных на работу даже вблизи Раскола, какие-то там помехи вообще не играли роли. К лязгу и шлепанью гусениц добавился теперь непрерывный грохот выстрелов.

За всей суетой Лассана не сразу обратила внимание на непрерывный зуд от браслета связи. Вызывала не только Рианна с Сумми, но и ее собственный принц. А до нового залпа оставались считанные секунды. Не сильно раздумывая, она запустила в передачу видеозапись. Пусть любуются. А ей некогда.

В экране промелькнул силуэт катера. Почему-то без щитов. И сразу же вокруг танка захлестали лучи, из-за чего обзор стремительно начал затягиваться густым паром. К счастью они уже скатывались вниз, под защиту накатывающего водяного горба.

— Погода безветренная. Стараемся держаться в тумане. — Пробился радостный вопль Нэстэ, корректирующей тактику боя.

'Ну хоть когда-нибудь она ошибается?' — Мысль промелькнула и испуганно спряталась. В данный момент наблюдать такое исключительное явление очень не хотелось.

Экран снова прочертил луч, заметно размазанный в тумане. Он вслепую ударил по воде совсем рядом с башней, второй вскользь полоснул по ней.

Лассана только отметила факт мгновенного нагрева металла над головой и торопливо продолжила вносить поправки в снаряды, подаваемые автоподатчиком.

Куда теперь стрелять видели теперь только командиры танков, чьи экраны принимали показания с радаров. Но змеелюдка все равно невольно бросала взгляд на свой экран в момент, когда машина зависала самой высокой точке этих гигантских качелей. В такие секунды поднятый противником пар иногда приподнимался над водой или наоборот оказывался ниже танка, и в прогалы можно было увидеть цели.

Катера отбивались и молотили по воде чем только могли. И при этом они дымились.

— Давай с зажигательной смесью. — Почти в ухо завопила Нэстэ. — Пора уже.....

Грохот попадания чужого снаряда в башню колокольным звоном отдался в голове. Мимо со свистом что-то пронеслось, чиркнув по открытой руке. В лицо брызнуло чем-то красным.

— ... твою ... снайперы.... — Раздался вопль Нэстэ. — Достали таки. Атака с воздуха. Две пары глайдеров.

Повернв голову, Лассана ощутила как в груди все похолодело. Подруга ладонью поспешно размазывала по щекам кровь, стараясь отчистить глаза.

— Скоростные огнестрелы. — Завопила она с азартом нажимая на нужный рычаг.

— Они не пробьют силовой щит глайдера. — Проорала в ответ Лассана.

— Зато отвлекут внимание и собьют с курса. А большего и не требуется. — Зло сощурилась та, уже что-то прикидывая.

Окалина, летавшая в башне после попадания, оказывается посекла ей лоб и брови. Причем так, что брызги, что долетели до Лассаны, оказались именно ее кровью. Теперь лицо Нэстэ было в кровавых, почти черных в тусклом освещении танка, разводах, добавлявших красок проступившей гримасе злости.

— Сейчас жажим пакет из трех зажигательных, как мы отрабатывали при стрельбе по шарам. Пусть они поверятся против сетки. — Расслышала она команду, переданную Нэстэ по связи.

Лассана начала было менять угол орудия. Казенник ствола начал опускаться, выводя орудие на максимальные углы.

— Это не тебе, Лассана. Под таким углом мы все равно не сможем стрелять. Да и заходят они на нас, сеть легко заметят. Ребята вторым отрядом от берега ужу выдвинулись, прислали годовый сигнал. Сейчас они уже на дистанции выстрела. Мы обговаривали этот момент с ними.

А над головой уже стрекотала очередь крупнокалиберного пулемета.

— Есть! Достали одного. — Раздался радостный визг Нэстэ над ухом. — Не такие уж они хорошие пилоты. Я бы точно увернулась или прошла через ячейку сети.

'Ну да, боевая подготовка кашьятти, кроки с Сашей, да еще школа гекаты Арден. И все это помноженное на энтузиазм и любовь к рискованным полетам. Ты бы не только увернулась, а еще и погонялась за этими снарядами' — Усмехнулась про себя змеелюдка.

На своем экране она разглядела только затухающее огненное облако в небе и сыплющиеся из него горящие обломки машины.

— Лассана, теперь только зажигательными стреляем. Ими даже в цель не надо попадать. Достаточно, чтобы они прошли в силовую сферу.

Змеелюдка невольно поджала хвост, поняв, о чем говорит Нэстэ. Современные боевые машины проектировались с учетом силовой защиты. В относительно небольшой силовой сфере боевого глайдера огню не куда распространяться. Учитывая объем зажигательной смеси, рассчитанной на выжигание всего живого на площади в несколько десятков, а то и сотен метров, огонь мгновенно заполнит весь объем сферы. У глайдера в таком огненном аду шансов выжить не было.

У катера силовая сфера в разы больше чем у летающей машины, и этот прием мог не сработать столь безотказно. Да и возможность мгновенного кратковременного отключения защиты могла спасти ситуацию.

Пилоту в глайдере она не сочувствовала. В конце концов, шнатлии пришли сюда не с дружеским визитом. Война есть война. Но оказаться на его месте ей очень не хотелось.

— Лассана, идем прямо на катера. Огонь по готовности, без команды. Я пока за глайдерами послежу.

На экране высветилась прицельная сетка. Довести ее до силуэта катера, сделать выстрел, второй вдогонку, пока танк забирается на волну можно внести поправки. Противник понял свою ошибку и теперь редко использовал энергетическое оружие.Густой туман над полем боя теперь клубился небольшими рассеивающимися облачками. Зато выстрелы стали более прицельными и кроме того, катера вели прицельный огонь из огнестрелов. От чего в башне то и дело свистела окалина, а металл накалился в местах попадания лучей до красна и уже не успевал остыть при погружении под воду. Система вентиляции пока работала, но уже переставала справляться с жарой.

После прямого попадания, вокруг одного из катеров исчез щит. Лассана поспешно перенесла огонь на него.

— Нет, наша цель командный катер. — Жестким командным тоном остановила ее Нэстэ. — С недобитками справятся без нас. Рис, в лево на тридцать.

Хорн послушно двинул рычагами. И машина пошла на сближение с намеченной целью.

В самом верху экрана пронеслась тень глайдера. А следом ударила очередная трель пулемета. Потом за пределами обзора произошла вспышка, несколько дымящихся предметов упали совсем недалеко.

— Так вам рабов малолетних захотелось? Плохое желание, очень плохое. — Расслышала Лассана злое бормотание Нэстэ. Она снова смахивала с глаз струйку крови, набегающую из рассеченной брови и пыталась вести огонь из пулемета.

Прицельная сетка на мгновение накрыла рубку корабля. Лассана один за другим послала пакет сразу и шести снарядов, в надежде что хоть один да попадет. Когда они вынырнули на очередной волне, она не поверила своим глазам. Вместо катера перед ними теперь находилось дымящееся корыто с начисто снесенной рубкой управления.

— Е-е-есть, Лассана, ты молодец. — Завопили над ухом. Испачканная в крови ладошка ощутимо приложилась о плечо. — Добиваем их теперь, не даем уйти. Ребя-ята, поспешите перерезать возвратный курс. Чтобы никто из них до Перехода не дошел.

По прорезавшейся связи донесся невнятный ответ.

Лассана послала еще несколько снарядов, которые вместе с теми что выпустили соседи, устроили маленький огненный ад вокруг и на гибнущей посудине. Нэстэ даже пришлось поспешно маневрировать и отводить танки в сторону. Без внешних щитов оказаться посреди горящего моря как-то не хотелось. А зажигательная жидкость как выяснилось, великолепно горит и на поверхности воды.

Снова заработали огнестрелы. Уцелевшие глайдеры все еще кружились над ними. Выбор у пилотов оставался незавидный. Или тянуть на сушу, сдаваться или возвратный Переход, через который пройдет только металлолом вместо глайдера. А с той стороны, на Перекрестке, только море. Хотя возможно там есть корабль поддержки. По всем правилам планирования боя должен быть.

Снова раздался треск очереди и следом выражения, которые из уст молоденькой девушки, тем более воспитанной в столичном дворце Арден, вряд ли можно ожидать. Учитывая, что половина фраз была произнесена на совершенно незнакомом языке, Нэстэ явно не хватило жаргонного эквивалента всеобщего.

— Уходят, с-с-сволочи, уйдут же. — Завопила она, с азартом расстреливая последние очереди и что-то заскрежетав в микрофон.

Сработал электронный переводчик, выдав индикатор языка шнатлий и перевод: 'Куда, мы же не закончили, а повевать?'.

— Лассана, огонь по воздушной цели. Всем огонь по глайдерам. Уходят!

Новый треск очереди, видимо последней. Кончился боезапас.

— ... ушли, ... . Где помощь с воздуха. Рубежники же обещали глайдеры выслать на час раньше.

— Нэстэ, у нас бой длится меньше часа. — Немного ошалело заметила Лассана. — Глайдеры еще только на подлете к острову.

— Да? Твою ж ... . Эй, этот недобиток тоже уйти хочет. Огонь на него, огонь. Лассана, ну что же ты?

— Все, Нэстэ, нам больше нечем стрелять. — Выдохнула змеелюдка осматриваясь в башне. — Да и не зачем. Ребята из второго отряда добьют их без нас.

— Что, совсем ничего? У них нет щитов, можно любым снарядом стрельнуть. Как же так.

— Совсем ничего нет. — Лассана только улыбнулась, глядя на расстроенное личико подруги. — Поплыли к берегу, пока не заглохли. Да и на берегу найдется чем заняться.

Уже взяв курс к берегу, они не без удовольствия наблюдали как с бортов безвольно качающихся катеров начали прыгать уродливые фигурки шнатлий. Пловцы из них еще те. Немногие доберутся до берега. А там их снова будет ждать Нэстэ.

Змеелюдка потянулась к браслету связи, весьма надоедливо зудящего на руке.

— ... пленных, обеспечить пленных, хоть какое-то количество... — Донесся голос оператора, предающего очевидно приказ рубежникам. — Катерам не дайте затонуть. Ну хоть не всем.

— Да ладно! Мы что, еще и спасать их теперь должны? — Удивилась или возмутилась Нэстэ.

— Нет, это теперь забота рубежников. Мы все равно не сможем ничего сделать с этими корытами. Буксировать наши танки точно не смогут. — Вздохнула Лассана. — Тут ты как-то не додумала.

За время боя морское течение их отнесло довольно далеко от берега. К тому же поднялся довольно сильный встречный ветер. И плыть бы им до острова пока не кончится топливо в баках, не подоспей рубежники.

Прибывший командир рубежников был немного растерян и весьма сильно расстроен. Лассана его прекрасно понимала. Рубежникам вообще сильно не повезло. Они были подняты по тревоге, с ночи готовились, потом неслись на предельной скорости на выручку гекатессе и ее спутникам. Они шли на перехват набега и выручать гекатессу принцессы и правящую. Но последняя не сочла нужным ждать задержавшуюся подмогу и выручила себя сама. В результате, помощь не успела даже к развязке.

На воде качалось два дырявых корыта, в которых с помощью богатого воображения можно было узнать современные морские катера. Правящая справилась сама, использовав для этого музейные экспонаты, и выручать оказалось некого. Грозные вопли командования по восстановленной не ко времени связи требовали организовать спасательную операцию для тех, кого собственно надо было бы отправить на дно.

А гекатесса, как нарочно, постаралась со всей командой максимально осложнить ему выполнение приказа.

Из трех посудин на плаву, непонятно как оставались две. Отбуксировать их к острову и посадить на мель было можно, но очень осторожно. Часть шнатлий из экипажа выбросилась в воду без всяких спасательных средств. А ветер и течение разнесло их на огромной площади. Теперь требовалось организовать их поиски. Долго эти тараканы не продержатся на воде. Надо спешить.

А еще следовало организовать поиск и вылов тех шнатлий, что все же добрались до острова и растворились в лесах. И теперь, в место героической битвы, за которую можно было бы рассчитывать на поощрения от командования, приходится бить ноги в местном лесу в ожидании скорого прибытия весьма недовольного таким оборотом начальства.

Рианна неторопливо вытирала капельки воды с тела, оставшиеся после купания в бассейне. Утренняя тренировка заканчивалась, девочки уже расходились по своим комнатам, особых дел в этот день не планировалось. Всего несколько уроков общего профиля, а в полдень, ближе к вечеру по времени провинции Ласконии, связь с Нэстэ.

— Интересно, что она там ещё придумала? — Словно подслушав её мысли заговорила Санира. — Зачем ей потребовалось выставлять танки на воду?

-Вот и мне непонятно. -Вздохнула Рианна. — Что-то не спокойно мне. Перед отъездом она какая-то странная была: сбитый эмоциональный фон, мнительность на счет лагеря и шнатлий. Теперь еще этот ночной сбой связи. До сих пор не могут восстановить.

— Быть может попробовать через Сумми? Может их канал не затронут.

— Да нет, Лика уже связывалась с ними. Все тоже самое. Полная немота и помехи.

— Нэстэ вышла на связь. Точнее Лассана от ее имени по каналам ликалы. Они вышли в море и ведут бой. — Вылетела из комнаты связи Лика.

Со дня расставания с подругой она взяла на себя роль оператора связи для всей гекаты. И уже несколько раз пожалела, что отказалась от поездки. Судя по поступающим отчетам, в музее в этот раз было куда веселее, чем во время их тренировок. Нэстэ оказалась весьма изобретательной выдумщицей на всякие соревнования. Всю ночь, с момента поступления сигнала о разрыве связи она безвылаздно сидела у станции гекаты.

— С кем? — Лениво поинтересовалась Санира, подозревая, что речь идет об очередных соревнованиях.

Рианна же замерла, пораженная накатывающим чувством разрешения всех сомнений последних дней. А ещё ощущением огромной опасности.

— Со шнатлиями.

— Откуда? — Опешила Санира.

— Пропавшее звено боевых катеров. Датчики на морском Переходе успели зафиксировать выход. Тараканы решили устроить набег на лагерь.

— Катера? А наши?

— На танках.

— В море? против катеров?

— Именно.

Рианна судорожно сглотнула, не вмешиваясь в разговор сестёр. Она уже вызывала отца и пыталась хоть как-то оценить и свои ощущения, и ту весьма незначительную информацию, что была в ее распоряжении.

Аранира она застала уже выслушивающим доклад Рахснила. Командующий рубежников в этом секторе отчитывался по венному четко и рубленными фразами.

— .... Связь прервалась в четыре часа утра. Согласно договорённости, это стало сигналом к выдвижению войск, заранее перешедших Переход на боевые позиции. На данный момент погрузка личного состава на скоростные катера завершена. Еще не закончена профилактика вооружения, но это можно будет сделать на ходу.

— Время? — Ни отец, ни Литарн даже головы не повернули в сторону появившейся принцессы.

— До лагеря пять часов, возможно чуть меньше, ветер нам благоприятствует. Кроме того, поднято звено боевых глайдеров. Они должны уже выдвигаться в зону боевых действий. Но к сожалению, это почти предел их радиуса действия. Часть глайдеров в ущерб вооружению берут дополнительные энергонакопители. Но для их смены потребуется посадка в лагере. Так что на боевой вылет выйдет только звено из четырех машин.

— Я не совсем понял, что за договоренности и с кем? — Осторожно уточнил Литарн. — почему вайска выдвинулись заранее?

— Так гекатесса Нэстэ накануне вызвала меня на связь и предупредила о возможном набеге. Я действуют в соответствии с ее указаниями. Поэтому личный состав полка и был переправлен на Ласконию практически полностью. И расконсервация техники была завершена к началу операции.

Аранир перевёл тяжёлый взгляд на дочь. Туда же теперь смотрела и голограмма Литарна.

— Рианна, связь с зоной вторжения ещё не восстановлена в полном объеме. Я знаю, что кто-то до тебя пробился через ликалу. Ты можешь просветить нас что там происходит?

— Не много. Пока проходят только короткие сообщения, почему -то от Лассаны. На данный момент она сообщила дословно: 'Вышли в море на перехват шнатлий. Ведем бой'.

— В море?

— Да.

-На чем? Там нет военных кораблей. — Осторожно поинтересовался рубежник в обход императора. Но тот не обратил на это внимания.

— На танках.

На сколько секунд в совещательной комнате воцарилось молчание.

— Я думал танки по дну водоемов ползают, а не плавают. — Осторожно заметил Рахснил, неуверенно покосившись на остальных. Почему-то ни император, ни его сын по этому поводу не проявили большого удивления.

— О, ну тут я и сам тебе могу ответить. — Не без сарказма включился Аранир. — Гекатессе Нэстэ толи забыли сообщить о таком небольшом нюансе, что танки не плавают, толи на табличке нет соответствующей записи. В общем, узнав от гида, что эти машины, как ты говоришь, только ползают по дну мелких водоемов, она решила исправить сей факт. Чем собственно и занималась последние дни. Причем не без успеха. Так что у тебя теперь устаревшие данные.

— Ну, вроде того. — Рианна судорожно кивнула. — Мы же не виноваты, что на табличках в музее нет соответствующей информации.

— Как? — Озадачился еще больше Расхнил.

— Судя по последним докладам, она пристроила несколько транспортных силовых носилок под днище машины. — Любезно объяснил Литарн. — Этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить их плавучесть.

— Вот только девочка как всегда забыла объяснить зачем все это затеяла. — Вздохнул Аранир. — И я не обратил внимания на ее действия, хотя должен был.

— Но выйти на этой конструкции в море? — Продолжал недоумевать командующий.

Аранир досадливо сморщился.

Рианна ощутила вибрацию вызова по ликале.

"Связь восстановлена" — Торопливо сообщила Лика. В ее голосе уже отчетливо сквозили панические нотки. — "Но они не отвечают".

'Спокойно, Барик молчит и Лео спокоен, хотя и возмущен тем, что его пара отправилась на охоту без него. Значит с Нэстэ пока ничего страшного не произошло'.

Аранир молча наблюдал за дочерью и пока не вмешивался. Информацию об уничтожении установки подавления средств связи он уже получил. Рахснил тоже молчал. В свою очередь получая доклады от передовых отрядов.

Рианна не психовала. Судя по получаемой информации арьяти Дино и Сашина гвардия были живы. Это уже хорошо. Вопрос о хорнах оставался открытым. Их браслеты связи пока оставались подавленными. Она послала вызов Лассане, подкрепляя его сигналом от её старшего.

Саша уже получил доступ на совещание, но промолчал на такое самоуправство.

Такой вызов змеелюдка проигнорировать не смогла и сбросила видеопередачу, правда без комментариев. В уши ворвался лязг, скрежет и грохот выстрелов. Перед глазами промелькнули руки змеелюдки, загоняющие очередной снаряд, щелчок замка. Маленький экран, на котором только в замедленном режиме можно было разглядеть три цели время от времени выныривающие из волн. От них полыхнули вспышки лучевых орудий, ударившие вводу прямо перед экраном. Поднявшийся пар полностью закрыл обзор.

Автоматика видимо не работала и все та же рука переключила тумблер, выводя на тот же экранчик новый режим. И грохот выстрела, следом за которым операции по перезарядке начали повторяться.

"Ведем бой. Два десантных катера с одним командным огневой поддержки. Силовые щиты пока второго уровня. Четыре боевых глайдера. Нэстэ занята управлением боя и вести связь не может."

Обзор слегка сместился вправо. Можно возможно разглядеть ноги, а потом и знакомую фигурку. Нэстэ неотрывно смотрела на свой монитор и что-то орала в переговорное устройство. На ее лице были какие-то грязные разводы, почти черные в тусклом свете. Картинка исчезла вместе со звуком.

— Что значит не может говорить? — Заорал Саша не стесняясь присутствия императора Арден. — Да что у них там вообще происходит?

— Шнатлии пошли в набег через Морской Переход. Пытаются прорваться к лагерю освобожденных рабов. — Послушно доложил Расхнир, видимо решив, что вопрос в большей степени относится к нему. — Гекатесса Нэстэ вместе со своим сопровождением выдвинулись на перехват.

— Куда она выдвинулась на перехват?

— В море. — Рианна уже успела не много успокоиться и несмотря на напряженную обстановку не смогла отказать себе в удовольствии отыграться на принце змеелюдов.

— На чем? Там же только рыболовецкие корабли.

— На танках. — Это уже Аранир, коротко и вполне 'информативно'.

— Они что, у вас ещё и плавают? — Возмутился тот. — Никогда не слышал о морских танках.

— Чего только не узнаешь, общаясь с Нэстэ. — Философски пожала плечами Рианна. — Я вылетаю туда.

— Отправляйся. — Кивнул Аранир. — К развязке не успеешь, так хоть оторвешься. — Расхнил, надо бы хоть кого-то.

— Ваше величество, вы думаете что гекатесса....

— Да причём тут Нэстэ. — Сморщился император. — Шнатлий спасать надо. Гекатесса моей дочери, что ловцов, что шнатлий, в живых не оставляет. Вообще не оставляет. А нам очень нужны пленные. И катера бы еще не помешало предъявить в доказательство.

Перед глазами Рианны снова появилась картинка с экрана Лассаны. Три катера уже чадили дымом, начинавшим затягивать пространство внутри их щитов. Прямо перед танком вспухла цепочка фонтанчиков. Что-то гулко отозвалось дробным стуком по металлу. Видимо попали по металлу. Коротка ругань после грохота выстрела и спустя несколько томительных секунд, когда экран снова выдал изображение поля боя, на месте командной рубки крупного корабля расцвел огненный цветок.

— Кажется спасать будет некого. — Пробормотала Рианна. — За орудиями других танков сидят хорны. А они вообще подчиняются только сестричке.

— Эти готовы стрелять из чего угодно. Лишь бы допустили.

Расхнил озадаченно молчал, вслушиваясь в разговор и наконец не выдержал.

— Извините, ваше величество, мне одному тут кажется, что у гекатессы Нэстэ проблемы? Вы как-то спокойно рассматриваете сложившуюся ситуацию.

— У Нэстэ проблемы, это основа жизни. — Вздохнула Рианна. — Они к ней липнут на уроках, тренировках, даже когда спать ложится, и то без проблем не обходится.

— Точно. И шнатлии об этом знают лучше всех нас вместе взятых. — Заметил Саша. — Разве только в Бездне я ничего подобного за нею не замечал.

Краем глаза Рианна продолжала следить за состоянием датчиков гекатессы и её спутников. Одновременно, но вне поля зрения императора постепенно кучковались девочки, что оставались в ортобе. Видеть передаваемую видеозапись они могли в любом месте. Но в такие моменты гекатессы старались оказаться как можно ближе друг к другу.

Санира что-то рассказывала, видимо последние новости. Она была подключена к совещанию в пассивном режиме и действовала в роли информатора. Лика возбужденно размахивала руками, едва не подпрыгивала на месте и не терпеливо осматривалась.

Гекате собраться в дорогу много времени не нужно. Переодеться только, а оружие заберут на выходе из ортобы. Оружейник уже получил приказ Лики.

Уже под конец совещания появился и Дино. Хмурый, злой и не выспавшийся. У него была только полночь.

— Что, наша беспокойная заноза опять сорвалась.

Все с интересом проследили как кашьяти и серпентинид обменялись понятными только им знаками.

— Не что хоть ставили? — Поинтересовался Аранир.

— Лично я на то, что полгода спокойной жизни слишком долгий срок для нее. — Не стал отнекиваться Дино. — Саша считал, что Нэстэ протянет больше.

— Ну, надежда-то была. — Пожал плечами второй спорщик.

— Ладно, доклад от своих я получил, но все равно ничего не понял. — Вздохнул Дино. — Откуда в самой скучной провинции не только Арден, но всего Объединенного мира появились шнатлии?

— Морской Переход, боевое звено морских десантных катеров. — Вздохнул Саша. Остальные при этом решили промолчать.

— А, тогда понятно, что за грохот был в сообщении. Наша девочка решила остановить их огнём береговой артиллерии?

— Это второй периметр...наверно. А, впрочем, не могу утверждать точно. Нам известно только то, что первый огневой рубеж Нэстэ решила организовать в море. И выдвинулась на встречу катерам.

— В море?

-Да.

— На чем?

— Так на танках.

Дино понимал, что хвостоходящий друг отыгрывается на нем и его непонимании. Но скрыть растерянность не смог. Несколько секунд он переваривал информацию. За это время снова появилась картинка с поля боя. Все тот же маленький монитор заряжающего, дымящиеся катера, теперь намного ближе. Было видно, что один из них шёл ко дну.

Промелькнула перевязанная в запястье рука, досылающая снаряд. Экран откачнулся, открывая чуть больший обзор. Повернутое боком испачканное лицо Нэстэ и повязку на ее голове. Что именно она пыталась прокричать до Лассаны было не слышно за грохотом выстрела.

— Состояние. — Взревел Саша, обращаясь к своей подчиненной.

— Окалиной посекло и Нэстэ, и меня. — Донеслось краткое сообщение. — Достали нас из огнестрела. Слишком близко подошли.

Оба принца вопросительного обернулись к императору. Саша даже хвостом нетерпеливо прихлопнул об пол.

— Езжайте с Рианной. — Махнул тот рукой. — Даю добро и вам и вашим гекатам. Может хоть вы внушите ей осторожность.

Скоростные глайдеры теней это не гражданская техника. Их скорее можно сравнивать со спортивными моделями. Защищённые Переходы, все равно что тоннели, через которые можно пронестись безо какого вреда для энергонакопителей и работающей электроники. И все равно, до последнего выхода в Ласконию, за которым их уже поджидали обычные транспортные глайдеры, Рианна с двумя десятками подруг прибыла только спустя сутки. Саше, прибывшему первым, пришлось даже ждать их.

Короткий бой завершился вчера. Потом они наблюдали как рубежники пытались вытащить на мель остатки катеров и спасти из воды хоть кого-то из деморализованных шнатлий. Жаль, что два глайдера успели уйти. Кто-то из этих тараканов все же посообразительней оказался, чем основное командование набегом.

Шнатлии плохие пловцы. Вода очень быстро напитывает им крылья и тянет на дно. Но проплыть небольшое расстояние они все-таки могут. Зато бегают тараканы на своих шести конечностях не в пример двуногим. Даже и хвостоходящие серпентиниды им не конкурент, если они встанут еще и не верхнюю пару, особенно на пересечённой местности.

В общем, прибывшие войска остаток дня и всю ночь вылавливали разбежавшихся по горам и лесу тараканов. Кое кто из беглецов попытался отбиться. Зря. Прибывшая подмога была сильно раздосадована перспективой выговора от начальства за опоздание. Они не виноваты, но из-за этого гекатесса ее высочества с сопровождением вынуждена была самостоятельно организовывать оборону острова, да еще и принять участие в боевых порядках. И ладно бы гекатесса, этим в Арден никого не удивишь. Так ведь ПРАВЯЩАЯ, радуга и член совета контакторов. Поспей подмога хоть на полчаса раньше, и считай каждому рядовому бойцу минимум внеочередной отпуск был бы обеспечен. Но действия защитников и изменившийся внезапно ветер помешал прибыть раньше расчетного срока. А вошедшие во вкус защитники в добавок почти избавили их от проблемы содержания пленных. Чем сильно был недоволен сам командующий Расхнил.

Так что сопротивляющихся пленных приводили живыми но в таком состоянии, что лекари только руками разводили!

Гекатессу, и все ее окружение до поисков не допускали. Лассана сидела рядом с Нэстэ, улегшейся прямо на песок морского пляжа, и любовалась окружающими пезажами. 'Морские' танки все еще стояли здесь. Директор музея попросил не трогать их и обещал разобраться после того, как спадет вся эта суета.

Лассана вяло проследила за посадкой прибывших транспортников. Их они и ждали. Вся четверка союзников в сборе. И в сопровождении маленькой армии очень недобро настроенных сестричек дружно двинулись прямиком к ним. Офицеров, что подскочили с докладами, попросту снесло с их пути.

Лика с ходу подлетела к поднявшейся на ноги Нэстэ, подпрыгнула от возбуждения и замахала руками.

— Ты, ты, ... без меня!.... Уехала.

— Ты чего? — Нэстэ оторопело сделала шаг назад. — Я же предлагала тебе поехать со мной. Ты отказалась.

— Звала? Да ты..... Я думала ты в музей едешь. А ты, ты поехала..... — Осекшись, Лика растерянно осмотрелась, зацепилась взглядом за видневшиеся крыши выставочных гаражей, резко сбавила тон и растерянно закончила: — в музей.

— Действительно, тебя даже в музей нельзя спокойно отпустить. — Вздохнула Рианна, неодобрительно осматривая мелководье. Там покоились два раскуроченных катера, особенно на то что когда-то было командным кораблем, а теперь больше смахивало на дырявую баржу. Все это ещё немного чадило тонкими струйками серого дыма, наклоненными слабым ветерком в сторону открытого моря.

— Больше я тебя никуда не отпущу. — Снова завелась боевая подруга с досадой осматривая остатки техники вторжения. — Нет, ну это же надо, найти шнатлий ... в музее!

— О потерях я уже знаю. Как ваше состояние-то. — Рианна посмотрела на Лассану. И та решила, что вопрос обращен к ней.

— У большинства царапины от окалины от попадания снарядов и лёгкие ожоги. Танки все же долго простояли без дела. При попадании из огнестрелов внутри окалина разлеталась во все стороны. Ну и в один танк все же достали лучом. Курас в башне был, погиб сразу. Саарн, водитель из хорнов, до мяса сжег кисти рук пока выбирался, да еще воды нахлебался. Сейчас отправлен в лазарет.

— Один погибший. Легко отделались. — Выдохнул Саша.

— Весь расчет был на то, что танки почти полностью в воде сидят. — Принялась объяснять Нэстэ. — Лучи лупили по поверхности, и под таким углом серьезной угрозы для нас не представляли. Даже броню башни не пробивали. Главное держаться было подальше от раскаленных участков металла. А как пар поднялся, лучи и вовсе потеряли мощность.

— Саарн газанул не вовремя. — Вздохнула Лассана. — Танк и вылез под выстрел из воды. Да ещё на гребне волны все произошло. Вот и подставился.

Все молчали, внимательно осматривая машины, замершие на песке. Длинные глубокие борозды перечертившие башни, и не по одной, наглядно демонстрировали объяснения змеелюдки.

Заметив внимание прибывших к вырванному куску металла в башне, она развела руками.

— Луч по люку пришелся, разогрелось так, что экипажу пришлось снизу вылезать.

— Что-то у шнатлий совсем плохо с везением. — Сменил тему разговора Дино, подозрительно глядя на свою арьяти. — Начать набег именно в тот момент, когда ты решила посетить лагерь и музей.

Нэстэ явно смутилась, неопределённо пожала плечами и оглянулась на сестер.

— У меня голова что-то болит, пойду я, пожалуй.

— Стоять. — Команда, произнесенная одновременно Сумми и Рианной, заставила её замереть на месте.

— Голова подождет. Рассказывай.

— Да ничего такого. Просто....

— В Окраинных мирах есть поговорка "шнатлии всегда возвращаются за своим имуществом" — Решила помочь подруге Лассана, хоть вроде и не по рангу влезать в разговор на таком уровне. — Нэстэ вспомнила об этом.

— Об этом помнят все рубежники. — Не согласилась Сумми. — Но здесь тараканов никто из них не ожидал. Слишком далеко от границ.

— Нэстэ обеспокоилась судьбой начавших пропадать шпионов у куакш. — Усмехнулась Лассана. — И попросила командующего земноводных по знакомству проследить их судьбу.

Лика медленно развернулась к Нэстэ.

— Ты знала, что они пойдут сюда, и ничего мне не сказала?

— Я ничего не знала. Все говорило о том, я и сама думала, что шнатлии пойдут в один из тех секторов, где рубежники готовились к встрече. — Нэстэ развела руками и скорчила жалобное личико. — Я действительно думала, что это глупая идея, усталость и моя мнительность. Поэтому и решила все сама посмотреть. А тут такое...

— Рианна, она...

— Да знаю я Лассана. — Отмахнулась принцесса, даже не дослушав. — Геката не имеет реального боевого опыта, тем более подобных схваток со шнатлиями. Так же, как и девчонки Сумми. В отличие от всех остальных: хорны при виде оружия, что дети с любимой игрушкой. Других наёмников к Нэстэ не пришлют. Кашьяти с серпентинидами только сведи в две команды. Они всю дорогу пытаются выяснить кто лучше. Так что тут все правильно. Я сама бы даже сознательно лучше решения не приняла.

— Получается, у тебя было интуитивное решение. А ты ничего никому не сказала? — Тихо заметила Сумми.

Нэстэ виновато глянула на подруг и опустила голову.

— Я думала, что это просто так, мне кажется, шнатлии же.

— Все нормально. — Рианна сделала шаг и обняла подругу. — Просто на будущее имей ввиду: если ничего не рассказывать, то мы не сможем вовремя разобраться в происходящем с тобой. Знаешь сколько раз я ошибалась?

— А уж я то. — Сумми тоже коснулась плеча огорченной девушки. — У нас так: лучше лишний раз ошибиться и зря поднять тревогу, чем потом сожалеть.

-Это точно. Хоть посмеялись бы. -Проворчал в спину подошедший Саарн. — Лассана обернулась, глянув на перебинтованные руки хорна и криво улыбнулась.

— Обезболивающее отходит?

— Точно. В лазарете сказали, что больше не дадут и зачем-то отправили к вам.

Сумми отвлеклась от подруги и быстро окинула его взглядом.

— Развернись. С хорнами у меня мало опыта. А рубашку придётся снять.

Через несколько минут, немного озадаченный наемник проследил за отходящей принцессой.

-Я слышал о технике Альтери. Но вроде это уровень выше среднего.

— Для семьи императоров Арден и Аринола это только начальный уровень. — Рассмеялась Лассана. — Они с детства работают с остаточными последствиями изменённых. В том числе и себя лечат.

— Полезный навык. Очень полезный. — Закивал парень, осторожно подвигав руками.

— Как на счёт скуки? Помнится, перед отъездом ты на неё жаловался.

— Меня предупреждали про сюрпризы. Но я же не знал, что это настолько весело. Теперь будет что вспомнить, пока сидим во дворце.

— Размечтался. Нэстэ смурная, а значит покой во дворце продлится недолго. — Заметила Лассана, наблюдая за сценкой, происходящей рядом.

— Ну, ты чего скисла. — Осторожно отстранилась Рианна и заглянула в лицо сестре по гекате.

— К маме хочу. — Вымученно улыбнулась та. — Достало все.

— Хочешь, значит надо сходить. — Улыбнулась принцесса. — Дня три дашь на подготовку ребятам?

Нэстэ согласно кивнула.

— И я, я тебя от себя теперь ни на шаг не отпущу. — Влезла Лика.

— Так я же только туда и обратно.

— Лучше помолчи. — Громко рассмеялась Сумми. — Иначе не только хорны потащат с собой полное боевое снаряжение.

— То есть, она предчувствовала угрозу, но ни с кем из вас не поделилась своими ощущениями?

В этот раз с виновато опущенной головой замерла Рианна. Семейный совет по итогам инцидента состоялся в этот же вечер. Для принцессы дополнительной неприятностью был факт допуска на сюда магистра Листарда. Но с этим уже ничего было нельзя поделать. Ее подготовка как правящей подходила к завершению. И Магистр Совета контакторов присутствовал на всех разборках подобного рода.

— Аранир, чего ты хочешь от девочек. — Неожиданно вмешался он в разговор на её стороне. — Сам ведь все прекрасно понимаешь. Для Нэстэ всю жизнь информация была даже не средством выживания, а самым настоящим оружием. Она с детства привыкла держать все внутри себя, и если с кем и делилась, так только с матерью.

Листард весело подмигнул поймав взгляд принцессы.

— За эти три года твоя дочь и Сумми совершили настоящий подвиг по преодолению этого барьера у Нэстэ. Девочка открылась перед сестрами, научилась свободно общаться и даже прибегать к помощи посторонних. Ты посмотри на ситуацию с другой стороны. Она же защищала обе Гекаты, интуитивно решив взять с собой более подготовленных воинов. А что до остального. Вы, ваше высочество правильно поступили, не став упрекать Нэстэ в скрытности. Общие дела, радости и огорчения это одно. А делится собственными эмоциями это совсем другой уровень. Девочке требуется ещё немного времени, чтобы научиться полностью полагаться на гекатесс. И ваше участие здесь как нельзя к месту. Кстати, а почему Барик с Лео не сработали как посредники?

— Ниахары делятся эмоциями между собой. Если эмоции старшего по связи не вызывают серьезных переживаний или беспокойства, то и отклика не будет. — Спокойно пояснила Рианна. — К тому же Нэстэ лучше меня понимает своего кота и может ему запретить сливать информацию. Да и закрываться она от него умеет очень хорошо. Бала возможность научиться.

— Это как раз понятно. — Хмыкнул Литарн. — За столько лет общения один на один, непонятно другое, как этот наглый кот еще не научился разговаривать.

— И тем не менее, это ни в какие ворота не лезет. — Все же возмутился Аранир. — У нас во дворце живёт активная правящая уровня полной радуги. В ее распоряжении подготовленные гекатессы сразу двух принцесс. Не считая остальных. А действует она как одиночка.

— Лика требует организовать для нее постоянную пятерку и предлагает себя в качестве старшей. — Призналась Рианна. — Я думаю согласиться на это предложение.

— Я не понимаю почему ты этого до сих пор не сделала. И объясни ей в конце концов. Как правящей и твоей гекатессе, ей нет нужды что-то просить, обращаясь к командованию армейских подразделений, рубежникам или теням Арден. У вас есть все полномочия принимать на себя командование.

— Я объясняла, не один раз и сейчас тоже. — Вздохнула Рианна. — А она только глазами хлопает. Ну не привыкла она руководить армиями в нормальных мирах и все норовит сама влезть в самую гущу событий.

— Как она?

— Нормально. Царапины зажили. Хочет к месту гибели мамы поехать.

— Дала согласие?

— Угу. Пойдут через недельку. Мы решили все сделать неофициально. Саша уже готовит рейд в те места. Хорны обеспечивают легенду. Пойдут как сводная группа простых наёмников с проводником из охотников.

— Вполне правдоподобно. -Не удержался Литарн. — К тому же Нэстэ, как член гильдии охотников, может свободно пересекать Переходы не особенно заявляя о себе. Даже если раскроется, претензий все равно не будет.

— Если раскроется, ей придется действовать по протоколу. — Усмехнулся Аранир. — А это приветствия, встречи и приемы. То есть то. Что она ненавидит больше всего.

Нэстэ не особенно вдавалась в подробности того, что по её 'капризу' устроили друзья. Один раз, только в самом начале попыталась извиниться и все отменить. Но Саша отвел ее в сторону и довольно резко пресек это попытку.

— Ты правящая, да еще из Совета контакторов. Привыкай наконец командовать. И не только посторонними, но и своими гекатами. Почему и зачем, никого из твоего сопровождения не касается. Ты можешь просто пойти куда-то по своему желанию, как сейчас, или что-то там 'почувствовать'. Будь то хорн, гекатесса или кто еще, это никого из охраны не касается. Ты говоришь куда идти или задаешь направление, как в Бездне. Остальные обеспечивают твою безопасность. Захочешь что-то объяснить, хорошо. Нет, значит так надо.

Дино только кивнул, глядя на нее, подтверждая слова змеелюда.

— Ты думаешь нам нравится даже на отдыхе таскать с собой охрану? Или Рианна в восторге, что её подруги вне Гекаты даже ее спальню проверяют и лезут в каждое блюдо на столе прежде чем допустить до нее?

— Но все-таки, я всего лишь захотела побывать на том месте гибели мамы.

— Настя. — Саша тяжело вздохнул. — О том, что ты там регулярно бываешь и почему, рано или поздно узнает пресса. И друзья, и враги поймут, что ты там можешь оказаться снова. Устроить ловушку, например, маленькую бомбочку срабатывающую на твой гормональный код, не так уж и трудно.

— Можно еще проще, особенно если надо просто доставить неприятности, а не убивать, ловцы сняли тебя с активного поиска, но из базы то не удалили. А их диспетчера сейчас не брезгуют никаким заработком. Сольют инфу местной прессе. Как думаешь, сколько времени им потребуется чтобы добраться до Перехода от ближайшего города?

— На глайдере несколько минут. — Вспомнила Нэстэ их с мамой приключения. — Я могу сменить диету. Ловцам меня не вычислить.

— На будущее это стоит принять на вооружение. И не только тебе. Но сейчас я не думаю, что это к месту. На всякий случай ребята проверят местные условия и подстрахуют в городе. — Улыбнулся Дино. — И прекрати наконец стесняться задействовать арьяти в своих целях. Во-первых лишняя тренировка бойцам не помешает, и нашим с тобой арьяти в том числе. Как хорны кстати?

— Ждут, когда я ещё чего-нибудь не выкину. — Недовольно проворчала Нэстэ. — И собираются тащить с собой полный комплект вооружения.

— Да уж. Устроить заварушку в самом спокойном и скучном мире еще надо суметь. За участие в боевых действиях им положена неплохая премия. Так что твой авторитет среди наемников вырос в разы. — Рассмеялся Саша.

Тихий лес, знакомая до боли извилистая тропа, ведущая к дикому Переходу. И наконец памятная поляна.

Лика молча придержала Эриру, в этот раз вошедшую в её пятерку.

— На той стороне Перехода выход прикрывают ребята Дино. Наша задача ближний периметр на этой тропе. Хорны отрабатывают внешние сектора и дальние подступы.

— Приняла.

Девушка замерла с любопытством наблюдая за удаляющейся в одиночестве фигуркой.

— Мы разве не пойдём за нею?

— Нет. Здесь мы не самая лучшая компания для неё.

— Я все же не могу понять. Она же сама говорит, что голограмма Лены получилась очень удачной. Зачем, сюда-то приходить?

— У тебя ведь есть родители.

— Ну да.

— А ещё бабушка с дедушкой, дальние родственники.

-Зачем спрашиваешь, если и так все знаешь про меня?

— А у неё здесь вообще никого не было, пока не пересеклась случайно с Рианной. Мы, кашьяти, Сумми и остальные, кто встретились да пропали, не в счет. Только мама.

— И что?

— Здесь Лена приняла свой последний бой. Нэстэ идет туда, где ловцы сожгли ее тело.

Некоторое время Эрира наблюдала за Нэстэ, присевшей в траве около одного ей понятного места.

— Ты ведь её не раз сопровождала сюда?

— Третий раз. Нэстэ приходит к маме, когда становится совсем уж тоскливо. А шнатлии и лагерь бывших рабов не самые лучшие воспоминания в ее жизни. Я в этом не разбираюсь. Но мнемики и все остальные спецы по мозгам в один голос утверждают, что эти посещения идут ей на пользу. Это как-то успокаивает ее что ли.

— Поняла, не маленькая. -Нахмурилась Эрира. — Только на пути сюда от Перехода нас видела куча местных жителей. Даже если ловцы её не вычислят своими электронными ищейками, крупный отряд наемников все же хороший повод для разговоров.

— Несколько часов у нас есть, пока местные власти заинтересуются слухами. — Успокоила нового старшего пятерки змеелюдов Лика. А диспетчеров ловцов сейчас страхуют кашьяти. Заодно проверяют эффективность нового зелья Нэстэ

— Профессора поручили? — Не приминула поинтересоваться Эрира. В этой компании она все же была относительно новенькой, так как не входила в близкий круг императорской семьи.

— Они родимые. Куда же без них. — Закивала головой Лика. — Приставать-то к нашей сестричке по пустякам они не рискуют. Вот и изгаляются как могут, чтобы проверить ее очередные наработки.

Нэстэ не слышала тихий разговор подруг. Она устроилась на коленях прямо в траве, рядом с местом, где уже ни что не напоминало о погребальном костре много летней давности.

Голограмма мамы в ортобе была как живая. Тем не менее, редко, но все же ей хотелось прийти сюда. Мама рассказывала, что на Земле до сих пор есть обычай хоронить умерших в земле. Не позволительная роскошь, доступная исключительно для жителей таких закрытых миров как ее родная планета. Но в такие минуты Нэстэ думала, что понимает, для чего ее несостоявшиеся соотечественники устраивают могилы для своих родных.

Она и сама никогда не понимала зачем приходит сюда. Тянет ее вот к этому месту и все. Кажется, что где-то здесь ее всегда ожидает мама. Кажется, она скучает и радуется ее приходу, и внимательно слушает все, что рассказывает дочь. Это совсем так, как общаться с голограммой.

Приходя сюда, она шепотом, чтобы не было слышно друзьям, рассказывала все, что с нею произошло с момента последнего прихода. В такие минуты ей могло даже показаться, что мама гладит ее по голове и улыбается веселым приключениям, или огорчается неудачам дочери. Но об этом Нэстэ вообще ни с кем не делилась. Даже с самыми близкими подругами.

Девушка бездумно водила пальцами по земле, впитавшей пепел мамы и не замечала слез катившихся по щекам, не замечала проходящего времени.

— Настя. — Осторожный голос подруги прервал ее умиротворенное состояние.

-Что, уже пора?

— Ты так сидишь уже третий час. Ребята беспокоятся. Но если все нормально, мы подождем.

-Три часа? Кажется, я потерялась во времени. — Смутилась Нэстэ вставая с колен. — Уходим.

Ещё раз ласкающим движением провести по зелёной траве, закрывшей место, где когда-то рассыпался пепел, поспешно вытереть ладошкой мокрые щеки. И она искренне улыбнулась внимательно всматривающейся в нее Лике.

Настроение действительно улучшилось. Куда-то ушла тоска, не отпускавшая с момента посещения лагеря бывших рабов. Проявились краски, которые раньше проскальзывали мимо сознания.

Она с удивлением осмотрелась.

-Я и не заметила, что уже сумерки наступили.

— Ещё полчаса и тут станет совсем темно. Ребята Дино уже в третий раз дают добро на Переход. На той стороне все нормально.

— Отлично. — Улыбнулась Нэстэ и обернулась.

К ним скользнула Лассана. Её пятерка приблизилась, занимая места гекатесс Лики. Те в свою очередь уже замирали ближе к Переходу.

Нэстэ наблюдая за всей этой передислокацией только вздохнула и послушно оставалась на месте под прикрытием двух подруг.

— Не морщись. — Заметила её реакцию Лассана. — И не вздумай опять извиняться. Нам тоже нужна тренировка.

— Я и стою. — Вздохнула Нэстэ. — Просто заставила вас крутиться из-за своего каприза.

— Вернёмся в ортобу, я подговорю все-таки девчонок с тобой в круг выйти. Может тогда успокоишься. — Заметила Лика, отслеживая новую расстановку своих бойцов.

Ее пятерка скользнула в Переход,что служило сигналом для принимающей стороны и дополнительной подстраховкой. Следом пойдут они с Нэстэ. За основным объектом прикрытия двинутся змеелюды. И только в последнюю очередь из этого мира исчезнет внешний периметр, состоящий из хорнов.

Они уже начали движение к серой дымке, когда по связи прошло сообщение от наемника.

— Движение на тропе. Человек, подросток, плохо одет, вооружен двумя кинжалами. Сильно ослаблен, но пытается бежать. И все время оглядывается. Кажется, у него ошейник раба. В сумерках плохо видно.

-Пропустить и не задерживать. — Нэстэ замерла на месте и пояснила для вопросительного поднявшей брови Лассаны — Здесь самый короткий путь на Землю. Если у него ошейник, значит беглец.

Долго им ждать не пришлось. Мальчишка, лет тринадцати, действительно тяжело дышал и все время спотыкался о корешки на тропе. К тому же он все время оглядывался назад. Поэтому видимо и заметил в сумерках замершую троицу в самый последний момент.

Реакция его оказалась вполне ожидаемой. Резко отскочив с тропы в сторону, он выхватил два длинных для его руки кинжала и присел почти до травы зло всматриваясь в силуэты противников.

Нэстэ заинтересованно прищурилась, рассматривая его стойку. Лассана с Ликой только удивлённо вскинули брови. Позиция мальчишки им показалась необычной и явно неудобной, учитывая сплетенные крестом ноги. Лика могла бы еще сказать, что несколько раз видела ее в исполнении Нэстэ во время личной тренировки. Только зачем и для чего столь сложная позиция нужна, она не объясняла.

— Откуда такой грозный? — Лассана говорила медленно, стараясь оставаться неподвижной.

— Оттуда, где меня уже нет. — Мальчишка говорил на всеобщем с заметным акцентом и с трудом подбирая слова.

— О, как! Вполне логично. — Кивнула Лассана. — А куда спешишь?

— Туда.

— То же вполне информативно. — Согласилась змеелюдка. — А зачем?

— Домой. И вам меня не остановить....

Всего несколько непонятных слов, выданных одной фразой. Но электронный переводчик судорожно поперхнулся. А Лика заметила. как выдохнула и усмехнулась Нэстэ.

— Дай я с ним поговорю. — И уже на другом языке -Ты с Земли?

— Ну с Земли

— Давно?

-Почти год, стандартный.

Мальчишка немного выпрямился, но продолжал настороженно следить за всей троицей. При этом стало очевидно, что никакой подготовки у него не было. Он даже не отслеживал шорохи в кустах у себя за спиной. Только и пытался косить в сторону тропы, откуда пришел.

Сообразив, что слышит последние фразы через переводчик, Лика слегка повернула голову к подруге.

-А что он сказал такого ЛАссане, что автопереводчик заткнулся?

— Я не сильна в жаргонном диалекте, мама его использовала очень редко. — Усмехнулась Нэстэ. — Если в общих чертах, он почти поздоровался и попросил нас не лезть не в свое дело. Он из того же народа что и мои мама с папой. Мама часто говорила, что умение ругаться в её языке возведено в ранг искусства. Причем жаргон может даже заменять основной язык. Только есть не очень четкие правила, когда его использовать не принято.

— Ну ясно дело, из твоего. Перекрёсток на той стороне ведь к Переходу в твой мир.

-Движение на тропе. Восемь разумных. Тройка в впереди, пятерка на два десятка шагов отстала. Ловцы. Вооружение стандартное. Состав сборный. Преимущественно люди. — Снова пришел краткий доклад от хорнов. — Мы их пропустим и перекроем пути отхода.

— Готова запустить систему подавления связи. — Тут же отозвалась Эрира, отвечающая в их отряде заодно за этот вид защиты.

— Живым не дамся. А может и кого из вас захвачу с собой. — Встрял мальчишка, снова переходя на всеобщий. В подтверждение своих слов он решительно перехватил своё оружие.

Он видимо уловил шорох в лесу за спиной, где быстро меняла дисклокацию пятёрка Лассаны.

Никто не успел ответить на это заявление. На тропе из сумерек проступили фигуры первой троицы.

— Эй, это наша добыча. И вам лучше бы поискать удачи в другом месте. Мы ведем мальчишку с самого рынка.

Видимо старший из тройки обращался к Лассане, к которой мальчишка и обращался в данный момент.

Лассана видела, как в его глазах проскочило отчаяние. Он кинул взгляд в сторону равнодушной пелены Перехода и видимо окончательно отбросил идею прорыва. Потому что начал снова приседать, явно готовясь к бою.

— Стой спокойно. Никто тебя не тронет. — Посоветовала Лика.

Чтобы распознать эмоции замершей неподвижно Лассаны ей не требовалось даже видеть причину, их вызвавшую. Длительные совместные тренировки позволяли им всем неплохо чувствовать друг друга на поле боя независимо от принадлежности к определенной расе.

Змеелюдка очнулась и уже медленно разворачивалась к новым действующим лицам. Её раздвоенный язык бесконтрольно метался, время от времени обмахивая глаза.

— С-с-Что-с ты с-с-сказ-сал?

От бешенства она даже потеряла контроль над речью. Её, бойца ближнего круга императорской семьи, приняли за ловца рабов. И кто?

Лика ещё невольно отметила, что это вполне возможно. Одежда, что они сейчас носили, намеренно мало отличалась от того что носят в этих местах наемники и ловцы. Но дело тут было совсем не в этом. Справа от старшего тройки, еще не понявшего на сколько он вляпался, расположился змеелюд. Довольно редкое все-таки явление в Объединенных мирах, хоть не слишком удивительное.

Но разборки с ловцами и оскорбленная Лассана тут же отошли на второй план. Датчик в ликале выдал сбой физиологических функций от Нэстэ. Даже в сумерках было видно, как она побледнела.

— Ты чего?

— Старший. Он из тех, кто нас с мамой поймал в первый раз. — С усилием выдавила из себя Нэстэ.

— Ты же их всех положила. — Удивилась по связи Эрира.

-Только тех, кто маму. А первых даже не искала.

— Поняла, не дура. Второй вопрос. Почему он ещё стоит? — Лика оставалась спокойной и продолжала отслеживать ситуацию не прерывая разговора.

— Мы не на своей территории. Ри опять оправдываться придётся за меня. Да и вам всем достанется. — Сдавленным голосом произнесла Нэстэ.

— А мы здесь простые наёмники. — Эрира говорила, и видимо перемещалась в лесу. Так как в фоне слышался шелест листвы. — Пятерку берем на себя. Хорнам никого не оставляем. Облысеют.

— Думаете?

Нэстэ еще была не уверена, но нарвавшаяся троица уже держала в руках оружие, видимо изначально не рассчитывая на мирный исход своих претензий. В конце концов они видели перед собой только троих таких же искателей легкой наживы.

— А второй мой— -Радостно завопила Лика.

— Нет уж-с-с-с. Позволь мне с-с-самой подтереть за своей расой, выбери другого.

— Принято. -Тот же переключилась Лика, отлично понимая, что ещё мгновение, и останется без противника вообще. Из-за поворота уже слышался шум короткого сражения.

Змеелюд только усмехнулся, меняя огнестрел на меч в ожидании противницы.

Третий ловец последовал его примеру.

-Что-то не признаю тебя, малышка. — Ничуть не испугался старший. Он изначально взялся за меч, поэтому не совершал лишних движений и прищурившись всматривался в изменившееся после снятия голографической маски лицо Нэстэ.

— А, точно. Это ты взорвала нашу базу, когда я там был. А я как видишь выжил.

— Ненадолго. — Нэстэ уже извлекала из-за спины свой серый меч. — Начнем?

Мальчишка слабо дернулся от прикосновения к плечу. Но увидев девушку, едва на три года старше его, медленно опустил вскинутые было руки.

Армия даже меч не достала. Встроенный щит ликалы способен прикрыть от прямого удара. А дальше мальчишка ей все равно не противник. Остальные из пятерки гекатесс уже на той стороне. А она вот немного задержалась в последний момент перед пеленой. В поединок ей не влезть. Змеелюды справятся и без нее. Тройка Нэстэ в таком состоянии, что ловцам можно посочувствовать. Так что можно заняться парнем. Заодно и проследить, на случай неприятных сюрпризов.

— Имя у тебя есть? — Вполне миролюбиво поинтересовалась она.

— Валера.

— Вот что, Валера. Не стоит тебе наверно смотреть на это все. Ты иди. На ой стороне пятерка кашьяти нас дожидается и трока моих сестер. Ты к старшему обратись. Он с тебя эту гадость на шее снимет.

Паренек нервно оглянулся на звук скрещенных мечей.

Змеелюды сошлись, что-то шипя в лицо друг другу. Крикливая девчонка заполучила себе в противники третьего. А та, что говорит на русском, пока молча уклонялась, осторожно заходя по кругу вокруг старшего из ловцов. Но делала это так, что даже ему становилось не по себе.

— А они.

— Ты иди, иди. -Подтолкнула Армия. — Бой ловца рабов и взбешенной Нэстэ зрелище не для непривычных глаз. Мы сейчас тут закончим, и присоединимся к вам. Заодно и парней на той стороне успокой. А то не ровен час, поднимут тревогу во всем городе. А ни нам, ни тебе огласки не требуется.

Сказать, что на той стороне Перехода удивились его появлению, ничего не сказать. Ожидали то совсем других. Старший выслушал сбивчивые объяснения мальчишки, и усмехнулся.

— Сниму, если ножики свои на место вернешь. Воевать с тобой нам не интересно. И оружие твое нам без надобности.

Валера неуверенно отвел руки от рукояток. Стоящие перед ним разумные сильно отличались по манере держаться от ловцов. Даже ему было понятно, что он им действительно не противники. И тем не менее двое зашедших со стороны, бдительно отслеживали каждое его движение.

Все так же усмехаясь, командир кашьяти протянул руки к шее. Несколько секунд возни закончились тихим щелчком замка.

Непривычный холодок заставил поднести к шее руку и пальцы нащупали болезненные потертости.

Валера судорожно выдохнул и благодарно кивнул, избегая смотреть в страшноватое лицо разумного ящера.

Тот уже не обращая на него внимания, брезгливо доломал ошейник, бросил в траву и отошёл. За ним отошли остальные. И никто не спешил его удерживать или как-то мешать уйти с места стоянки. Наверно поэтому он и задержался, решив дождаться выхода остальных.

Что можно делать на той стороне больше получаса он не представлял. Но встретившая его троица появилась только спустя это время. Спокойные, собранные и какие-то удовлетворенные. Только змеелюдка все ещё не успокоилась и тихо что-то шипела на своем языке ни к кому конкретно не обращаясь.

А следом один за другим выходил настоящий отряд клыкастых существ, чем-то напоминавших кошек.

В этой странной компании его внимание привлекла группа девушек из людей, по возрасту явно моложе остальных.

— Есть хочешь? — Подошедшую к нему кажется звали Нэстэ. И почему-то ее здесь все слушали.

За ее спиной стояла тоже уже знакомая крикливая спутница, ее звали Ликой. Только она ничего не говорила, а просто стояла.

— Нет.

— Врёшь. Слушай, ловцы не убивают свою добычу. За мертвого раба денег не дают. Они беглых усыпляют. Для этого у них есть специальное оружие. Так что без щита, с одними ножиками, ты бы с ними не справился. А если бы мы хотели тебя усыпить, давно бы это сделали.

— Это не ножики. -Неожиданно для себя обиделся Валера. — Я их у надсмотрщиков умыкнул.

— Убил?

— Ещё чего! Они напились и заснули. А я в казарме за несколько дней кое-что сделал с цепями. Прихватил ту штуку, что их пропускает через барьер, и рванул.

— Идентификатор. — Кивнула Нэстэ.

На слушающих через электронный переводчик их разговор она не обращала внимание.

— Ребята тут неподалеку лагерь разбили. Пошли поедим. А потом мы тебя проводим.

— Куда?

Лика сердито зыркнула на недоверчивого спасенного. Но Нэстэ только пожала плечами.

— Как ты собирался добраться до Перехода на Землю.

-Как-нибудь, я не дурак все-таки. Я карту видел. И до сюда дошёл безо всяких там провожатых. Вон та гора на карте была обозначена вот таким значком. Наверно вы так обозначаете ориентиры на местности. От нее надо взять вправо. А там уже и Земля недалеко.

— Ловцы вели тебя от самого рынка и собирались взять после перехода. Здесь перекрёсток миров. Можно сказать, это транзитный мир, из которого можно уйти в десятки других. — Пояснила Нэстэ, даже не комментируя сказанное мальчиком. — Если бы они хотели вернуть тебя в казармы, из которых ты убежал, поймали бы ещё в самом начале. А так, скорее всего они собирались отправить добычу, то есть тебя, в места, где землян можно продать более дорого.

-Как бы они меня поймали?

— У них есть электронные ищейки. Они реагируют на твой гормональный след, индивидуальный для каждого существа. Во всех Окраинных мирах у ловцов есть базы и наблюдательные станции. Так что за тобой никто не гнался на самом деле. Эти твари просто шли следом, ожидая, когда ты сам окажешься в нужном им месте.

— .....

-Точно.

Нэстэ спокойно протянула мальчишке кусок мяса и стакан бульона. — Охота здесь не очень. Но ребята кое-что приготовили чтобы не пользоваться неприкосновенным запасом.

Нэстэ спрятала улыбку и отвернулась от парня, только мгновение боровшегося с собой. А потом обжигая губы он запустил зубы в жирный кусок мясо.

'Совсем дикий какой-то' — Проворчала по ликале Лика, оставаясь в стороне.

'В рыночных казармах рабов почти не кормят. Зачем тратиться на то, что скоро станет проблемой нового хозяина' — Откликнулась Нэстэ. -'Если он провёл там несколько дней, то питался исключительно жидкой бурдой. Не удивительно, что он так выдохся. Арми, побудешь с ним, расскажешь, что он спросит'.

Валера искоса наблюдал за своей собеседницей, остававшейся рядом. Отсутствующее выражение лица во время краткой беседы по ликале он принял за задумчивость. А вот кивок той девушки, что отправила его через Переход, насторожил.

-Сторожишь меня? — Прямо поинтересовался он у Армии, когда она пристроилась рядом и наблюдая как Нэстэ удалилась немного в сторону и вокруг неё появилось четыре слегка светящиеся фигуры.

-Скорее уж няньчусь. — Проворчала та, не пытаясь скрыть недовольства. — Ты почти ничего не знаешь о нас. А то, что пытался изобразить для Нэстэ, запомнил неправильно.

— Ты же далеко была. -Удивился тот.

— У Нэстэ вживленная ликала. Это приборчик такой, позволяющий поддерживать прямую связь с другими, у кого такая штука есть. В том числе и видео связь. Наш разговор тоже все сейчас слышат. — Отмахнулась Армия. -Вот смотри.

Перед глазами слегка растерявшегося Валеры возникла трёхмерная карта.

-Мы вот здесь. Этот ориентир ты понял неправильно. Его нет на местности, да и указывает он не направление, а просто сектор объемной карты, в котором расположен этот мир. А рельеф на карту миров вообще не передаётся без специального запроса. Знаешь сколько на его загрузку времени надо потратить? Особенно если в масштабах целой планеты скачивать. У нас эта информация уже есть. Не буду уточнять у кого конкретно.

Голограмма поменялась и теперь показывала уже более привычную карту, очень похожую на привычные географические.

— Этот Перекрёсток давно используется. Так что местность тут хорошо изучена. Вон видишь, где твоя гора находится? А второй значок, что ты нарисовал, обозначает не Переход в другой населенный мира, а Раскол в Бездну. Они с первого взгляда действительно похожи. Но все же различаются. Так что если бы ты пошёл, как собирался, то попал бы не домой, а прямиком в Бездну.

Валера тяжело вздохнул и нехотя поблагодарил девушку.

— Если согласен пойти с нами, возьми вот это, только перед уходом на Змелю вернешь.

В руке девушки покоился браслет. Серая невзрачная полоска из нескольких сегментов.

— Да ты не беспокойся, это не метка раба, а идентификационный браслет империи Арден. Запасной комплекта связи у нас при себе нет. А этот браслет был моим. Обнулить его может только владелец или специальная служба. У меня есть ликала. А тебе нужно быть на связи со всеми нами, пока мы идем в Перекрестке.

— И маячок в нем тоже есть. — Подозрительно сощурил глаза Валера.

— Конечно. — Удивилась та. — Мы все тут отслеживаем положение друг друга. Твари, они знаешь ли не дремлют. Так будешь одевать или как?

— А это кто вокруг Нэстэ? — Сменил он тему, послушно подставляя руку.

Небольшой укол заставить его поморщиться. На побежавшие значки внимания решил не обращать.

— Эти то? Голографическая связь. Вообще-то тут она работает плохо, но ради такого случая ребята расстарались, пока совсем от Перехода не отошли. Дальше то она работать перестанет. Вот, совещание устроили, ругаются. Даже нас отключили.

— Что, какое-то начальство?

-Ту, что выговаривает сейчас нашей Нэстэ, зовут Рианной. Она принцесса империи Арден и старшая Гекаты, в которую вхожу и я, и Лика и другие девочки в отряде. Если хочешь, наверно можно сказать, что для всех нас она начальник. По левую руку от Нэстэ, укоризненно смотрит Сумми, принцесса империи Аринол и старшая другой Гекаты, в которую Нэстэ тоже входит. Так что она тоже вроде как ее начальник. И наш союзник.

— А этот ящер?

-Дино что ли? У кашьяти тоже есть своя империя, Дино сын их императора и наследник.

"... запретите? Я сделала это. И теперь требую..."

Отрывок фразы был услышан только потому что Нэстэ слегка повысила голос и теперь требовательно смотрела на собеседников.

— Змея тоже принц? — Озадаченно поинтересовался Валера.

— Не змея. Они соглашаются на жаргонный термин "змеелюд", а официально это раса серпентинидов. Да, Сашашиос тоже прямой наследник в своей империи. Ну, а все четверо являются старшими союзной гекаты. Кроме того, Сумми входит в Совет контакторов Объединённых титров. Рианна с Нэстэ только готовятся принять эти обязанности.

— Да кто же она такая?

-Ну-у. — Армия замялась с ответом. — Так сразу это не объяснишь. Ее родители, так же, как и ты, с Земли. Её мама была похищена торговцем, отец убит во время похищения. Сама Нэстэ родилась уже здесь, рабыней.

— Что же это за рабыня, если она позволяет себе так разговаривать с остальными?

Валера скептически кивнул в сторону продолжающегося совещания.

-Ну, не совсем обычная. На счету Нэстэ несколько побегов. Сначала она совершала побеги вместе с мамой. Она погибла как раз там, где мы с тобой и встретились. -Грустно усмехнулась Армия. — Потом долгое время она скрывалась одна. За время своих скитаний она стала охотником на тварей, лучшим специалистом по Бездне и вообще, наверно половину её приключений мы ещё не знаем. Ты знаешь, чем визуально или как-то еще Расколы отличаются от Переходов?

Мальчик покачал головой.

-Вот и я не знаю. И никто из нас не знает, разве что кроме Рианны. А вот она знает, потому что связана с ниахарой. Это такая большая кошка, живущая в мирах Бездны. Она сейчас в своих охотничьих территориях с самкой. Потому Нэстэ и может ходить в разные Расколы безо всяких там приборов. Ловцы за нею не часто рисковали ходить туда. Про вернувшихся из бездны ловцов я вообще ничего не слышала.

-А, понял почему вы с нею так носитесь.

-Мы её сопровождаем. -Согласилась Армия. — Только это нелегкая задачка. Как например сейчас. Ловцов она ненавидит. А тот ещё, ну старший ..., оказался её о-очень старым знакомым. Вот она сама и полезла разбираться. Хоть и не положено ей по рангу.

-А что сними стало?

— С кем, словцами? А как ты думаешь? Мы ведь здесь вообще-то инкогнито. Нам лишние свидетели не нужны.

-А трупы?

— У нас не хоронят, а сжигают. Все что необходимо для этого, есть в каждом отряде типа нашего. Это принцип выживания у нас. А тебе их что, жалко?

-Туда и дорога. Только я не пойму, чего со мной-то разговаривать об этом.

-А к тому, что, Нэстэ явно намеривается проводить тебя до Перехода на Землю. Это не далеко, и даже почти по пути. Но если ты вдруг захочешь сбежать от нас, по браслету мы хоть будем знать, что ты туда добрался. Ты не думай, удерживать, тем более ловить тебя никто не собирается. Мы даже порадуемся такому исходу. И знаешь, вон там фыркают лошади. Их охраняют, но не так уж чтобы очень. Здесь скоро уже ночь ступит. А лошади в темноте значительно реже спотыкаются, чем ты на тропе.

-Я не умею ими пользоваться.

— Совсем дикий. Парочка из лошадок всегда оседлана, таков порядок. Хочешь, могу даже подсказать, где охранение меч свой оставил. Случайно, конечно. До сих пор найти не может. Все лучше твоих зубочисток.

— Он этими зубочистками может тебя обезоружить. Если конечно обладает нужным уровнем. -Раздался беззлобный голос вернувшейся Нэстэ. — Саи, если я правильно помню?

-Да, три года в секцию китайского ушу ходил. Но у этих гарда коротковата. — Вздохнул мальчик.

-Зато ее концы повернуты в нужную сторону. Но все равно, двигаешься ты отвратительно. Ты не слушай эту интригантку. Нам с тобой действительно по пути, почти. Так что не стоит сбегать, доведем тебя до самого Перехода в лучшем виде, а сами туда не пойдем.

Армия скептически хмыкнула. Лика за спиной Нэстэ заметно скривилась. Из чего Валера пришёл к выводу, что слово 'попутно' было придумано по ходу дела, только что. Причем специально для него.

— Сами пойдём? — Все же уточнила Армия.

— Саша высылает нам на встречу отряд поддержки. Полсотни бойцов. — Объяснила Нэстэ.

— Если быть более точной, то высылается он с полным вооружением. — Язвительно сообщила Рианна, появляясь рядом в виде светящейся голограммы.

Валера озадаченно сморгнул. Девушка была в другом платье, чем пять минут назад.

— То было официальное совещание, под запись. Ее будут смотреть и анализировать много раз и наверно не один год. — Отмахнулась Рианна. — Голограмма позволяет выглядеть так, как требует протокол совещаний. А сейчас я в повседневном платье. Очень удобно.

— Она что, мысли читает? — Осторожно прошептал он, обращаясь к Нэстэ.

— Нет. Просто ты не первый с таким выражением на нее смотришь.

-А ещё, Лео потерял терпение. Он искренне возмущен тем, что его партнёр дерется со всякими встречными без него, объявил забастовку и выдвигается в нашем направлении вместе с Бариком.

— Ему хорошо. Он может позволить себе это сделать. — Проворчала поднимающаяся Армия. -Нэстэ, твой сородич не умеет ездить на лошади. А ехать нам до стоянки часов пять. Ох и сочувствую я ему.

Прода

Когда они остановились на привал, Валера с трудом переставляя раскорченные ноги добрался до приготовленного бревна и с трудом присел.

— Как ты?

— ...

— Не ругайся. При дамах это не вежливо делать.

— ...

— Кому сказала.

-Да как тут не ругаться?

— Сейчас станет полегче. К утру сможешь уже двигаться нормально.

— Мы здесь заночуем?

— Да. Это место стоянок всех проходных торговых караванов. Скорее всего те, кто тебя похитил с Земли, тоже останавливались тут. Переход на Землю совсем недалеко от сюда.

— Так ты бывала дома?

Нэстэ скривилась, но все же кивнула.

— Извини, но это мир моих родителей, а не мой. Мне там не понравилось. По мне уж лучше жить в Бездне, чем там. Да и сложный у вас мир на мой взгляд. Бумаги, личные книжечки какие-то, как там они называются?

-Ты про паспорт?

-Наверно да. Я не помню, как мама их называла, но без нельзя даже никуда из дому выйти. Здесь для меня все привычней и проще.

— И рабство.

— А у вас стражи порядка, с которыми нельзя даже поспорить. А если что, то и уйти некуда. Даже в соседнюю страну просто так не попадешь.

— Ну, наверно. Я под таким углом как-то не думал.

По браслету связи пришел сигнал наблюдателя о приближении крупного каравана.

— Торговцы мелким товаром. Идут из Арден. — Доложился хорн, видимо успевший перекинуться парой слов с охранением.

— Только мелкий товар? — Уточнила Лассана. Остальные просто слушали переговоры.

— Здесь не досматривают караваны. — Заметил боец. Но рабовладельцев среди нет. По словам старшего, несколько дней назад, уже здесь на тропе к ним присоединились два шнатлия. Они все время держатся обособленно и в лишние контакты со спутниками стараются не вспупать. Но ведут себя очень сдержанно, можно сказать что вежливо.

— Ну это как обычно. — Проворчала Лассана.

— Мы хотели познакомился с ними поближе, но никак не можем найти.

Лассана хмуро осмотрелась. Лагерь был освещен только светом костров. Были конечно еще и простейшие датчики движение, из тех что можно пронести через Переход без особого вреда для их целостности. Но в условиях Перекрестков, как и в Бездне, полагаться приходилось в основном на выставленные по всему периметру караульных.

Лика выслушала обеспокоенную Лассану и без разговоров выставила в усиление ещё двоих из своей пятерки.

— Больше не могу. Если Нэстэ заметит, возмутится, что её снова не включают в дежурство.

— Я знаю. Нам сейчас только не выспавшейся правящей в отряде не хватает. — Согласилась Лассана. — Я хорнов отправлю во внешний периметр. Еще переговорим с охраной каравана. В конце-концов нам тут только ночь провести. А девчонок своих при себе оставь. Лучше пусть дежурят двумя парами в ближнем периметре. Так, на всякий случай.

Но ночь прошла на удивление спокойно. Их не побеспокоили даже вездесущие и вечно голодные грызуны, обычно подчищающие все, что можно сожрать.

Подъем решили сделать с восходом светила. И утренние сборы в дорогу были короткими.

Нэстэ, встревоженная присутствием чужого каравана, хотела лично убедиться в благополучном переходе своего подопечного на Землю. Тем более, что было видно, как мальчишка начинает паниковать при одном упоминании каравана торговцев.

— Да ты не волнуйся. Нэстэ ведь сказала, что мы доведем тебя до самого Перехода. Ещё и ручкой помашем на прощание. — Снисходительно улыбнулась Лассана видя, как парень в очередной раз нервно косится в сторону соседней стоянки, пока еще скрытой в утренних сумераках. — И постоим там пару часиков, чтобы кто вдогонку за тобой не пошёл.

— Все же странно, что вы её слушаетесь. Она ведь не принцесса. И вроде даже не приказывала вам, а просто попросила. Даже скорее высказала пожелание.

— Нет, не приказывала, хоть и может. Только окончательное решение в нашем отряде всегда остается за нею. И приказывать ей совсем не обязательно.

— Она такая важная особа или настолько страшная в гневе? — Попытался пошутить Валера.

— Вообще-то, на мой взгляд она через чур добрая даже.

— Ну...

— Движение. Пара шнатлий, предварительно четвёртый цикл. Вооружение из аварийного комплекта пилотов глайдеров. Лучевики разряжены. Малые огнестрелы с полным боекомплектом, мечи.

— Твою ...... — Доклад прервал мирную беседу и заставил Лассану позабыть о присутствии рядом мальчишки.

Валера ехидно улыбнулся, но сразу стал серьёзным, посмотрев туда же, куда его собеседница.

С такими существами он еще не сталкивался.

Два шнатлия, больше похожих на гигантских богомолов, вынырнули из-за холма, явно намереваясь пройти по хорошо утоптанной тропе, петляющей совсем рядом с их лагерем. Столкновение с охранением стоянки Арденцев в их планы видимо не входило. Или они не рассчитывали на открытое противодействие.

Так или иначе, но завидев хорнов, они на мгновение замерли, что-то достали и продолжили было движение вперёд. Внезапное появление тройки змеелюдов, не скрывающих того, что они вместе с мягкотелыми, изменило их планы.

Шнатлии резко свернули с тропы намереваясь обойти препятствие и не вступая в переговоры.

Только вот как-то слишком уж не удачно у них это получилось. На их пути оказались лошади, около которых Нэстэ опять о чем-то беседовала с голограммой Рианны. Лика со своей пятеркой торопливо выдвинулись на перехват противника. Она даже достала меч, приготовившись к схватке. Но приближающиеся инсектоиды вдруг резко замерли, явно рассматривая не столько молоденьких девушек полукольцом выстраивавшихся на их пути, сколько всматриваясь в девушку, продолжающую оставаться за спинами подруг. А когда та замолчала и повернула в их сторону голову, оба богомола вдруг резко отпрыгнули назад, развернулись и на всех ШЕСТИ лапах пустились наутек.

— Кто это? — Растерянно поинтересовался Валера.

— Шнатлии, в Объединённых митрах они считаются самыми сильными и безжалостными воинами. Связываться с ними на равных могут разве что змеелюды и кашьяти. — Лассана немного растерянно проводила взглядом улепетывающую парочку.

-Безжалостные? Наверно ещё и бесстрашные?

— Они редко отступают. — Подтвердила догадку подростка Лассана.

Валера не без ехидства перевёл взгляд на продолжавшую задумчиво смотреть в направлении исчезнувших насекомых Нэстэ. Она даже за оружие не взялась.

— А по их поведению не скажешь. Такое ощущение, что тут есть более страшное существо, чем они сами.

— Шнатлии вообще с трудом различают людей. — Вздохнула Лассана. — Дело даже не в том, что вы для них все на одно лицо. Это такая особенность их зрения. До сих пор я вообще не могла себе представить, чтобы они так удирали от человека.

— Так говоришь, она очень добрая? — Заинтересованно склонил голову к правому плечу парень. Эти двое наверно ее доброты и испугались. Наверно очень хорошо ее знают.

— Ну, ты понимаешь, в мирах до недавнего времени существовало семь основных кланов шнатлий, образующих нечто похожее на империю. Примкнувшую к ним мелочь разных родов можно не считать. Так уж получилось, что один из этих кланов Нэстэ недавно уничтожила.

— Как уничтожила, за что?

— Долгая история. -Рассеянно пожала плечами Лассана. Она все еще пыталась разобраться в только что завершившейся сцене. — Все началось несколько лет назад, Нэстэ тогда была ещё совсем маленькой девочкой. Она ночевала в шалаше во дворе дома куакшей, которые ее приютили. Это такие разумные земноводные, некторые утверждают, что они похожи чем-то на гигантских лягушек. У них в доме человеку жить непросто, слишком сыро. Вот она и жила во дворе. А шнатлии в тот вечер пришли, когда она то ли спать собиралась, то ли уже спала.

— И они ее разбудили. — Неожиданно закончил Валера за рассказчицу. — Ты хочешь сказать, что она так разозлилась, что с тех пор она устроила за ними охоту пока не истребила весь клан? Поразительная доброта, вот это я понимаю. Я даже боюсь представить, что же такое по-твоему злой человек?

— Ну, она ведь была не одна. Ей помогали... э-э-э, иногда.

'Все они что ли на этой Земле такие ехидны?' — С досадой подумала Лассана и растерянно замолчала, не зная, как продолжить объяснения.

Рассказывать все, что она знала о жизни Нэстэ времени уже нет. А краткие пояснения как бы еще больше не запутали ехидного паренька. По связи доносились сдавленные всхлипы, причём не только подруг из людей, но и ее подчиненных, и кажется даже кашьяти. Похоже к связи кто-то подключил всех кроме обсуждаемой Нэстэ, уже подскочившей к ним.

— Лассана, что же вы? Это те два пилота, что ушли после набега из Ласконии. Я узнала первого.

-Как узнала? — Опешила змеелюдка.

— У шнатлий нет индивидуального тембра голоса, за то динамика разговора каждого из них индивидуальна так же как узоры на пальчиках людей. — Отмахнулась Нэстэ. — Её легко распознать, если хоть немного владеешь языком. Они переговаривались между собой довольно громко. Шедший первым узнал меня, кстати.

— Она ещё и полиглот. — Удивился Валера, ничуть не стесняясь того, что подслушивает чужие разговоры.

Он с восхищением проследил, как ненамного старше его девушка уже что-то втолковывала подошедшему кашьяти.

— Ты это сейчас как обозвал мою подругу? -Тихо выросла сбоку Лика.

Нэстэ все ещё пыталась организовать погоню и совсем не обратила внимания на его реплику.

— Полиглот, это человек владеющий несколькими языками. И никакое это не оскорбление. -Обиделся Валера.

— А, тогда ладно. Нэстэ действительно может без переводчика общаться с разными расами. — Успокоилась гекатесса.

— Лика, ну что мы стоим. И вообще, чего вы все улыбаетесь. — Снова развернулась к ним подруга.

— Нэстэ, ты знаешь, я наверно на тебя действительно обижусь. — Заявила Лика.

— За что? — Искренне удивилась та.

— Я уж думала, что наконец-то смогу размяться. А Шнатлии как узнали тебя, так и деру.

— Да я вообще стояла и даже не вмешивалась.

— Именно. А спрятаться ты не могла? Вот же послал Единый сестричку по гекате! Гроза ловцов, кошмар и ужас ужасный для шнатлий. Ини наверно тобой свои выводки пугают, когда совсем из-под контроля выходят. А ты еще и в погоню за бедолагами пуститься хочешь.

— На чем ты их собираешься теперь догонять, на лошадях? — Поинтересовалась Лассана, сохраняя серьезное лицо. — Они собирались пройти к Переходу в Изер, оттуда прямая дорога в империю шнатлий.

— Во, ребята вполне мирно лагерь обойти хотели, не получилось. Я уж начала надеяться, что они прорваться через нас решат, а тут ты, без маски. — Закончила Лика.

Нэстэ растеряно замерла. Она ещё пыталась сообразить, что только что услышала, как окружающие не выдержали и в голос рассмеялись.

— Похоже, шнатлии действительно знают теперь тебя в лицо и связываться больше не хотят. — Хлопнула ее Лассана по плечу. — Знаешь, нет у нас задачи ловить беглых пилотов на Перекрестке. Так что провожаем мальчика и домой. Конечно, если ты не выдашь что-нибудь из арсенала правящих.

Нэстэ только головой помотала, показывая, что не собирается пользоваться своим правом.

— Точно. пока она тут последних сусликов не распугала ... своей добротой. — Себе поднос пробурчал мальчишка. Только он совсем не учел, что накануне вечером ему на руку нацепили браслет связи. Не всякий случай. И ведь честно предупредили его о некоторых его функциях.

От лёгкого подзатыльника он увернулся. Что говорило об огромной практике. Лика только кулаком погрозила слишком шустрому мальчишке. Тот все понял и торопливо закивал головой. Незачем Нэстэ знать о некоторых разговорах, ведущихся среди друзей.

До Перехода его провожала целая тройка из двух хорнов под командованием Лассаны. Остальные спутники простились с подростком на месте ночевки и принялись собирать лагерь. Нэстэ напоследок протянула один из своих странных плоских ножей, что носила в специальном чехле.

— Держи, на память.

— Я думал вы мне память сотрете. — Заметил он, принимая подарок. — Так делают во всех наших фантастических романах про попаданцев в другие миры.

— Во-первых, мы такого делать не умеем. Мнемики могут, но они далеко от сюда. Не тащить же тебя в Арден. Да и зачем? Выход из твоего мира сюда закрыт большую часть времени. Когда открывается ты не знаешь. А если и знаешь, тоже не беда. Кто из взрослых поверит твоим рассказам? А что у вас делают с теми, кто утверждает, что побывал в других мирах?

— В психушку отправляют, лечить голову. — Признал Валера. — Как же я объясню, что со мной произошло.

— Правдиво, но без некоторых деталей: похитили бандиты, увезли и заставляли работать, сильно били и плохо кормили. Ты только не уточняй куда увезли. Говори 'далеко, а дороги не помнишь и сбежал, когда перевозили в другое место'. Причем это ведь чистая правда.

— У нас людьми не торгуют.

-Зато наверняка похищают. — Усмехнулась Нэстэ. — Куда потом девают похищенных ты знаешь?

Валера несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

— Значит я сюда больше не попаду. А можно мне остаться? С вами, или куда вы там идете. Я не буду мешаться.

— У тебя мама с папой есть?

— Да, в городе. А меня на лето к бабушке отправляют. Оттуда и украли, когда я с нею грибы собирал.

— А с бабушкой что сделали?

— Ничего. Мы с нею как раз тогда разошлись. Она к речке пошла, а я в обход полянки. -Хмуро пояснил Валера.

— А тебе родных не жалко? Они ведь наверняка ищут тебя.

— Жалко. Понуро кивнул мальчишка.

— Тогда иди. — Нэстэ махнула рукой указывая направление. — И не лезь сюда больше.

-Ага. А сама-то не стала возвращаться домой. — Возмутился парень.

— Некуда мне было возвращаться. — Тихо пояснила Нэстэ. — Папу убили при похищении. А маму там, перед Переходом в этот мир, когда мы с нею на Землю. И больше я никого из родных не знаю. В отличие от тебя, на Земле мне нет места.

Лассана с любопытством следила за мальчишкой, идущим на полшага впереди нее. Он шёл и сердито пинал жёсткие стебли мелкого кустарника и травы. Иногда под 'горячую ногу' попадались и ни в чем не повинные мелкие камни. Некоторые из них он даже поднимал на ходу, и со злостью швырял по ходу движения.

Он так увлекся своим занятием, что в какой -то момент не заметил, как сошел с тропы, споткнулся с ходу о замаскированную в траве ветку и едва не разбил нос об один из спрятавшихся в траве плоских как блин валунов. Его спасла только хорошая реакция и крепкие руки, предотвратившие неминуемое столкновение всего в паре сантиметров.

Лассана и не подумала ему помогать. Хочет на ком-то сорвать настроение, пусть это будет тот самый каменный блин, чем наговорит им лишнего на прощание.

Мальчишка действительно от всей души врезал кулаком по тому месту, куда целился носом. Причем так, что камень даже сдвинулся с места. Валерка все еще разозленный подпихнул его, но вес булыжника все же немного отрезвил.

— Чего ты злишься? Нэстэ говорит, на той стороне поселение совсем рядом. Скоро увидишь родных, свою бабушку. Тебе радоваться надо.

— Так я и радуюсь. — Пробурчал тот, поднимаясь на ноги. — А что мне теперь дома делать? Я же ведь не смогу вернуться сюда?

— Думаю тебе не стоит и пытаться. — Улыбнулась змеелюдка. — Твой мир там. А Переходы на Землю очень ограничены и непостоянны. Тем, кто оттуда уходит, обратной дороги не будет.

— Я знаю: 'Закрытый мир'. Держите нас как в заповеднике.

— Я не совсем поняла, что означает этот термин. Но думаю, ты ошибаешься. Мы просто стараемся к вам лезть. Не всегда только получается, да и не все с этим согласны. Потому и ты здесь оказался.

Мальчишка нагнулся, поднимая сразу два небольших камня, подкинул их в ладони и со злостью запулил в мелкий кустарник.

Они уже подходили к серой дымке Перехода и Лассана придержала его за плечо.

— Хватит психовать. Ты же мужчина, будущий воин. К тому же сам понимаешь, что все равно ничего не изменить. Ты же не бросишь своих родителей ради собственного каприза. Лучше сними браслет связи. На ой стороне он превратится в бесполезную сгоревшую безделушку, а здесь ещё может пригодиться.

Лассана требовательно протянула руку.

Мальчишка сердито пригнул голову и принялся расстегивать браслет. Но в последний момент, вместо того чтобы вложить его в руку провожатой, зло крутанулся и со всей силы запустил им в густую траву.

— Прощайте.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, Валера нырнул в Переход.

— Вот же.... — Возмутился Рыстхал. — И что теперь делать?

Минут десять они потратили на поиски. Потом все же подчинились приказу Лассаны и немного раздосадованные выходкой мальчишки вернулись к поджидающему отряду.

О происшествии Лассана и рассказывала уже сидя верхом на лошади.

— Уши бы ему надрать. — Проворчала Эрира. — Браслетик то ч свой отдала, с идентификатором Арден. Иначе его было не подключить вчера к нашей связи.

— Ты хоть зачистила его?— Уточнила Лика.

— Обижаешь. Конечно зачистила, но контакт с гекатой-то остался.

— Ну и отлично, если кто найдет, на Переходе в Арден сообщение сразу получим.

— Ладно, что сделано, то сделано. — Вздохнула Нэстэ. — Так говоришь, он сильно обиделся?

— Точно. — Улыбнулась Лассана. — Всю дорогу шёл и воевал с кустами, да камнями швырялся.

— А напоследок браслетом запулил. — Кивнула девушка, задумчиво сощуривая глаза.

В полдень на привале она походила около костра, прежде чем присоединиться к подругам.

— Что это ты такая задумчивая?

— Мама, когда мы жили у хорнов, показала мне одну игру, в которую любила играть в детстве вся малышня в ее дворе. -Задумчиво протянула Нэстэ. — Названия ее я не знаю. А смысл, вот смотри.

Она вынула метательный нож, покачала его в пальцах и с силой от плеча запулила в ближайший валун.

К удивлению зрителей, раздался глухой стук, совсем не похожий на скрежет металла о камень.

— Не поняла?

— Что я бросила?

— Нож. Но наверно вместе с камнем, который ты спрятала в кулаке. Но какой смысл в такой игре?

Не говоря ни слова Нэстэ показала себе под ноги. Метательный нож мирно покоился в траве слегка присыпанный землёй.

— Не получается. — Прищурилась Лассана, до которой раньше других дошел намек. — Он отлично знает, что делает Переход с электроникой. На той стороне браслет станет просто мертвым куском железа. Вся начинка выгорит. И даже схему не удастся разобрать.

— Вряд ли он думал о выгоде. — Улыбнулась Нэстэ.

— Что же тогда?

Лика сообразила первой и звонко рассмеялась.

— Он же одного с Нэстэ народа. Если мальчишка думает так же как наша гекатесса, то вместо выгоды он всю дорогу до Перехода прикидывал как бы вернуться обратно. А без идентификатора ему здесь будет трудно.

— То есть, он не прихватил браслет с собой, а... — Лассана кивнула на след от поднятого ножа.

— Предмет, который надо спрятать, пока все следят за отвлекающим броском или незаметно откидывается в заранее присмотренное место или прячется. Если Валера сразу смылся, значит браслет отброшен куда-то в другое место. Думаю, я ошиблась, и он не просто так выходил на тропу к Земле именно в это время. Он должен знать, как рассчитать, когда открывается Переход. По-другому никак.

— Быть может нам вернуться и поискать браслет? Я смогу припомнить все места, где он приседал или наклонялся.

— Зачем? — Пожала плечами Нэстэ. — Браслет не столь уж ценная вещь. К тому же, пока владелец не снимет гормональный контроль, воспользоваться им никто другой не сможет. А мальчишка уже удрал. Так что браслетик теперь только в утилизатор. Зато если ему удастся осуществить свой план, мы узнаем об этом сразу как он пройдёт Переход в Арден.

— Если у него будет кейс с силовым полем высшей напитки. — Скептически заметила Лика. — Или он добредет до защищённого Перехода. А их здесь совсем мало. Если они вообще есть на Перекрестке.

Заметив легкую улыбку на губах гекатессы, она пригнула голову.

-А ты как бы поступила? — Лассана не стала ждать, пока Лика сдастся, и сама задала вопрос.

— Или присоединилась бы к каравану торговца за плату или наёмником. Скорее второе, вряд ли у него будет чем заплатить. Или нашла бы ловцов. Они большими группами здесь не ходят. Не выгодно.

— Так, то ты, у тебя ещё и ниахара есть. Любой торговец вцепится в тебя как в провожатого.

— Точно, это я бы так поступила. А парень не умеет ничего пока. Я не уверена, что он бы дошел до Перехода сам. Даже выжить бы здесь не смог в одиночку. Потому в ближайшее время нам его не видать. — Рассмеялась Нэстэ. — Но план возвращения он разработал не спонтанно, а еще до выхода из лагеря. И осуществил его блестяще. Не находите?

Знойный полдень придавил в степи все звуки. Разве только где-то прошуршит мелкий грызун, или высоко в небе развернет крылья дальнозоркий охотник. Только редкие легкие порывы ветерка слегка раскачивали самые кончики травы, что росла на лесной поляне, в углу которой притаился клочок странного серого тумана.

Коренастого широкоплечего парня, вышедшего из серой мути, можно было бы увидеть из далека, только некому было это сделать.

Он шёл от Перехода не скрываясь, плавным шагом, привычного к опасностям воина. Новенький камуфляжный костюм, и ботинки на толстой рифленой подошве вряд ли бы привлекли внимание кого-то из завсегдатаев Перекрестка. А вот странной формы круглая шляпа без козырька бордового цвета, заинтересовала бы. По местным меркам это была крайне непрактичная вещь. Но больше всего привлекал внимание жилет с многочисленными карманами разного размера, нашитыми и спереди, и сзади. Причем они были заполнены так, что едва не лопались по швам. Мужчина шел, не особенно всматриваясь в окружающую степь и придерживал правой рукой короткий огнестрел непривычного для проходящих здесь караванов вида. Его экипировку дополняли да внушительного размера ножа, пристроенные на поясе, а за спиной красовались ещё и ножны с коротким мечом в стиле японской катаны.

Достигнув только ему понятного места, парень замедлил шаг принялся сосредоточенно всматриваться в траву, явно что-то старательно выискавая.

Наконец он остановился, ещё раз осмотрелся, сделал пару шагов в сторону и перевёл взгляд себе под ноги

Осторожно пошевелив траву, он очистил плоский камень едва видный под прошлогодними стеблями и нагнулся. Приподняв его за край, путник удовлетворённо улыбнулся. Тонкий браслет за годы ожидания врос землю так, что был едва виден. Но как только был очищен от грязи и застегнут на руке, по нему скользнуло несколько строчек символов и спустя пару мгновений тихо пискнул, как будто приветствуя хозяина.

Рассказ окончен

Продолжение по воскресеньям